Я, между прочим, так и сделала, хотя проблема поиска маски встала для меня совершенно неожиданно. Мы же не рассчитывали ни на какие маскарады и этот вариант одежды, разумеется, не предусмотрели. Но если с платьем никаких проблем не было (я запаслась ими на все случаи жизни), то вот остальной антураж… в общем, после недельной беготни и посещения соответствующих лавок, мне пришлось удовольствоваться простой белой маской. Других в Рейдане в преддверии бала (о котором все, надо думать, узнали не меньше, чем за месяц!) просто не осталось. Потом Бер, немного поколдовав с блестками, немного ее украсил. Затем поработала я со своей больной фантазией. Наконец, Лин притащил откуда-то белоснежное перо какой-то редкой птицы, и в результате я сочла, что вполне сойдет. Поэтому сейчас представляла собой редкий образчик нездешней красоты, облаченный в длинное белое платье, сидящее строго по фигуре… никаких пышных юбок, летящий силуэт… длинные рукава с разрезами от самого локтя (пусть нефункционально, зато красиво)… искусная вышивка по краям… тонкая отделка почти невидными глазу серебряными и золотыми нитями… красивый пояс, деликатно подчеркивающий талию… ну, и длинные белые перчатки, конечно, закрывающие руки вплоть до самых локтей. Так, чтобы моя белая кожа не бросалась в глаза и чтобы ни один маг, взяв меня за руку, не сумел определить, какие Знаки на ней присутствуют. Именно для этого мне пришлось еще в Фарлионе потратить бешеные суммы на особую, пропитанную редким и поистине бесценным составом ткань, скрывающую всякие проявления магии. Потом ее везти в другое место и просить сшить из нее перчатки… сразу десяток пар, чтобы больше не возиться. Потом некоторые из них снова красить, подгоняя под цвет моих платьев… короче, морока. И денег на это ушло чуть ли не больше, чем на мой адароновый доспех. Настоящая прорва. Зато теперь я была упакована не только красиво, но и с умом, и могла не опасаться быть уличенной во всяких нехороших наклонностях.
Оказавшись на территории замка, я тут же прильнула к окну, с любопытством разглядывая разбитый вокруг парк, многочисленные кареты гостей, спешащих разъехаться у парадных ворот, богато одетых дам и господ… все в масках, разумеется… понять, кто есть кто, невозможно… их наряды (ха-ха, а у меня лучше!), их манеру двигаться… приглушенные разговоры… короче, все, что только можно, постаралась разглядеть, чтобы понять, как незаметно влиться в это высокое сообщество.
Карета, любезно предоставленная Эрреем, аккуратно (учись, Бер!) подкатила к центральной лестнице, ненадолго остановилась, выпуская именитых пассажиров, а потом немедленно отъехала, позволяя причалить следующим гостям.
Нас учтиво встретили вымуштрованные слуги в бело-золотых ливреях. Вежливо поклонились, проводили по брошенному прямо на лестнице ковру ко входу - роскошному, увитому зелеными лианами и ограниченному красиво выполненной деревянной аркой. Там же деликатно забрали приглашения, на которых уже были вписаны наши новые имена, и для тех, кто не знал, указали в сторону Главного Зала Приемов.
Почти сразу Эррей, хитро блеснув глазами, оставил нас одних, сославшись на необходимость кого-то срочно повидать и на то, что нам не следуют появляться всем сразу. Затем в разодетой толпе незаметно растворились скароны, совершенно неузнаваемые в глухих масках и без спрятанных под шляпами кос. Наконец, я осталась совсем одна на пару со стойким ощущением грядущего провала, но быстро отогнала ненужные сомнения, напомнила себе, что это - всего лишь очередная схватка, и шагнула к арке, как опытный боец на ристалище. Остановившись на пороге, я невольно замерла.
Черт… красиво. Как же все-таки люди умеют делать красиво: огромный, убегающий вдаль зал, изящные витые колонны, расписанные барельефами так, что можно сутками напролет ходить и с восхищением разглядывать. Настоящий паркет на полу - не хуже, чем в Кремле. Многочисленные свечи на люстрах, создающие волшебную атмосферу праздника. Огромные окна, распахнутые навстречу вечерней прохладе. Ароматы цветущего сада, в котором утопало это крыло королевского замка. И люди… сотни и тысячи людей, прогуливающиеся по нему под легкую музыку живого оркестра. Роскошные наряды, блистающие блеском золота и драгоценных камней. Изысканные маски, прячущие лица избранных. А еще - разноцветные огни повсюду, с которыми безуспешно соревнуются первые, высыпавшие на небе звезды.
- Графиня де Монте-Кристо! - внезапно гаркнула какая-то сволочь у меня над правым ухом. Да так зычно, что я чуть не подпрыгнула от неожиданности и только через секунду вспомнила, что это, собственно, обо мне.
Ну да. Я же говорила: люблю Дюма. Вот и решила не ограничиваться одним персонажем. Правда, здесь не было никого, кто мог бы понять мой странный юмор, но оно и ладно. Главное, что я знала, почему выбрала именно это имя. И главное, что мои друзья знали, как меня тут найти.
Насчет титула я не переживала: на карнавале можно выдумывать какие угодно чины и звания. Причем, чем незнакомее и необычнее, тем лучше. Так что и в этом смысле я выделяться не буду.
Едва удержавшись, чтобы не прочистить полуоглохшее ухо, я мрачно посмотрела на разодетого мажордома и, встретив его отсутствующий взгляд, раздраженно махнула рукой. Ладно, хрен с ним. У человека сейчас большие сложности и без моего недовольства - надо прочитать незнакомый почерк так, чтобы правильно прозвучали и непонятные титулы, и вычурные имена важных господ, следующих уже один за другим. Ошибиться нельзя - выпорют. Промедлить тоже нельзя - за вынужденное ожидание благородные господа удавят на месте. Особенно, если не знаешь, кто из них кто, и рискуешь споткнуться на каком-нибудь "сэре Барберюте", за которым может скрываться хоть сам король.
Вздохнув, я аккуратно приподняла длинный подол, чтобы не грохнуться с высокой лестницы, и начала осторожно спускаться.
- Графиня? - тут же вывернулся из толпы знакомый черно-алый камзол с вежливо ухмыляющейся зубастой маской. - Позвольте вас проводить? Я перевела дух: Эррей. Молодец, а то я уже забеспокоилась.
- Конечно, сударь. Только не могли бы вы для начала представиться?
- Граф Дракула к вашим услугам.
Честное слово: я хихикнула, потому что никак не думала, что мое предложение он воспримет на ура. Однако ему шло. И маска с двумя сильно выдающимися наружу клыками тоже была в тему. Не знаю уж, кем он собирался назваться пару дней назад, но я, когда увидела эту маскарадную страшилку, тут же окрестила лен-лорда Дракулой. Он заинтересовался. А когда узнал, что к чему, тут же передумал насчет имени, исправил гардероб и теперь щеголял длинным черным плащом с алым подбоем, высоким воротником-стоечкой и зловещим оскалом, в котором за версту чувствовалась многолетняя жажда.
Я протянула руку, ожидая, что меня вежливо подхватят под локоть, однако Эррей (негодяй такой!) вдруг проворно наклонился, перехватив ее за пальчики, аккуратно поднял к лицу и деликатно коснулся губами тыла кисти. А когда я ошеломленно застыла, так же резво выпрямился и, едва сдерживая буквально выплескивающееся из ушей торжество, лукаво спросил:
- Скажите, леди: я правильно исполнил обычай вашей далекой родины? Е-мое!
Я самым натуральным образом обалдела. Целовать даме руку на Во-Алларе как-то не принято - здесь просто не знали такого обычая. Поэтому я никак не ожидала подобного сюрприза. Более того, мне было бы крайне интересно узнать, кто ему об этом сказал. Вернее, кто из моих Теней успел проболтаться.
- Э… да, граф, - наконец, смогла я ответить и, подметив его хитрющий взгляд, тут же облегченно рассмеялась. - Честное слово, вы меня здорово удивили.
- Надеюсь, приятно, графиня?
- Безусловно, - улыбнулась я и рука об руку с этим нахальным хитрецом спустилась в зал.
- Пр-р-риветствую вас, до-р-рогие гости! - тут же метнулось мне под ноги что-то мелкое, звенящее бубенчиками и разодетое в обтягивающее, кричаще красное трико с вызывающими желтыми и черными ромбами. - Тим-Тим безмерно р-р-рад видеть вас в кор-р-ролевском замке!! Опустив взгляд на шута, я улыбнулась.
- Здравствуйте, господин Тим-Тим.
Шут озадаченно наклонил голову, позволив гостям вдоволь налюбоваться размалеванным красной краской лицом, своим невысоким ростом (едва по плечо взрослому человеку), вполне сформированной атлетической фигурой и дурацким колпаком с бубенчиками, которые от каждого движения начинали мелодично позвякивать.
- Госпожа назвала меня "господином"… - озадаченно произнес он, пристально изучая мою маску. - Госпожа, наверное, плохо видит?
- У госпожи прекрасное зрение, - заверила я шута. - И очень хороший слух. Тогда как у вас, господин Тим-Тим, кажется, трудности с восприятием. Да, я действительно обратилась к вам так, как вы услышали. И не вижу в этом ничего необычного.
- Гм… а почему леди вдруг вздумалось меня так назвать?
- Леди уважает умных людей, - хмыкнула я.
- А я не умный! - шут вдруг шлепнулся на зад и смешно задрал ноги кверху, сложившись пополам с такой легкостью, что я, признаться, оценила по достоинству. - Я - дурак! Шут! Болван! И никакой не господин! Вот так-то, леди! Я улыбнулась шире.
- Знаете, господин шут, есть такое мнение, что дураки не знают о своей ущербности, поэтому прилюдно называть себя болваном может только очень умный человек. А уж о том, что из-под такой удобной маски вы имеете возможность в глаза сказать неприглядную правду даже королю, не стоит даже вспоминать… впрочем, как вам угодно, сударь. Если вы желаете, я больше не стану вас так называть. Шут тренькнул бубенчиками и вдруг хитро прищурился.
- А как зовут госпожу графиню? Госпожа пришла с графом Дракулой. Возможно, ее зовут графиня Дракула? Или графиня Дракулетта? Может, графиня Дракулина?
- Графиню зовут де Монте-Кристо, господин Тим-Тим, - спокойно сказала я. - Граф Дракула лишь изволит меня сопровождать.
- О… - шут искренне развеселился. - Леди, выходит, не находится замужем за таким неприятным типом, как граф Дракула?
- Почему же неприятным? - фыркнул из-под маски Эррей.
- А я сейчас покажу! - Тим-Тим ловко подскочил с пола, извернувшись совершенно диким образом и разом оказавшись разом на ногах, а потом уцепился за мой подол и решительно потащил к огромному, обрамленному красивой золотой рамой зеркалу.
Что самое забавное, с его пути знатные господа и дамы отходили с завидной поспешностью, как будто шут был тут, как минимум, полновластным хозяином. Нас плавно обтекали, аккуратно расступались в стороны, вежливо огибали по хорошей дуге, откровенно не желая сталкиваться. Из чего я сделала вывод, что характер у шута был горазд на всякие шалости. И то, что он бесцеремонно дернул меня за платье, едва его не порвав, лишний раз это подтверждало. А когда я перехватила брошенной какой-то дамой в маске лисицы злорадный взгляд, то стало понятно: симпатяшка Тим-Тим мог создать нам серьезные проблемы.
- Вот! - с гордостью указал на зеркало шут, когда мы, наконец, оказались на месте. - Смотрите, госпожа, какое чудовище досталось вам в спутники! Раз уж вы не смогли распознать его истинное лицо, то Тим-Тим готов помочь! И готов открыть глаза на эту неприглядную правду!! Я бросила взгляд в зеркало и едва не расхохоталась.
Боже… мы с Эрреем смотрелись, как два главных героя к фильму ужасов про вампиров! Он - в своей жутковатой оскаленной маске и черных одеждах, и я - белоснежная овца, трепетная, хрупкая и невинная, как первый снег. У него была длиннополая шляпа, бросающая густую тень на лицо, у меня - легкая шляпка, украшенная пушистым "страусиным" пером, придающем образу легкость и нежность. На нем красовались плотно обтягивающие кожаные штаны, у меня - тонкая летящая юбка, мягко обнимающая бедра. Он был выше меня на полголовы за счет каблуков и казался гораздо массивнее из-за длинного плаща. Кроваво-красная подкладка придавала откровенно зловещий вид, а сверкающие из-под маски глаза вообще горели какими-то жутковатыми отсветами. Игра света и тени, конечно, но впечатление было сильным. И вот представьте рядом с этим ожившим кошмаром меня - в легком белом платьице, тонкую, как тростинка, с уложенными волосами цвета расплавленного золота, которые покрывала прозрачная и почти незаметная глазу вуаль. С широкими рукавами, тонким поясом, еще больше подчеркивающим мою хрупкость, в загадочно мерцающей блесками маске… ну, прямо невинная жертва стоящего рядом злодея! Переглянувшись с Эрреем, мы, не сговариваясь, дружно прыснули.
- Он прав, - наконец, вздохнул Рорн, прикусив губу, чтобы не рассмеяться в голос. - Кажется, я - не самый подходящий для вас спутник на этот вечер, графиня.
- Увы, - согласилась я, старательно сдерживая смех. - Полагаю, каждый встречный будет указывать вам на несоответствие и пытаться испробовать ваши клыки на прочность.
Эррея снова вздохнул и, вежливо откланявшись, тут же испарился, всем видом изображая вселенскую скорбь и мировое уныние. А я с улыбкой повернулась к "спасителю" и сделала легкий реверанс.
- Благодарю, господин Тим-Тим, вы только что избавили меня от серьезной ошибки.
Шут гордо подбоченился и выпятил грудь, однако при этом его темные глаза блеснули не только хитро, но и откровенно оценивающе.
- Вы правы, леди. Граф Дракула вам совершенно не подходит. Но зато наверняка подойду я! Давайте потанцуем!
Я кашлянула. Ха-ха. Потанцевать с шутом. В королевском замке. Под сотнями любопытствующих взглядов. Ну-ну… интересно, он всем такие заманчивые предложения делает или я одна удостоилась этой высокой чести?
Тем временем, шут уверенно подошел грациозной походкой опытного гимнаста и дурашливо поклонился, едва не стукнувшись лбом об пол. Заодно, показав стоящим неподалеку дамам свой крепкий, туго обтянутый эластичной тканью зад. Разумеется, серьезно их этим впечатлив и вынудив с недовольным фырканьем отвернуться.
- Госпожа графиня, я вас приглашаю! - пафосно заявил он, вернувшись в вертикальное положение. Да так громко, что люди начали оборачиваться. Я мило улыбнулась.
- Благодарю вас, господин шут, за любезное предложение. Но, боюсь, чтобы выглядеть парой, или мне придется научиться кривляться, как вы, или же вам - умыться, одеться соответственно случаю и предстать передо мной в своем истинном виде. Поскольку же ваше безусловное искусство для меня пока недостижимо, и я при всем желании не сумею повторить ваши движения, то… простите меня, сударь. Мы будем негармоничной парой. Но как только вы смените облик, я с удовольствием с вами потанцую.
Вокруг нас стало неприлично тихо. Шут ошарашено моргнул, кажется, впервые не найдя достойного ответа и почему-то уставившись расширенными глазами на мою скромную особу. А может, просто удивившись моей манере вести диалог. Я ведь не фыркнула, не плюнула и не топнула возмущенно ногой, как, наверное, делали местные красавицы. Нет. Я ему даже не отказала. А просто предложила принять приличный вид и перестать маяться дурью. Только и всего.
- Хорошо сказано, леди, - вдруг обласкал меня со спины знакомый мягкий баритон. - И даже очень. Раз уж Тим-Тим не нашелся, что ответить…
Едва не вздрогнув от неожиданности, я повернулась и сделала глубокий реверанс.
- Добрый вечер, Ваше Величество.
Эннар Второй, одетый в изысканный бело-золотой камзол и закрывший лицо глухой серебряной маской с искусно выполненными, но совершенно незнакомыми чертами, досадливо поморщился.
- Это маскарад, леди. Никаких титулов, никаких имен.
- Прошу прощения, сударь, - тут же исправилась я и поспешила выпрямиться. А про себя подумала, что короля никакая маска не спрячет. И никакой костюм, даже рванье нищего, не скроет ни царственной осанки, ни гордой посадки головы. Ни, тем более, его властного голоса и пристального взгляда, от которого, как всегда, по спине пробежали беспокойные мурашки. Ледышка. Вот уж и правда - настоящая ледышка. Белая. Опасно острая на гранях. И совершенно бесчувственная. В нем даже сейчас было столько холодности и бесстрастности, что казалось - это просто машина, а не человек.
- Как добрались, леди? - уже другим тоном спросил король, подавая мне руку.
Я мысленно показала ему фигу и вместо того, чтобы подать свою, сделала еще один реверанс. Ага. Щас. Буду я ему напоминать о приглашениях! Если бы он просто забыл, то не спросил бы! Но, кажется, опять решил меня проверить. Собака такая. Да еще смеет нагло интересоваться, легко ли мне было попасть сюда без приглашения!
- Благодарю. Неплохо. В аварию по пути не попали.
Окружающие нас придворные тут же навострили уши, но одного взгляда Его Величества оказалось достаточно, чтобы народ тут же передумал подслушивать, подался в стороны и спешно занялся своими делами. На мой ответ король чуть нахмурился (в смысле, наверное, нахмурился - под маской не видно), но я уже поняла, как действовать, и деликатно коснулась его ладони кончиками пальцев, как бы обозначая согласие его сопровождать.
- Вам нравится замок? - снова спросил он, сразу двинувшись куда-то в центр зала.
- Да, сударь. Он очень красив.
- А танцевать вы любите, графиня?
- Бывает, - понимающе улыбнулась я. - Все зависит от партнера. Его Величество остановился посередине зала и внимательно посмотрел.
- Я вам подойду в качестве партнера, леди? Или вы откажете мне так же, как бедному Тим-Тиму? Я с неслышным вздохом наклонила голову.
- Подойдете, сударь. От такого партнера грех отказываться.
Король хмыкнул, сделал какой-то незаметный жест, и музыка стала громче, постепенно приобретая иную тональность и определенно приглашая гостей к движению. Ритм оказался похож на тот, который принят у нас в вальсе, никакой попсы, никакого рока, разумеется: тусоваться тут принято чинно и размеренно. Хотя до тех пор, пока король изволил гулять по своему замку и беседовать с нужными ему людьми, насчет танцев даже не заикались. А вот теперь, когда Его Величество пожелал размяться, весь зал, как по команде, пришел в движение, разбиваясь на пары и освобождая место для танцев. Черт. Черт, черт и черт. Я сюда не за этим пришла!
- Прошу вас, леди, - нейтральным тоном сказал повелитель Валлиона, перехватывая мою руку и уверенно вводя в бальный круг. Пришлось идти, а куда деваться? Кто откажет королю в его доме? И кто начнет вопить, что, дескать, он обещал мне совсем другой разговор? Вот именно. Поэтому я тоже не стала. И с неохотой заняла место напротив своенравного монарха, позволяя ему держать себя за правую руку, но при этом деликатно положив свою левую ладонь ему на плечо. Так, чтобы она была открыта кнаружи и касалась рукава только тылом кисти. Знаю, что тут так не принято, но коснуться своего партнера Знаками я бы не рискнула даже через замагиченную перчатку. Король слишком проницателен и слишком умен, чтобы играть с ним в эти опасные игры. Пришлось импровизировать и мысленно возблагодарить Эррея за то, что он заставил меня выучить принятые в высшем свете танцы. Даже этот - медленный и нудный риодр, во время которого так удобно у всех на виду вести неспешную и обстоятельную беседу.