- Подожди ещё немного, Данте, всего несколько секунд, - шептала я, рисуя в воздухе руну портала. Тот послушно раскрылся, впуская меня в пустоту. Красная нить стала в разы ярче, намекая, что Светлый совсем близко, и я двинулась в указанном направлении. Передвигаться в невесомости было трудно. Если бы не уплотняющаяся постепенно нить, я бы даже не поняла, что сдвинулась с места.
- Данте! - воскликнула я, заметив фея, и забарахталась в пустоте ещё сильнее. Что-то в Светлом настораживало, но у меня не было времени думать об этом - тело парня уже мало походило на материальное. Это заставило меня ускориться ещё больше, и спустя пару минут я уже тянула за волосы, - только они не успели стать бесплотными, - своего мужа в новый портал.
Мы буквально вылетели из Ничто, и тело фея мгновенно приобрело привычную материальность. Слава богу, что из подпространства можно вырваться невредимым, пока организм растворился в Источнике не полностью. Но с разумом и душой всё было не так просто.
- Эй, Светлый, немедленно открой глаза и назови своё имя! - потребовала я обеспокоенно и для верности немного потрясла парня, валяющегося рядом на снегу. Фей глухо застонал и приоткрыл глаза, невидящим взглядом уставившись перед собой. Тем временем паника в моей душе всё набирала обороты. - Данте?!
Светлый, кажется, только сейчас заметивший меня, перевёл уже гораздо более осмысленный взгляд на моё лицо. Ни тени узнавания не мелькнуло в вишнёвых глазах, но это не удивляло - сейчас я выглядела, как настоящая эльфийка. Думаю, меня и родной отец не узнает при личной встрече.
Однако следующая фраза, которую с видимым трудом произнёс фей, заставила меня похолодеть. Сердце пропустило удар и ухнуло куда-то в желудок, дышать стало намного труднее, а в носу противно защипало. Со странной обречённостью я смотрела на блондина с таким необычным цветом глаз и не могла поверить в услышанное. Кажется, Светлому это не понравилось, и он повторил свой вопрос уже более требовательно:
- Кто такой Данте?
Глава 9
Мы стояли на самой вершине безымянной горы и смотрели на раскинувшиеся внизу леса. Каждый квадратный метр огромной, если не сравнивать с Тёмными землями, территории был покрыт зеленью или чистейшей водой. Живых существ отсюда не было видно, но это меня даже в какой-то степени радовало. Очень уж страшно был осознавать, что теперь шутки точно кончились, и я вхожу в новый, незнакомый и опасный мир. Мои колени тряслись не столько от усталости, сколько от страха, но вид природы, что открывался с границы, умиротворял. Если бы я увидела эльфов, стоящих внизу, или фей, поселившихся в нескольких милях, то вряд ли бы смогла сделать хоть шаг вперёд. Но сейчас можно было представить, что никакой опасности нет, что я просто прогуливаюсь по живописным местам Тёмных земель, и это помогало мне держать себя в руках. В конце концов, сбегать, поджав хвост, не имеет смысла. Меня в любом случае настигнет смерть - либо на войне, либо ещё раньше, от костлявых рук Герхема.
- Герри, радость моя, подойди и помоги мне, чтобы не оступилась, - протянула я сладко и тягуче, словно патока, отчего поморщились все. Особенно скривился "Герри", что на лошадиной морде выглядело весьма… оригинально.
- Тебе мужик этот на что под боком? Ты ему жизнь спасла, домой ведёшь, вот пусть и отрабатывает, - как всегда ворчливо отозвался мой "верный скакун" и смачно сплюнул себе под копыта. Я же перевела взгляд на застывшего памятником самому себе Данталиона.
- Ты помнишь это место? - спросила с затаённой надеждой, но ответ был, как обычно, отрицательный. Не ожидая следующих моих слов, Данте подхватил мою довольно лёгкую (спасибо тёте за тренировки) тушку и попытался расправить крылья, - естественно демонические, фейские-то его самого едва ли выдержат, - но был остановлен моим: - Даже не вздумай! Нас тогда на месте испепелят, даже разбираться не станут.
- Почему?
- Потому что когда они увидят твои крылья, на уши смотреть уж точно не станут и примут за чистокровного Тёмного.
- Почему?
- А ты многих Светлых видал, которые Истинного приручили? Даже я при первой нашей встрече тебя за Тёмного приняла, хоть и аура твоя говорит об обратном.
- Кто такие Истинные? - задал свой следующий вопрос Данте, с неподдельным интересом глядя на меня. Да, он забыл не только свою биографию. Да, я в свои неполные двадцать четыре года (что для мага было едва ли не младенчеством) уже обзавелась собственным двухметровым дитятей. Очень любознательным, надо сказать, дитятей. И да, естественно, ни капли правды я ему о себе не рассказала.
- Истинными называют очень-очень древних духов, которые были в этом мире с самого его сотворения. Обычно они живут себе на Изнанке, никого не трогают, ни с кем не контактируют. Все, кроме духов огня. Эти, как и положено их стихии, постоянно ищут приключений, а потому однажды связались со смертными. Одни источники говорят, что первым из этих смертных был человек, другие - что эльф, потому как раса демонов появилась ещё до раскола земель, но это не так уж и важно. Истинный стал хранителем смертного, взяв с того обещание прожить яркую и насыщенную событиями жизнь. После стали появляться другие люди и нелюди, спутниками которых стали духи огня. Все их сначала признавали за тех демонов, что живут в нижнем мире, так что название расы закрепилось. Теперь живут себе, размножаются, приручают духов. Те, у кого это не получается, обычно становятся изгоями и в конце концов сами отрекаются от рода, уходят и умирают где-нибудь на Огненной скале, принося себя в жертву богам и духам, - я немного помолчала, ожидая, пока Данте переварит информацию. - А не входят в силу обычно те демоны, в крови которых есть примесь Света. Даже крохотная капля. Поэтому за связь со Светлыми у них назначена казнь, а всех Тёмных партнёров тщательно проверяют на наличие примесей в крови. Одна маленькая ошибка, ребёнок от человека, чья бабка в пятидесятом колене имела связь со Светлым, и весь род обречён на гибель.
- В пятидесятом колене? Не слишком ли ты преувеличиваешь? - недоверчиво переспросил Данте.
- Ни капли не преувеличивает. Кровь-то, может, и абсолютно Тёмная у таких людей, но магия Света накладывает свой отпечаток навечно. Он всегда будет так же силён, как в том самом пятидесятом колене, - вмешался в разговор лич. - Именно поэтому у многих Тёмных под запретом связь со Светлыми. По крайней мере, до первого чистокровного ребёнка.
- А почему у демонов тогда казнь? Родили бы они одного Тёмного для продолжения рода, а потом жили в своё удовольствие со Светлым.
- Потому что демоны могут иметь только одного ребёнка, - теперь уже ответила я и, перехватив вопросительный взгляд блондина, пояснила: - Духи не бесконечны. Обычно новый ребёнок рождается только тогда, когда умирает другой демон. Это случается нечасто, а потому само рождение ребёнка - счастье для этой расы, а уж семей с двумя детьми не существует вовсе. Чего-то там Истинные намудрили с организмами своих подопечных, что все они способны иметь только одного ребёнка. Не важно, от демона, тролля или человека, ребёнок будет один.
- Ещё один важный момент: - вмешался Герхем, - ребёнок может появиться только от того существа, которое признает дух. То есть от истинной пары.
Я замерла, подняв ногу для того, чтобы спуститься на следующий камень. Про то, что духи выбирают пару для демонов, я ничего не знала.
- Герх, а ты случайно не знаешь, как понять, принял тебя дух или нет? - спросила я отчего-то вмиг севшим голосом. Ворох мыслей метался в голове, и я не могла понять, что же меня так беспокоит.
- Да всё просто. Если тебя огонь демона не обжигает, значит, дух твой, - пожал плечами лич. Вы когда-нибудь видели, как пожимает плечами конь? А я вот видела. Странное зрелище. - Ты чего так на этого Светлого вылупилась? Нин, Нинка, ты чего? С тобой всё хорошо? - встревожено взывала ко мне нежить, пока я потрясённо смотрела на Данталиона. Память услужливо подкинула воспоминания о той ссоре боевиков и моих мальчиков-зайчиков, во время которой я с таким упоением теребила пушистую кисточку на демоническом хвосте. Как-то сразу стало нехорошо, а потом ещё хуже.
- Нинэль, ты меня пугаешь, - кося на меня своими вишнёвыми глазами, произнёс Данте. Только после этого я, вздрогнув, очнулась и опустила-таки свою ногу на камень.
- Всё в порядке, извините, - ответила приглушённо и решила не развивать тему. Жаль, выкинуть неприятные мысли из головы не получилось так же легко. А всё почему? А потому что я своей лёгкой рукой, любящей щупать всё, что кажется мягким, лишила одного светловолосого демона возможности иметь детей. Потому что я никак не желала становиться матерью демонят.
С другой стороны, может, это и хорошо? Сомневаюсь, что дети Данте смогут так же, как и их отец, приручить духа. Этот Светлый стал исключением из правил, но в его потомстве я не была так уверена.
- Слушай, ушастый, а ты когда-нибудь задумывался о создании семьи? - спросила тихо, надеясь на отрицательный ответ.
- Я не помню, Нин, ничего не помню. Но сейчас, думаю, был бы совсем не против своего маленького демонёнка. Пусть даже он так и не сможет войти в силу. И да, я бы, правда, хотел встретить свою истинную пару. Уверен, эта женщина прекрасна, - улыбнулся Данталион так мечтательно и тепло, что у меня сжалось сердце. Пришлось быстро отворачиваться, чтобы скрыть блестящие от слёз глаза. - А ты хотела бы создать семью?
- Не знаю. Может, если встречу того единственного, - не смогла удержаться от болезненной полуулыбки, - захочу от него детей, но пока об этом не думаю, - ответила предельно честно, мысленно добавив: "Прежде всего, мне нужно выжить".
Больше до самого подножья горы мы не разговаривали. Я была слишком погружена в свои нерадостные думы, Данте рассматривал окрестности, а лич внимательно наблюдал за нами двумя. Я говорила, что этот мертвяк очень догадлив? Видимо, он что-то понял, пока я таращилась на демона.
Едва мои ноги коснулись густой ярко-зелёной травы, что сильно контрастировала со слоем снега, лежащим по ту сторону горы и на её вершине, моё тело сковали магические цепи. То же самое стало и с моими спутниками. Не прошло и минуты, как из портала высыпался целый отряд пограничников, одетых в коричнево-зелёную форму, похожую на охотничий костюм.
Четыре эльфа и один друид, все, как один, подтянутые и загорелые. Если б не опасность, исходящая от них, засмотрелась бы. Всё-таки, армия даже из женоподобных эльфов способна сделать мужчин. Правда, всё равно эти ребята казались мне, привыкшей к компании ходячих гор мускул, излишне утончёнными.
- Кто вы и с какой целью пересекли границу территорий? - разрушил, наконец, тишину, один из эльфов. Он выделялся на общем фоне только чуть более тёмной кожей. Видимо, этот эльф намного опытнее своих товарищей и служит пограничником гораздо дольше.
- Моё имя Нинэль Гроули, я дочь Элен и Габриэля Гроули, погибших во время Большой охоты от рук Ящера. Я просто исполнила свою мечту, вернувшись на родину, - громко и чётко ответила, уверенно глядя в глаза командиру отряда.
- Я Данталион Иллин. Не помню о себе ничего, но был приведён сюда этой эльфийкой, утверждающей, что здесь моя родина.
Вот так вот, да? На меня всё свалил, гад. Ну и ладушки, тем лучше. Это значит, что эльфики будут разговаривать исключительно со мной, а я смогу плести всё, что угодно, не опасаясь того, что наши с Данте показания разойдутся.
- Пожалуйста, пройдите с нами до ближайшего города. Мы должны проверить правдивость ваших слов, - вполне себе вежливо предложил командир отряда, как бы между прочим положив рабочую руку на рукоять клинка, торчащего из ножен на поясе. Дождавшись трёх дружных кивков (Герхем, кажется, забыл, что он конь), эльф продолжил. - Заранее прошу прощения за все доставленные неудобства.
Сразу после этих слов путы, сковывающие ноги, спали, но руки по-прежнему остались без движения. Нас с Данте вполне профессионально взяли в круг, - хотя тут, пожалуй, скорее квадрат, - четыре эльфа, а друид накинул воздушное лассо на шею Герхема. Так, под конвоем, в полном молчании, мы прошли через несколько порталов, пока не оказались у деревянных, не уступающих по прочности металлическим, ворот. За ними тянулась длинная широкая улица, покрытая зелёным травяным ковром. По обе стороны этой улицы стояли невысокие, но каменные здания с решётками на окнах. О назначении этих крохотных домиков гадать не пришлось, потому что как раз в один из них меня и завели, тут же заперев и пообещав обед через два часа. Данте отправили в здание поблизости, а Герхема утянули на конюшню.
Я тоскливо оглядела предоставленные мне апартаменты. Каменный пол, каменные стены, каменный потолок, каменный стол, каменная скамья и даже каменная кровать. К счастью, накрытая плотным слоем мягкой соломы. Свежей, между прочим, не то, что в наших темницах, где сено брошено прямо на полу и гниёт там годами вместе с трупами тараканов, крыс и порой даже заключённых. От воспоминаний о единственной экскурсии в городские темницы меня передёрнуло. И что, что я некромантка? Нам нравится процесс колдовства и возможность управления неживой материей, а не вид разлагающегося мяса.
Я устало опустилась на узенькую кровать, прислонившись спиной к холодному камню. В голове было неожиданно пусто, хотелось просто свернуться калачиком и почувствовать папино надёжное тепло. Но Наяды Римо больше не существует, а у Нинэль Гроули оба родителя мертвы. Как, в общем-то, и сама эльфийка, под личиной которой я сейчас прячусь. Сейчас мне не было страшно. Как всегда бывает со мной в самые ответственные моменты, волнение сменилось отрешённостью, и разум перестал поддаваться эмоциям.
Всё, что мне оставалось - это ждать. Вечера, следующего дня или наступления нового месяца. Ровно столько, сколько потребуется для подтверждения моей личности. Это была самая лёгкая часть моего плана, так что я была абсолютно уверена в ней. Впереди меня ждало кое-что намного более сложное, чем игра в эльфийку-потеряшку.
Прошёл месяц с тех пор, как я покинула Университет Зла. Мы бы добрались до границы Светлых земель намного быстрее, если бы не компания Данталиона. Демона удалось убедить в том, что говорящий конь - результат магического эксперимента, но магией лич уже пользоваться не мог. Обычное животное на это не способно, а необычное не пустили бы сюда. Так что пришлось нам всем забираться на гору ножками. А гора эта, между прочим, со стороны Тёмных земель находится практически под прямым углом к земле. Это Светлые сделали её покатой, да ещё и в виде ступеней, что было очень удобно для подъёмов и спусков, а нам пришлось три недели карабкаться на вершину по отвесной поверхности с минимумом неровностей.
Даже не знаю, Светлые это придумали, чтобы Тёмные не могли до них добраться, или наоборот. Что подъём, что спуск по той стороне горы равносилен самоубийству. И хотя расщелина в хребте была, она находилась далеко на западе, и охраны там раз в десять больше, чем на выбранном мной участке. Да и бьёт эта охрана на поражение без суда и следствия, если не получала королевского приказа впустить тех или иных лиц.
За всё время подъёма на гору Трис связывалась со мной четыре раза, чтобы поделиться информацией. Как оказалось, сразу после моего исчезновения, отец, ректор и магистр Тримал начали действовать. Для начала собрали всех адептов, защищённых от ментального вторжения, и ввели в курс дела, а потом принялись тихо и незаметно избавлять от чар василиска всех остальных магов. Заклинание, найденное мной в тайной библиотеке, оказалось очень кстати. Правда, не я одна догадалась его использовать. Архимагистр Фронг искал книгу, которая по счастливой случайности свалилась мне на голову, с самого своего прибытия в университет. Остаётся только гадать, действительно ли это было случайностью, или кто-то очень не хочет помогать ледяному демону, но готов помочь мне.
На сегодняшний день в Университете Истинного Зла больше нет людей, поддающихся ментальной магии. То же самое магистры проделывают со всеми выпускниками и вообще одарёнными существами. Процесс этот идёт очень медленно, потому что требует конспирации, но с каждым днём магов, готовых к боевым действиям, становится всё больше. Было бы здорово так же защитить и простое население, но незаметно для них самих это сделать не получится, а весть о предстоящей войне посеет панику. Да и нет никакой гарантии, что какой-нибудь торговец на эмоциях не сболтнёт лишнего Светлым, разрушив все наши планы. Как ни крути, а маги гораздо больше подготовлены к экстренным ситуациям. И физически, и морально. Нас всех с первого курса учат держать язык за зубами. Не преподаватели, нет, а старшие товарищи. Болтунов у нас в университете не любили и не раз демонстрировали это.
"Яда, ты тут?" - постучался в моё сознание знакомых женский голос. Ну вот, вспомнишь солнце, вот и лучик.
"Привет, Трис, есть новости?"
"Сегодня было тайное собрание Ковена. Архимагистр с Верховной ведьмой впервые пришли к компромиссу, и скоро мы с Академией Ведьмовства обменяемся учениками. Туда отправят группу опытных боевиков для защиты ведьмочек, а сюда воспитанниц академии. Будем делиться знаниями, а то девочки простейший фаербол сотворить не способны, физическая подготовка никакая, а наши ребята, за исключением лекарей и травников, едва ли смогут в полевых условиях вылечить себя и своих товарищей, при этом не тратя резерв. Твой отец с десятком сильных магов отправился в Светлые земли, чтобы продолжить свою якобы дипломатическую миссию. С ними профессор Тримал…" - оповестила меня подруга, споткнувшись на последней фразе, и тут же окутала меня тёплой волной беспокойства и поддержки.
"Я в порядке, Трис, не волнуйся" - честно соврала, делая глубокий вдох, чтобы успокоить ускорившееся при упоминании о ведьмаке сердце. Как бы я ни пыталась убедить себя и Трис в собственном безразличии, в груди по-прежнему всё сжималось при мысли о магистре Тримале.
"Яд… Дин познакомил меня со своими родителями. Его отец оказался таким приятным оборотнем! Мать была со мной строга, но они оба дали своё благословение. Я помолвлена, Яда! Мы сыграем свадьбу сразу после окончания университета. Надеюсь, ты тогда вернёшься к нам".
Я в ответ смогла только выдавить улыбку и попрощаться. Настроение было неопределённым. С одной стороны, я была рада, что пока всё идёт хорошо, но с другой… Отчего-то хотелось плакать. Наверное, впервые я по-настоящему завидовала своей лучшей подруге. Счастливая, влюблённая и защищённая. Но не мне жаловаться на мой же выбор, а потому я поскорее отмела мысли о грустном и завалилась спать. Больше делать в этой крохотной камере всё равно нечего.
Разбудил меня скрип двери и чьи-то мягкие шаги.
- Хорошо, что вы проснулись, мисс Гроули. Пожалуйста, пообедайте и пройдите со мной для ментальной проверки, - проговорил эльф с подносом в руках. Кожа мужчины была только-только тронута загаром, а потому я сразу сделала вывод о том, что служит Светлый не больше десятка лет. Либо всё предыдущее время занимался исключительно бумажной работой.