- А кого это когда волновало? - не слишком-то оптимистично изрек Рем. - Мы некроманты, и так дело нечистое, а уж когда есть возможность подставить…
Я на секунду задумался.
- Бабушку подключу, если что.
- Принцесса, конечно, невероятно влиятельная особа, но вряд ли она сможет остановить Карающих, - заметил староста.
- При чем тут это? Бабушка и дядя Дима - проводники, если вы забыли, так что при самом паршивом раскладе нас вполне могут отвести в другой мир, где мы спокойно отсидимся. Можно даже к прабабке на постой попроситься, а то она вечно расстраивается, что так редко меня видит.
И в перерывах между встречами правнук умудряется вымахать из младенца во вполне себе взрослого юношу.
- К человеческой прабабке? - уточнил Анджей, отходя к окну.
- Ага.
- Так она же умереть должна была давным-давно. Сколько ее высочеству Гире, лет четыреста уже?
- В разных точках мироздания время течет по-разному, так что бабушка Галя жива, здорова и ждет не дождется любимого правнука. Правда, для соседей - я ее племянник.
- Наверное, для тебя, эльфа, странно иметь близких, которые смертны и хрупки? - тихо спросил Анджей.
- Да. Бабушка Гира и дядя Дима хоть и люди, но при этом проводники, время над ними не властно, так же как и над эльфами. А бабушка Галя все равно когда-нибудь умрет…
- Эльфы тоже могут умереть.
Я криво усмехнулся. Да. Эльфы могут умереть, это точно.
Анджей неожиданно выругался, причем с явным изумлением.
- Что стряслось? - подскочил к другу Рем. Я тоже подошел к друзьям. Ничего интересного в пределах видимости не обнаружилось.
- Я мэтра Райхэ видел, - ошарашенно пробормотал Анджей.
- И это повод так орать? - Рем отвесил подзатыльник виновнику беспокойства. - Мы его каждый день видим!
- Но не идущим практически одновременно в разные стороны! - повысив голос, возразил Анджей.
Я удивленно моргнул. Два мэтра Райхэ? Кто-то решил использовать на территории магического учебного заведения чары маскировки? Нет, не думаю, это слишком опасно. Зато сюда мог забрести морф - существо, способное без труда скопировать внешность другого, вплоть до жестов и манеры говорить… Вот только слабо верится, что морф оказался тут случайно. Их слишком мало в мире, и уж если они где-то появляются, значит, на то есть серьезные причины.
- Может быть, морф? - дрогнувшим голосом озвучил я свою версию.
- Может быть. Навряд ли мэтр Райхэ решил продолжить свой род делением, - с сарказмом согласился Рем. - Интересно, если это и правда морф, то не замешан ли и он в произошедшем?
Глава 4
Ночью мы спали неспокойно, каждый подскочил раз по десять, за компанию будя остальных. В итоге мы залились успокоительными зельями и проспали две первые пары.
Будить нас никто не стал - то ли пожалели, то ли за что-то мстили.
- Драко-он… - простонал Рем. - Нас отчислят. Нас всех просто отчислят к драконовой матери.
- Если уже не отчислили… Две пары!!! Ритуальное мучительство… Нам конец… На следующем занятии на нас уже практиковаться будут! - подпрыгнул на кровати я, судорожно одеваясь.
- Не дождетесь, - оборвал наши вопли мэтр Райхэ, появившийся в дверях комнаты как посланец Дракона, с ног до головы затянутый в черное. - Пропущенные занятия отработаете в особом порядке, а пока будете заниматься тем, чем и желали: искать своих одногруппников.
Не к добру. Точно не к добру. У нас практически не бывает отработок, и даже мертвые - мы все равно обязаны быть на занятиях (в крайнем случае однокурсники сами поднимут и приведут), а уж чтобы пропуски поощрялись деканатом… Да такого никогда не было!
Бес… А вдруг этот Райхэ - ненастоящий? Вдруг это на самом деле не наш наставник? Ребята вон тоже на мэтра смотрят с недоверием. Одна беда - не проверишь никак, способ вывести морфа на чистую воду еще не придуман.
- Что случилось? - только и сумел спросить я, загнав поглубже свои мысли о "настоящем" и "ненастоящем" мэтрэ Райхэ.
Что-то было в янтарных глазах темного эльфа такое, отчего у меня сердце зашлось.
- То кладбище… Его пришлось изолировать "барьером семи сил". Там… Дурно, в общем, там. Есть достоверные сведения, что на том месте помимо всего прочего возник разрыв ткани мира, так что поползло такое, чему еще и название не придумали.
- А кто будет восстанавливать целостность? - испуганно пробормотал Рем.
- Насчет этого не волнуйтесь. Поставить заплатку есть кому, это не ваша забота.
Хотелось бы мне посмотреть на мага, который способен сотворить такое. Я вот даже представить боюсь, какой потенциал нужно иметь, чтобы править ткань мира.
- А почему пропавшие однокурсники - наша забота? Буквально вчера вечером вы говорили совсем иное, - высказался я.
Мэтр Райхэ посмотрел на меня как-то странно, с задумчивым прищуром, будто он видел во мне что-то иное, недоступное пониманию остальных.
- Потому что есть вещи, которые никто, кроме вас, сделать не может.
Кроме нас? Или все-таки кроме меня?..
Я слышу то, чего другие не слышат, вижу то, чего другие не видят, некромант в третьем поколении… А если вспомнить, каким образом наши способности были получены Гирой, моей бабкой… Я знаю: в нас есть нечто особенное, нетипичное даже для некромантов. К тому же ни бабка, ни мать не боялись Госпожи, той, что дает силы своим слугам, хотя любой иной наш коллега боится смерти даже после долгих лет практики. В особенности боится, оказавшись за Последними Вратами, встретиться с теми, кого убил своими руками.
- И потому что так решил декан, - добавил наставник после паузы.
А этому старому хрычу что от нас понадобилось?!
- Это… это все же некромантия, мэтр? - спросил я у темного эльфа.
- Нет, но близко. Кто-то хочет заполучить то, что дается лишь при рождении, и не жалеет при этом ни чужих жизней, ни жизни всего нашего мира.
Дается при рождении… Некромантия… Вот и ответ. Кто-то хочет стать вровень с Прирожденными, магами, которых сама природа связала со смертью… А еще такой маг однажды может перестать быть существом, принадлежащим миру живых. И из Прирожденного станет Изменившимся… А вот Изменившийся, как выражается дядя Дима, это уже полный песец (не представляю, при чем тут северный зверек, да и как он может быть полным, но думаю, это очередная метафора из мира моей человеческой родни). Изменившийся - идеальный некромант, само воплощение смерти, его пища - чужая жизнь, его сила - чужая гибель, а его щит - чужая боль.
Меня передернуло.
- Он хочет… стать чем-то вроде Изменившегося? - дрожащим голосом спросил я. - Но зачем? Что может быть глупее?
Темный эльф, услышав мои слова, как-то странно улыбнулся.
- Изменившийся - создание невероятно сильное, а кто не хочет стать властелином мира?
Я раздраженно фыркнул:
- Вот ведь радость - стать "властелином ничего". Изменившийся сожрет любую жизненную энергию, которая найдется в сфере досягаемости! - справедливо возмутился я. - Пожелавший стать таким властелином как минимум ненормален.
- Значит, ты готов помочь остановить преступника? - зачем-то спросил эльф.
Но я ведь и так уже ответил!
Подделка или нет? Почему он так себя ведет?
- Конечно!
- Мы с тобой, - сказал мне Анджей.
Отлично. Как сказала моя матушка, втроем мы способны переделать мир по собственному проекту, если припрет. Может, насчет мира она и загнула, но натворить мы однозначно сумеем немало. А Айаллэ говорил, что в моих силах и с драконом справиться, если я посчитаю, что мне это нужно. Надеюсь, спасти друзей тоже получится, как и обезвредить того ненормального, который все это затеял. Прирожденный, вариант усовершенствованный, самодельный… Мерзость какая.
- И с чего собираетесь начать? - уточнил мэтр.
- Сперва хорошо бы почитать про Прирожденных, - заметил Рем, самый рассудительный среди нас, наш "здравый смысл". - Нам рассказывают про них очень мало.
Эльф удовлетворенно кивнул:
- Это верное решение. Если возникнут вопросы, обращайтесь ко мне. Надеюсь, смогу ответить на большинство из них.
О да, мэтр всегда отвечает, и отвечает только правду. Одна маленькая закавыка: нужно уметь задавать ему вопросы, причем точные и однозначные, а вот эту задачу он никогда не облегчает. И не понять, то ли от дурного нрава, то ли ради еще одного урока нам, бестолковым.
Вот только вопросы о Прирожденных надо задавать не наставнику, а моей матери или же сразу бабке - не верю, будто они не знают о подобных существах.
Декан факультета некромантии философски взирал на труп преподавателя. Культя была видна отлично. Кисть лежала рядом.
- Какая прелесть. Он мне никогда не нравился, - заметил Муарр, пожевав губу. - Самоуверенный и бестолковый мальчишка. Был.
- Вы правы, милорд, - кивнул замдекана по учебной работе, мэтр Ориэл, мужчина на вид чуть за сорок, поджарый, как волк. Верный помощник декана, привыкший повиноваться ему без раздумий и колебаний.
- Да… Никогда не нравился. И не выдержать возникшего в сознании диссонанса, вызванного обычным заклятием подвластия… Щенок. Смешно подумать, из какой ерунды он не смог выкрутиться. Что ж, туда ему и дорога. Все равно он тоже копал под меня. Отчет для ректора готов?
Заместитель прикрыл тело белой простыней. Пожалуй, морг был единственным местом в корпусе некромантов, где действительно всегда было чисто.
- Да, милорд.
- Надеюсь, мне не нужно проверять, что вы там написали? - ехидно осведомился Муарр.
- Что вы! Все как оговорено, - оскорбился словами начальника некромант.
- В прошлый раз вы тоже так говорили. А в результате к нам была спущена проверка, а потом еще и Карающие все перебаламутили.
- Ну так учли ошибки.
- Приставь кого-нибудь к Райхэ. Только пусть аккуратно действует. А то мерзавец больно навострился сбрасывать "хвост".
- А уцелевшая троица?
- Райхэ смотрит за цыплятами, мы смотрим за Райхэ.
В библиотеку наша троица направилась прямой наводкой, даже минуя столовую. Это было истинное святотатство: ведь в связи с пропуском занятий нам не грозила опасность увидеть все съеденное на дне нужника раньше положенного. Но как-то вот не вспомнилось про еду - может, из-за приобретенной привычки жить впроголодь, а может, из-за волнения. По идее, желудок должен был бы сам напомнить о своих потребностях, но, видимо, его робкие намеки так часто игнорировались, что он отчаялся и смолк навсегда. В итоге из обители знаний мы выползли только к ужину, причем из-за того, что Анджей с голодухи едва в обморок не грохнулся. Пока мы приводили друга в порядок, студиозусы все благополучно сожрали, и нам оставалось только мысленно высказывать им добрые пожелания подавиться.
- Кушать хочется, - мрачно произнес Анджей. Ему вторил его желудок.
- Очень хочется, - поддержал староста.
- Пошли в трактир, - махнул я рукой, понимая, что кормить друзей придется мне как самому обеспеченному. Принц все-таки.
Все студиозусы получали стипендию от Академии, и большинству она была ой как необходима: частенько семьи не одобряли выбора колдовской стези и напрочь лишали отпрысков денежного довольствия. Особенно часто это происходило с темными магами и некромантами. Меня чаша сия миновала, родня с отцовской стороны пусть бушевала, но посчитала непристойным заставлять нищенствовать принца крови, родня со стороны матери мое решение приняла как данность и пообещала прибить за заваленные экзамены. Так что у меня наличные не переводились. Вот только я не особо старался это показывать: не транжирил, за халтуру хватался так же, как все, если не больше. Незачем светить свое благополучие перед соучениками, неправильно это как-то да и чревато неприятностями. К тому же практический опыт никогда не будет лишним, верно? Но вот в таких случаях, как сегодня, свободные деньги ой как не помешают…
Трактир, куда мы направлялись, стоял в селе, располагавшемся в получасе пешего пути от места нашей учебы. Поселение было старое, основанное задолго до создания Академии, поэтому, наверное, оказалось таким живучим. Пару раз рядом с нашим местом учебы пробовали построить город - ничего не вышло. Люди как крысы сбегали, и не понять почему, а вот село назло всей современной магии стояло и исправно поставляло продовольствие на нашу кухню, за что его жителям огромное спасибо. Селяне были людьми разумными, практичными и чихать хотели на всю волшебствующую братию разом. Они привыкли к природным катаклизмам, разрушениям, странным тварям и беспокойным мертвецам и стоически переносили все бедствия, не забывая выбивать из гильдии магов компенсацию убытков. Да и к самим магам здесь относились куда лучше, чем во всем остальном мире, из них не пытались сделать ни посланцев Света, ни исчадий Тьмы.
Перед "выходом в свет" мы заскочили в комнату, где я привычно щелкнул пальцами, вызывая из общего на троих платяного шкафа то, что друзья называли "фамилиаром". Скелет. Обычный, чистенький, идеально целый человеческий скелет. И это был предмет моей невероятной гордости. Любой дурак может поднять труп. Ну хорошо, не любой, а только в некоторой степени обученный. А ты попробуй заставь побегать скелет! Для скелета в его естественном состоянии это невозможно: связки, мышцы, хрящи - все уже утрачено. Так что приходится восполнять потерянное с помощью магии. Та еще работенка, пока все сделал - упарился и трижды проклял свое неумное честолюбие, но теперь это полный выпендреж, как выражается дядя Дима. Увидев мою "куклу", наставники "автоматом" поставили мне зачет. К тому же в общественное место со скелетом выходить куда приятнее: не воняет, не разваливается, молчит, доводит до инфаркта любых встречных бандитов, заодно давая понять, что я не жертва, а очень даже наоборот. Просто идеальный спутник! Вот только по мостовой так громко плюснами цокает, что стража нервно оборачивается, сплевывает через плечо и идет запивать встречу с "гадским некромансером". Защитники отечества у нас лояльные, к магам относятся с пониманием, и даже некроманты у них неприязни не вызывают, но вот нежить, которая периодически сопровождает студиозусов и преподавателей нашего факультета, все же не одобряют.
До трактира топали молча и с целеустремленностью муравьев: слишком устали и испереживались, чтобы говорить. Моя скелетина брела впереди, отсвечивая зеленоватым призрачным сиянием в наступающих сумерках. Опять Анджей где-то спер фосфор и добавил еще немного жути моей любимой игрушке. Я только тяжко вздохнул. Надеюсь, селяне, смирившиеся со скелетом обычным, нормально воспримут его же светящегося.
В трактире к появлению трех тощих и облезлых студиозусов в черном отнеслись философски и только попросили усесться в дальний и темный угол, чтобы мы не распугали проезжих купцов, заодно робко заикнулись о том, что хорошо бы "кости погасить". Анджей хмыкнул и надел на скелет собственный плащ, заботливо накинув капюшон. Надеюсь только, что никому не придет в голову обратиться к "гостю".
Вечер был спокойным, никаких скандалов, никаких пьяных драк, все тихо и пристойно, будто бы все творящееся в Академии было просто страшным сном, не более… Вот только примерно через час в трактир вошли двое, при виде которых меня прошиб холодный пот.
Карающие. Я встречал их всего пару раз в жизни, но тот озноб, который испытываешь рядом со стражами магического порядка, не спутаешь ни с чем. А мои друзья сидели как ни в чем не бывало, будто и не чувствовали никакого страха перед явившимися. Скорее всего, действительно не чувствовали.
Двое высоких мужчин, примерно с меня ростом, в простой дорожной одежде коричневых и серых цветов, практично и неброско, и лица такие же неброские, чем-то неуловимо схожие… Карающие, уж не знаю, чем это вызвано, ходят исключительно по двое.
И вот эта парочка, оглядевшись, сразу направилась к нам. Я, кажется, даже к стулу примерз от страха.
- Привет, парни. Студиозусы? - довольно миролюбиво обратился один.
Ремуальд кивнул и окинул пришедших настороженным взглядом.
- Некроманты? - подхватил второй Карающий без перехода. Будто по нашему истощенному виду непонятно.
Словно один человек, но в двух телах, они говорили и Двигались очень слаженно.
И сели за наш стол. Без всякого приглашения, между прочим. Нет, я понимаю, они обязаны следить за порядком и расследовать преступления, но не думал, что они еще и аппетит приличным магам портить должны!
- Нам нужно задать вам пару вопросов.
Предсказуемо. Они Карающие, это их работа - задавать вопросы.
- А вы вообще кто такие? - как-то весь подобрался наш староста, готовый к отпору.
Один из мужчин достал из-за пазухи подвеску в виде причудливого узора из серебряных нитей. Больше объяснений от незнакомцев не потребовалось.
- 3-задавайте, - дрогнувшим голосом произнес Рем.
Мне стало немного лучше. От друзей исходил животный ужас, словно они оказались перед голодным и кровожадным хищником, готовым броситься на жертву. Выходит, я еще нормально держусь. Карающих маги боятся. Даже если ты безгрешен, все равно их боишься, потому что они как перст Судьбы, а что она думает по поводу твоего будущего, знать дано исключительно провидцам и предсказателям. Ни теми, ни другими мы, трое, не являлись.
- Нам сперва хотя бы представиться надо, Тейнор, - укоризненно произнес другой маг. Вот только тут я начал понимать, что они не под копирку сделаны, даже более того - они совершенно не похожи друг на друга.
Тот, что заговорил первым, походил на уроженца северных земель: светлоглазый и светловолосый, с широкими скулами и массивным подбородком, только кожа из-за долгих странствий потемнела, и это выглядело немного дико. Второй же, названный Тейнором, скорее всего, являлся уроженцем приснопамятной Эстры, откуда к нам явились новенькие. Он тоже был светловолосым, но при этом темноглазым и тонкокостным, как большинство приморцев. Нет, действительно, во внешности ничего общего.
- Карающий второго ранга Халдрид, - представился северянин.
- Карающий второго ранга Тейнор.
Тут, казалось, замер весь трактир. Многие из присутствующих спали с лица и стали покидать заведение всеми доступными способами. Оказывается, многие обитатели Академии сегодня решили посетить злачное место. И тут такая неудача со спокойным отдыхом, хоть плачь.
- Ремуальд Инвэрс, - со вздохом произнес друг. - Студиозус факультета некромантии, третий курс, четвертая группа.
- Анджей Вархович. Студиозус факультета некромантии, третий курс, четвертая группа.
- Эльдан, принц эльфов Заката и Рассвета. Студиозус факультета некромантии, третий курс, четвертая группа.
Тон у нас был такой, будто мы только что признались, как похитили одногруппников, разрезали на мелкие кусочки и съели. С хреном и маслом.
- Ты гляди-ка, а на эльфа не похож совершенно! - убил всю трагическую атмосферу Карающий Тейнор, ткнув в меня пальцем.
Я даже закашлялся от неожиданности. Нет, я знаю, конечно, что мало напоминаю Перворожденного, но почему мне заявляют об этом в первую минуту знакомства? Такое поведение как минимум бестактно.
- То есть вы и есть те трое, которые не пропали из всей группы? - кажется, даже искренне удивился Халдрид.