Вместе с Калантом на скалу взобрались Мичигран и Альдарион. Отсюда, действительно, можно было разглядеть владение дракона. Впереди раскинулось довольно большое поле, с редкими чахлыми кустами и, столь же редкими, зелеными островками травы. В основном земля была покрыта россыпью камней: мелких и крупных, величиной с конскую голову и совсем больших. Единственным украшением был пересекающий поле неширокий ручей, вдоль берегов которого росли какие-то белые цветы. В центре поля возвышалась башня, сложенная из каменных глыб, таких же серых, как та, на которой они сейчас стояли. Судя по трем рядам окон, расположенных один над другим, у башни было три этажа. У первого имелись большие деревянные двери, в которые вполне мог пройти дракон. На первом этаже, вероятно, он жил и хранил там сокровища. Два верхних этажа, или какой-то один из них, по-видимому, занимала принцесса. Вот и все, что смогли разглядеть рыцарь и его спутники. Ни самого дракона, ни изнывающей в плену прекрасной принцессы они не увидели.
- Поле большое и для сражения подходящее, - определил Калант. - Здесь можно проводить одновременно несколько славных поединков. Вот только камней много, камни надо убрать.
- Некому здесь убирать камни, - напомнил Мичигран.
- А-а-а, конечно, - согласился рыцарь. - Здесь некому подготовить место для поединка. Придется сражаться в сложных условиях.
- И никакого укрытия, - эльфу открытое пространство вокруг башни не понравилось. - Если захочется укрыться - надо бежать сюда, к скалам, а это слишком далеко. Не добежишь.
- Не думаешь ли ты, что я стану укрываться от какого-то дракона? - возмутился Калант. - Это дракон должен укрываться от меня.
- В том, что ты, благородный рыцарь, не станешь укрываться, он уверен, - заступился за эльфа Мичигран. - Он подумал, что необходимость укрыться может возникнуть у меня, или Буркста.
- Можете не беспокоиться. Вы находитесь под моим покровительством и никакая опасность вам не грозит, - успокоил мага рыцарь.
- И я так думаю. - Мичигран вовсе так не думал, но не спорить же с рыцарем о таком пустяке, как смертельная опасность. - А дракона не видно. Вероятно беседует с принцессой, или пересчитывает сокровища. Что ж, пойдемте готовиться к бою и славной победе, - предложил маг и они вернулись к Бурксту.
Монах готовил для рыцаря доспехи. Он не был профессиональным оруженосцем, в многочисленных деталях боевого рыцарского костюма разбирался не слишком хорошо и сейчас пытался в определенном порядке уложить снаряжение на земле. Начал монах, естественно, со шлема. Потом, без особых затруднений, положил на место нагрудник и доспех прикрывающий спину рыцаря, а пониже их - фартук и ташку. Сейчас он возился с кучей мелких лат. Здесь были наплечники, локотники и налокотники, рукавицы, нарукавники и зарукавники, набедренники, наколенники и наголенники... И кое что такое, в чем монах вообще разобраться не мог.
- Это что за кольцо? - спросил Буркст. - Не знаю зачем оно, и куда его девать?
- Нашейник, - просветил его рыцарь. - Крепится между шлемом и нагрудником.
- Ага, - монах поместил нашейник на положенное ему место, и ткнул пальцем в еще одну непонятную железку. - Вот это? Это что такое?
- Упор для копья, крепиться возле правого плеча, - рыцарь показал, куда должен поместиться упор.
- Если бы на меня надели столько железа, я бы ходить не смог, - признался Мичигран.
- И я тоже, - поддержал его эльф.
- Рыцарю не надо ходить, - объяснил Калант. - Он сражается верхом на коне, с другим рыцарем, у которого такие же доспехи.
- От стрелы или, скажем, от меча, эти доспехи могут защитить, - отметил маг. - А, если удар очень сильный, они вряд ли спасут.
- Конечно, - согласился Калант. - Очень сильным ударом можно помять доспехи и даже сбросить рыцаря с коня. Такое случается.
- Если дракон ударит лапой или хвостом, ты удержишься в седле?
- Если дракон ударит лапой, ни один рыцарь в седле не удержится. Но я не дам ему такой возможности.
- Если дракон плюнет огнем, человек испечется в этих доспехах, как в железном горшке, - продолжал рассуждать Мичигран.
- Сумеешь ли ты наложить на дракона такое заклятие, чтобы он не смог изрыгнуть огонь? - спросил Буркст.
- Не знаю, - признался Мичигран. - Но попробую. Может быть и получится. А вот, от удара лапой, или хвостом у меня заклинаний нет. Это точно.
- Ты на что-то намекаешь? - спросил Буркст.
- Хочу напомнить, что дракон очень силен. Чтобы сражаться с ним, нужны быстрота и ловкость. А в этих прекрасных латах, - Мичиган кивнул на доспехи, - быстроту и ловкость человек теряет.
- Ты знаешь сколько стоят эти доспехи? - спросил Буркст.
- Не знаю, но думаю, что дорогие.
- Хм, дорогие... Нет, маг, "дорогие" - это не то слово. Это фамильные доспехи. Рыцарь, возглавляющий род, передает их старшему сыну. А тот, своему старшему сыну. И так, из поколения, поколению. За эти доспехи, его прапрадед отдал заморскому купцу табун прекрасных лошадей. Я читал об этом в семейных хрониках Калантов.
- Жизнь рыцаря дороже табуна, - парировал маг. - Если рыцарь погибнет, сражаясь с драконом, он не выполнит пожелания их пресветлости отца Хоанга.
- Но у Каланта Предназначение.
- Не все Предназначения сбываются.
- Наша сила - в вере.
Мичигран промолчал.
- Ты хочешь сказать, что доспехи будут мешать? - Буркст поглядел на широкий нагрудник и погладил его блестящую поверхность. - Так?
- Так. Ты не согласен?
- Не знаю.
- Ты считаешь, что я должен выйти против дракона без лат, вот в этом камзоле? - спросил молчавший до сих пор, но внимательно прислушивавшийся к разговору Калант.
- Мне кажется, это было бы разумно, - подтвердил Мичигран.
- Но так не принято. Рыцарь должен сражаться в доспехах.
- Так записано в рыцарском Кодексе? - поинтересовался маг.
- В Кодексе ничего такого не записано. Но все рыцари, сражаются в доспехах.
- И с драконами?
- И с драконами.
- От кого это тебе известно?
- Об этом говориться во всех балладах и легендах. А баллады и легенды не врут.
"Еще как врут", - хотел сказать Мичигран, но не сказал, не стал огорчать рыцаря.
- В балладах и легендах, во всяком случае, в тех, которые я слышал, упоминания о доспехах нет, - доложил он.
- Буркст, подтверди, что твой предок, рыцарь Тяжелый Топор, который сражался с драконом в Прохладном Ущелье Граничных Гор, был в доспехах, - обратился Калант к монаху.
Буркст довольно долго молчал, припоминая подробности подвигов своего предка.
- Нет, - сказал он наконец. - Про оружие там говориться, про волшебную шапочку говориться, про гномий хлебец, про шрамы на морде у дракона, про опаленную шерсть на боку коня... А про доспехи нет ни слова.
- Вот как. А в балладе о славном рыцаре Сегадоне Железная Нога, о доспехах очень даже говориться, - объявил Калант. - Сейчас я вам перескажу эти слова. Так... "Он скакал задумчивый и грустный, весь не свой, от боли и тоски..." Нет, не в этом месте... "И шарф ее в сиянье алом, он на предплечье завязал... Тарам-тарам-тарам-тарам-там. Тарам-тарам-тарам- тарам..." Оказывается и не здесь. А где же? Подождите, я сейчас вспомню.
Надо отдать рыцарю должное, думал он настойчиво и усердно, морща лоб и размахивая руками в такт строчкам баллады, которые мысленно произносил. Баллада была длинной и продолжалось это довольно долго. Спутники терпеливо ждали.
- В этой балладе, действительно, ничего не говориться о доспехах рыцаря, - вынужден был признаться Калант.
- Я не говорю, что ты всегда должен сражался без доспехов, - решил подсластить горькое лекарство Мичигран. - Я видел тебя на турнире в честь какой-то благородной дамы. Ты был закован во все эти прелестные латы, - маг посмотрел на лежащие на траве доспехи. - Это было очень красиво и величественно. Но в сражении с драконом они будут мешать.
Монах все поглаживал блестящий металл нагрудника, казалось, не обращая внимания, на спор рыцаря и мага.
- Буркст, обратился к нему рыцарь. - Ты мудрый гном, знаешь мощь железа, силу копья и разбираешься в вопросах чести. Рассуди нас.
- Святой драконоборец, дважды рожденный Фестоний, сражался с драконами в простом холщевом балахоне, - высказался наконец Буркст. - И каждый раз побеждал.
- Наши великие предки никогда не носили доспехи из металла, - высказался и Альдарион, которого никто не спрашивал. - А за их плечами немало славных побед.
- Вы согласны с Мичиграном? - рыцарь заколебался.
- Думаю, что слова мага близки к истине, - принял, наконец решение Буркст. - Доспехи созданы для сражений рыцарей с себе подобными. Они могут в какой-то мере защитить от оружия. Но и это происходит далеко не всегда. Тебе же предстоит сразиться с драконом. Доспехи не защитят тебя от удара его лап. Твоя защита - быстрота и ловкость, с которыми ты должен действовать. Твоя защита - копье с Мультифритовым наконечником, которым ты должен пронзить чудовище, и твой славный меч Калибур. Твоя защита - Предназначение и благословение их пресветлости, отца Хоанга. А это... - Буркст постучал ладонью по металлическому нагруднику и тот отозвался легким звоном. - А это лучше оставить для турниров.
- Пожалуй вы правы, - Калант с сожалением посмотрел на доспехи. - Хотя это будет первый случай, когда я выйду на поединок без них.
- Но это и первый случай, когда ты выйдешь на поединок с драконом, - напомнил Мичигран.
- Поэтому я и думаю, что вы правы. И Фамогусту будет намного легче, - как истинный рыцарь, вспомнил Калант о мерине. - Когда я без доспехов, он гораздо резвей. Что ж, давайте готовиться к поединку.
Они почистили и накормили Фамогуста, оседлали его. Затем Калант объяснил мерину важность предстоящего поединка и попросил его приложить все усилия. Рассказал он и о том, что решил сражаться без доспехов, что, судя по довольной морде мерина, Фамогуст одобрил. А вот предложение одеть темные очки защищающие глаза от яркого света пламени, мерин отверг категорически. Он совсем недавно слышал, что Мичигран постарается не допустить появление огня, и, при виде очков, столь энергично замотал головой, что рыцарь понял, - очки Фамогуст не наденет.
Затем появился легендарный гномий хлебец. Буркст, запасливый и упорный, как всякий гном, вынул из тайников своего балахона, какие-то железки и после четырех попыток, все же добился своего. Отбитый им небольшой кусок гномьего хлебца Калант проглотил и, как это положено, запил тремя глотками холодной воды. Маг проверил, не потерял ли рыцарь лапку с кукишем трехрогой ящерицы Кзудры. Она оказалась на месте - в правом кармане брюк. Этим снаряжение рыцаря и закончили. А войлочную шапочку с хрустальными подвесками, несмотря на настойчивые уговоры Буркста, рыцарь надевать не стал.
- Я неудобно чувствую себя в этом головном уборе, - сказал он. А в ответ на заверения в том, что именно в этой шапочке убивал драконов предок Буркста Тяжелый Топор, твердо заявил: "Что хорошо для гнома, то не всегда хорошо для человека".
Вскоре все приготовления к битве с драконом были закончены.
Калант уселся на Фамогуста, Мичигран проверил на месте ли бутылочки со снадобьем, которое он приобрел в лавочке у Гундора Лысого. Буркст положил свою дубинку возле доспехов рыцаря.
- Там она мне не пригодиться, - сообщил он.
Мичигран согласно кивнул.
- Кажется все, - сказал он. - А ты, Альдарион, с нами идти не можешь, - с сожалением сообщил Мичигран эльфу. Впереди отряд ожидали серьезные испытания и Мичигран считал, что нет смысла освобождать от участия в них эльфа. Но правила - есть правила, и нарушить их маг не считал возможным. - Влезай на скалу, оттуда хорошо видна и башня и поле. Смотри как сражаются и побеждают отважный рыцари, могущественные маги и скромные но мужественные монахи.
- Покровитель наш и защитник, святой драконоборец, дважды рожденный Фестоний, помоги своему славному рыцарю Каланту Сокрушителю Троллей, - возвал Буркст, обращая свой взор к небу. Он был уверен, что святой сейчас наблюдает за отрядом, который идет сражаться с драконом. - Помоги ему, и защити его, от огня всепожирающего, зубов ядовитых, и когтей чудовищных. Даруй ему победу!
Хитрый Гвоздь оказался прав. Не более получаса прошло с тех пор, как команда рыцаря исчезла в скалах, когда из леса вышел еще один отряд. Это были монахи. Все крупные, рослые, в одинаковых серых балахонах, с одинаковыми небольшими мешками для припасов за спиной. У каждого на поясе дубина. Монахи двигались быстро, плотной цепочкой, один за другим.
- Да-а, - Деляга с уважением посмотрел на Гвоздя. - Хорошо, что не выскочили.
- Гляньте кто их ведет, - обратил Хитрый Гвоздь внимание, на монаха, идущего впереди.
- Где-то я его видел... - Деляга задумался. - Сейчас вспомню.
- Чего тут вспоминать? Сам отец-комендант Кресск, начальник охраны монастыря, - подсказал сержант Нообст.
- Отец-комендант, - подтвердил Хитрый Гвоздь... - Он самый, с двумя десятками братьев из охраны. Когда Орден за что-то берется, то делает все обстоятельно.
- Я рассчитывал что они попозже придут, что успеем, - признался Деляга.
- Не успели, - Гвоздь сплюнул.
Появление монахов разрушало все планы отряда. И Гвоздь, и Нообст, и все остальные, были уверены, что команда рыцаря не сможет забрать из башни всех накопленных там, драконом, за многие годы, сокровищ. И тот, кто войдет в башню вслед за ними, сумеет набрать столько, сколько сможет увезти. Сокровищ в башне много, останется и вторым, и третьим. Но выбор будет уже не тот. Появление монахов все меняло. Эти обшарят в башне все закоулки и соберут все: ни единого кубка, ни единой монеты не пропустят.
- Чего ты растерялся? - спросил Нообст. - Ну, пришли монахи, ну, отец Кресск, что из этого?
- А то, что выгребут они там все. Отец Кресск свое дело знает.
- И я свое дело знаю. Должны там быть тайные места, до них монахи не докопаются, - объяснил Нообст.
- А мы докопаемся?
- Вы - не докопаетесь. А я найду. Обыск провести - уметь надо.
- Монахи все выгребут.
- Быть такого не может.
- А если все-таки?
- Тогда, выходит, что зря мы прогулялись...
- Ты подумай, - предложил Гвоздь.
Нообст думал недолго.
- Если тайников там нет, то и делать нам в башне нечего.
- У нас почти полный бочонок пива есть, - напомнил Гвоздь.
Нообст удивленно посмотрел на него.
- Ты мне покажи хоть одного монаха, который от кружки пива откажется, - усмехнулся Гвоздь. - Посмотри, как наш Умняга спит. Его Крагозей по морде лупил, а у него даже веки не дрогнули. И до сих пор сны смотрит.
- Угостить монахов пивком? - задумался Нообст
- Почему бы и нет. Отпразднуем победу рыцаря. А там: по мешку на брата и поехали.
- Проснутся - спохватятся, - напомнил Деляга. - У Кресска глаза цепкие. Сразу поймет, чего не хватает. Он нас в Геликсе быстро найдет. А виселицу, что на площади, недавно в розовый цвет покрасили. Говорят, что красиво. А мне все равно не нравится.
- В Геликсе найдет, - согласился Гвоздь. - Только нам не обязательно возвращаться в Геликс. С сокровищами, из башни дракона, нас, куда приедем, там и примут.
Хитрый Гвоздь и до этого прикидывал, что если дело с сокровищами дракона выгорит, то нет смысла возвращаться в Геликс. Сокровища Бритый Мамонт приберет, их потом и не увидишь.
- На любом Харахорийском острове примут, - Гвоздь неторопливо оглядел членов отряда: как они отнесутся к его предложению? - А там места получше наших. Тропический климат.
- А что?! Мне тропический климат нравится, - оскалился Зубастик. - Можно и на Харахорийские.
- Мы из Геликса никуда не пойдем, - не согласился Крагозей. - Мы не бросим свой народ на растерзание палачам. Свою долю сокровищ возьмем и возвратимся в город.
- Повесят на площади Тридцати трех Монахов Мучеников, - напомнил Нообст.
- Нас виселицей не запугаешь! - Крагозей держался уверенно. - Мы перейдем на нелегальное положение. Уйдем в подполье, и оттуда будем руководить борьбой.
- Понятно. В подполье вам самое место. Сидите, и не высовывайтесь, - посоветовал гному Нообст. - А повесят, тоже не беда.
- Вы как? - спросил Гвоздь у Пелея старшего. - На острова, или тоже под пол полезете?
- Подумать надо, - Деляга и от сокровищ отказаться не мог, и Геликс ему покидать не хотелось. - Вам что, встали и пошли. А у нас в Геликсе дом, мастерские, и товар там сбываем... Партнеров полно, купцы к нам дорогу знают. Посмотреть надо, что из сокровищ нам достанется... Потом и рассудим, как оно лучше: в Геликс возвращаться, или уходить куда-нибудь. На новом месте все сначала начинать придется. Надо все как следует просчитать.
- Ну, а ты, Нообст? - спросил Гвоздь. - Не пора ли тебе отдохнуть от службы? Купишь на острове дом, сад разведешь, и вода в тех морях теплая, будешь там свои кости греть.
- Нет, Гвоздь, Харахорийские острова мне не подходят. - Я, в заливе Клатч, с харахорийскими пиратами грудь в грудь резался. Да и привык я к нашему Геликсу. Скучно мне будет на тех морях, хоть вода там и теплая. Если тайника в башне не найдем, так меня можешь и не считать.
Когда они вышли из-за скал, дракон сидел на вершине башни. Не то громадная ящерица, вытянувшая шею и присевшая на задние лапы, не то нахохлившаяся курица, с длинным хвостом, потерявшая где-то все свои перья. И все же дракон был величественен и красив какой-то неожиданной, непривычной, неземной красотой: высокий, широкий в плечах, с большой головой и могучими лапами. Тело его было покрыто крупными зелеными чешуйками. Темные на хвосте, бедрах и задних лапах, они постепенно переходили в светло-зеленые на туловище, а на шее были окрашены в белый цвет. Грудь и голову, как драгоценные украшения, покрывали крупные чешуи ярко-красного цвета.
Впереди шли Мичигран и Буркст. Мичигран в просторной мантии цвета летнего неба, на которой светились семь зеленых звезд, символ гильдии магов славного города Геликса. На голове его красовалась остроконечная фетровая шляпа с широкими полями, в правой руке он держал неизменный посох. Голова мага была гордо поднята и остроконечная бородка направлена в сторону дракона, как наконечник копья.
Буркст, как и положено монаху, выглядел гораздо скромней. На нем были серый балахон подпоясанный простой веревкой и обычные черные башмаки. Буйную рыжую шевелюру скрывал наброшенный на голову капюшон. Дубинку свою монах не взял и чувствовал себя без нее не совсем уверенно.