Тэйра осталась довольна полученными сведениями. Она продолжала делать иллюстрации для журнала, хотя ее мысли витали далеко. Выходило, что работа в департаменте расследований - это не такой уж риск. Иной раз на улицах подстерегала гораздо большая опасность. В городе при свете солнца девушке не раз доводилось дефилировать мимо мужчин, облаченных в свободные белые туники. И как бы ей при этом ни хотелось развернуться и броситься прочь, она была вынуждена делать безразличный вид. До сих пор Тэйре это как-то сходило с рук, ведь все инквизиторы были мужчинами и вряд ли до конца понимали глубину женского коварства. Иной раз, чтобы выжить, воспитаннице приюта приходилось изображать простушку и скромницу, хотя наличие темной половины давно избавило ее от чрезмерной наивности. Однако и не сделало настолько злой и циничной, чтобы избавить от угрызений совести при постоянном вынужденном вранье.
- Тэйра, ты не можешь всерьез думать о том, чтобы после нас работать с трупами, - чуть ли не с оскорбленным видом произнесла блондинка, сбив образницу с мысли.
- Да-да, - подала голос "кикимора". - Это будет ужасно тяжело и страшно.
Тяжело? Тэйра считала совершенно по-другому. Уж тела, по крайней мере, молчат, не меняют позу, когда не надо, не советуют капризным голоском, как их лучше запечатлеть!
Часам к восьми вечера у образницы не осталось под рукой ни одного чистого листа, хотя Кобальт вопреки обещанию поднес еще пару пачек бумаги, которые не смог захватить сразу. Голова разболелась от суеты, спешки и постоянной трескотни девушек-моделей. Хотелось быстрее добраться до дома, упасть на кровать и уснуть. Но Тэйра понимала, что не стоит этого делать, ей нельзя потакать своим желаниям. Она привыкла подгадывать так, чтобы темной половине доставалось уставшее тело, чтобы бесовка вынуждена была отдыхать, а не искать ночью развлечений и жертв. Таким образом девушка успокаивала свою совесть, хотя в то же время подобные меры отдаляли миг освобождения. Это было сумасшествие - мучить себя, продлевать страдания ради того, чтобы достигнуть цели как можно позже. Однако Тэйра не могла иначе. Каждое убийство тяжелым бременем ложилось на душу, а она хотела еще хоть немного пожить без неподъемного гнета, оставаясь человеком.
- Заходи, как надумаешь, - сказал заместитель Лары, когда образница сдавала ему объемную пачку последних иллюстраций для журнала. - Больше, чем здесь, работать явно не придется. Если бы я мог, сам бы пошел к сыскарям.
Девушка устало кивнула и бросила взгляд за окно - на улицу, постепенно погружающуюся в сумерки.
- Переехала бы ты поближе к центру, - проворчал мужчина, тоже заметивший, что солнце садится. - Как дойдешь, запри дом получше и проверь все защитные амулеты, а то кузина по секрету мне шепнула, что в последнее время случилось несколько нападений одержимых.
- Спасибо за заботу, - криво усмехнулась Тэйра, но не стала говорить, что у нее амулетов отродясь не водилось. Зачем они ей? Запирать дом от самой себя?
Она попрощалась и почти без сожаления в последний раз прошла к выходу привычным маршрутом по знакомому до мелочей коридору. На улицах все еще было довольно многолюдно, хотя детей и подростков в толпе почти не наблюдалось. В основном по тротуарам прогуливались зрелые мужчины и женщины - дышали воздухом перед сном.
Тэйра шла, бездумно рассматривая знакомые фасады крепких каменных домов. Детали, которые уже не мог различить взгляд, тут же дорисовывало воображение.
Вскоре двух- и трехэтажные здания сменились более низкой застройкой. И на этом фоне образница вдруг ясно различила возвышающийся купол церквушки, увенчанный массивным крестом. Раньше она предпочитала тут же отворачиваться, но сегодня ее разобрало любопытство. Как близко ей будет дозволено подойти? Лучше заранее это выяснить на тот случай, если она согласится работать у сыскарей. Время уже позднее, на окраине людей мало, так что эксперимент должен обойтись без последствий.
Не спуская опасливого взгляда с креста, Тэйра медленно побрела к церкви, в любой миг ожидая, что наткнется на стену или почувствует вынимающую душу боль. Она не знала, что должно произойти, а потому готовилась ко всему. На дне сознания заворочалась темная сущность, девушка ощутила ее… недоумение? Наверное, тьма не понимала, зачем их понесло к опасной для обеих церкви, если можно обойти ее за несколько кварталов. Но это оказалось единственной еле заметной реакцией. Образницу так никто и не остановил. Она все шагала и шагала, пока не уткнулась в забор с воротами. Маленькая калитка была приглашающе распахнута и позволяла пройти к белоснежному зданию, отделанному мрамором. Но Тэйра замерла, заколебавшись. Ее решимость растаяла, так как одно дело - храбриться и планировать, а совершенно другое - непосредственно осуществлять задумку.
Осмотревшись по сторонам, чтобы исключить наличие свидетелей, девушка все-таки занесла ногу и переступила невидимую черту. Громов и молний не последовало, ей было разрешено придвинуться ближе к церкви, что Тэйра тут же и проделала. По широкой дорожке она дошла до высоких массивных деревянных дверей, закрытых… на амбарный замок. Хотя внутрь она и не собиралась, образница с опаской протянула руку и коснулась ладонью одной из створок. А затем ей показалось, что в душе что-то екнуло и перевернулось. Одновременно с этим сзади раздался голос:
- Церковь закрыта, приходи завтра, с утра.
То ли от странного ощущения, связанного с тьмой, то ли от внезапности и испуга, Тэйра охнула и схватилась за грудь.
- Я вас напугал, да? Извините, - продолжил тот же мужчина.
- Ничего, - почти прошептала девушка и медленно обернулась, чтобы испытать еще одно потрясение.
На дорожке в двух шагах от нее стоял инквизитор! Белая туника до колен, казалось, сияла в сумерках. Из-за плеча выглядывала массивная крестовина меча. Крестик поменьше, надетый явно не на показ, висел на цепочке на шее. На голову накинут легкий капюшон, скрывающий лицо. Все паладины четко блюли правила и никогда не ступали на землю церкви простоволосыми.
Тэйра вздрогнула всем телом - не сумела сдержаться. За сегодняшний день на нее свалилось слишком много потрясений.
- Не такой уж я и страшный, - благодушно проворчал инквизитор. - Что раньше-то прийти не могла?
- Я работала. Освободилась буквально полчаса назад, - еле выговорила Тэйра непослушными губами. Тьма внутри нее затаилась, не торопилась убирать страх и первый раз не желала брать на себя ответственность в опасной ситуации.
- Так надо было сразу в главный собор направляться. Сейчас-то уже поздно, тогда и ночевать там на лавке придется. Советую лучше вернуться домой, хорошенько отдохнуть, у вас бледный вид. Успеете еще и помолиться, и в грехах покаяться, - посоветовал паладин.
- Вы правы, - кивнула девушка, еле сумевшая справиться с отказавшимися подчиняться голосовыми связками и мышцами. А потом нерешительно поинтересовалась: - Ну я пойду?
Образнице не верилось, что инквизитор вот так просто ее отпустит, не заметив одержимости. Неужели он ничего не почувствовал и не заподозрил?
- Иди-иди, - немного насмешливо сказал мужчина и посторонился, уступая ей дорогу.
На ватных ногах, чувствуя в груди покалывание и боль, Тэйра пошаркала мимо инквизитора. Она ожидала, что в любой момент в спину может вонзиться меч. Это, конечно, не смертельно для одержимой, но вряд ли ей понравится. Девушка еще ни разу не получала серьезных ран. Синяки в приюте, сходившие буквально за пару часов, не в счет.
Сделав десяток шагов и не дождавшись удара и боли, образница, не выдержав неопределенности, обернулась. На дорожке никого не оказалось, паладин куда-то исчез, словно был плодом ее воображения.
По пути домой Тэйра то и дело оборачивалась, девушке казалось, что за ней следят. Но она так никого и не заметила. Возможно, просто разыгралось воображение после пережитого стресса. Хотя она не исключала и того, что просто не в состоянии рассмотреть врагов в сумерках без способностей темной половины.
Раньше, до совершеннолетия, когда она еще не подозревала, кем стала, Тэйра считала, что одержимые должны хорошо видеть в темноте. Вроде и детские сказки твердили о том же. Однако в реальности все оказалось не так. После полуночи она действительно видела, как днем, а до этого времени подобно остальным людям спотыкалась и брела на ощупь. Но ведь физическая сила оставалась у нее и в светлое время суток! Возможно, это было как-то связано с недостаточным пока количеством жертв. Тэйра ни у кого не могла спросить, о таком не поинтересуешься у прохожих.
Перед крылечком ветхого, снимаемого ею деревянного дома опять сидела приблудившаяся черная кошка, сверкающая огромными желтыми фосфоресцирующими глазищами. В этот раз образница вовремя ее заметила, поэтому громкое шипение не стало неожиданностью. Настороженно глядя друг на друга, Тэйра и кошка одновременно попятились и попытались мирно разойтись. У девушки еще свежи были неприятные воспоминания о том, как эта черная бестия до крови разодрала ей ногу. Правда, она тогда тоже отличилась, так как в темноте не заметила спящую у крыльца плутовку и наступила на хвост. У кошки наверняка случился шок - мало того что прозевала приближение одержимой, так еще и подверглась нападению!
С досадой пнув ни в чем не повинное крыльцо, Тэйра поднялась в дом и захлопнула за собой дверь. Если хоть раз кто-то из соседей не вовремя выглянет и заметит реакцию кошки, ей несдобровать. К счастью, обычно образница поздно возвращалась с работы, а во мраке даже она не могла с расстояния в несколько метров четко рассмотреть ничего, кроме зеленых глаз с вертикальными зрачками. Не повезло, что эта приблуда облюбовала именно ее крыльцо!
Остаток вечера девушка провела, просматривая объявления в завалявшейся газете и борясь со сном. В нескольких местах действительно требовались образники, но Тэйре совершенно не понравились условия. В детском парке в качестве обязательного документа требовали заключение инквизиции с давностью проверки не больше месяца. В скандальной газете хотели нанять человека для дежурства в ночную смену и реагирования на вызовы вместе с репортером и охраной. За риск платили фантастическую сумму, но девушке она не светила. Также в работнице нуждался магазин одежды для высшего общества Эдиабада. Но ни одну одержимую в здравом уме категорически не устроило бы его местоположение - напротив главного входа в центральный городской собор, где с паладинами пришлось бы сталкиваться каждый день. Даже самим инквизиторам зачем-то требовался хороший образник!
Тэйра так увлеклась, разбирая строчки при тусклом огоньке свечи, что даже вздрогнула, когда часы под лестницей на чердак начали отбивать полночь. А дальше у нее помутилось сознание, и она, как обычно, начала воспринимать себя урывками. Вроде только сидела в кресле, но внезапно обнаружила, что стоит перед зеркалом, придирчиво изучая свое отражение и кривя губы в недовольной гримасе. Вместо привычного бесформенного платья на ней оказался наряд, который надела бы не всякая добропорядочная горожанка - длинное узкое красное платье с разрезом до бедра и открытой спиной. Туфли на высоком каблуке и тонкая кружевная шаль, отороченная мехом, дополняли ансамбль. На меховое манто девушке не хватало денег, тем более что и не нуждалась она в подобных украшениях днем. Тэйра пробовала отказываться покупать такую вульгарную одежду, но темная половина быстро находила выход, врываясь в чужие дома и разбивая витрины. Даже удивительно, что их до сих пор не поймали! Но тщательно приглаженные и уложенные волосы, яркий макияж и высокомерное выражение лица делали девушку практически неузнаваемой. Она настоящая отличалась от тщательно создаваемых нечистью образов как день от ночи. И бесовку почему-то совсем не волновало то, что на ее вульгарную красоту ночью все равно практически некому любоваться!
- Прогуляемся, Тая? - спросила вслух нечистая сила, ненадолго ослабив контроль над образницей ради ответа.
"Не смей меня так называть! - мысленно возмутилась девушка. - Это имя использовали только близкие мне люди".
- Ближе меня у тебя никого нет, - усмехнулась тьма губами общего тела. Похоже, ее не смущал тот факт, что собеседница находилась внутри.
"Пожалуйста"! - беззвучно взвыла Тэйра, оказавшаяся в роли бесправной пленницы.
- Уговорила, мы идем в гости. Готовься увидеть событие, которое ты не скоро забудешь.
Дальше у Тэйры случился провал в сознании. Урывками она понимала, что куда-то идет, крадется, с нечеловеческой силой выламывает какую-то деревянную дверь на другом конце города. А затем перед глазами мелькали длинные черные когти, искаженные ужасом лица седовласого мужчины и девушки, брызги крови…
Как всегда, образница пыталась все прекратить, перехватить контроль над телом, но у нее ничего не получалось. Ей оставалось только наблюдать, как два человека, не озаботившиеся приобретением защитных амулетов, после продолжительной игры бесовки превращаются в обескровленные безобразные трупы. Тэйра отключилась, когда почувствовала, как ее губы прильнули к шее девушки и в рот потекла еще горячая солоноватая кровь. Есть вещи, которые не способна выдержать психика даже самого спокойного и закаленного человека.
На рассвете Тэйра очнулась в очень неудобной позе на чужом диване. Несколько секунд она пребывала в блаженной расслабленности, силясь понять, где она, а потом вспомнила ночные события и резко подскочила. Ее тут же замутило, потому что в нескольких метрах обнаружилось два истерзанных тела, от которых цепочка кровавых следов вела прямиком к дивану.
Девушка осмотрела себя - и ей стало еще хуже. На руках оказалась красная засохшая корка, почти новое платье испещряли бурые пятна. Образница в ужасе бросила взгляд на дверь, ожидая, что вот-вот в комнату ворвется инквизиция, закует ее в цепи и начнет процедуру экзорцизма.
- Это не я, не я! - бормотала девушка, пятясь от тел к шкафу. - Простите. Я не могу отвечать за то, что натворила эта…
Тэйра почувствовала глухое недовольство своей темной половины и ненадолго замолчала. Она быстро скинула с себя испачканную одежду, заменив ее той, что нашла в шкафу одной из жертв. Чужеродная сила не позволила бы ей совсем бездействовать, так как ситуацию можно было классифицировать как опасную для их жизни.
- За что мне это? - всхлипнула девушка вслух, а потом осела на доски пола и разрыдалась, уткнувшись лицом в испорченное кровавыми пятнами платье.
Она понимала, что теряет время, что рискует, но не двигалась с места. Острый приступ раскаяния опять заставил ее жаждать встречи с инквизицией. Может, это и неплохо - уничтожить чудовище вместе с собой?
"Прекрати, - шепнула в голове тьма. - С самого детства ты видела от людей только унижение, боль, презрение и жалость. Сейчас не время рыдать над телами".
- А для чего время? - с горечью спросила вслух Тэйра.
"Надо действовать. Вставай!"
Сопротивляться приказу оказалось невозможно. Образница поднялась на ноги, подхватила испорченную одежду, завернула ее в скатерть со стола, со всеми возможными предосторожностями прокралась к черному ходу из домика и выскользнула наружу. На улице едва начало светать, стояла сонная тишина. Большинство граждан предпочитало не высовывать нос из дома до семи часов утра, в это время городская стража заканчивала обход и удостоверялась, что тьма не оставила после себя никаких проявлений. Например, блуждающих теней, которые, напитавшись душами неосторожных путников, могли приобрести видимость плоти и еще до полудня собирать жатву среди ничего не подозревающих горожан.
Девушка беспрепятственно вернулась в снимаемый домик, так и не встретив по пути ни инквизиторов, ни простых патрульных. Уже в который раз ей нечеловечески везло. А ведь Тэйра решила, что даже сопротивляться после подобного убийства не будет! Если ее поймают - значит, так распорядилась судьба.
Дома образница сожгла в камине испорченную одежду и перочинным ножом с сожалением сделала на длинной деревянной ручке щетки для волос две очередные засечки, хотя двадцать девять лиц, искаженных гримасами ужаса, и так вряд ли когда-то исчезли бы из ее памяти. Затем Тэйра нагрела полную кастрюлю воды и долго отмокала в деревянной лохани, стараясь мыслями о поиске работы отвлечься от более страшных и печальных дум. Может, ей действительно стоит устроиться к сыскарям? Это риск, зато так она будет помогать ловить других одержимых и хотя бы частично искупать свою вину.
Решено!
ГЛАВА 2
Получить новую работу оказалось гораздо проще, чем думала Тэйра. Ранним утром она сходила домой к бывшему заместителю руководительницы журнала, а уже вечером того же дня к ней в дверь постучался мужчина, представившийся сотрудником департамента расследований. Это был гладко выбритый, молодой, симпатичный улыбчивый блондин лет тридцати. Среднего роста, нормального телосложения, всем своим видом гость внушал доверие и совершенно не казался суровым и опасным, как полагалось бы при его профессии.
- Вы всегда так запросто распахиваете дверь перед незнакомцами? - с недовольным видом поинтересовался сыскарь у девушки.
- Сейчас всего шесть часов вечера, полночь еще нескоро, - пожала плечами Тэйра.
- А обычных бандитов вы, значит, в расчет не берете?
- Им нечем у меня поживиться. Из ценного - разве что одежда.
Мужчина скептически посмотрел на темно-синее невзрачное платье, в котором его встретила девушка.
- Если у вас вся особо ценная одежда выглядит так же, то бандитам, пожалуй, еще и приплатить надо, чтобы они ее украли, - хмыкнул сыскарь. - Но впредь все равно будьте осторожнее, если собираетесь у нас работать.
- Меня примут? - с надеждой спросила образница. Она уже решила, что это - наилучший вариант.
- После небольшого собеседования. Я могу войти или мы так и будем разговаривать на пороге?
- Ой, извините. Проходите, пожалуйста, - засуетилась Тэйра, отступая вглубь дома. - Хотите мятного чая? Я сама собираю и сушу травы.
- А обычного нет?
- Я сирота, росла в приюте, дом снимаю и экономлю, как могу, - со смущенным видом пояснила девушка и сделала приглашающий жест в сторону пары ветхих кресел с лоснящейся обивкой.
- У вас совсем нет родных? Даже каких-нибудь дальних, не слишком жаждущих общения?
- Нет.
- Может, хотя бы сердечный друг имеется?
- А какое отношение это имеет к работе? - вопросом на вопрос ответила Тэйра, не желая вдаваться в подробности и что-либо объяснять. Грубить было неловко, тем более что посетитель ей нравился, но это лучше, чем выдумывать слезливую и насквозь лживую историю про неверность или разлуку.
- Я должен заранее знать, если кто-то из вашего окружения, из отвечающих за вас людей возражает против трудоустройства в наш департамент. Все-таки небольшой риск для жизни и здоровья имеется даже у образников, хотя мы стараемся не вмешивать их в оперативную работу.
- Я вполне самостоятельна в решении любых вопросов и не нуждаюсь ни в чьем одобрении, - заверила девушка.
- Прекрасно. А то, что у нас нет четкого графика прихода и ухода, вам известно? Вызвать на место могут в любой момент дня или ночи.
- Как, даже после полуночи? - забеспокоилась Тэйра, которую это не устраивало.