- Я не исправлюсь, Рим, - спокойно покачала головой. - Но могу пообещать, что буду предупреждать вас, когда вновь решу совершить сумасбродство.
- Неисправима, - вздохнул ведущий.
- Вот такую неисправимую ты хотел в пилоты. И заметь, ты меня получил, - пожала плечами. - Время выхода из прыжка.
Ганзо аккуратно спустил меня с колен и встал сам. Команда, обступившая нас в тот момент, дружно шагнула к своим местам, и только норм задержался чуть дольше. Все это время он молчал, внимательно прислушиваясь к разговору.
- Ина, - тихо позвал он. - Так кто такой Каин?
- Откуда ты?.. - Мой голос дрогнул.
- Ты говорила на языке Ушедших. И звала Каина, - выдало это ушастое чудо.
Научила языку на свою голову.
- Забудь, - нервно дернула плечом.
Я же не послала повторный сигнал?
Если учесть, что подобные выходки моя кровь проделывает лишь в ситуации, критичной для моего здоровья, то не могла. Я же не была при смерти, подумаешь, легкая истерика, с кем не бывает.
С другой стороны, с чего я так разволновалась? Ну позвала вслух по имени. Это еще ничего не значит.
Громкий звук бурчащего желудка прервал мои мысли и окончательно развеял напряженность среди членов команды.
- Держи, - протянул Ганзо пачку крекеров.
Я уже говорила, что люблю этого хорога?
Никогда не устану повторять это.
Ставшие привычными манипуляции - и мы выходим из прыжка. Еще чуть-чуть, и сможем увидеть Капелион. Скорее всего, Мангус с командой уже вернулись.
А еще мне интересно, как Рим собрался оформлять мой корабль? Что ж, он ведущий, пусть и решает эту проблему, главное, чтобы корабль оставался в моей собственности. Кстати, если он соберется регистрировать корабль, то нужно ли регистрироваться мне?
Никогда раньше не задавалась вопросом, может ли несуществующий человек обладать частной собственностью?
- Под чьим кодом садиться будем? - обернулась к Риму.
- Под моим личным, - выдал он.
Забила под диктовку и отослала набор знаков. Планета уже была видна невооруженным глазом. Я даже панели открыла, чтобы полюбоваться на нее. Вскоре получили подтверждение от диспетчера филиала.
Впервые садилась на эту планету в качестве пилота. Диспетчером оказался живой представитель расы номлоков, а не механический искусственный разум, к какому я уже успела привыкнуть.
Посадка на планету заняла не больше пятнадцати стандартных минут. Сама не знаю, куда так торопилась, но очень хотелось поскорее оказаться на твердой земле. А еще больше - в теплой воде. В космических кораблях обычно не предусматривается такая услуга, как горячая ванна. Обходимся сухим душем. Никакого удовольствия.
Корабль Мангуса уже стоял на посадочной площадке, подтверждая мои догадки. Стоило посадить "Охотника", как к нам тут же подкатил акар. В отличие от меня команда на землю спускалась в приподнятом настроении и довольно бодро грузилась на акар.
- Ина, ты идешь? - позвала Мэла, заметив мою заминку на трапе.
- Нет, - покачала головой. - Я на красной прелести за вами следом.
- Как хочешь.
А я рванула обратно на корабль, потом в ангар и вскоре уже вылетала из ангара на красном трофейном каре пиратов. Оставалось щелкнуть по внешней панели управления и заблокировать корабль.
Догнать ребят проблемы не составило, потому, поравнявшись, помахала им ручкой. Сквозь слегка затемненное стекло заметила хмурое лицо Шин-Ренчика.
Волнуется парень. Еще бы, как-никак он добровольно отправляется в обитель порока и насилия - филиал академии наемников. Зря.
Многие не понимают, что собой представляет Союз Наемников. Первое, что стоит усвоить, - это не государственное образование. Второе - наемником может стать любой желающий.
Союз Наемников больше похож на организацию, этакий клуб по интересам для смертельно опасных мальчиков и реже девочек. Так что никто не будет против нового члена клуба. Единственное, о чем действительно стоит беспокоиться, это о том, как Шина примут курсанты. Он, конечно, теперь член нашей команды, но не выпускник академии. И ведь помочь ему не смогу, сама я пока не в авторитете.
Ладно, разберемся. А пока можно побалдеть на красной прелести.
Что ни говори, а нормы гении. До древних им, конечно, далеко, но и на таком уровне кары у серолицых неплохие. Управление плавное, движки мощные, и самое главное - разгон до сверхзвуковой меньше чем за одну и три сотых стандартной секунды.
А какие жаркие взгляды бросают мимо пролетающие или мимо проходящие малочисленные жители этой захудалой планетки! Как же приятны эти ласкающие, жадные, завистливые и просто любопытные взгляды обывателей для пылкого сердца скромного пилота!
Долго наслаждаться управлением вершиной технической мысли не получилось - мы довольно быстро прибыли к зданию филиала. Само собой, кар я припарковала на территории филиала. Ни одному отмороженному угонщику не придет в голову красть у наемников.
Шумной компанией ребята выгрузились из своего акра. Откуда в них столько сил?
Мы не сразу заметили неладное.
- А здесь всегда было так чисто? - насторожился Лай.
Моргнув пару раз, я уставилась на довольно опрятное помещение. А куда делся мусор? Не то чтобы я по нему скучала, но интересно же.
- Тихо, - насторожился Змей.
- Пол вибрирует, - выдал Ганзо.
- Что-то не так? - еще больше нахмурился Шин-Рен.
- Ганзо - два верхних этажа, - вполголоса скомандовал Рим. - Змей - два нижних. Лай - площадка. Мэла - первый этаж.
Четверо наемников в мгновение ока исчезли из нашего поля зрения. Сам Рим остался со мной и нормом. Охранять.
Это даже немного оскорбительно, не настолько уж мы с Шином беспомощные создания, чтобы бояться оставить нас одних.
И если шерга довольно быстро вернулась, отрицательно качая головой, то Ганзо и Змея пришлось немного подождать. Но и они ничего не нашли.
- Лай еще не вернулся? - обеспокоился Змей.
- Пошли за ним. - Рим направился в сторону тренировочной площадки.
Мы крались, как нас учили. Шин даже дышать начал через раз. Я честно прониклась моментом и вытащила нож из голенища сапога.
Чем ближе мы приближались к тренировочной площадке, тем ощутимей дрожала земля. У входа мы замерли в нерешительности, осторожно выглядывая за неплотно прикрытую дверь.
И что мы там увидели?
Огромная толпа здоровых наемников стройными рядами бегала по кругу. А невысокий худой старик в желтых одеждах погонял их хлыстом.
- Старик? - выбежала на залитую желтыми лучами площадку.
- Вернулась! - обернулся он. - Подкидыш, а чего это у тебя глазки красненькие?
- Ты что здесь делаешь? - нагло проигнорировала его вопрос.
- Курсантка Аэро, как ты обращаешься к тану?! - вдруг рявкнул он, заставив меня рефлекторно вытянуться по стойке "смирно". - Где радость от встречи?! Где повизгивания и жаркие объятия с поцелуями?!
- А жирно тебе не будет? - тихо возмутилась, стойко перенося любопытные взгляды бегающих наемников. Взгляды собственной команды тоже пришлось терпеть.
- Далеких звезд, тан Анис, - вяло поприветствовали старика подошедшие ребята. Шин-Рен промолчал, поскольку понятия не имел о происходящем.
- Шин, - позвала я. - Знакомься, это тан Анис, один из преподавателей академии наемников. Тан Анис, это новый член нашей команды.
- А ты, мальчик, на возраст не смотри, - выдал старый наемник. - Угадал. Слишком громко думаешь, - поморщился ментал.
Было забавно наблюдать за бледнеющим нормом.
- Все в порядке, Шин, - поспешила я успокоить парня. - Для него это нормально. И в голову тебе он не полезет. Старик, - обратилась к учителю, - что здесь творится?
- Бардак, - прикрыл глаза ментал.
- А? - не поняла я.
- Прилетаю я, значит, в ваш филиал, а меня мало того что никто не встречает, так еще и порядок навести не удосужились. - Тан послал злобный взгляд бегающим наемникам.
Как же я могла забыть? Старый наемник грозился навестить меня по случаю. Навестил.
- Так это воспитательные меры? - весело хмыкнул Лай.
- Это, - ткнул хлыстом в сторону несчастных старик, - физическая подготовка. Воспитательные меры были раньше.
- Давно развлекаешься? - деловито осведомилась я.
- Стандартные сутки, - поделился учитель своей радостью.
- Есть хочу, - тоскливо вздохнула я.
- Вольно! - во всю мощь легких провозгласил уважаемый тан, развернувшись к взмокшим наемникам. - Рассредоточиться по территории, и чтобы я никого не видел ближайшую пару часов. Твоих ребят это тоже касается, Рим. - Анис был беспощаден. - Пойдем, подкидыш. Разговор есть. Заодно и подкрепимся.
Когда это я отказывалась от предложения поесть? Вот и сейчас не стала и молча проследовала за таном в здание филиала.
Прохлада и запах чистоты тут же окутали нас. Кто бы мог подумать, что у чистоты есть запах? Оказывается, есть: аромат свежести и легкости. И никаких куч мусора вдоль коридора.
- Не думала, что ты такой поборник чистоты, - заметила я, мимоходом оглядывая чистые коридоры здания.
- А я и не поборник, - отозвался старый наемник. - Но даже я не позволяю себе подобного лежбища коф. Расслабились мальчики.
Мы наконец добрались до столовой. Как и сказал старик, на глаза нам никто не попался. Парней можно понять, уж кому, как не мне, знать вредный характер старого извращенца! Правда, и эти мысли меня покинули, стоило увидеть лендор и набор продуктов рядом.
- Расслабились, - кивнула на автомате.
Сама же стала споро орудовать прибором, старательно давясь слюной.
- И ты вконец обнаглела, - проворчал тан.
Раздался сигнал, сообщающий о готовности пищи. Да здравствуют технологии!
- И я вконец обнаг… Что?! - Я даже про еду забыла.
- То! - поднял палец кверху старик. - Ничего мне сказать не хочешь?
Анис себе не изменил и задал традиционный вопрос.
- Да вроде не очень, - нахмурилась непонимающе.
- А придется, - вздохнул он.
- Старик, не порти аппетит, - капризно скривилась я.
- Ина, - печально вздохнул он. - Это уже не шутки… Подожди. - И он встал из-за стола, за которым мы успели расположиться. Не успела я задать вопрос, как старик громогласно провозгласил: - Курсанты Змей, Рим, Джарвис и Мангус, кому из вас, тупых кирито, непонятно определение "ментал"?! Еще раз приблизитесь к блоку питания, сделаю идиотами! И да, Змей, прослушка не работает потому, что я заранее установил глушилку!
Невдалеке послышался глухой стук. Не понимаю я ребят. Зачем так рисковать и раздражать старика? Если информация будет интересной, я и так с ними поделюсь.
- На чем мы остановились? - вернулся старый тан за стол.
Я не теряла даром времени и уже умяла половину своей порции.
- На пюрешечке, - пожала плечами, уплетая за обе щеки пюре из неизвестного мне овоща.
- Ох, подкидыш, подкидыш, - покачал старик головой. - Вроде и девка ничего, но, когда вижу, СКОЛЬКО ты жрешь, весь страстный порыв уходит.
- Старик! - посмотрела на него укоризненно.
- А теперь серьезно. - Старый наемник резко поменялся в лице. - Что ты знаешь о политической ситуации в галактиках?
- Немного, - поморщилась я. - Общественные брожения по поводу гипердвигателей и энели. Непонятное шевеление, о котором мне вообще ничего не известно.
- А о распространении технологий древних ты что-нибудь слышала? - прищурился тан.
- Видела, - ответила вынужденно.
- Будет война. - Взгляд старого наемника вдруг сделался невероятно тоскливым.
- Старик, - обеспокоенно позвала я. - Да с чего ты вообще взял? Ну подумаешь, особо ретивые получили древние игрушки, зачем сразу панику наводить?
- А затем, мелкая, что брожения эти, как ты их называешь, искусственно вызванные, - горько усмехнулся ментал.
- Стой. - Я даже есть перестала от неожиданности. - С чего ты взял?
- Проверка, которая к нам наведалась недавно, была санкционирована не просто так. Наша верхушка собралась формировать армию. Ты можешь себе это представить? Армия из наемников.
- Смертники, - выдохнула я. - Но зачем? Какой резон вмешиваться в чужой конфликт? Вы не государство. У вас даже своей нормальной планеты нет!
- Видишь ли, подкидыш, мы точно знаем, что кто-то активно толкает в массы оружие древних. Причем делает это в поистине промышленных масштабах. И технологии не одного определенного вида. Иногда это действительно оружие, иногда защитные установки, иногда вообще нечто непонятное. Наша разведка донесла, что те, кто уже получил такие подарочки, включаются в конфликт, завязанный на энели и гипердвижках.
Знаю я ту разведку. Поскольку Союз Наемников - это организация необычная, то и разведка у нее своеобразная. Это даже не структура в общем понятии данного слова. Наемники, прошедшие обучение в академии, никогда не навредят этому учебному заведению сознательно. А если они узнают информацию, напрямую касающуюся академии, то тут же передадут ее Союзу. Даже если спонсор или наниматель против.
Так что нет никаких оснований не доверять словам старика.
- Союзу тоже предложили технологию? - посмотрела на старого наемника в упор.
Позабытая еда медленно остывала на столе.
- Нет, - зло усмехнулся он. - Нас всячески ограждают от какой-либо информации вообще. Если бы не преданность наших выпускников, мы бы стали передовым мясом. Мы же на все готовы за деньги, - сплюнул старый наемник.
- Но вы ведь можете не вмешиваться. Останьтесь в стороне.
- Да кто нам даст?! - не сдержал эмоций старик. - Нас начнут нанимать. Молодежь рванет обязательно. Потом пойдут те, у кого имеются долговые рассрочки. А потом война разрастется настолько, что достигнет самого крайнего уголка. А ты знаешь, где наши прячут свои семьи.
Я знала. На самых необжитых планетах. Там, где никакая власть не сможет найти. Край обжитых галактик.
- Хорошо, - нервно повела я плечами. - Зачем ты мне это рассказываешь?
- Когда я сообщил тебе об официально не зафиксированном вторжении, я солгал. Вторжений было два.
Кажется, у меня в ушах разорвалась акустическая мина. Так бывает. Ты слышишь тихое шуршание лендора, злую и немного нервную речь учителя, шуршание одежды, но внезапно наступает тишина. И ты не слышишь ничего, кроме шума собственной крови.
- Как два? - выдавила я.
- Интервал - стандартные сутки. - Внимательный и цепкий взгляд тана следил за каждым моим движением. - После первого нападения, как только все более-менее улеглось, я тут же связался с тобой. Но вскоре случился второй инцидент. На этот раз все было жестче. Очередной взлом ВСЕХ серверов. И это после того, как наши лучшие технари переустановили систему. Наземные системы опять в истерике, но показать ничего не смогли. А потом, подкидыш, кто-то вырубил одного из преподавателей. Мы его нашли спустя два стандартных часа. Без сознания, еле живого. Я просканировал на предмет воспоминаний и знаешь, что обнаружил?
Может, если бы я была не так потрясена, легко догадалась бы сама, но мне было не до того.
- Нет, - облизала пересохшие губы.
- Взлом памяти, - просто ответил старик.
Ничего не понимаю.
Если он уже посещал академию, то зачем вернулся?
А затем, что во второй раз в академию прибыл не тот, кто был там в первый раз. Об этом говорил повторный взлом серверов.
Да что происходит, кхар всех задери?!
- Тан выжил? - Легкая хрипотца выдала меня с головой.
- Выжил, - кивнул старик. - А теперь скажи мне, девочка, кто это был?
- Понятия не имею, - насторожилась я.
- Не ври, - попросил он. - Мне нужно это знать.
- Тебе? - прищурилась я.
- Нам, - поправился наемник. - Если ты знаешь тех, кто это сделал, прошу, расскажи. А еще лучше - сведи нас с ними. Нам нужна любая помощь. А тот, кто легко проник на самую защищенную и скрытую планету в объединенных галактиках, определенно способен нам помочь.
Вот смотрела я на него и думала. Взрослый ведь дядька, старый даже, а наивный, что тот ребенок. Ну с чего он взял, что они станут кому-то помогать?
- Я не знаю, кто это был, - как можно более убедительно ответила я. - Сам подумай, где малолетняя девчонка вроде меня смогла бы завести знакомства с подобными монстрами?
Меня окинули долгим тускнеющим взглядом.
- Прости, подкидыш. - Его губы искривила странная улыбка. - Стар я уже, устал. Свое пожил, так что бояться смысла нет.
Его взгляд мне не понравился. Тоска в нем была непривычная.
- О чем ты? - нахмурилась я.
- Обычный треп, - улыбнулся он. - С возрастом становлюсь сентиментальным, и при виде молодой девушки в голову лезет различный бред.
И его рука легла мне на коленку.
- Пальцы сломаю, старый, - процедила сквозь зубы.
- Всегда знал, что ты любишь пожестче. - Похабная ухмылка стала и вовсе невыносимой.
- Кхар тебе в задницу, - сплюнула я.
- Эй, эй, - поднял он руки кверху в безоружном жесте, - вот не надо такими словами бросаться. Знаешь же, что не люблю, когда ты так ругаешься.
- Угу.
- Ладно, - поднялся он. - Пошел я.
- Куда? - опешила я.
- Задание у меня. - Вновь странная улыбка. - К тебе залетел проведать. Проводишь старика до ворот?
Я молча поднялась вслед за ним. Странный у нас вышел разговор.
- Кстати, - опомнился он. - Чуть не забыл. Как у вас дела с куратором?
- Да вроде ничего, - пожала плечами, следуя за наемником по коридорам. - Мы его со дня прибытия больше не видели.
- У него заказ был. Скоро должен вернуться. Ты с ним поосторожнее. Мутный он, - вздохнул ментал.
- Как скажешь, старик, - вновь пожала плечами.
- А ты серьезно насчет норма? - обернулся он ко мне.
- Думаешь, из него выйдет плохой наемник?
- У него психотип исследователя, в крайнем случае - авантюриста, но никак не наемника, - выдал учитель.
- Старый, ты ж с ним меньше половины стандартной минуты не пообщался, когда успел? - изумилась я.
- Дурное дело нехитрое, - выдал этот индивид, пропуская меня вперед.
Мы покинули здание филиала и вышли к парковке, где помимо моего кара стоял акар, принадлежащий филиалу.
- Рад, что у тебя сложились хорошие отношения с командой. Это то, что тебе нужно. Честно, не ожидал, что ты сможешь прижиться в группе Рима.
- И в их головах порыться успел? - поразилась я.
- Нет, - хохотнул он, чуть щурясь, прикрывая глаза от ярких дневных лучей. - Всего лишь прочел эмоциональный фон. Береги себя, подкидыш. - Внезапные объятия застали меня врасплох.
- И ты себя, - обняла старого тана в ответ.
- Ах ты старый извращенец! - взвизгнула я, почувствовав смачный шлепок на правой ягодице.
От моего пинка он увернулся, весело гогоча. Для старика он был слишком подвижен.
- Не скучай без меня, подкидыш! - крикнул, заскакивая в акар.
Он улетел, оставив меня в растрепанных чувствах. Из меня будто воздух вышибли.
Что-то было не так.
Да все в этой кхаровой Вселенной не так!
Обернулась и натолкнулась на любопытные взгляды наемников.