- Гвоздь сказал: всем быть здесь и ждать его, - напомнил Носорог. Да таким тоном, что все поняли: он не позволит нарушить приказ.
Гномы притихли. Сердить Носорога им не хотелось. У Камнелома уже не было двух зубов. А Умняга просто не любил, когда его бьют.
Гоблин, который походил на тролля, поднял прислоненную к стена дома дубину, рыкнул что-то непонятное, спустился с крыльца и пошел навстречу Гвоздю.
- Ой, - не удержался Камнелом. - Он убьет Гвоздя.
Братья Пекисы тоже насторожились. Ясно было, что Гвоздю с великаном не управиться. По хмурой, ничего не выражающей, физиономии Носорога нельзя было понять: то ли он уверен, что ничего плохого не случиться, то ли ему безразлична судьба Гвоздя.
А сержант Нообст был совершенно спокоен. Он знал, что Гвоздь рисковать не станет. И уж если он пошел за лошадьми, то уверен: все будет хорошо. Вероятно, лошади принадлежали банде Бритого Мамонта, и Гвоздь был волен ими распоряжаться.
Гвоздь, действительно, держал себя уверенно. Он подошел к великану, сказал ему что-то, махнул рукой в сторону лошадей, не останавливаясь, взошел на крыльцо и исчез в доме. Великан-гоблин последовал за ним.
Через несколько минут Гвоздь вышел из дома, следом появились уже два гоблина-великана. Они вынесли в своих могучих объятьях по охапке седел и другой сбруи, опустили все на землю возле лошадей, затем снова вернулись в дом.
Гвоздь дождался пока великаны удаляться, потом махнул рукой, призывая спутников.
- Выбирайте, кому какая нравиться, - предложил он, когда те подошли, - и седлайте. Задерживаться нам здесь не стоит.
- Значит, сумел все-таки! - с радостью и несколько ревниво похвалил Гвоздя Крагозей.
- Как ты научил, так я им и сказал. - Хитрому Гвоздю явно нравилось играть с Крагозеем. - Им особенно понравилось, что все будет общее: что хочешь, то и бери. И про законы. Так что, дали нам лошадей.
- Я сразу почувствовал, что в тебе есть что-то такое особенное. У тебя, Гвоздь, талант агитатора. Уж поверь мне, я такое сразу вижу... Вот только опыта у тебя нет. Расти тебе надо, непременно надо расти! Есть у меня, по этому поводу, одна идея, но, пока, только между нами.
Крагозей уцепил Гвоздя за локоть и повел в сторону, подальше от остальных. Никто не обратил на них внимания, все были заняты лошадьми. Только Носорог не отводил взгляда от Гвоздя и Крагозея.
- Знаешь что, бросай ты своего Мамонта и вступай в нашу партию, - негромко, так, чтобы его не услышали другие, - стал гном убеждать Гвоздя. - Подучишься немного, и из тебя толковый пропагандист получится. Очень толковый. Я талант с первого взгляда определяю. Будем вместе работать. Мы с тобой таких колес накрутим, что весь город ахнет! Все вверх ногами поставим. Мы всех сатрапов в пещеры отправим, пусть руду добывают. И монахов заставим улицы подметать.
- Как же я так, сразу?.. - Гвоздь забавлялся, но делал это с таким серьезным видом, что Крагозей и подумать о таком не мог. - Дело не простое. Надо как следует посоображать.
- Соображай. Но быстрей. Я чувствую шаги грядущего, оно уже близко. И учти, когда мы возьмем власть в свои руки, ты, при твоих способностях, можешь стать вторым человеком в Геликсе.
О том, кто будет первым, Крагозей говорить не стал, но это и так было понятно.
- Когда из похода вернемся, тогда и решим, - предложил Гвоздь.
- Подходит, - согласился Крагозей. - Слушай меня внимательно. Моя подпольная кличка "Молоток". Если тебе какая-нибудь помощь понадобиться, или нужно будет надежное убежище, обращайся к кому-нибудь из наших. Скажешь: "Молоток велел помочь". Никто не откажет. А что это твой Носорог так на нас уставился? Глаз не отводит.
- Наверное, боится, что ты меня обидеть можешь, - сообщил Гвоздь.
- Это он напрасно, - принял всерьез слова гоблина Крагозей. - Мое дело народ поднимать, вести его за собой... А так я добрый, я никого не обижаю и детей люблю. Но раз такое дело, не станем его беспокоить, пойдем к остальным.
Остальные к этому времени успели оседлать коней. Камнелом подготовил к путешествию и свою лошадь, и невысокую пегую кобылку для Крагозея.
Когда отряд собрался в дорогу, Хитрый Гвоздь посоветовал:
- Про это место забудьте. Вас здесь не было. И ничего вы про это место не знаете.
- Понятно, - кивнул Нообст.
- Почему? - Камнелом или не понял гоблина, или не захотел с ним согласиться.
- Так ведь жить каждому хочется, а тот, кто много знает, долго не живет.
Камнелом хотел возразить, что знания, наоборот, оружие в борьбе трудящихся со своими угнетателями. Но Крагозей не дал ему это сделать. Он сейчас благоволил Гвоздю и готов был его поддерживать во всем.
- Совершенно верно, мы ничего не видели, - громко заявил он, и сурово посмотрел на своих единомышленников по борьбе.
Единомышленники знали, что их предводитель очень умный и умеет многое предвидеть. Если сам Молоток говорит, что они ничего не видели, и ничего не знают, значит так нужно для их общего дела.
Вскоре маленький отряд продолжил путь, но уже верхом на лошадях.
Эту ночь Худраг Леворукий не спал и другим спать не давал. Воины пялились на костер и болтали о пустяках. А Худраг молчал. Варвары, вообще-то, народ не особенно веселый, а Худраг был самым неразговорчивым и самым угрюмым в Орде. Если приходилось говорить, отделывался одним словом. Редко - двумя. А больше трех слов подряд он говорил только тогда, когда случалось что-то особенное. Сколько лет Худрагу никто не знал. Борода у него была пегой: непонятно, от седины или от грязи. А лицо за долгие годы скукожилось и покрылось темными морщинами, напоминающими складки на старых кожаных штанах. Худраг ходил в набеги еще с отцом Бахаррака, а некоторые говорили, что и с дедом.
Старый, занудный и вздорный, Худраг Леворукий был в Орде Хранителем Традиций. Хранители Традиций воспитывали воинов Орды в духе преданности делу варваров, и вколачивали в них веру в беспредельное могущество богини Шазур, Беспощадной, Кровавой и прекрасной в гневе своем. А еще присматривали за назирами. Чтобы какой-нибудь назир, какой-нибудь малой Орды, не возомнил о себе и не полез в Большие назиры.
Назир - есть назир, и командовал Ордой, конечно, он. Хранитель Традиций был у него, как бы, советником. А, на самом деле, Хранитель приглядывал за назиром и, если что, сообщал куда надо. Зарвавшемуся назиру очень быстро делали укорот. Так что, к мнению Худрага, Бахаррак Длинный Меч вынужден был прислушиваться. А после того, как у Орды угнали лошадей, назир стараться всячески задобрить Хранителя.
- Без лошадей, мы ничто, - сказал Худраг и сплюнул. - Без лошадей, мы конский навоз, на пыльной дороге, под ногами трусливых поселян... Ты, Бахаррак, должен найти подлых воров, что увели наш табун и предать их смерти. Да поможет тебе богиня Шазурр, Кровавая, Беспощадная и прекрасная в гневе своем. Ты должен вернуть Орде ее могущество. - Худраг сплюнул еще два раза и уставился на назира маленькими темными глазами. По плевкам и злому взгляду Хранителя, Бахаррак понял, что если он не вернет лошадей, то и назиром ему больше не быть. Уж Худраг постарается.
- Я сделаю это, старейший, - Бахаррак почтительно склонил голову. - Я найду подлых воров и предам их смерти, разрази их гром!
Бахаррак хотел сказать еще что-то, но Худраг протянул вперед руку с растопыренными пальцами, как бы закрыв ему рот.
- Одного вора приведи ко мне! - велел он. - Я хочу отрубить ему голову. Пусть радуется богиня Шазурр, Великая, Кровожадная и прекрасная в гневе своем.
" Это тебе надо отрубить голову, ядовитый гриб, - подумал Бахаррак. - Нашелся на мою голову воспитатель, разрази тебя гром! Вот стукну тебя разок, и перестанешь воспитывать..."
Но стукать Худрага он не стал. Себе дороже.
- Я приведу тебе несколько воров, - Бахаррак старался угодить занудному Хранителю. - Я приведу тебе столько воров, сколько ты пожелаешь, разрази меня гром!
- Хорошо, - Худраг остался доволен почтительным тоном назира. - Я останусь здесь и присмотрю за добычей, - он поморщился, пожевал губами, но сплевывать не стал. - Оставь мне четырех бездельников, из молодых. Пока вы там будете ходить, я поучу их воинскому искусству.
- Если сюда опять придут воры?...
- Зарублю, - Худраг сплюнул, но теперь уже по адресу воров. - Один раз зарублю, больше не придут. Оставь мне этих: - Хранитель ткнул пальцем в сторону братьев-близнецов Хукко и Букко, - и Бррзка. - Затем указал на молодого шустрого варвара, имя которого не помнил. Шустрого Хранитель особенно не любил: тот чего-то мнил из себя. А чего ему мнить, глупому молокососу, бревну неотесанному, щенку лопоухому? Таких обламывать надо, пока они не заматерели.
Четверо варваров, которых выбрал Хранитель Традиций, были из молодых, их впервые взяли в набег. А Худрагу нравилось вдалбливать священные обычаи варваров в головы лопоухих щенков. Нередко и в морду. И в спину, и пониже. Учил, как надо приносить жертву богине Шазурр, Великой и Ужасной, как одним ударом отрубать врагу голову, как грабить обоз, как поджигать дом. А еще заставлял ползать змеей, бегать с тяжелым грузом на плечах, терпеливо переносить боль и разбивать лбом толстые доски. Но больше всего он любил обучать молодежь рукопашному бою. Кулаки у него были не по возрасту крепкие и не по росту большие. Вначале он показывал молодым, как надо бить. А потом они, под его присмотром, оттачивали свое мастерство друг на друге.
Четверо послушно подошли к Худрагу. Покорно стояли, опустив глаза: раз выбрал их, значит, в чем-то прогневали они богиню Шазурр, Беспощадную, Неумолимую и прекрасную в гневе своем.
- Правильно, - одобрил выбор Хранителя Бахаррак. - Молодые еще, необъезженные. Сами когда-то назирами станут, будут варваров в набеги водить. Вот ты их и поучи, как следует.
- Поучу, - мрачно подтвердил Худраг. - Не хотелось ему оставаться стеречь телеги. Ему хотелось отправиться с Бахарраком, найти тех, кто лошадей украл и рубить их секирой. Вот и повеселился бы. Но не пешком же ему идти. Так что сплюнул под ноги молодым.
- И спать им не давай. А если заснешь сам, разрази тебя гром, и у тебя хоть одну телегу уведут, я выдергаю все волосы из твоей ржавой бороды, - осмелился пошутить Бахаррак. Грубовато вообще-то пошутил, но самому Бахарраку шутка понравилась, и он расхохотался.
Худраг не понял, что назир шутит. У Худрага и в молодости чувства юмора было меньше, чем у самого занудного осла, вывозящего руду из пещер. А к старости он и остатки растерял.
- А я тебе усы повыдергиваю, - пробурчал он.
- Вот и хорошо, разрази меня гром! - почему-то обрадовался Бахаррак. - Тогда мы с тобой побратимами станем, - и он опять расхохотался. - А вы, смотрите у меня, - сурово уставился назир на молодых варваров. - Слушайтесь старика. Ему покровительствует сама богиня Шазурр, Кровавая, Беспощадная и прекрасная в гневе своем. Если обидите Худрага, разрази его гром, она сожрет вас а кости выплюнет в гнилое болото.
Он оскалился и хищно щелкнул зубами, показывая как богиня Шазурр, Ужасная и Кровожадная, будет их жрать.
Бахаррак увел Орду добывать лошадей, а Худраг остался стеречь телеги, на которые была свалена добыча из разграбленного поселения.
Проводив Бахаррака, Хранитель зевнул и с отвращением оглядел молодых варваров. Те стояли, не шелохнувшись, не сводили с Худрага покорных и преданных взглядов. Он понимал, что покорность эта вынужденная, а преданность фальшивая. Что молодые воины его терпеть не могут. А ему и не нужно было, чтобы его любили... Эти четверо думают, что если их в набег взяли, то они могут считать себя воинами. Только никакие они не воины, а навоз хромой обозной кобылы в грязи осенней распутицы, и считать себя воинами не должны.
- Лечь! - рявкнул Худраг.
Варвары, как подкошенные, рухнули на землю. Никто не замедлил, не задержался. Хранителю это не понравилось. Надо было двинуть кому-нибудь по уху, для порядка, а придраться не к чему. Пришлось без всякой придирки врезать Хукко ногой в морду. И Букко тоже, братья все-таки, близнецы. У близнецов все должно быть поровну.
- Ползти! - приказал Худраг.
Воины поползли. Теперь дело пошло лучше. Как ни старайся ползти, а зад все равно выпячивается над землей. Худраг хорошей палкой приучал зады не выделяться. Шустрый ползал получше других, ему и досталось больше. А чтобы не шустрил.
Бить по задам и не видеть при этом кислые морды своих подопечных показалось Худрагу скучным. Он решил перейти к рукопашному бою.
- Встать! - приказал Хранитель.
Молодые варвары вскочили, будто их кипятком ошпарило. Худраг подошел к Шустрому.
- Показываю, - и залепил сочную пощечину.
Молодой сильный варвар легко мог перехватить руку Хранителя. И двинуть его кулаком в зубы тоже смог бы. Но Шустрому даже в голову не пришла такая мысль. Непослушного, а тем более сопротивляющегося, Худраг и топором мог зарубить.
- Пара, - Худраг ткнул пальцем в Шустрого и Бррзка. - Вторая, - кивнул он братьям-близнецам. Ему нравилось, когда они молотили друг друга кулаками.
Молодые варвары, не медля, набросились друг на друга. А Худраг стал присматривать, чтобы не ленились, не останавливались отдыхать, чтобы били, как следует.
- Не так, - остановил он Шустрого и Бррзка.
Коротким ударом врезал кулак в солнечное сплетение Шустрому. Затем залепил в правый глаз Бррзка.
- Надо так.
Молодые старались. Они и рады были, что Хранитель заставил драться на кулаках, а не стал обучать поединкам на секирах. Пришлось бы рубиться по-настоящему, до первой крови. А так ничего... Когда Худраг разрешил отдохнуть молодые могли насчитать всего два выбитых зуба, два разбитых кровоточащих носа и три заплывших глаза. На четверых не так уж и много. А обычные синяки и ссадины считать не было никакого смысла.
Потом Худраг стал обучать молодых варваров бегать, потом медленно переходить через пылающий костер, потом громко кричать: благодарить богиню Шазурр, Ужасную, Беспощадную и прекрасную в гневе своем, за покровительство и просить у нее прощения за свою глупость и лень. После того, как варвары перекусили сухими лепешками, запивая их холодной водой, все началось сначала.
Когда стало смеркаться, разожгли костер, поели сушеного мяса, сыра и черствых лепешек. Худраг себе и пива налил. Шустрый, мало его учили, тоже потянулся к кувшину, но получил палкой по балде.
А после ужина сидели и молчали. Молодые хотели обмануть Хранителя. Делали вид, что думают, а на самом деле дремали. Но Худраг эту хитрость знал: не они первые пытаются умничать.
- Г-г-г-ху! - рыкнул он неожиданно. Все четверо сразу уставились на Хранителя.
Худраг сплюнул им под ноги, и ткнул пальцем в догорающие ветки.
Молодые вскочили и бросились в лесок за хворостом. Когда костер снова разгорелся, они опять уселись, все-таки надеялись вздремнуть. А Худраг посмотрел на висящую, на небе, желтую луну и заговорил:
- Кхеммы-оборотни... - сказал он.
Не было для варваров ничего опасней кхеммов-оборотней. Когда-то кхеммы были верными воинами богини Шазурр, Ужасной и Кровавой. Но однажды разум их помутился, и они возомнили о себе. Глупые кхеммы потребовали права самим решать свои дела. За такое неслыханное преступление богиня превратила их в ужасных обликом оборотней. Они боялись солнечного света, прятались в глубоких берлогах и питались земляными червями. Но один раз в месяц, при полной луне, кхеммы-оборотни выходили из своих берлог, собирались в стаи, проносились по степям и лесам и пожирали все живое. В первую очередь варваров, поклонников и верных слуг богини Шазурр, Беспощадной, Кровавой и прекрасной в гневе своем.
После того, как Худраг напомнил о полной луне и кхеммах, спать никому не хотелось. Сидели до самого рассвета.
Шустрый, звали его Крроб (что означало на языке его племени: "Подающий надежду хитрый нахал, который всех обманет, ничего не побоится и когда-нибудь непременно станет назиром), в который уже раз прикидывал, что он будет делать, когда сам станет назиром Орды... Он не позволит какому-то старому полоумному уроду учить молодых воинов. Он сам их станет учить. Он их палкой по задам бить не будет. Он их копьем в зад!.. Да с оттяжкой, чтобы штаны лопнули. Он их заставит драться на секирах и мечах, кровью умывались будут... И грабить он станет богатые города, а не нищих поселян, у которых ни шиша нет. Шесть человек до смерти запытали, а те, как один: "Нет у нас ни золота, ни серебра..." Телеги с добычей их оставили стеречь. Да разве это добыча?! Ворох старой одежды и домашняя утварь. Хорошо хоть несколько окороков нашли и лепешки, а то бы голодать пришлось... Старый полоумный урод издевается, не дает покоя. Чтоб его табун затоптал в осеннюю грязь. Чтоб его кхеммы сожрали вместе с костями и бородой... "О, кровожадные кхемы, покарайте злого Хранителя, Худрага Леворукого и я стану вечным вашим рабом" - взмолился Крроб...
Хукко думал о богине Шазурр, Беспощадной, Великой и прекрасной в гневе своем. Простодушный Хукко не мог понять, почему она терпит зловредного старика? Оторвала бы Худрагу голову, всем варварам легче жить стало бы. О чем еще мог мечтать, молодой варвар, осторожно дотрагиваясь кончиком языка до десны, где еще вчера торчал хороший белый зуб. А Букко, у которого тоже стало на один зуб меньше, и правый глаз совершенно заплыл, смотрел левым глазом на Худрага, жующего беззубым ртом лепешку и надеялся, что тот подавится.
Что же касается Бррзка, так тот ни о чем не рассуждал. Он наблюдал за Хранителем Традиций и прикидывал, что хорошо бы ночью, когда никто не увидит, задушить его.
Глава шестнадцатая.
Хитрый Гвоздь вел отряд без отдыха всю ночь. Путники устали, но никто против длительного перехода не возражал: понимали, надо догнать рыцаря, иначе их предприятие лишалось всякого смысла. На рассвете Гвоздь решил сделать короткий привал. Проголодавшиеся лошади сразу же стали торопливо щипать сочную траву. Путники развязали мешки с припасами, тоже собираясь перекусить. Но не успели. Отлучившийся по необходимости сержант Нообст быстро вернулся.
- У нас соседи, - сообщил он.
- Догнали рыцаря! - обрадовался Крагозей.
Сержант даже не посмотрел в его сторону, но отвечая на немой вопрос Хитрого Гвоздя, пояснил:
- Варвары.
Все насторожились. Знали: хуже нет - встретить в пути варваров. Для варваров Гвоздь, хоть он и правая рука Бритого Мамонта - никто. Да и сам Бритый Мамонт - пустое место. Над командой Крагозея, с их борьбой за равноправие, варвары даже не посмеются. И еще неизвестно что для гномов будет хуже: в рабство их возьмут или просто отрубят головы. Вот Нообсту варвары обрадуются. Варварам нравилось пытать стражников.
- Много их? - спросил Гвоздь.
- Видел пятерых. А сколько всего не знаю.
- Седлать лошадей, - негромко приказал Гвоздь. - Мы с Нообстом сходим, посмотрим... Носорог, остаешься здесь. Всем собраться, быть готовыми к выступлению.
Нообст и Гвоздь осторожно приблизились к густому кустарнику из-за которого можно было увидеть едва тлеющий костер и борющихся со сном варваров.
- Пятеро. Те же самые, - сообщил Нообст. - И телеги. А лошадей почему-то не видно.
- Пасутся где-то, - предположил Гвоздь.