В следующую минуту вспышка света озарила квартал, и над улицами вырос огромный прозрачный купол, который медленно, но уверенно сужался, следуя моим указаниям. Эльфы действовали осторожно, стараясь не разрушить тонкое плетение резкими движениями, двигались в одном темпе, и я им помогала в этом, заодно находя слабые места в пологе.
Когда патрульные встретились у кафе и смогли координировать свои движения сами, я вновь обессилено опустилась на корточки, растирая лицо ладонями. Напряжение медленно сходило, и я всё больше чувствовала себя выжатой, словно лимон.
- Вот теперь с вами точно не всё в порядке, - констатировал командир, приземляясь на крышу рядом со мной. Подал руку, помогая мне встать, и обнял за плечи, удерживая меня в вертикальном положении. С улыбкой представился. - Лизар.
- Нинэль.
- Спасибо за помощь, Нинэль, - чуть склонил голову в знак благодарности полуэльф, а я в ответ не смогла даже улыбнуться. - Ну, мисс, куда вас отнести?
- В то кафе. Мне нужно поговорить с банши, и я хочу осмотреть труп.
- Это место опечатано, мисс, вам туда нельзя, - покачал головой командир патрульного отряда.
- Вы у меня в долгу, забыли? Так верните этот долг прямо сейчас, позвольте мне осмотреть место преступления, - устало попросила я, наблюдая, как мужчина недовольно поджимает губы.
- В этом кафе не было никакого преступления. Простой инфаркт.
- Простой инфаркт у эльфа? - скривилась я скептично. - Поверьте, Лизар, я узнаю запах неестественной смерти из тысячи, - удивлённый взгляд, и я поясняю: - Моя специальность некромантия.
Взгляд эльфа становится оценивающе-задумчивым, но я уже знаю, что выиграла спор. Специалистов-некромантов в Светлых землях не имелось, и у меня была возможность помочь следствию. Эльф не мог этого не понимать.
Как и ожидалось, мужчина сделал правильный выбор и, крепче прижав меня к себе, шагнул прямо с крыши вниз. Сразу видно - воздушник, так уверенно левитировать способны только они. Мне же, давно привыкшей использовать эту магию, было по-прежнему страшно смотреть вниз. На третьем курсе так все факультеты, кроме магов воздуха, возвращались с занятий по левитации кто бледный, кто зелёный, кто почти синий. Преподаватели и старшие товарищи только веселились, глядя на это, но теперь, на шестом курсе, веселятся уже мои одногруппники. Жаль, что без меня…
- Иду на посадку! - предупредил Лизар то ли меня, то ли народ, столпившийся внизу, и я вдруг почувствовала, что стремительно лечу вниз. Испуганный визг застрял в горле, и я могла лишь хватать ртом воздух, до боли в пальцах вцепившись в несчастного патрульного. А патрульный, в свою очередь, громко хохотал, наблюдая за моей реакцией! Вот как я сейчас встану на твёрдую землю, как выскажу ему всё, что думаю… если только мы в лепёшку раньше не разобьёмся.
Чем ближе была земля, тем сильнее становилась моя хватка и тем меньше желание открыть глаза. Не знаю, сколько мы падали, в какой-то момент я даже подумала, что уже яркой лужицей растеклась по земле, но тут почувствовала, как тёплые мужские пальцы успокаивающе гладят меня по голове.
- Тише, тише, Нинэль. Прости, я не хотел тебя пугать, - шептал мне на ухо полуэльф. Живой полуэльф. И я, значит, тоже живая.
- Ты что творишь, ирод? - просипела, прожигая яростным взглядом виновато опустившего голову эльфа. Был бы голос и силы, закатила бы скандал и покидалась чем-нибудь тяжёлым, но сейчас просто высвободилась из мужского захвата, кое-как разжав свои собственные пальцы, и осмотрелась. Вокруг было всё ещё много пострадавших, но их уже подхватывали на носилки лекари, которым активно помогали Паул и Герхем. Что ж, хоть об этом можно не волноваться.
Я без слов обошла командира, чуть пошатываясь, добрела до знакомого кафе и у самых дверей увидела всё ещё кричащую банши. Девушка сидела на коленях, запустив руки в волосы, и вопила так, что пол под ней ходил ходуном. Я вздохнула и решила помочь сначала ей, а потом уже заняться трупом.
- Привет, - поздоровалась я, садясь рядом с бьющейся в истерике подавальщицей. Та не обратила на меня никакого внимания, но сдаваться было рано. Я осторожно взяла в руки маленькую женскую ладонь и стала успокаивающе поглаживать. - Тише, красавица, смерть не так страшна, как ты думаешь. Взгляни на меня, я видела так много погибших, что и не счесть. Да, им было больно, ты это и сама сейчас чувствуешь. И страх, который испытываешь ты сейчас, они испытывали тоже. Но прислушайся, красавица, смерть приносит с собой покой. Смерть не страшна, милая, страшны те, кто убивает, а смерти бояться не надо. Смерть забирает с собой и боль, и страх, она приносит свободу. Не нужно бояться, не нужно, - как заведённая повторяла я. И наградой мне был становящийся всё более осмысленным взгляд девушки. - Ты ведь понимаешь меня, да, чувствуешь? Каждый из них теперь спокоен.
Банши, по щекам которой всё ещё бежали слёзы, робко кивнула и попыталась что-то сказать. Голос её затерялся в пределах полога, и я обернулась на стоящего поодаль Лизара. Тот понятливо кивнул и нейтрализовал заклинание.
- Спасибо, - мелко дрожа, повторила свои слова девушка, чью руку я всё ещё крепко сжимала в ладонях, - спасибо вам большое.
- Не за что, красавица, - улыбнулась я и обратилась к стоящей в дверном проёме второй подавальщице - дриаде, которая обслуживала полтора часа назад меня и друида. - Принесите ей, пожалуйста, любой тёплый напиток, можно даже с добавлением алкоголя, если не жалко. Когда девушка успокоится, отведите её домой и побудьте рядом или передайте с рук на руки близким. Ей сегодня не стоит оставаться в одиночестве ночью, наверняка будут мучить кошмары. И сегодня, и ближайшую неделю. Возможно, дольше, но это будет зависеть от того, насколько крепкой окажется девочка. Если не сможет уснуть самостоятельно, поможет любое успокаивающее зелье или даже витаминная настойка с усыпляющим эффектом, - дриада кивнула и убежала на каким-то чудом уцелевшую кухню, а я вновь повернулась к банши. - Как тебя зовут?
Вздрогнув, девушка подняла на меня полные слёз глаза. Не знаю, какого цвета они были раньше, но теперь пугали и одновременно завораживали своей бездонной чернотой. Радужка полностью слилась со зрачком, как и положено всем вестницам.
- Ивана, - дрожащим голосом назвала своё имя девушка, и я в ответ ободряюще улыбнулась ей.
- Очень красивое имя, Ивана. Меня зовут Нинэль Гроули, я буду преподавать некромантию в Академии Светлых Искусств со следующего семестра. Возникнут проблемы или просто не с кем будет провести время - обратись к привратникам, они пропустят тебя ко мне. А если ты владеешь магией, то можешь даже поступить на мой факультет. Из вестницы смерти выйдет отличная некромантка!
В последний раз потрепала потерянную банши по растрёпанным, стремительно темнеющим волосам, и передала её под крыло подоспевшей дриады. Подавальщица держала в руках кружку с чем-то горячим, от чего ощутимо тянуло успокаивающими каплями. Теперь можно было ни о чём не беспокоиться и приступать к осмотру трупа.
- Что скажешь? - едва я подошла к жертве преступления, спросил Лизар. Попросив подождать немного, я присела возле трупа. С ужасом узнала в погибшем того эльфа, который, весело смеясь, рассказывал о нелепой записке своему другу. И кому же перешёл дорогу этот жизнерадостный мужчина? На душе стало как-то горько.
- Отравление зельем с добавлением яда горной мантикоры, - констатировала я. - Зелье это длительного действия, так что преступника среди тех, с кем общался эльф в ближайшие три дня, можно не искать. В крови яда уже наверняка не обнаружишь, он вызывает инфаркт в последние минуты своего действия, всё остальное время медленно разрушая организм. Через пару часов начнётся стремительный процесс разложения, и в полночь от трупа ничего не останется. Совсем ничего.
- Хороший способ замести все следы. Если бы эльф не появился на людях, никто так бы и не узнал о его смерти, - прищурив глаза, сделал свои выводы командир патрульного отряда. Я согласно кивнула и попросила его достать ручку и листочек. - Ты знаешь что-то об этом мужчине? - вновь проявил свою сообразительность полуэльф.
- Слышала, как он рассказывал своему другу одну любопытную историю.
Через пару минут, когда я закончила свой рассказ, командир озадаченно почесал затылок и озвучил очевидное:
- Но записка была передана вчера, а отравили эльфа, как ты говоришь, намного раньше.
- Так и есть, но лучше внеси эти показания в дело. Важной может быть любая мелочь.
- И то верно, - согласился полуэльф и, вежливо попрощавшись, отправился к товарищам. Я тоже не стала задерживаться, решив поискать своих спутников.
Когда вышла из кафе, солнце уже почти село, отчего всё вокруг погрузилось в сумрак. Вдалеке, один за другим, зажигались магические светляки, которые позволили мне разглядеть две хрупкие женские фигурки - дриада, как и обещала, провожала свою напарницу.
Площадь перед кафе уже была совершенно пустой. Всех пострадавших вылечили и распустили по домам, периметр опечатали, и внутри находились только я да двое патрульных. Ни Паула, ни Герхема видно не было. Стоило так подумать, как в сознание радостно ворвался голос лича:
"Тенька, тенька, а я тут информацию о нашей жертве раздобыл! Он, оказывается, очень любопытной личностью был. Биография идеальная, никаких проступков, сам верный семьянин и выдающийся студент Академии Светлых Искусств. Однако знаешь, что примечательно? Он очень увлекался генетикой и написал прелюбопытнейшую дипломную работу. Об оригинальное её название можно язык сломать, но суть в искусственном изменении генетического кода уже взрослого существа. Все материалы, кроме названия и описания работы, засекречены. Тебе не кажется это странным?"
"Думаешь, работой заинтересовались и стали проводить тайные исследования?"
"Либо так, либо просто посчитали информацию опасной и удалили её из свободного доступа".
"Если бы её посчитали опасной, то не только из свободного доступа бы удалили, а вообще стёрли все следы и заставили автора молчать", - резюмировала я. - "Но как нам поможет эта информация?"
"А ты подумай, тенька. Ведь исследования нужно как-то подтверждать, ставить эксперименты. А на ком ставить, тенька? Тебя не удивил тот факт, что слишком уж много молодых полукровок ты знаешь? А ведь аборигены уже очень давно не контактировали с Тёмными…"
"Не мне тебе объяснять, Герх, что кровь Тёмных так же сильна, как кровь Светлых. Появился один полукровка в роду - больше ни одного чистокровного не будет. И Тёмные, и Светлые способны безбоязненно заводить потомство только с нейтральными расами, чья кровь уже через два поколения станет совершенно незаметна. А то, что полукровок много, вовсе не удивительно. Мы ведь раньше территории не делили, друг друга не презирали, вот и получилось столько смесков".
"Думаешь?"
"Уверена, Герх, а ты просто увлёкся расследованием и теперь везде видишь тайны".
"Возможно", - не стал спорить со мной конь, одновременно выходя из-за угла ближайшего дома. Рядом с ним топал угрюмый Паул. - "Ещё вопрос, Нин. Что стала с той банши, о которой ты думала, пока бежала?"
"Её убили военные. Наши военные".
Лич, который был уже в паре шагов от меня, споткнулся. Тут же выпрямившись, он бросил на меня извиняющийся взгляд, но я в ответ только криво улыбнулась. У солдат тогда не было выбора: ни магии, ни времени, только оружие и представляющая угрозу для всех банши. Исход очевиден - лучше пожертвовать одной жизнью, чтобы сохранить множество других.
- Где были? - спросила я своих измученных спутников, стараясь отвлечься на звучание собственного голоса.
- Помогали лекарям переправить через портал тех, кто пострадал слишком сильно. В основном эльфов, которые оказались близко к кафе в момент инициации банши, - ответил за двоих Герхем. Паул же сверлил меня неприязненным взглядом. О причинах не лучшего расположения духа я спрашивать не стала - сама, когда устаю, срываюсь на всех подряд.
Когда вернулись в общежитие, никто уже не возмущался общими апартаментами. Все просто молча, не прощаясь, разошлись по комнатам: Паул ушёл в свою спальню, я - в свою, а Герхем вытянулся на полу в гостиной, прямо за диваном.
Снов я этой ночью не видела.
А поднявшись с постели следующим утром, приступила к исполнению своих планов, и начала с этикета. Последний, как оказалось, имел те же основы, что и в Тёмных землях, что было вполне объяснимо, но отличался большей строгостью.
Сразу после этикета я взялась за географию и политическое устройство. Собственно, отличий с привычной системой тоже было немного. Разве что Светлые земли не делились на области, а Сенат и Ковен были одним и тем же органом власти. Как и говорил раньше Герхем, в правительство входили только маги, большая часть из которых являлась эльфами. Они были на самых верхушках и законодательной, и исполнительной властей, и духовенства. Все Светлые земли принадлежали одной расе, оно и понятно - эльфы сильнее, многочисленнее прочих народов и живут дольше.
Герхем отвечал на мои вопросы, Паул по большей части изображал из себя статую, но иногда помогал тоже, и так незаметно пролетела неделя, другая, третья. Со дня на день должен был начаться учебный семестр, и я практически не поднимала головы от бумаги. Записывала свои знания, систематизировала, зачёркивала то, что могло принести проблемы Тёмным, вспоминала что-то ещё, снова записывала. К концу моих мучений использованной бумагой можно было топить печь, чтобы прогреть небольшой домик, целый месяц. Не используя дров вообще. У меня даже бесконечные (!) чернила в пере закончились, чего не случалось за все пять лет моего обучения в Университете Истинного Зла. И я, и все другие студенты свято верили в то, что перо у них первое и последнее на всю жизнь. Об этом же твердили объявления в газетах и на столбах возле учебных заведений, когда необычные предметы канцелярии только появились на рынке. И что теперь? Кругом обман!
- Леди Гроули, - с поклоном позвал меня Эгор, отчего я испуганно вскрикнула, дёрнулась и тут же печально всхлипнула, наблюдая, как по свежим записям расползается чёрная клякса. Чтоб всех Светлых с их обычными чернилами упыри сожрали!
- Я слушаю вас, - отозвалась сквозь зубы, стараясь не слишком сильно ненавидеть мир. Получалось, признаться, отвратительно. Возможно, всё дело в отсутствии у меня опыта в этот нелёгком деле постоянной вежливости и жизнерадостности. А ведь на Тёмных землях меня считали одной из самых сдержанных и воспитанных студенток!
- Архимагистр Аристон просит вас к себе, - склонился ещё ниже домовой и исчез.
Вот бы и мне так взять и исчезнуть из видимости всех живых и не очень. Но вместо этого я должна сейчас вставать, спешно стирать с пальцев остатки чернил, оправлять строгое чёрное платье и, стараясь не сильно пугать своим кровожадным видом вернувшихся с отдыха преподавателей и студентов, топать в главный корпус. На последний этаж. В новых туфлях.
Надо ли говорить, что дверь я открывала с пинка? Как-то в последнее время это стало привычным, потому что отношения у нас с Мирридиэлем были близки к приятельским. Трудно не стать приятелем с тем, с кем ежедневно споришь до хрипоты над очередным пунктом учебной программы, исследуешь городские бары и тёмной-тёмной ночью бессовестно грабишь холодильные шкафы.
Но теперь всё было не так, как обычно. Сначала я даже не понимала, что именно заставило меня остановиться с занесённой во время пинка ногой, но потом до моего носа дошёл тонкий виноградный аромат. Уже чувствуя большие неприятности, я перевела взгляд с сидящего за столом ректора на трёх Тёмных, взгляды которых скрестились на одной маленькой растрёпанной эльфийке с плохими манерами.
- Ой! - выдала я, медленно краснея. Тут же опустила ногу, вновь оправила платье, аккуратно прикрыла дверь и, не отрывая взгляда от мысков собственных туфель, мелкими шагами, положенными леди, приблизилась к ректорскому столу, где присела в вежливом книксене.
- Светлого дня, леди Гроули, - с улыбкой поприветствовал меня Мирридиэль и тут же указал рукой на Тёмных, - познакомьтесь со своими коллегами. Эти уважаемые послы согласились стать преподавателями в Академии Светлых Искусств.
- Э? - выдала я глубокомысленно, вновь забыв о приличиях.
- Вы сегодня так красноречивы, леди, - обворожительно улыбнулся мне эльф, в глазах которого плескался смех. Не было б свидетелей, запустила бы туфлей ему прямо в левый глаз. А чего он мне подмигивает? И в правый бы запустила, для симметрии. Но это всё сладкие мечты, а суровая реальность заключалась в том, что обе жмущие со всех сторон туфли находились на положенных местах, тогда как безнаказанный архимагистр представлял мне Тёмных. - Профессор Дриг будет преподавать травоведение, зельеварение и историю Тёмных земель.
Саламандр с такими знакомыми золотыми глазами, алыми волосами, собранными в низкий хвост и тонким шрамом, пересекающим щёку, склонил голову в знак приветствия.
- Профессор Ночная познакомит наших студентов с разнообразием рас, населяющих Тёмные земли, а также будет вести дополнительные занятия для тех, кто желает узнать больше о животном мире и искусстве наших новых товарищей.
Незнакомая женщина-оборотень с коротким ёжиком иссиня-чёрных волос помахала рукой, затянутой в перчатку.
- И последний ваш коллега, профессор Тримал, станет преподавать проклятья и физическую подготовку.
Ведьмак, на которого я до сих пор изо всех сил старалась не смотреть, склонился в поклоне. Тёмная прядь, до этого заправленная за ухо, упала на мужественное лицо, и я задержала дыхание, наблюдая за тем, как сильные смуглые пальцы возвращают непослушные волосы на место. Пришла в себя, когда перед глазами заплясали тёмные пятна.
- Теперь, господа, позвольте представить вам профессора некромантии, леди Нинэль Гроули, - следуя этикету, озвучил моё имя в последнюю очередь Мирридиэль. Я снова присела в книксене, а когда выпрямилась, на меня уже в упор смотрела пара жёлтых глаз. Кому, как не моему отцу, знать, что Нинэль Гроули давно мертва. К счастью, Ящер быстро сложил два плюс два и сверкнул широкой улыбкой.
Я тоже очень рада видеть тебя, папа. А о мужчине, что стоит по левую руку от тебя, я лучше думать не буду.
Глава 12
Выходила из ректорского кабинета я в преотвратном настроении. Нет, мне стало намного спокойнее от мысли, что отец рядом и может поддержать, но это спокойствие нарушал один небезызвестный ведьмак. Отчего-то профессор Тримал заинтересовался простой эльфийкой и теперь донимал её вопросами.
- Скажите, леди Гроули, кто вас обучал некромантии?
После этих слов на меня обернулись все: и отец, и женщина, идущая рядом с ним, и проходящий мимо завхоз, даже предыдущие ректоры академии, чьи живые портреты украшали стены коридора.
- Григорий Цельз, - назвала я имя знакомого магистра.
- Это ведь тот старик, которого казнили за эксперименты над людьми? - уточнил ведьмак, явно припомнив заголовки в газетах и на магических досках новостей, но тут же виновато замолчал, заметив перемену в моём лице.
- Да, это он, - ответила хрипло. Как я ни старалась, а воспоминания о безумном маге всё никак не хотели стираться. Ни о нём, ни о его лаборатории, ни о кровожадной химере, в которую старый некромант превратил девочку семи лет, дочь наших с отцом соседей.
- Неужели он… - потрясённо прошептала оборотень, глядя на меня округлившимися глазами.
- Лимит вопросов исчерпан, - холодно оборвала я женщину на середине фразы и ускорила шаг. Догнать меня никто не пытался, что очень радовало.