На пятый день началась метель. Из серых и лёгких на первый взгляд облаков валил густой снег, белым полотном закрыв всё вокруг. На несколько метров вперёд не было видно ничего, только мрак и белые танцующие пятна. Странники медленно, но верно впадали в уныние. Этот край был им чужд, и он не жаловал пришельцев с Юга. "Поскорей бы добраться до гор", - измученная долгим полётом и ненастьем, думала Хельда. Ей приходилось почти каждый день охотиться, так как тех запасов, что они с Наллитом взяли с собой, хватило только на три дня. В зимнем лесу было мало дичи, многие животные впали в спячку, чтобы пережить холодную пору. Один раз Владычице удалось подстрелить оленя. Наллит помог загнать его в ловушку. В тот день они наелись досыта. Преодолевая метель и пургу, Владычица Калангора начала сомневаться, что она летит в правильном направлении. Но никаких ориентиров поблизости не было: только голый пустой лес. На седьмой день ударили сильные морозы. Хельда чувствовала, как в полёте сильно холодит кончики крыльев, и с тревогой присматривала за своими спутниками. В тот день, ближе к вечеру, Наллит отморозил крылья, которые покрылись коркой льда. Он еле успел вскрикнуть, когда отяжелевшие перья не выдержали порыва ветра. Крылья заломило, они сразу потеряли чувствительность, и сильный орёл, тщетно пытаясь снова подняться в воздух, камнем полетел вниз.
"Наллит!" - испуганно крикнула Хельда и бросилась за ним.
Она поймала его на лету и, подыскав хорошее для приземления место, опустилась. Орёл тяжело дышал и не двигался.
"Наллит", - позвала Владычица.
"Ничего страшного, - ответил страж сквозь свист затруднённого дыхания. - Я немного отдохну, и мы снова полетим."
Ему нельзя было обращаться в таком состоянии. Поэтому дракон свернулся вокруг оборотня кольцом, пустил под крыло замёрзших таггов и провалился в беспамятство. Несколько раз Хельда просыпалась, но чувствовала себя такой обессилевшей и уставшей, что сразу же засыпала снова. Она смутно помнила, что спать нельзя, что они замёрзнут. Она чувствовала, как их заваливает снегом, думала о том, что они могут задохнуться, но ей овладело полное безразличие к происходящему. Как тогда, на болотах, где они чудом уцелели благодаря лесным духам. Сейчас же помощь не спешила приходить к ним. И молодая Владычица оборотней смирилась.
Её разбудил какой-то глухой шум, будто кто-то стучал молотом в кузнице. Хельда всё ещё пребывала в полудрёме и с трудом воспринимала происходящее. Её чуткое обоняние уловило запах дыма, шкур и пыли. И тепло. Здесь было тепло. Девушка несколько минут, а, может, часов, боролась со сном. В конце концов она открыла глаза. Тяжёлые веки с трудом приподнялись, зрение было мутным. Перед глазами всё расплывалось. Хельда издала тихий стон. Почти сразу же раздались чьи-то торопливые мелкие шаги, потом незнакомый голос произнёс странное слово на незнакомом языке, и его обладатель убежал. Владычица пыталась приподнять голову или пошевелиться, но всё тело было сковано то ли усталостью, то ли ещё чем-то. Снова раздались шаги, теперь там было несколько человек. Или не человек?..
- Ты очнулся, Великий, - раздался чей-то гулкий бас. - Как ты себя чувствуешь?
Хельда поняла по звуку, что находится в пещере. Она поморгала, пытаясь привыкнуть к тусклому освещению. Она не могла ничего сказать, поэтому снова издала тихий мученический стон.
- Воды! - приказал бас.
Несколько существ, которые казались Владычице маленькими расплывчатыми пятнами, бросились к выходу из пещеры и вскоре прикатили большую бочку с водой. Они поставили её у морды дракона и стали ждать. Хельда собрала все силы и, приподняв голову, начала пить. Жажда не мучила её, но она надеялась, что это прогонит сон. Ей стало немного легче. То ли сила воли победила, то ли в воде было что-то бодрящее. В любом случае, Хельда теперь более осмысленно посмотрела на тех, кто пытался с ней заговорить и с удивлением увидела перед собой маленьких коренастых человечков. Все они носили пышные бороды и были одеты в дорогие меховые одежды.
- Великий, мы рады приветствовать тебя, - снова начал один из присутствующих, кому принадлежал гулкий бас. - Вижу, тебе уже лучше.
Он явно ждал ответа, но Хельда не могла разговаривать в своей второй ипостаси, поэтому она решила, что не стоит обманывать тех, кто был так похож на людей. Мимолётно она подумала о том, что это может быть какое-нибудь маленькое племя её врага, и она попала в плен. Но Владычица Калангорского леса быстро отогнала эту мысль. Она всё равно не сможет ничего узнать, если останется в обличье роглиона. Хельда поднялась и быстро обратилась. Люди отпрянули с криками удивления и уставились на стоявшую перед ними незнакомку, которой пришлось присесть, так как от бессилия и голода у неё сильно кружилась голова.
- Это человек! - с гневом и ужасом вскричал тот, что стоял ближе к ней.
- Нет-нет, - поспешно ответила Хельда, тщетно пытаясь подняться. - Я не человек. Я оборотень.
- Оборотень? - недоверчиво спросил обладатель баса. - Мы не знаем ничего про оборотней. Ты наверняка лжёшь, человеческая колдунья!
- Оборотни - это жители лесов, внешне похожие на людей и умеющие превращаться в животных, - попыталась объяснить Хельда. - Послушайте, я не знаю, сколько времени я здесь нахожусь, но мне очень плохо. Я не ела вот уже несколько дней. Помогите мне, я пришла к вам с миром.
- Так ты искала нас? Вот уж не думал, что кто-то отважится искать гномов!
- Вы гномы? - теперь пришёл черёд Владычицы удивляться.
- А кто же ещё, по-твоему? - слегка недовольно откликнулся один из них, с копьём в руке.
- Я никогда прежде не видела гномов… Я пришла к вам за помощью.
- За помощью? Интересно, - проговорил гном с чёрной бородой, который первый заговорил с ней.
- Я всё вам расскажу, но сначала мне нужно отдохнуть, - с трудом удерживая сидячее положение, сказала Хельда. - Со мной были три спутника - два тагга и орёл. Вы нашли их?
- Да, они тоже здесь. Про таггов мы слышали. Они ещё спят, как и твоя птица. А он что, тоже оборотень?
Владычица кивнула.
- Хорошо, - кивнул чернобородый. - Мы поможем вам. Надеюсь, у вас хватит ума не нападать на нас, иначе живыми вы из пещер не выйдете. Арог, Бтар, принесите горячей еды нашей гостье. И позовите лекарей!
Гномы засуетились, забегали. Кто-то принёс несколько тёплых шкур и, постелив несколько на полу, помог Хельде улечься на них. Потом пришли несколько женщин - таких же невысоких и крепко сложённых, как их сородичи, - и помогли девушке переодеться в тёплые чистые одежды. После этого в пещеру вошли ещё несколько гномов с подносами, полными всякой снеди. Как ни голодна была Хельда, она смогла проглотить несколько кусочков мяса и овощей, приправленных необычайно вкусными специями. После трапезы девушка закуталась в шкуры и погрузилась в сладкий сон без сновидений.
Молодая Владычица несколько раз просыпалась, ела и тут же проваливалась в сон. Спустя несколько дней она окончательно восстановила силы и решила переговорить с Владыкой гномов, Гроном. После того, как Хельда привела себя в порядок и переоделась в захваченное с собой церемониальное платье и венец, стражники отвели её в тронный зал дворца, в котором они находились. Ступая по гулким коридорам и пещерам подземного королевства, девушка с изумлением и восхищением оглядывала город маленького народа. Каждая колонна, каждый узор на стенах был выполнен с такой любовью и изяществом, что искусству творцов можно было только позавидовать. Просторные залы, отведённые для собраний и пиров, огромные двери, ведущие в покои важных особ, вызывали чувство глубокого уважения. А тронный зал навевал воспоминания о старинных балладах, повествующих о подземном царстве, скрытом в толще гор. Это была огромная пещера со сводчатым потолком, на котором мозаикой из драгоценных камней было выложено семейное Древо Королей, массивные колонны, образующие коридор, который вёл к трону, увитые каменным плющом и цветами, пол из зелёного мрамора. В нишах стояли статуи воинов - прежних королей Тонгавальда, огромного города гномов. Всё это Хельда узнала от женщин, которые помогали ей всё это время.
Грон восседал на троне, ожидая её. Подойдя ближе, девушка поклонилась и сказала:
- Приветствую тебя, Владыка гномов, мудрый Грон. Я, Хельда, Владычица южного Калангорского леса, владений оборотней, выражаю тебе глубокую признательность за твою помощь. Вы спасли мою жизнь и жизнь моих союзников и друзей.
Она снова поклонилась.
- Владычица? - переспросил гном, слегка нахмурившись. - Не слишком ли ты юна для престола?
Его слова могли нанести оскорбление любой царствующей особе, но Владычица оборотней не стала обращать на это внимания.
- Мои родители погибли в день моего рождения, - ответила Хельда. - Поэтому, как только мне исполнилось восемнадцать, я вступила на трон. Незадолго до этого началась война с людьми на севере. Вступив в законные права владения, я собрала народы юга и достойно встретила врага на своей земле. Нам удалось одержать победу и прогнать людей на север. Однако мы решили не останавливаться и навсегда покончить с Санголом и его колдунами. Поэтому мы снова собрали воинов и с помощью эльфов перенеслись сюда. Я хотела обратиться к вам за помощью. Если вы присоединитесь к нам, у нас будет больше шансов на победу.
Грон молчал так долго, что Владычица оборотней уже начала подумывать, что он уснул. Грон не выглядел старым, но в его глазах читалась вековая мудрость. Владыка подземного царства вдруг поднял на неё глаза и, глядя в упор, приказал своим слугам:
- Накройте стол в моих покоях.
Когда приказ был выполнен, Грон пригласил Хельду отобедать с ним.
- Нам о многом нужно поговорить, - сказал он.
Они молча прошли в уютный зал, в котором был накрыт небольшой стол. Стены комнаты были украшены мозаиками и гобеленами, на которых сияли красками изображения трудящихся в кузницах гномов, цветущих садов и яркого солнца.
- Присаживайтесь, гордая Владычица своего народа, - пригласил Грон, указывая Хельде на один из стульев. - А теперь расскажите мне подробнее обо всём, что случилось с момента вашей коронации.
Юная Владычица повиновалась, изредка прерывая свой рассказ, чтобы глотнуть какой-то необычный напиток. Как выяснилось, это было слабое вино, изготовленное по древнему рецепту. Когда Хельда закончила, в зале повисла тишина. Грон обдумывал её слова, а она пока, воспользовавшись передышкой, с аппетитом стала есть. Гномы, несмотря на свой несколько приземлённый вид, были не только искусными резчиками по камню и кузнецами, но также превосходными поварами.
- Так, значит, ваше войско сейчас стоит в одном из северных лесов у границы людских владений, - задумчиво проговорил наконец Владыка подземного царства. В его голосе прозвучало скрытое одобрение и почему-то угроза. - Прекрасно. Думаю, я смогу вам помочь, но перед этим я хотел бы познакомить вас кое с кем. Вся ваша история, Владычица оборотней юга, несомненно, очень увлекательна. Но меня интересует вопрос: как так получилось, что вы стали превращаться в роглиона?
Пристальный взгляд тёмных глаз пронзил Хельду насквозь. "Всё-таки он очень грозный, - подумала она. - И не поймёшь, что у него на уме. Такой легко может сплести свой хитрый план, чтобы заманить в ловушку целое государство."
- Я сама задаюсь этим вопросом с тех пор, как впервые обратилась, - ответила она и отложила приборы. - Именно поэтому я полетела сюда, оставив своё войско. Я надеялась встретить здесь драконов.
- Драконов? Хм…,- Грон еле заметно усмехнулся и уставился в одну точку. - Драконов здесь не видели очень давно.
- И вы думаете, что их уже нет? - с замиранием сердца спросила Хельда.
- Ну, этого я не говорил. Думаю, вы захотите увидеть своих друзей, - поднимаясь, проговорил Владыка гномов.
Девушка вскочила, удивлённая такой резкой сменой темы, и поспешила за своим провожатым. Он повёл её через хитро сплетённые коридоры в небольшую комнату, с вышитым тяжёлым занавесом вместо двери. В комнате стоял небольшой стол и стулья, в нише одной из стен уютно трещал огонь в камине. На каменном выступе сидели тагги и оживлённо совещались между собой.
- Хельда! - радостно воскликнула Лират. - Ты в порядке!
- Здравствуй, Лират, - улыбнулась ей Владычица. - Как вы?
- Мы в добром здравии, - ответила рыжая сова. - Нас уже согрели и накормили.
- Рада за вас. А где Наллит? - Хельда с тревогой оглянулась вокруг.
"Я здесь, анга", - прозвучал в голове знакомый голос. Юная Владычица резко обернулась и увидела закутанного в тёплые шкуры орла. Она подошла ближе и осторожно присела рядом.
- Как ты себя чувствуешь? - обеспокоенно спросила она.
"Уже лучше", - коротко ответил оборотень.
Хельда неодобрительно покачала головой.
- Лучше скажи всё сразу, Наллит. Ты же знаешь, я легко распознаю ложь.
Оборотень недовольно нахохлился.
"Крылья болят, - неохотно ответил он. - Гномы говорят, я сильно их отморозил."
- Мой страж отморозил крылья, - повернувшись к наблюдающим за ними Грону, сказала Хельда. - Вы сможете помочь?
- Мои лекари вылечат его, - ответил Владыка подземелья и сделал знак кому-то, стоящему в коридоре.
Спустя некоторое время в пещеру вошли несколько гномов и подошли к оборотням.
- Мы лекари, - сказал один из них. - Меня зовут Рдан, а это Лорг. Скажите, вы можете понимать его?
- Да, - кивнула Хельда.
- Тогда пусть он сообщит вам, если мы сделаем ему больно или он почувствует неудобство.
- Хорошо.
Лекари осторожно убрали шкуры и стали осматривать птицу. Несколько раз они просили его сделать несложные движения.
- Лапы скоро заживут, - сказал Рдан. - С крыльями хуже. Когда мы вас нашли, на его перьях была ледяная корка. Вы долго летели?
- Мы торопились.
Рдан бросил на Хельду быстрый взгляд и тонко улыбнулся.
- Понятное дело. Вам, южанам, должно быть, туго пришлось у нас на холодном севере.
- Да, вы правы, - Владычица позволила себе улыбнуться в ответ и тут же тихо вскрикнула, почувствовав боль Наллита.
- Я сделал ему больно? Прошу прощения.
Лекарь осторожно приподнял крыло и стал его внимательно осматривать, иногда задавая вопросы. Он приказал принести кувшин тёплой воды, ткань для перевязки и настой из целебных трав. Хельда обернулась, глядя на Лорга, который поспешил за травами, и заметила, что Грон, кивнув ей, вышел из пещеры.
- Как вам нравится Тонгавальд, сударыня? - спросил Рдан, не отрываясь от работы.
- Зовите меня Хельдой, господин, - подсказала Владычица Калангора. - Ваш город очень необычный. В том смысле, что мы, оборотни, привыкли к лесным просторам. Жизнь в пещерах несколько тяготит меня. Но искусство ваших мастеров меня восхищает. Такого я не видела нигде.
- А как же эльфы? - хитро прищурился лекарь. - Я слышал, с их королевством никакой город не может сравниться.
- Их искусство другое. Оно больше напоминает небо. А ваше символизирует землю. К тому же, хотя строения Тонгавальда более массивны, они не уступают эльфийским дворцам в искусности.
- Массивны, это верно. Под стать мастерам, не так ли? - хохотнул Рдан.
В это время вернулся Лорг и несколько гномов, которые принесли всё необходимое. Рдан попросил Наллита постараться приподнять крылья, пока он будет их обрабатывать. Орёл с трудом выполнил его просьбу, и тут лекари стали очень быстро и аккуратно накладывать повязки, смачивая их в воде, в которую добавили настой из трав. Когда процедура была закончена, орёл опустил затёкшие крылья и не сдержал вздох облегчения.
- Не волнуйся, - мягко сказала Хельда. - Ты скоро поправишься.
- Именно так, - сказал Рдан, накладывая на лапы оборотня целебную мазь. - Ваша подруга не лжёт.
Юная Владычица тонко улыбнулась.
- Он мой страж, - сказала она.
- И поэтому он не может быть вашим другом? - осведомился лекарь, напоследок удовлетворённо оглядев свою работу и вытирая руки куском чистой ткани.
Хельда слегка удивлённо посмотрела на гнома, но он уже о чём-то говорил со своими помощниками, а затем, предупредив, что зайдёт позже, удалился. Наллит устало сопел, прикрыв глаза.
- Если тебе понадобится моя помощь, позови меня, и я приду, - сказала Хельда и, поддавшись внезапному порыву, легко провела согнутым пальцем по мягким перьям пёстрого орла.
Страж распахнул глаза, и до Владычицы долетела слабая волна его эмоций. Она улыбнулась и, пожелав стражу спокойной ночи, вернулась к затихшим таггам.
- Вы разговаривали с гномами? - спросила Владычица оборотней.
- Немного, - ответила Лират. - Они знают наш народ. Владыка хотел поговорить с нами о нашем племени. Сдаётся мне, он что-то задумал.
- Вот это мне и не нравится, - пробормотала Хельда. - Что ж, отдыхайте. Я уже поговорила с ним. Думаю, он согласится помочь нам. Спокойной ночи.
"Интересно, а с чего я взяла, что сейчас вечер?" - мимоходом подумала Владычица, покидая пещеру.
На следующий день Хельда решила немного прогуляться по городу, но заблудилась. Поселение гномов стало для неё переплетением нескончаемых коридоров и дверей, ведущих в разные покои. "Какой же это город, - с лёгким раздражением подумала Хельда. - Это просто странный дворец в толще скалы, из которого вдруг исчезли все его жители." Она несколько минут плутала по лабиринту, как вдруг увидела неяркий свет вдали. "Может, там выход в тронный зал?" - подумала она, ускоряя шаг. Она вошла под сводчатую арку из белоснежного камня, украшенную вкраплениями драгоценных камней, и резко остановилась, не поверив своим глазам. Перед изумлённой девушкой оказалась огромная пещера, конца которой не было видно с того места, где она стояла. Откуда-то сверху лился рассеянный жёлтый свет, не похожий на свет солнца. В нём плавно и медленно танцевали сверкающие пылинки. Под высоким сводом пещеры цвёл настоящий сад. Пышно зеленеющие деревья мягко шелестели на невесомом ветру, и по пещере разливался дивный аромат цветов и зелени. У дальней стены неярко блестела вода. Видимо, там находилось озеро.
- Юная госпожа южного леса сумела обнаружить наш сад, - раздался рядом чуть насмешливый знакомый голос.
- А что, он разве спрятан? - спросила Хельда, оборачиваясь к Грону.
- Скажу так, наш сад является сердцем города. Вы не хотите прогуляться по нему? Думаю, этот пейзаж будет вам привычнее голых стен и толщи скал.
Владыка гномов сделал приглашающий жест, и девушка охотно проследовала к белым ступеням, спускавшимися вниз. Она приподняла подол голубого платья и медленно зашагала по лестнице, не сводя глаз с цветущего сада.
- Как вам это удалось? - спросила она, затаив дыхание.
- Что, нравится? - в низком голосе Владыки подземного царства прозвучало самодовольство. - В обустройстве этого сада нам помогли роглионы. Их магия послужила на благо погибшей земле.
- Что?! - Хельда резко остановилась, широко открытыми глазами глядя на Грона, невозмутимо спускавшемуся вниз.
- Идёмте, госпожа оборотней, - весело позвал он её.
Девушка с трудом одолела последние ступеньки и, не сводя с гнома вопросительного взгляда, подошла ближе.