– В Кодексе мы так ничего и не обнаружили. Стандартная клятва, буква в букву соответствующая тому, что нам рассказал главный поверенный. А вот материал обложки и мне и О’Тилу показался странным. Во-первых, мы так и не смогли определить, из чего она сделана, на кожу или дерево совершенно не похожа. Я бы даже сказал, что она искусственная, О’Тил со мной согласился. Во-вторых, хотя О’Тил этого и не почувствовал, я определил в ней какой-то неизвестный мне заряд энергии, очень и очень мизерный, практически незаметный. Знаете, – задумался Хранитель, глядя, как Рост и Рон расправляются с десертом, – сейчас я бы сказал, что этот заряд очень похож на остаточный след от одного из тех промежуточных плетений мага Лордана, которые известны мне и описаны в его дневнике. И в-третьих, на обложке было четыре чётких выступа, как будто специально сделанные для крепления книги в каком-то месте… Так вот, – продолжил О’Нос, – дальше мы стали исследовать завещание деда О’Тила. Кроме стандартных бумаг на владение этим особняком, оказалось, что у О’Тила теперь есть ещё несколько владений как в королевстве Ленна, так и в нескольких соседних государствах. Кроме этого, мы обнаружили один очень интересный документ, написанный дедом О’Тила.
Рост и Рон допили эликсир и уставились на Хранителя.
– Привожу дословно его текст: "О’Тил, жаль, что не могу самостоятельно всё тебе показать и рассказать. Как ты уже знаешь, большую часть своей жизни я посвятил поискам дневников мага Лордана. Один из следов привёл меня, как ни удивительно, в мой собственный особняк. Так, в записях наших предков я обнаружил информацию о том, что когда-то маг Лордан использовал одно из помещений подвала нашего особняка в качестве лаборатории. Есть упоминание, что он проводил в ней достаточно много времени и оставил в ней что-то очень ценное для себя. Исследовав лабораторию, я обнаружил, что у противоположных стен помещения расположены две ниши, явно служившие для крепления определённых предметов. На ниши нанесены плетения, которые применяются для управления тайниками. Уверен, что в лаборатории есть тайник с указаниями, где хранится ещё одна часть дневника. Я определил предметы, которые необходимо установить в ниши для активации тайника. Один из них хранится в нашем арсенале, раньше он принадлежал твоему отцу, и такой же есть у меня. Путь ко второму тебе подскажет первый экземпляр Кодекса чести службы поверенных. Лабораторию ты найдёшь там, где заблудился в подземелье в последний раз". На этом записка заканчивается. Как я не удерживал О’Тила, он решил, не откладывая на потом, посмотреть на лабораторию Лордана, о которой пишет его дед. – Хранитель сделал паузу.
– И когда с ним была утеряна связь? – спросил Рост.
– Сразу же, как только О’Тил спустился на третий уровень подземелья, – ответил Хранитель. – Да, не удивляйтесь. О’Тил сказал, что ему известно минимум о четырёх подземных этажах под особняком.
– Он, конечно, не сказал, какие предметы для открытия тайника имел в виду его дед в своей записке? – с сарказмом спросил Рост.
– Ну почему же, – возразил Хранитель, – мы достаточно быстро всё определили. В одну из ниш необходимо установить Кодекс, для этого и служат специальные выступы на его обложке. А второй предмет, как сказал О’Тил, – это один из парных клинков, которые передаются в его семье от поколения к поколению. По семейному преданию О’Тилов, основатель рода отлично бился обеими руками, от него и остались парные клинки. Один из них постоянно носил его дед, а второй хранился в арсенале после смерти отца О’Тила.
– О’Нос, в этот момент надо было остановить О’Тила, – сказал Рост.
– Сейчас я и сам это понимаю. Но, Рост, – добавил Хранитель, – О’Тил был в своем праве, это его дом, который действительно безопасен, такого количества охранных и защитных амулетов, наверное, нет даже у меня в комплексе. К тому же разве я мог предположить, что с ним будет утеряна связь? Я ждал его возвращения достаточно долго, а потом уже поднял Рона и тебя.
– Ладно, – уныло махнул рукой Рост, – спускаемся в подвал. Хоть какое-то разнообразие сегодня, а то каждый день или некроманты, или наёмные убийцы. Рон, возьми Пучка и Стрелу, пусть сопровождают нас.
– А остальные? – спросил Рон.
– Остальные пусть отдыхают, – ответил Рост, – всё равно в подвале от толпы толку не будет. Кстати, как Пискун?
– Полностью восстановился.
– Хорошо, десять минут на сборы и выходим.
Рон сообщил Пучку и Стреле, чтобы они готовились к выходу. А что Стражам готовиться? Они встали вместе с Роном и уже успели позавтракать и умыться. Осталось только взять снаряжение и оружие – и всё, они готовы. Остальные выразили своё неудовольствие, что они остаются без дела, на что Рон только пожал плечами.
Дорогу вниз показывал Хранитель. Он же показал и арсенал на втором этаже, откуда О’Тил взял клинок своего отца перед тем, как идти дальше.
Когда они спустились ниже второго подземного этажа, Хранитель вдруг сказал:
– Дальше свою проекцию я держать не могу. Здесь везде плетения, которые вносят помехи в силовые линии. Видимо, это и привело к утрате связи с О’Тилом.
В следующий миг он исчез.
– Ничего, мы справимся, – сказал Рост и добавил непонятное выражение: – Дедукцию никто не отменял.
Спустившись на четвёртый этаж, Рост добавил ещё несколько светляков, сказав, что затраты на их поддержание действительно значительно увеличились. Отряд сбавил шаг и вскоре по знаку Роста вообще остановился.
Рон, как и все остальные, прислушался. Где-то на этаже мерно капала вода, кроме этого не было слышно ни звука. Восемь светляков ярко освещали пространство вокруг людей, каменные стены и овальный свод подземного коридора.
Рост опустился на колено и указал Рону на чёткий след в пыли на каменном полу.
– Если брать в расчёт, что, кроме нас, в королевстве в обуви Стражей сейчас никто не ходит, то делаем вывод, что перед нами здесь мог пройти только О’Тил, и, значит, мы идём правильно.
– Пойду вперёд, я следы лучше читаю, – сказал Рон.
Как же, он следопыт ещё тот! Просто по таким чётким следам и ребёнок пройдёт. Просто с недавних пор, когда Рост в очередной раз спас им всем жизнь, Рон чувствовал свою прямую обязанность, долг, который он самостоятельно принял на себя, защищать и оберегать этого человека.
Рост посмотрел на него и кивнул:
– Хорошо, только идём медленно и аккуратно, слушаем меня. Здесь вокруг в стенах полно защитных амулетов, но они не активны. Я предупрежу, если будут действующие магические ловушки, но не исключаю, что могут быть и механические…
Следуя за отпечатками ботинок О’Тила, маленький отряд пересёк несколько помещений. В некоторых стояли какие-то ящики, другие были абсолютно пусты. Одно помещение, к которому они подошли, было сплошь заставлено помятыми и порубленными тяжёлыми доспехами, которыми уже давно никто в королевстве не пользуется.
Рон, остановившись при входе в это помещение, обратил внимание, что несколько шлемов хаотично разбросаны в узком проходе, а в одном месте путь через проход преграждает металлическая рука от одного из доспехов.
– Что там? – спросил Рост, осматривая помещение из-за его спины.
– Здесь полно старых доспехов, – ответил Рон, – только есть у меня подозрение, что не просто так они здесь находятся.
– Думаешь? – спросил Стрела.
– Ага, – ответил Рон и продолжил, уже больше для Роста, чем для остальных Стражей: – Мы пару раз в выходах в Потерянные земли встречали такие ловушки, когда в искусственно созданном узком проходе лежит совершенно безобидный предмет.
– Только когда сдвигаешь его в сторону, – продолжил его слова Стрела, – внезапно срабатывает ловушка, и в тебя вылетает или стрела, или ещё какая-нибудь гадость.
– Думаю, и здесь так, – сказал Рон. – На арсенал это помещение не похоже, да и хранить бесполезные доспехи так никто не будет. Поэтому идём след в след, старайтесь не зацепиться за торчащие части доспехов и переступать вон те шлемы и руку. Вот ведь засада, как специально разложены, чтобы сдвинуть их с места.
Люди аккуратно пересекли это помещение. Рон, несколько раз замирая, специально указал Росту на следы О’Тила, которые так же старательно огибали разбросанные части от доспехов. Рост согласно покивал.
Дальше коридор привёл отряд к помещению, вход в которое был закрыт тяжёлой деревянной дверью. Здесь все остановились уже по сигналу Роста. Подойдя к дверям, он показал Рону, что дверь закрыта неплотно, довольно широкая щель бросалась в глаза.
– А вот такое я раньше видел, – сказал Рост. – Сейчас проведём небольшой эксперимент.
Рост приказал всем отойти назад и рассредоточиться вдоль стен коридора, а сам, встав сбоку от дверей, достал свой длинный кинжал и, уперев его в дверь, резко распахнул её. Дверь на удивление легко открылась.
Бда-ам-м!
В тот момент, когда дверь раскрылась достаточно для прохода человека, сверху раздался щелчок, и вниз, в проём двери, с силой ударил деревянный брус из двух частей, на котором были закреплены несколько устрашающего вида ржавых металлических кольев.
– Н-да… – задумчиво протянул Рост и придержал брус, пока все Стражи проскользнули под ним.
Как только он сам вошёл в помещение и отпустил брус, в стене затрещал какой-то механизм, дверь плавно закрылась, а брус поднялся вверх. С щелчком остальные звуки прекратились и ловушка, вновь заряженная, застыла, поджидая очередного гостя.
Глядя на неё, Рост сказал:
– Значит, О’Тил не собирался задерживаться. Он не мог не предположить, что мы будем его искать, соответственно, кто-то из нас мог бы как минимум попасть в эту ловушку. Что-то его задержало.
Рон вновь пошёл вперёд, тщательно осматривая пространство впереди себя. Минут через десять, двигаясь по следам О’Тила, отряд упёрся в тупик. Стена из гранитных блоков преградила путь, пересекая след ноги О’Тила ровно посередине. По знаку Рона все принялись осматриваться, выискивая тайный рычаг для открытия прохода. Повезло Пучку, который обнаружил несколько гранитных крошек на полу, а над ними, сверху на стене слегка выступающую часть гранитного блока.
После осторожного нажатия на этот блок в потолке что-то сухо треснуло. После этого стена, преграждающая путь, стала медленно, иногда застревая и двигаясь рывками, подниматься вверх.
В открывшийся проход влетела пара светляков, управляемая Ростом. Впереди было просторное помещение. Других выходов в нём не было.
– Лаборатория? – спросил Рон.
– Посмотрим, – осматривая помещение, ответил Рост. – Стрела, останься перед стеной, не хочется, чтобы она заперла нас внутри.
Помещение было заставлено столами, на которых где аккуратно, а где навалом лежали разнообразные предметы, оружие и книги, колбы и шкатулки и многое другое. Возле стен расположились шкафы с древними манускриптами, а кое-где между шкафами виднелись статуи древних героев. Однако центр помещения был свободен.
Следы, оставленные О’Тилом, чётко вывели Рона к нише, в которой лежала какая-то древняя книга.
– Так, Кодекс мы нашли, – сказал Рост, когда Рон указал ему на свою находку. – Значит, действительно лаборатория.
– Знаешь, Рост, – ответил Рон, склонившись над отпечатками обуви О’Тила, – наш маг здесь за последнее время не первый. Вот видишь, – он указал пальцем на видневшийся рядом с чётким следом ещё один, который был слегка покрыт пылью, – думаю, не так давно, кто-то уже посещал это помещение.
– Будем думать, – сказал Рост, – что это был дед О’Тила. Ладно, давай найдём вторую нишу.
Через пару минут они обнаружили её, всё так, как описывал Хранитель. Только на этот раз она была пуста, а форма для предмета напоминала рукоять от клинка.
– А где сам клинок? – спросил Рост.
– Смотри, – показал Рон на следы, – О’Тил сначала вложил в эту нишу клинок, отошёл в сторону, потом вернулся обратно, достал из ниши клинок и вновь пошёл в центр лаборатории, откуда возвращался.
Рон с магом дошли до центра. Здесь следы прерывались. Каменный пол пересекала широкая, длиной метра три, полоса чистого от пыли пространства. Рон задумчиво обследовал пространство вокруг, стараясь оставлять как можно меньше следов. Рост в это время сосредоточился и, закрыв глаза, замер невдалеке. Пучок старался вообще не дышать.
Так и не обнаружив больше никаких следов, Рон вернулся к магу. Через минуту Рост расслабился и спросил:
– Больше следов нет?
– Нет, – ответил Рон. – Такое впечатление, что О’Тил растаял в воздухе.
– Итак, – сказал Рост, – что мы имеем? О’Тил пришёл в лабораторию вместе с двумя необходимыми для активации тайника предметами. Один мы видим, – он указал рукой в сторону ниши, в которой лежала книга, – второй исчез. Но ко второй нише ведут следы, которые оставил О’Тил, вернувшись за клинком, а потом он опять подошёл к центру лаборатории. Здесь мы наблюдаем свободную от пыли полосу шириной полметра и длиной три метра, как будто кто-то специально протоптал, протёр это пространство от пыли. Но мы же не думаем, что это сделал О’Тил?
Рон и Пучок отрицательно покачали головой: мол, нет, так не думаем.
Усмехнувшись, Рост продолжил:
– И я так не думаю. Особенно с учётом того, что пространство вокруг этого места буквально пропитано остаточными следами от применения мощного промежуточного плетения. Такие следы я уже наблюдал раньше в комплексе и в Кулоне. Мне кажется, никакого тайника здесь и не было. Что скажете?
У Рона уже возник свой вариант исчезновения О’Тила, но он решил промолчать, дав возможность ответить Пучку на вопрос мага.
– Портал? – скорее спросил, чем ответил Пучок.
Рост перевёл взгляд на Рона, тот кивнул.
– Похоже, так и есть, – сказал Рост. – Клинок является своеобразным пропуском, или ключом, для срабатывания портала. Поэтому О’Тил за ним и вернулся, а потом прошёл вместе с клинком в портал. Если не найдём второго такого ключа в кабинете деда, а я думаю, что мы его не найдём, есть большой шанс, что дед О’Тила инсценировал свою смерть, а сам также покинул особняк через этот портал.
– А как же пепел, оправленные перстни? – спросил Пучок.
– Не смешите меня, – отмахнулся Рост, – в столице сложно найти бесхозный труп?
Стражи переглянулись.
– Думаю, это возможно, – ответил Рон.
– Дед О’Тила, Лордан, определив, что он находится в интересном положении… – Рост усмехнулся и поправил сам себя: – Я имею в виду, что на него открыли охоту некроманты и, как там их, Дети судьбы…
– Свободы, – машинально поправил мага Рон.
– Да без разницы, – отмахнулся Рост, – киллеры, в общем, и решил, что пора делать ноги…
– Что делать? – недоумённо переспросил Пучок.
– Бежать! Пора бежать, – перевёл Рост. – Так вот, подумал, что пора скрыться. Но перед этим решил проверить тайник. Хмм, хотя, может, уже точно знал, что здесь расположен портал. Они вместе со слугой инсценировали смерть Лордана, потом дед О’Тила воспользовался своим экземпляром парного клинка, активировал портал и прошёл в него. Его слуга забрал отсюда Кодекс, заявил о гибели своего хозяина, а Кодекс передал или поверенным, или сразу в академию.
– Может быть, и так, – согласился Рон, – похоже на правду.
– И что делать нам? – спросил больше себя, чем Стражей, Рост. – Допустим, всё произошло так, как мы думаем. О’Тил нашёл деда, но помнит о том, что мы ждём его здесь и будем искать. Когда он вернётся? И может ли он вернуться этим порталом обратно? Может, именно с этим связано его отсутствие, может, портал односторонний…
Рон молчал. Пучок тоже.
Маг ещё недолго побормотал что-то себе под нос, из чего Рон расслышал только отдельные слова, вроде "безответственность" и "халатность", и совершенно непонятное словосочетание "румынская проститутка", однако предпочёл Роста об их значении не спрашивать.
Потоптавшись ещё немного на месте, Рост погрозил в воздухе кому-то кулаком, пробормотал "Ну, получишь у меня пилюлей", после чего развернулся к Стражам и скомандовал возвращение.
Минут через сорок, следуя обратно в том же порядке, Рон вывел свой небольшой отряд на лестницу. Поднимаясь наверх, Рон ожидал, что Хранитель появится в том самом месте, где и исчез, однако этого не произошло.
Рост шёл задумчивый и только наверху сказал, чтобы через полчаса все собрались у него в комнате на обед, а сам – Рон даже не успел ничего ответить – исчез. Перенёсся.
Остальные Стражи были во дворе, расположившись возле колодца. Охранять было некого, поэтому воины расслабились. Синий Глаз в красках рассказывал Пискуну, какие события тот пропустил в городе ночью.
Увидев командира, Стражи встали и подтянулись.
– А Рост где? – недоумённо спросил Лесоруб.
– Через полчаса собирает нас у себя в комнате на обед, – ушёл от прямого ответа Рон. Не будет же он говорить, что просто не знает, где маг…
Полчаса пролетели быстро. За это время Рон привёл себя в порядок, убедился, что перед входом в особняк бдительно несут службу оба голема Веера лезвий. Отметил и десяток гвардейцев с армейским магом, расположившихся на другой стороне улицы. Как оказалось, этот отряд был выставлен специально Литоном для охраны особняка, о чём герцог незамедлительно сообщил Рону, который, не постеснявшись, вызвал его по амулету связи. Кроме этого герцог сообщил, что в городе всё спокойно, прибыли несколько армейских полков для усиления охраны столицы, и спросил, какие планы у Роста. Немного подумав, Рон ответил, что об этом будет известно в течение часа, и предложил герцогу, в случае острой необходимости, связаться с Ростом самостоятельно. Герцог ответил, что такой необходимости нет, он дождётся, когда Рост сам сообщит герцогу о своих планах, и, между прочим, попросил Рона напомнить магу, что сегодня его ожидает король.
Рон уже был не рад, что связался с герцогом. Да ладно, что это меняет? А он ещё хотел сегодня вырваться, чтобы повидать Лику. О’Тил пропал, Леннар ждёт Роста, возможность посещения девушки становится всё сомнительней.
Когда Рон вошёл в комнату магов, Рост уже был там. Все Стражи расположились за почему-то пустым столом – ни привычных пайков, ни фляг с эликсиром. Хранитель сидел за столом вместе со всеми и с усмешкой смотрел на Рона. Почувствовав, что, стоя в дверях, он стал объектом внимания для всех, Рон пожал плечами и уселся на одно из двух свободных мест, оставшихся за столом. Ко второму подошёл Рост, однако садиться не стал.
Он сосредоточился, и в следующую секунду прямо из воздуха стали появляться и заполнять стол разнообразные блюда из мяса, овощей и фруктов. Над многими из них, что больше всего удивило Рона, ещё вился пар, распространяя в помещении ароматный запах свежеприготовленной еды.
Наконец, когда стол был заполнен, а Рост достал прямо из воздуха пару запечатанных кувшинов, расположил их среди блюд, затем расслабился и сел за стол, Рон не выдержал и задал вопрос, который, судя по лицам Стражей, интересовал всех:
– Рост, откуда такое изобилие?
– С помощью морионов и наложенных на них плетений Пространственного кармана и Нетленности, – ответил улыбающийся маг. – Я вот подумал и решил, что горячую и свежую еду никакие субпродукты не заменят. Кроме того, пайки надо беречь, прогнозирую, что впереди нас ждут очередные походы.
– Так, это что, – Синий Глаз с опаской разглядывал еду, – эта вся пища вместе с некроманткой хранилась?