Буркст и Мичигран не слышали о чем говорили рыцарь и дракон. Видели, что Калант не стал убивать противника. Видели, как дракон поднялся, сел. Видели, что дракон и рыцарь стали о чем-то оживленно разговаривать...
- Чего это они? - удивился Буркст.
- Дракон лапами машет: наверно уговаривает рыцаря не убивать его - решил Мичигран.
- Как это не убивать?! - возмутился Буркст. - Он же дракон. А святой Фестоний учит, что драконов надо убивать.
- Видно жалуется, что у него жена больная и маленькие дети сиротами останутся, - пошутил маг.
- Дети дракона! - рассердился, не понявший шутки, монах. - Этого еще нам не хватает.
- Нашего рыцаря на сирых и обездоленных всегда купить можно, - напомнил Мичигран. - Смотри, и принцесса появилась. Сердитая, пальчиком на них машет. Похоже отчитывает, чтобы не шумели, не нарушали ее покой. Вот, и окно захлопнула!
- Дура она, твоя принцесса, - не выдержал Буркст. - Он же ее спасать пришел.
- Принцессы, они все со сдвигом, - маг пожал плечами. - Им с детства втолковывают, что они особенные, что им все можно.
- Что же делать?
- Вызывай патрона, - посоветовал Мичигран. - Иначе я не знаю, чем все это может кончиться.
- Так ведь уж обращался.
- Может быть он не расслышал, занят был. А дела у нас - хуже некуда.
- Ты прав, - согласился Буркст.
Он осторожно, в очень почтительных тонах стал напоминать святому драконоборцу, дважды рожденному Фестонию, что дело, на которое тот благословил рыцаря Каланта, застопорилось и сейчас находится на грани провала. И что неплохо бы ему самому, святому драконоборцу, дважды рожденному Фестонию, присмотреть за ходом сражения, которое, по каким-то неведомым причинам и сражением быть перестало...
Дракон, рыцарь и мерин направились к ручью.
Фамогуст, не ожидая приглашения, тут же опустил морду в воду и стал тянуть живительную влагу длинными глотками.
- А-а-х, хорошо, - дракон напился, потом несколько раз окунул голову. - Целебная вода. От этой водички, к вечеру, зубы у меня будут, как новые. Тебя, значит Калант зовут. Ты что, правда троллей сокрушаешь?
- Было дело, - подтвердил рыцарь. Он напился из горсти. Вода ему понравилась.
- Как это ты их? Они же из чистого камня.
- Ага, из камня, - подтвердил Калант. - А я их кузнечным молотом.
- Кузнечным молотом? - удивился дракон.
- Им самым, - подтвердил благородный рыцарь. - Шарахнешь тролля молотом, только
- Ну, ты даешь! - восхитился дракон и с уважением посмотрел на рыцаря. - Лихо! Сам придумал?
- Сам.
- Молодец, - похвалил дракон. - Кузнечным молотом - это ты хорошо придумал. А то у нас один дракон, молодой еще, глупый, встретил в горах тролля и решил этим троллем позавтракать. Ну, и что ты думаешь? Двух клыков с правой стороны у этого дракона, как не бывало. Тролль этот царапинами отделался. теперь гуляет теперь где-то. А дракон из своей башни не вылезает. Стесняется. Ну что это за дракон без двух клыков? Посмешище! А меня Сигруд зовут. Знал бы ты, Калант, как мне надоело здесь: развлечений никаких, поговорить не с кем. А принцесса эта, - Сигруд провел лапой возле горла, - вот так уже достала.
- Отдай ее мне, - предложил Калант.
- Тебе отдал бы не глядя. Да еще в придачу что-нибудь выделил. Но не могу. Каждому дракону положены башня, сокровища и принцесса. Если я ее тебе отдам, Верховному, да не притупятся никогда его зубы и когти, сразу донесут. Есть у нас некоторые, их курдючными баранами не корми, дай наябедничать. Пришлют дракона-ревизора, проведут инвентаризацию, обнаружат недостачу. С этим делом у нас строго. Меня за такое нарушение сразу на болото сошлют, камыш пропалывать и лягушачью икру стеречь.
- Придется мне силой у тебя принцессу взять.
- Силой не возьмешь... - Сигруд хлебнул воды, прополоскал во рту и сплюнул. - Против моих зубов тебе не устоять.
- Митриловый наконечник, - напомнил Калант.
- Так тебе до моей шкуры еще дотянуться надо, - Сигруд усмехнулся. - Вы наверно уже шкуру мою разделили: что тебе, что магу... Больше всего монаху.
- Ничего подобного, - соврал рыцарь и покраснел.
- Врать ты еще не научился. Ну, так что, соглашайся на ничью. Разойдемся и каждый остается при своих, - предложил Сигруд.
- Я за принцессой пришел, - напомнил Калант. - Без принцессы не уйду.
- Придется мне тебя убить, - предупредил Сигруд. - А не хочется. Понравился ты мне, так что до смерти убивать не стану. Кости тебе все переломаю, чтобы ты сражаться не мог. Маг у тебя хоть опытный, вылечить сумеет?
- Маг хороший, - подтвердил Калант. - Если что - вылечит. Но принцессу я у тебя заберу. Я же обет дал. Если рыцарь дал обет, его непременно выполнить надо.
- Забирал один такой, до сих пор забирает, - проворчал Сигруд.
Окно опять распахнулась и показалась, окруженная ореолом рыжих волос, головка принцессы.
- ВЫ КОГДА-НИБУДЬ НАЧНЕТЕ СВОЕ СРАЖЕНИЕ? - ее приятный голосок звучал довольно капризно. - Я ЖДУ, ЖДУ, а они разговорами развлекаются. ВАМ, ЧТО, ЗАНЯТЬСЯ НЕЧЕМ?!
- Слышал?! - дракон скорчил гримасу. - Ну не зануда ли, а?! Поговорить толком с интересным человеком не даст. Как будто к нам каждый день рыцари приезжают. Так и станет теперь зудеть, пока мы с тобой друг друга не поубиваем. Придется начинать.
- Как у тебя голова?
- Гудит голова, здорово я шарахнулся, - признался Сигруд.
- Может быть отложим поединок на завтра? - предложил Калант. - Вода у тебя целебная, пустим в дело мою Панацею, за ночь придешь в норму, а утром сразимся.
- Ничего ты, Калант, не понимаешь. Нам, драконам, долгий отдых не нужен. У нас все быстро заживает. Регенерация на самом высоком уровне. Вполне могу сразиться с тобой и сейчас. Если и ты готов, давай начнем.
На этот раз Каланту повезло с самого начала. Фамогуст, управляемый опытным наездником не давал приблизиться Сигруду и наконец, вынес всадника за спину дракона, почти рядом с громадной тушей, на хороший удар копья. И рыцарь ударил! Еще мгновение и копье с Мультифритовым наконечником пробило бы прочную шкуру чудовища, а, возможно, и пронзила бы дракона насквозь.
Но не получилось. Дракон каким-то чудом увернулся. Кто их знает, этих драконов, может быть, и у них есть какой-то свой святой, и он им помогает. Так что, увернулся Сигруд и ударил хвостом по передним ногам Фамогуста. От такого удара камень крошиться, что уж говорить о ногах лошади, обтянутых тонкой кожей. От такого удара кости на ногах лошади рассыпаются в осколки, а лошадь падает подминая под собой всадника.
Но и у дракона не получилось так, как он задумал. Опытный, прошедший десятки сражений Фамогуст, вовремя почувствовал опасность и отпрыгнул в сторону. Сильнейший удар прошел мимо. И задел лишь древко копья. Но выбить копье из рук рыцаря даже дракон не смог. Во время битвы, копье и рыцарь - одно целое.
А дерево не выдержало удара. Верхняя часть копья, с Мультифритовым наконечником, взвилось вверх и отлетело в сторону. В руке рыцаря остался совершенно бесполезный деревянный обломок. Но и этим беды рыцаря не закончились. Ремень подпруги лопнул. Всадник вместе с седлом, обломком копья в правой руке и щитом в левой, взлетел над крупом мерина, только шпоры блеснули, и рухнул на землю усыпанную булыжниками.
Сигруд обернулся и окинул взглядом растянувшегося во весь свой немалый рост рыцаря.
- Я же тебя предупреждал, - сказал он. - Это тебе не троллей сокрушать. Я ведь дракон. Понимаешь, дракон! И еще не родился тот рыцарь, который сумеет меня победить.
- Срочно вызывай Фестония, - потребовал маг у Буркста. - Иначе нашему рыцарю конец. И нам тоже. Помнишь, что дракон обещал?
- Не мешай, - огрызнулся тот, и протянув руки к небу стал быстро, быстро произносить слова молитвы, напоминая святому Фестонию, что пора бы поторопиться, поскольку дело обстоит очень плохо. Может быть Буркст в этот момент был несколько фамильярен, слишком запросто обращался к святому драконоборцу а иногда даже переходил на крик. Но тот тоже должен был понять, что рыцарю грозила смертельная опасность, а Ордену посрамление. Не время было выбирать слова и смиренно произносить их.
- Жаль, что с нами нет Альдариона, - грустно пошутил маг. - Он не успел отдать мне долг и теперь совесть будет мучить его долгие годы.
Буркст так и не докричался до драконоборца. А, может быть, и докричался, но святой медлил с помощью Каланту. Кто из знает, святых, о чем они думают, и что собираются сделать? Разве простой монах и маг могут понять замыслы дважды рожденного. Возможно Фестоний считал, что рыцарь выпутается сам. А, может быть, он задумал что-то хитрое, которое должно спасти Каланта в последнюю секунду, и тем, показать, свое могущество, и на какие чудеса он способен.
А Сигруд медлил. Вместо того, чтобы обрушить на Каланта свою могучую, когтистую лапу, дракон остановился.
- Ну, чего разлегся? - дракон презрительно цыкнул зубом. - Вставай, продолжим поединок.
Калант попытался подняться, но не смог.
- Что-то у меня все кости болят, - пожаловался он.
- А ты как думал? - ухмыльнулся дракон. - Мне, когда я об скалу хрястнулся, тоже не садко было. Сейчас шмякну тебя задней ногой, от тебя только мокрое место останется.
- Не имеешь права. Лежачих не бьют, - напомнил противнику Калант. Он снова попытался подняться, и опять не сумел.
- Глупости!? - возразил Сигруд. - Бить лежачих, это, понимаешь, самое милое дело.
- Не бьют,- стоял на своем Калант. - Лежачих не бьют. А бить лежачего ногой, тем более нельзя.
- Это ты что, сейчас придумал? - поинтересовался дракон.
- Ничего я такого не придумал, - возразил Калант. - В Кодексе так написано, в Священном Кодексе рыцарей.
- Так и написано, что лежачих бить нельзя? - не поверил дракон.
- Так и написано. И ни один рыцарь позволить себе этого не может.
Сигруд задумался. Посмотрел на Каланта, который к этому времени сел... Не нравилось дракону такое правило.
- А я ведь не рыцарь, - сообразил он. - Меня ваш кодекс не касается. Я что хочу, то и делаю. Могу тебя и ногой пнуть.
- Но сражаешься ты с рыцарем, - продолжал убеждать дракона Калант. - Значит, Кодекс касается и тебя. А за нарушение Кодекса общее презрение и пожизненная дисквалификация. Тебе это нужно?
Сигруд задумался и почесал лапой затылок...
- Ну, ладно, отдохни, - решил он. - Ты ведь меня тоже не ударил копьем, когда я мордой о скалу хряпнулся и лежал как дохлый баран. Отдохнешь, тогда мы и продолжим.
- КАКОЙ МОЖЕТ БЫТЬ ОТДЫХ!? - возмутилась наблюдающая за ними из окошка принцесса. - Он сюда не отдыхать приехал, а чтобы освободить меня, от тебя, ТИРАНА И ДЕСПОТА. Я НЕ ХОЧУ СИДЕТЬ В ЗАТОЧЕНИИ НИ ОДНОЙ ЛИШНЕЙ МИНУТЫ. В этой старой башне НЕТ НИКАКИХ УДОБСТВ. У НАС НИКТО НЕ БЫВАЕТ И МНЕ ЗДЕСЬ СКУЧНО.
- Ты ее не слушай, - перебил принцессу дракон. - Если ты не в силах сражаться сегодня, мы можем перенести поединок на завтра, - ему не хотелось переносить поединок на завтра, но ради того, чтобы позлить занудную принцессу, дракон был готов и на это. - Спешить нам нечего. У тебя, говоришь, бальзам какой-то есть.
- ВСТАВАЙ, доблестный рыцарь, ВСТАВАЙ! - не замолкала принцесса. - УБЕЙ ЭТОГО ГРУБИАНА И Я СДЕЛАЮ ТЕБЯ САМЫМ СЧАСТЛИВЫМ РЫЦАРЕМ ВСЕХ КОРОЛЕВСТВ!
- Это она намекает, что выйдет за тебя замуж, - подсказал Сигруд.
- ДА, ВЫЙДУ! - подтвердила принцесса. - Как только он убьет тебя, ПРОТИВНАЯ ЯЩЕРИЦА, Я НЕМЕДЛЕННО ВЫЙДУ ЗАМУЖ ЗА ЭТОГО СЛАВНОГО РЫЦАРЯ. МОЖЕШЬ ПОЗАВИДОВАТЬ ЕМУ!
- Это еще кто кому завидовать должен, - Сигруд противно хихикнул. -Нет, Калант, я бы, на твоем месте, убивать меня не стал. - Она ведь, и верно, тебя окрутит. И будешь ты по вечерам играть ей на флейте, а по утрам носить ей завтрак в постель. А наша принцесса ведь еще и поет, - вспомнил дракон и опять хихикнул. - Ни слуха, ни голоса, а целыми днями распевает. Классику. Арии из опер. С ума сойти можно... И тряпки любит сверх всякой меры... Она твой Мультифрит продаст, это точно: накупит себе тряпок и станет переодеваться по пять раз в день. Жить с принцессой, это тебе не с троллями драться. Тут тебе кузнечный молот не поможет. Бежал бы ты отсюда, рыцарь. Я тебя держать не стану. Я тебе сочувствую.
Превозмогая боль Калант поднялся.
- Ни один рыцарь не допустит, чтобы так отзывались о прекрасной и благородной даме, - сдавленным голосом произнес он.
- А как, по-твоему, я должен о ней отзываться? - возразил Сигруд. - Сам видишь, какое это сокровище.
- Я не позволю, - Калант обнажил Калибур.
- Ты что, все-таки собираешься драться? - удивился Сигруд. - Может быть, разойдемся? Не стоит тебе погибать из-за вздорной девчонки.
- Собираюсь, - Калант повернулся в сторону башни и поклонился принцессе. - Я убью твоего тирана и освобожу тебя, - сообщил ей рыцарь.
- Это я, значит, тиран, да!? Это я значит угнетатель!? - обиделся Сигуд. - А кто ее кормит, кто убирает за ней? Кто, наконец, вытирает пыль и полы моет? Думаешь - она? Да это сокровище не знает что такое швабра! Мало того, что она помыкает мной и обзывает всякими словами, так я еще и тиран, и угнетатель. Ничего ты, рыцарь, так и не понял. Ладно. Драться - так драться! Ты сам выбрал. Но предупреждаю, придется мне убить тебя. И умрешь ты дурак-дураком, из-за капризов этой самой пустяковой финтифлюшки.
Сигруд потянулся, расправил плечи и прищурился, прикидывая, как лучше напасть на рыцаря, чтобы покончить с ним одним ударом.
Калант выставил вперед меч, чуть-чуть пригнулся и напрягся, как пружина, готовый отразить удар или нанести удар, сделать выпад или уклониться от удара противника. А рядом с рыцарем встал верный Фамогуст, готовый, если это потребуется, защитить Каланта.
Поединок близился к концу. И ясно было, что в этой последней схватке все преимущества на стороне дракона.
- Кажется дальше уже некуда, - отметил маг.- Сейчас дракон затопчет нашего рыцаря, а святой драконоборец, кажется забыл о нем. Остается надеяться на Непредвиденное.
- На что? - не понял Буркст.
- На кукиш трехрогой ящерицы Кзудры, - напомнил маг. - Говорят, что если имеешь этот кукиш в кармане, то непременно случится Непредвиденное и спасет хозяина.
- Верь, в святого Фестония, сын мой, верь! - без особой надежды отвечал ему Буркст. - Святой драконоборец спасет рыцаря и дарует ему победу над драконом. Наша сила в вере! - он посмотрел на небо, откуда пора было появится сокрушителю драконов, и обеспечить выполнение своего же собственного Предназначения.
В это время на горизонте и появилась темная точка. Она быстро приближалась и увеличивалась.
- Благодарю тебя, святой драконоборец! Благодарю тебя, дважды рожденный Фестоний! - вскричал монах. - Да укрепиться вера в тебя! Да исполниться воля твоя! Да пребудет в веках слава твоя! - Видишь!? - толкнул он локтем в бок Мичиграна. - Летит! Он летит!
- Вижу! С точностью до секунды! - отметил маг. - Думаю, что это сработал кукиш трехрогой Кзудры. Сейчас произойдет Непредвиденное и спасет нашего рыцаря!
- Неслабо разобрались с эльфами, - оценил Хитрый Гвоздь. - Интересно, что за бумагу гонец привез? Приказ от преподобного Хоанга, это точно. И написано там что-то очень важное. Видели: братия все бросила и помчалась за рыцарем, даже гонца с собой не взяли.
- Вот и хорошо, что не взяли, - решил Нообст. - Он нам сейчас все и выложит.
- Думаешь, больше никто не появится? - спросил Гвоздь.
- Думаю, что все. Если еще кто-нибудь идет за рыцарем, то умный. А умный в скалы не пойдет, пока там монахи. Умный подождет, пока монахи уйдут.
- Ага, значит, мы умные? - спросил Гвоздь.
- Конечно, - подтвердил Нообст. - Мы же не бросились в скалы, ни вслед за рыцарем, ни за монахами.
- Пожалуй, так, - согласился Гвоздь. - Но раз мы умные, то надо узнать, что привез гонец. Значит, мы с сержантом, сходим, поговорим с гонцом, а вы здесь оставайтесь, - велел он братьям Пекисам и всем остальным. - Если надо будет, помаячу. Тогда бежите выручать. А так, сидите и не высовывайтесь.
С эльфами монахи разобрались обстоятельно. Всех умело связали и уложили рядком. А рты, чтобы не разговаривали между собой, заткнуты тряпками.
Когда Гвоздь и Нообст подошли, один из эльфов стал извиваться, что-то мычал, стараясь привлечь их внимание.
- Это и есть Ленкорион, - узнал его Нообст. - Говорят, что из бывших вождей. Через ворота едет, голову задерет, и ни на кого не смотрит. Пошлину из него дубиной не вышибешь. Зануда редкая. Он, слышал я, и своих гноит. А берет круто, только золотыми - не без уважения отметил сержант.
- Не нравиться ему связанным лежать. - Гвоздь остановился возле начальника канцелярии бургомистра. - Что-то сказать хочет.
- Купить хочет, - определил Нообст. - Значит, чтобы развязали и отпустили. Пообещает нам полные карманы монет насыпать.
Ленкорион слышал этот разговор, но сам сказать ничего не мог. Он стал еще больше извиваться, мычал громче прежнего и утвердительно тряс головой. Пытался убедить, что заплатит очень хорошо.
- Ты как? - спросил Гвоздя Нообст. - С сокровищами уж и не знаю что получиться, а с этого можно взять немало. Продаться не хочешь?
- А если обманет? У него с собой нет ничего, кроме обещаний.
- У-у-у, у-гу-гу, у-у-у... - мычал Ленкорион, явно стараясь убедить, что ни в коем случае не обманет. - У-у-у!!!
- Чувствуешь, хочет сказать, что не обманет.
- Ты эльфам веришь? - спросил Гвоздь.
- Нет, не верю.
- А тем, которые когда-то вождями были?
- Этим еще больше не верю.
- То-то.
- Значит, не станем продаваться. А то, может быть, придумаем что-нибудь такое, чтобы он нас не обманул. Пошлем кого-нибудь из этих щенят за выкупом и, пока не принесет, не отпустим.
- Можно и так сделать, - согласился Гвоздь. - Но сначала надо с гонцом поговорить. Что он за новость привез, от которой монахи рысью помчались за рыцарем?
- Да, - согласился Нообст. - Бывают новости, которые стоят больше чем карман монет. Ты пока полежи, - посоветовал он эльфу, - Никуда не уходи и, главное, не нервничай. Лекари говорят, что нервничать вредно для здоровья. Мы сначала во всем разберемся, потом подумаем, что с тобой делать.
Ленкорион с этой разумной мыслью не согласился. Он продолжал мычать и извиваться, пожалуй, даже не умоляя, а требуя, чтобы его развязали. И обещал, наверно, заплатить очень много. Но Гвоздь и Нообст больше не смотрели в его сторону.
Лошадь была крепкой, рослой, с длинными сухими ногами и широким крупом. Именно такие могут скакать долго и без устали. Сейчас она лежала на боку с открытыми, но застывшими глазами и не шевелилась. Почувствовав добычу, по ней уже ползали какие-то жучки, муравьи копошились у полураскрытого рта, и на складках век.
- Дорогую лошадь загнал. Такая не меньше золотой монеты стоит, - оценил Нообст. - Значит, приказ у него был такой: доставить сообщение как можно быстрей и лошадь не жалеть.
- И себя не жалеть, - продолжил Гвоздь. - Он и не жалел. Лошадь загнал. А сам хоть жив?