Пришлось вновь лезть по шесту на пятый этаж. Стоило переступить порог общей комнаты, и мы тут же оказались окружены нашей командой.
- Почему так долго? - зло спросил Рим.
Ганзо молчал, из чего выходило, что отвечать придется мне.
- Гуляли, - пожала плечами, выискивая свободное место на диване.
- Ты как? - окинула мою особу внимательным взглядом Мэла.
- Что с ней станется? - прошипел Змей насмешливо.
Это что-то новенькое.
- Она тебя не сожрала? - округлил глаза Лай. В глубине его взгляда так и плясали веселые искорки.
- Я ее покормил, - последовал от хорога равнодушный ответ.
Уселась подальше от Змея, но поближе к Мэле, с ней спокойнее.
- По какому поводу собрание? - полюбопытствовала равнодушно.
- Вылет переносится на завтра, - сообщил Рим "радостную" новость.
- Куда торопимся? - нахмурилась настороженно.
- Корабль собираются переправлять. Нам необходимо успеть до того, как прибудет крейсер с силовой поддержкой, - продолжил добивать меня Рим.
Еле сдержалась, чтобы не высказать ведущему все, что о нем думаю. А думала я много, и в основном нецензурно. С каждой минутой задумка Рима казалась мне все безумнее и безумнее. Впрочем, как и сам ксерк.
Я слышала о ребятах Рима. Стоит признать, слухи впечатляли, и если они хоть наполовину правдивы, то парни уникумы в своем роде. Я знала, на что способна шерга. Возможно, она даже превосходила мои ожидания, что вполне естественно. Но я не такая! Сейчас, по крайней мере. Вместе с прошлым я отказалась от силы. В бою с действительно серьезным противником именно я буду самым слабым звеном. Понимает ли это Рим? Само собой, не дурак ведь. Но он готов терпеть мою немощность из-за единственной сильной стороны?
- Как только мы украдем корабль, я с него и шага не сделаю, - заявила я. - Сами с заданиями разбирайтесь.
- Все, что пожелаешь, птичка, - улыбнулся Рим.
Его радостный оскал посеял в моей душе семена сомнений.
- А план есть? - поинтересовалась шерга. Судя по всему, она так же, как и я, находилась в неведении.
- Срезаем путь, экономя время, высаживаемся на планете под видом курьерского челнока, захватываем наш корабль и улепетываем. Информация о его местонахождении достоверная и точная. Снимки покажу на подлете.
И тут я поняла, что нас ждут очень большие проблемы.
Эта его улыбочка, этот его невинный взгляд… и, наконец, самый идиотский план, который я когда-либо слышала. Нет, вру. Мой план побега был еще глупее.
- Что с куратором? - прервал тишину Ганзо. Умеет же он вовремя переключить тему.
- Сегодня улетает обратно в академию, - сообщил Змей. - Обещал не беспокоить примерно месяц.
- Повезло, - ухмыльнулся Лай. - Успеем развлечься.
- Кстати, о развлечениях, - посмотрел на меня Рим.
Мне начинать бояться?
- Птичка, ты ничего не хочешь объяснить? - вкрадчиво поинтересовался он.
- Нет, - помотала головой.
- И все-таки я настаиваю. - Оскал ксерка стал еще шире.
- Я больше так не буду, - глянула честными глазами на ведущего.
- Поверю тебе на слово.
Зря.
- Вопросы есть? - начал закругляться ксерк.
Мы молчали.
- Отлично. Девочки, с командой Мангуса познакомитесь на корабле. - Поднявшись, он направился в свою комнату.
Мы последовали разумному примеру.
Из-за собрания пропустили ужин, надеюсь, завтрака меня лишить не посмеют.
Но я ошиблась.
Рассвет еще не наступил, как меня разбудила Мэла. Собирались быстро, молча и с хмурыми лицами. Больше походило на побег. Подобные сборы уже были в моей жизни, и ничем хорошим они не заканчивались.
Все попытки заговорить о завтраке прерывались утробным рыком раздраженной шерги.
В общей комнате нас уже ждали парни, такие же серьезные и невыспавшиеся. Наемники народ тренированный, без сна мы можем обходиться трое стандартных суток, но его недостаток значительно сказывается на настроении. И только Ганзо радовал привычным уже равнодушием.
- Стройся! - скомандовал Рим.
Мы выстроились в линию, принимая наиболее устойчивую позицию - с заложенными за спину руками, прямыми спинами и широко поставленными ногами. Так учили в академии, так принято выполнять команду "смирно" в сорока девяти звездных системах.
- Слушать мою команду! - тем временем вещал командир. - С этого момента мы переходим в режим боевой готовности. На корабле Мангуса выполняете его приказы - в случае, если они не угрожают безопасности группы и не противоречат моим. Нарываться на конфликт с кем-либо из его команды запрещено. Птичка, тебя это касается в первую очередь. Мэла, тебя во вторую. Не хочешь стонать под кем-то из них, не выползай из каюты.
Шикарный инструктаж, ничего не скажешь.
- Далее, Змей, Ганзо, на вас тренировка птички, - продолжал Рим. - И не дай вам макрос выпустить ее из виду. Она нужна мне здоровой и невредимой. Вопросы есть?
Ответом ведущему была тишина.
После бодрящей речи командира мы дружненько спустились на первый этаж, где присоединились к команде Мангуса. А после загрузились в акар и отправились на ту самую посадочную площадку, с которой совсем недавно прибыли.
Семнадцать наемников со стороны Мангуса и шестеро с нашей. Слишком мало. Для подобного целого флота не хватит.
На взлетной площадке я впервые увидела корабль Мангуса.
- Призрак? - уважительно протянул Змей, подходя к звездолету.
Штурмовик, версия "Т", легкий, быстрый, достаточно вместительный, а еще явно производства ксерков.
- Выиграл у одного ксерка, - похвастался Мангус, подтверждая мои догадки.
- Что пришлось поменять? - тоскливо вздохнула я. Ксерки не проигрывают свои корабли, исключением являются не подлежащие починке звездолеты.
На меня бросили хмурый взгляд.
- Движок.
- Еще?
- Систему подачи воздуха, - процедил ведущий.
- Легко отделались, - удивилась я. - Вам очень повезло.
- Ина, заткнись, - ласково попросил Рим, глядя на очень злое лицо Мангуса.
Ну вот, как только скажешь правду, они обижаются. А ведь я была серьезна, обычно то, что ксерки проигрывают в азартные игры, впору только выбросить.
Бросив мимолетный взгляд на Змея, поняла, что он думает точно так же.
Наконец мы загрузились на звездолет. Пожалуй, именно в тот момент я осознала, что игры кончились. Пора взрослеть, Ина, вот она, реальность.
Странно. Три стандарта назад мне открыли глаза, заставив посмотреть правде в лицо. Ровно стандарт я искренне сожалела, что не умерла, когда была такая возможность. Бродила по Вселенной, будто в тумане, не думая и не чувствуя. Очнулась… не без посторонней помощи, конечно, но вдруг осознала, что еще жива. Пришлось взять себя в руки и сделать выбор. Я свой выбор сделала, с его последствиями мне еще предстоит столкнуться. Неисповедимы пути Вселенной.
Нас разместили по каютам, пришлось потесниться, как-никак штурмовик не тот корабль, где можно расположиться с удобствами. После обустройства нас представили команде Мангуса. Кое-кто видел меня в столовой филиала и узнал сразу. Остальные удивились странной реакции товарищей, но промолчали. Рима тут знали все, парней тоже, так что в остальном проблем не возникло. Разве что на Мэлу бросали жадные взгляды, но и это быстро прекратилось после того, как наш ведущий показал свой знаменитый оскал.
А дальше потянулись тяжелые часы полета.
Первые сутки - боль. Змей с удовольствием выполнял приказ Рима, тренируя меня в ангаре с особым остервенением. После тренировки он лично отнес меня Лаю на лечение, попутно уронив пару раз.
Вторые сутки - боль. За меня взялся Ганзо. С равнодушным лицом он отделал мою особу так, что я начала проситься к Змею. После чего Ганзо отнес меня Лаю. Не ронял, и на том спасибо. Добили жалостливый взгляд хорога и сочувствующие глаза парней из команды Мангуса.
Третьи сутки - боль. Из-за интенсивных тренировок кормили мало. Это плохо, потому что били меня много, и для восстановления организму требовалось постоянное пополнение питательных веществ.
Четвертые сутки - боль. На тренировку меня тащили, несмотря на все попытки отбиться. Начала тихо звереть. Мэла старалась не подходить ко мне близко.
Пятые сутки - помню плохо. Очнулась в блоке питания, жуя питательную смесь, извлеченную из лендора. Находящиеся в блоке парни Мангуса жались к стене, из которой торчала пара ножей и мои спицы с ядом.
Шестые сутки. Лай изъявил желание провести мое полное обследование. Попытался отобрать у меня еду, за что был покусан. Меня обвинили в плохом поведении и совместили тренировки Змея с обучением у Ганзо. Двойная боль.
Седьмые сутки - помню плохо. Проснулась от диких криков, угроз и попыток выломать железную дверь каюты. Как мне потом объяснили, кто-то взломал систему безопасности и заблокировал все двери в жилом отсеке. Глянув на торчащие из панели внутренней связи провода, поняла, что это была я. Пока ребята взламывали пароли, быстро замела следы своего вмешательства.
Восьмые сутки - боль. Рим догадался, что наемников в собственных каютах заперла я, за что начал тренировать меня лично.
Девятые сутки. Мангус попытался проявить человеколюбие и попросил Рима больше не мучить звереныша. Меня то есть. А все потому, что мои крики и стоны уже невозможно было слушать. Рим посоветовал Мангусу не лезть не в свое дело и передал меня Ганзо. Перед отбоем Мангус прислал ко мне Джарвиса с девятью порциями ужина.
Хочу работать у Мангуса, он хороший.
Десятые сутки - счастье. Мэла пригрозила Риму кастрацией, если тот не оставит меня в покое. Ведущий решил дать мне день отдыха. То ли угрозы шерги подействовали, то ли сам понял, что перегнул палку.
Одиннадцатые сутки. Мы оказались в астероидном шторме, которого просто не могло быть. Он мог появиться лишь на подлете к планете, на которой базировались нормы. Это я знала наверняка, поскольку взломала не только систему безопасности, но и бортовые мозги. Узнать координаты нашей цели не составило труда. Не могли мы нарваться на облако за одиннадцать суток… только если не срезали путь, чтобы сократить время. Вместо ожидаемых восемнадцати дней полета мы могли значительно укоротиться на гиперскорости по измененному направлению.
- Мэл, - жалобно глянула на шергу. - Скажи, что я ошибаюсь и эти идиоты не попрутся сквозь астероидное облако, используя его как прикрытие.
- Они уже это делают, - мрачно сообщила она.
- Это штурмовик, - зачем-то напомнила я.
- Я знаю.
- В астероидном шторме, - уточнила существенное.
- Я знаю.
- Нам конец.
- Я знаю!
"Девочки, приготовиться. Два часа, и мы идем на посадку!" - высветился текст на коммуникаторе.
- Это наиболее логичное решение, - попыталась успокоить меня Мэла. - В это время на планету падает достаточно метеоритов, мы легко сойдем за один из них.
- Уходя, тоже под метеорит маскироваться станем? По-моему, объект, вопреки силе притяжения летящий обратно в космос, будет выглядеть, мягко говоря, подозрительно. А если удастся угнать корабль, под два небесных тела естественного происхождения нам уже не замаскироваться, - проворчала мрачно.
- Думаю, у Рима на этот счет уже есть план, - возразила Мэла.
- Представить боюсь, что родилось в его воспаленном мозгу. Чем больше понимаю, тем хуже мне становится. Если нас не собьет астероидом, то изрешетит система безопасности планеты.
- Они знают, что делают, - отрезала Мэл.
Действительно, нужно больше доверять собственному начальству.
Сосредоточилась, попыталась думать о приятном. Рим не дурак, Мангус тоже. Они опытные, умные сволочи, которые хотят жить. Они не станут рисковать собственной жизнью. Да и наемники не шли бы за ними, будь все иначе.
Нет, не получалось. Мне нужно на капитанский мостик. А лучше в кресло пилота. Я должна видеть происходящее.
Выскочила из каюты и понеслась к капитанскому мостику. В кораблях подобного типа место пилотов находится на пол-яруса ниже уровня мостика. Другими словами, я смогу добраться до приборов, если возникнет такая необходимость.
Каждый был занят своим делом. Кто-то собирал оружие, кто-то просто сидел, кто-то выполнял служебные обязанности. Все наемники были собранны и тихо переговаривались о своем. Как и ожидалось, ведущих я встретила на мостике.
- Что ты тут делаешь? - заметил меня Рим.
- Хочу узнать наконец ваш план, - твердо посмотрела на ведущего.
- Оклемалась, мелкая? - удивился Мангус.
- Как вы собираетесь обходить защиту? - не унималась я. - Я до сих пор не услышала внятного плана. Нельзя просто так взять и приземлиться на базу нормов.
- Вообще-то можно, - насмешливо оскалился ксерк. - Войдем в атмосферу вместе с одним из астероидов. Пошлем аварийный сигнал курьерского фрегата нормов и рухнем им прямо на голову.
Посмотрела на Рима с подозрением. Аварийный сигнал курьеров - секретная информация. Откуда она у него?
- С чего ты взял, что нормы клюнут?
- Они ждут гонца, посланного с линкора сопровождения.
- Ты считаешь, они настолько тупы, что не смогут отличить штурмовик ксерков от собственного фрегата? - поразилась я чужой наглости.
- Во время астероидного шторма вокруг планеты системы наблюдения сбоят, - пояснил Мангус. - Пошлем импульс, и они зависнут на пару минут. Этого времени нам хватит, чтобы приземлиться в нужном месте.
Меня не покидало чувство, будто я упускаю нечто очень важное. Но вот что?
- Если нас не собьют в воздухе, то на земле уж точно прикончат, - озвучила очевидный факт.
- На базе будут лишь инженеры и минимум личного состава, - уверенно заявил Рим.
- С чего вдруг? - посмотрела на ведущих с подозрением.
- Помнишь Торина? - задал риторический вопрос командир. Торина я не помнила, поскольку не имела чести встречать лично, но его довольно часто упоминали в филиале. - Он отвлечет внимание на себя, атаковав силовые установки вдоль границ базы.
План продуман и вполне может сработать. Судя по всему, он разрабатывался давно, настолько были уверены командиры. Настораживало лишь одно - осведомленность ведущих.
Рим из дворянского рода, довольно известного в узких кругах. Где я о нем слышала? Что-то связанное с военными. Нет, не помню. Вполне может быть, что он смог выкупить эту информацию, слухами Вселенная полнится.
- Твоя задача состоит в том, чтобы взломать защиту корабля и вывести его за орбиту планеты, - продолжил ксерк.
- Нормы не станут смотреть, как уводят их корабль, - угрюмо покосилась на приборы пилотов, мельком отмечая профессионализм парней. У них неплохо получалось избегать столкновения. - Нас обстреляют на подлете к стратосфере.
- Если ты сможешь поднять тот корабль, нам уже ничего грозить не будет, - уверенно заявил Рим.
- Ты говорил, у тебя имеется изображение цели? - вспомнила я.
- Вывести, - скомандовал Мангус.
На экранах появилось нечто неясное и размазанное серебристого окраса среди таких же неясных объектов.
Снимок сделан явно с зонда-разведчика, но качество изображения оставляло желать лучшего. Как тут вообще можно что-то понять?
Если подумать и разобрать ситуацию, то все выходило еще хуже, чем казалось с самого начала. Нашей команде действительно нужен корабль, команды в основном добывают транспорт самостоятельно. Обычно звездолеты покупают, реже берут у спонсоров. Но чтобы украсть? Это неразумно, поскольку наемники не пираты и не перегонщики, летать на украденном корабле несколько безумно. Бывший владелец всегда может попытаться вернуть свою собственность с помощью закона или другим способом, но это в любом случае лишний хвост. Не сказала бы, что наемники в чести, но и отбросами их не считают. Конечно же большинство предпочитает нанимать профессионалов, но то же большинство обращается к наемникам в случае, когда дело принимает щекотливый характер. Мы на грани, легко переступаем ее, если этого требует задача. И если уж красть, то так, чтобы не оставлять за собой следов или как минимум живых владельцев.
Но мы собираемся грабить нормов! Это не просто угон, это тщательно спланированная акция!
Тут нас неслабо тряхнуло, и мы прервали разговор. Чем ближе к планете, тем серьезнее опасность столкновения с очередным астероидом. Гравитация планеты и собственное притяжение корабля создают настоящий хаос.
- Еще что-нибудь известно? - продолжила я. - Тип, класс, вид, оснащение?
Должна же я понимать, с чем придется иметь дело. В конце концов, чтобы взломать систему корабля, нужен ключ.
- Абсолютно ничего, - покачал белой головой ксерк. - Именно поэтому я выбрал тебя, не так ли, птичка?
По-моему, Рим сошел с ума.
Здесь явно что-то не так. Он же не настолько глуп, чтобы летать на корабле, за которым будет охотиться добрая половина галактики.
Трясти начало сильнее, что говорило о вхождении в атмосферу. Тут ведущим резко стало не до меня, а экипаж активно забегал по своим делам, создавая суету.
Плюнув, я отправилась в отсек питания. Оставшееся время ела и распихивала запасы по карманам.
Как только начало трясти настолько сильно, что кусок в рот не попадал, я поняла - пора. Держась за стены и всевозможные вертикальные поверхности, проползла к ангару, куда меня с помощью коммуникатора вызвал наш ведущий.
Оказалось, нам надлежало разместиться в шаттлах, которые должны будут доставить максимально близко к цели. Нам - это Змею, Ганзо, Лаю, Риму, Джарвису и еще тройке ребят, имена которых я даже запоминать не стала.
- Видно, я чего-то не поняла, - повернулась к Лаю, застегивая ремни безопасности. - Разве Мангус не собирается сажать свое корыто на поверхность?
Корыто, кстати, нещадно трясло.
- Нет, - услышал меня Рим. - Он сбросит нас, а сам попытается отвлечь внимание.
- Как? - наконец поняла я всю глубину той черной дыры, в которую попала.
- Полетом пьяного пилота, судя по всему, - хохотнул Лай, за что огреб неодобрительный взгляд ведущего.
- Змей, Ганзо, охраняете Ину, - отдал приказ Рим. - Лай, любая ее просьба на тебе.
Глядя на недовольные лица Змея и Лая, начала успокаиваться.
- Где Мэла? - вспомнила я.
- Во втором шаттле, - последовал короткий ответ ксерка.
- Рим, - послышалось из динамиков. - Готов?
- Скидывай, - чуть повысил голос ведущий.
Тут нас начало не просто трясти, мы ощутили все прелести невесомости. Мой желудок совершил кульбит и тут же успокоился. Несмотря на болтанку, мы успели почувствовать жесткий удар, знаменующий приземление. От мощного толчка зубы издали неприятный звук, не говоря уже о странном поскрипывании самого шаттла. Считаные минуты - и вот мы на земле, ремни безопасности тут же отстегнулись. Шаттлом управляла не я, потому не могла увидеть через приборы место, куда мы приземлились. Это нервировало. С тихим шипением отворился люк, и рыжеватый свет ослепил на мгновение.
Чувство нереального посетило сознание. Происходящее больше походило на сон. Ну не бывает в жизни так просто и быстро. Какие-то считаные часы, отчего-то превратившиеся в минуты, а те в секунды, и вот мы уже моргнуть не успели, как оказались в гуще событий.