- Разве я похожа на твою лучшую подругу?
Сердце мое испуганно заколотилось в груди, но я пересилила себя.
Стиви Рей была права. Сейчас ничто в ней не напоминало прежнюю любительницу кантри и Кенни Чесни. Но я не хотела верить в то, что "моя" Стиви Рей бесследно исчезла. В ту страшную ночь в туннелях я же видела проблески человеческого в страшной немертвой нежити, в которую ее превратили.
Мне хотелось зарыдать от отчаяния, но я взяла себя в руки и спокойно ответила:
- Нет, разумеется, ты ни капельки не похожа на прежнюю Стиви Рей. Скажи, пожалуйста, ты когда в последний раз мыла голову? И потом, во что ты вырядилась?
Я брезгливо указала на грязные тренировочные штаны и безразмерную футболку до колен, поверх которых на Стиви Рей было надето заляпанное и засаленное черное пальто. Точно такое, в каких круглый год щеголяют придурочные готы, которым даже тридцатиградусная жара не помеха.
- Я бы тоже не была похожа на себя, если бы меня так вырядили! - Я вздохнула и сделала осторожный шажок в ее сторону. - Поедем со мной, Стиви Рей? Я потихоньку проведу тебя в наше общежитие. Сейчас это совсем просто, почти все учителя разъехались на каникулы. Неферет тоже нет, - добавила я и поспешила сменить тему (что-то подсказывало мне, что мы обе не готовы обсуждать Неферет - ни сейчас, ни вообще когда-нибудь). - Многие ребята тоже уехали повидаться с родителями. Так что у нас сейчас совсем тихо. Даже Дэмьен и Близняшки не будут нас донимать, они на меня обиделись. Так что ты как следует отмокнешь в ванне с пеной, потом я принесу тебе нормальную чистую одежду и мы поговорим.
Я не отрываясь смотрела ей в глаза, поэтому заметила, как в них мелькнула страстная надежда. Это длилось всего секунду, но это было. Потом Стиви Рей отвела взгляд.
- Я не могу пойти с тобой. Мне нужна пища.
- Не вопрос! Я притащу тебе кучу еды из кухни. Да ради тебя я переверну все шкафчики и разыщу пачку "Лаки Чармс"! - Я заискивающе улыбнулась. - Помнишь, какие они вкусные, а? И совершенно некалорийные!
- В отличие от твоего "Графа Шокулы"!
Я чуть не разревелась от облегчения и заулыбалась, как полная идиотка. Стиви Рей отзывалась! Она вспомнила наши вечные споры по поводу лучших в мире хлопьев.
- Не забывай, что в "Графе Шокуле" есть кокосовые пастилки. Кокос - это растение. Значит, мои хлопья полезные!
Стиви Рей снова посмотрела на меня. Красное свечение в ее глазах погасло, и она даже не пыталась скрыть слез, катившихся по ее грязным щекам. Я машинально шагнула к ней, раскинув руки, но она отстранилась.
- Нет! Не прикасайся ко мне, Зои. Я больше не та, что раньше. Я грязная и мерзкая.
- А я о чем говорю? Поехали со мной в школу, там и отмоешься! - умоляюще попросила я. - Мы обязательно что-нибудь придумаем, вот увидишь.
Стиви Рей грустно покачала головой и вытерла слезы, размазав грязь по щекам.
- Ничего уже нельзя придумать. Когда я назвала себя мерзкой и грязной, я имела в виду то, что у меня внутри, а не снаружи. Поверь, снаружи я просто красотка по сравнению с тем, что творится у меня в душе. Зои, я должна питаться. Только не хлопьями, не сэндвичами и не колой. Мне нужна кровь. Человеческая кровь. Когда я не могу… - Она замолчала, и чудовищная судорога пробежала по ее телу. - Когда мне не удается раздобыть ее, меня терзает чудовищный, жуткий, беспощадный голод. Но и это еще не все. Ты должна понять - я хочу пить кровь. Хочу вспарывать клыками глотки, хочу сосать теплую человеческую кровь, полную ужаса, злобы и боли. Я пьянею от нее, у меня кружится голова… - моя подруга снова замолкла, но на этот раз она тяжело дышала и возбужденно сверкала глазами.
- Я не верю, что тебе нравится убивать людей, Стиви Рей.
- Значит, ты снова ошиблась. Очень нравится.
- Ты себя не знаешь. А я знаю, что в тебе до сих пор остается часть моей лучшей подруги. Моя Стиви Рей не могла щенка отшлепать, не то что убить кого-то! - Я видела, что Стиви Рей хочет что-то возразить, но не дала ей рта раскрыть. - Скажи, если я раздобуду тебе человеческую кровь, тебе не надо будет никого убивать?
Она ответила мне все тем же жутким безжизненным голосом:
- Мне нравится убивать.
- Да что ты говоришь? А еще тебе нравится быть грязной, вонючей побирушкой, да?
- Мне плевать, как я выгляжу.
- Вот как? А что если я принесу тебе пару отличных джинсов, ковбойские сапоги и хорошенькую облегающую рубашечку с длинным рукавом, отутюженную до хруста?
Глаза моей лучше подруги заблестели. Кажется, мне все-таки удалось достучаться до прежней Стиви Рей. Я лихорадочно соображала, пытаясь подобрать самые нужные слова, пока она готова меня слушать.
- Значит, договорились? Встретимся завтра в полночь - хотя нет, постой! Завтра суббота. Все наши будут на ушах ходить, и я ни за что не выберусь до полуночи. Давай договоримся на три утра, а беседке музея Филбрука. - Я заговорщически подмигнула Стиви Рей. - Надеюсь, ты еще не забыла, где это?
Еще бы ей не помнить! Мы со Стиви Рей уже побывали там один разок, только в ту ночь она пыталась спасти меня, а теперь настала моя очередь.
- Да. Помню, - холодно и равнодушно ответила она.
- Вот и прекрасно. Значит, там и встретимся. Я принесу тебе одежду и раздобуду немножко крови. Ты поешь, то есть, попьешь - или как там это называется? - и переоденешься. А потом будем думать, что дальше делать. - Про себя я добавила, что непременно притащу мыло, шампунь и призову немного воды, чтобы отмыть эту чумичку. Честно сказать, воняла Стиви Рей примерно так же жутко, как выглядела. - Договорились?
- Это бессмысленно.
- А уж это мне решать! - уверенно заявила я. - Кстати, я еще не рассказала тебе про свой гадский день рождения! Слушай, все оказалось еще хуже, чем я думала. Мы с бабушкой тихо-мирно сидели в кафе, а тут заявилась мама с моим злотчимом, и все кончилось грандиозным скандалом! Бабушка назвала его поганой макакой, представляешь?
Стиви Рей расхохоталась, и этот смех так мучительно напомнил мне мою прежнюю подругу, что я часто-часто захлопала ресницами, смаргивая слезы.
- Приходи, пожалуйста, - дрожащим голосом попросила я. - Мне так плохо без тебя!
- Приду, - пообещала Стиви Рей. - Но ты об этом пожалеешь.
ГЛАВА 5
На этой не слишком радостной ноте Стиви Рей с животным проворством повернулась ко мне спиной и шмыгнула вниз по переулку, в мгновение ока растаяв в темноте. Я еще немного постояла, а потом медленно поплелась к своему "жуку". Куда уж мне до прыти Стиви Рей!
На душе скребли кошки, и столько всего нужно было обдумать, что я решила не спешить с возвращением в школу. Вместо этого я зарулила в круглосуточный "Айхоп" на Семьдесят первой улице в южной части Тулсы и уселась размышлять, заедая стресс внушительной стопкой оладий с шоколадной крошкой и большим шоколадным коктейлем.
Кажется, со Стиви Рей - тьфу-тьфу-тьфу! - все прошло нормально. Главное, она согласилась встретиться со мной завтра. И не пыталась на меня наброситься, а это по нынешним временам уже прекрасно. Разумеется, история с несчастной бродяжкой выглядела просто омерзительно, как прочем, и весь внешний вид и запах Стиви Рей. Но честное слово, даже в этом пакостном облике озлобленной и обезумевшей немертвой хищницы все равно проглядывали черты прежней Стиви Рей, моей самой доброй и самой любимой лучшей подруги.
Значит, нельзя опускать руки, нужно попытаться вытащить на свет ее подлинную сущность. Образно говоря, разумеется. Что-то подсказывало мне, что моя бедная подруга переносит свет гораздо хуже, чем я или даже взрослые вампиры. Дело в том, что все эти немертвые недолетки были подозрительно похожи на классических вампиров из бесчисленных готических романов. Кто знает, вдруг Стиви Рей тоже превратится в пепел под лучами солнца? О, черт! Зачем же я тогда назначила ей встречу на три утра, за пару часов до рассвета? Где была моя голова?
К сожалению, голова у меня устроена так, что тревожных мыслей ей никогда не бывает мало. Вот и сейчас, от невеселых размышлений о солнце и нежити, я плавно перешла к еще более оптимистичным раздумьям о том, что меня ждет, когда все профессора (в первую очередь - Неферет) вернутся в школу, и как я буду скрывать от всех кругом правду о существовании Стиви Рей.
Нет, стоп. Это уже слишком. Об этом я буду тревожиться после того, как отмою Стиви Рей и спрячу ее в каком-нибудь безопасном местечке. Пора становиться взрослой, Зои! Будем решать проблемы по мере их поступления и уповать на то, что Никс, устроившая мое сегодняшнее свидание со Стиви Рей, не оставит меня и в дальнейшем.
В школу я вернулась уже на рассвете. Парковка выглядела необитаемой, и на всем пути вдоль комплекса причудливых зданий, делавших наш Дом Ночи похожим на неприступный средневековый замок, я не повстречала ни души.
Девичий корпус-общежитие находился в самом дальнем углу территории, но я пока не хотела в него возвращаться. Кроме того, перед тем, как переступить порог и нос к носу столкнуться с кем-нибудь из своих разобиженных друзей (Черт, черт, черт! Я же говорю - ненавижу свой день рождения!), мне нужно было сделать еще кое-что.
Здание напротив главного входа в Дом Ночи, сложенное из той же странной смеси старого кирпича и дикого камня, что и остальные строения школы, было намного меньшим по размеру и круглым по форме, как и положено храму. Однако самое важное - перед ним стояла статуя Никс с воздетыми вверх руками, держащими невидимую луну.
Я остановилась и долго смотрела на Богиню. Старинные газовые фонари, освещающие территорию нашей школы, не только щадили чувствительные глаза вампиров, но создавали совершенно особенное, сказочное освещение. Казалось, этот ласковый свет вдыхал жизнь в каменную статую Богини.
С невольным трепетом я подошла ближе, поставила на землю горшок с лавандой, бережно положила рядом своего бесценного "Дракулу" и стала рыться в зимней траве у подножия статуи в поисках зеленой ритуальной свечи. Ага, вот и она, просто опрокинулась! Я поправила свечу, потом закрыла глаза и стала думать о ласковом свете газовых фонарей, и том, как огонек одной-единственной свечки может загадочно преобразить темную комнату.
- Я призываю огонь - посвети мне, пожалуйста!
Фитилек зашипел, я почувствовала на своей щеке тепло и, открыв глаза, довольно улыбнулась, увидев над зеленой свечой Земли веселый язычок пламени. Как видите, я не хвастала Стиви Рей. Весь последний месяц я усиленно тренировалась вызывать и использовать силу стихий и добилась в этом заметных результатов. (Как жаль, что нельзя воспользоваться даром Никс, чтобы заслужить прощение оскорбленных в лучших чувствах друзей! Но за свои долгие семнадцать лет жизни я уже поняла, что подобные вопросы можно решить только собственными силами.)
Я осторожно поставила горящую свечу у ног Богини. Вместо того, чтобы смиренно склонить голову, я запрокинула лицо к величественному звездному небу и посмотрела ввысь. А потом стала молиться Богине, хотя, честно признаться, моя молитва больше напоминала беседу. Только не надо видеть в этом заносчивость или неуважение к Никс! Все обстоит ровно наоборот. Просто с того далекого дня, когда меня Пометили, и мне впервые явилась Богиня, я чувствую с ней особую связь. Я уверена, что Никс принимает самое живое участие в моей жизни, и ей не все равно, что со мной происходит.
- Никс, большое тебе спасибо за то, что помогла мне сегодня. Я ужасно расстроена и совершенно сбита с толку всей этой историей со Стиви Рей, но знаю, что если ты поможешь мне - нам обеим! - все будет хорошо. Прошу тебя, пригляди за Стиви Рей и надоумь меня, что делать дальше. Я знаю, ты не зря Пометила меня и наделила особыми силами, и мне даже кажется, что это все имеет какое-то отношение к Стиви Рей. Великая Никс! Честно скажу тебе - я до смерти напугана. Но ты же помнишь, какой трусихой я была раньше, когда ты впервые обратила на меня свой взор! - Я улыбнулась небесам. Во время своего первого разговора с Никс я прямо заявила ей, что она ошиблась в выборе, потому что я еще маленькая и даже не умею параллельно парковаться. В тот раз Богиню это не смутило, надеюсь, и сейчас не смутит. - Как бы там ни было, но я зажгла эту свечу за Стиви Рей, в знак того, что никогда ее не забуду, и исполню все, чего ты ждешь от меня, хотя до сих пор блуждаю в потемках.
Закончив молитву, я решила еще какое-то время посидеть перед статуей, на тот случай, если Богиня снова захочет шепнуть мне на ухо какой-нибудь совет или еще каким-то образом наставить меня на путь истинный. Так что я спокойненько сидела на травке перед постаментом и задумчиво смотрела в небеса, когда голос Эрика напугал меня до паралича.
- Ты до сих пор не можешь смириться со смертью Стиви Рей?
Я подскочила и тоненько взвизгнула от страха.
- Черт, Эрик! Я чуть не описалась от испуга! Не смей подкрадываться ко мне, слышишь?
- Конечно. Извини. Еще раз прости, что побеспокоил. Пока, - произнес он и повернулся, чтобы уйти.
- Постой, не уходи! Ты просто напугал меня, вот и все. В следующий раз пошаркай ногами или покашляй, что ли… Договорились?
Эрик остановился и повернулся ко мне. Лицо его оставалось настороженным, однако он сдержанно кивнул и ответил:
- Договорились.
Я встала и растянула рот в бодрой улыбочке. Попробуем на время забыть о немертвой лучшей подруге и Запечатленном молодом человеке, ладно? Мне ведь в самом деле очень нравится Эрик, и я совершенно не хочу с ним расставаться! Значит, нужно попробовать все исправить.
- Честно говоря, я рада, что ты пришел. Я сама собиралась тебя искать, чтобы извиниться за сегодняшнее.
Эрик раздраженно взмахнул рукой.
- Не бери в голову. Я вовсе не заставляю тебя носить ожерелье со снеговиком. Можешь вернуть его или обменять в магазине, чек я сохранил. Короче, делай с ним все, что хочешь.
Я машинально нащупала рукой жемчужного снеговика. Нет, я точно чокнутая! Целый день это украшение меня дико бесило, а теперь, когда возникла реальная угроза его лишиться (и Эрика вместе с ним) снеговичок показался мне очень даже милым (а уж Эрик-то до чего мил, словами не передать!)
- Нет! Я не хочу его возвращать! И ни на что не променяю! - Я помолчала, собираясь с мыслями, чтобы не выглядеть истеричкой и психопаткой. - Послушай, попробую объяснить, в чем дело. Видишь ли, у меня небольшой заезд на почве этого дурацкого дня рождения в сочельник. Попробуй поставить себя на мое место и представь, что тебе с самого детства дарят на день рождения только рождественские подарки! Конечно, надо было честно рассказать вам обо всем, но я так привыкла к разочарованиям в этот день, что уже не ждала от него ничего хорошего. По крайней мере, до сегодняшнего дня. Ну вот… А когда до меня, наконец, дошло, было уже поздно. Честное слово, Эрик, я не хотела вас обижать! Мне ужасно стыдно, что так получилось. Да вы ничего не узнали бы, если бы не эта записка от Хита. - Тут я вспомнила, что на запястье у меня до сих пор красуется чудесный серебряный браслетик от Хита, и крепко прижала руку к боку, чтобы прелестные сердечки перестали вызывающе позвякивать в такт моим словам. Потом посмотрела на Эрика и робко добавила: - И еще ты прав… Стиви Рей совершенно выбила меня из колеи.
Тут я поспешно захлопнула рот, сообразив, что опять (уже в который раз!) говорю о считающейся мертвой Стиви Рей, как о живой (хотя точнее было бы сказать - немертвой). И разумеется, голос у меня опять дрожит, как у чокнутой психопатки! Ну почему, почему у меня никогда не получается вести себя нормально?
Мне показалось, что голубые глаза Эрика заглянули мне прямо в душу.
- Может, лучше мне сейчас уйти и оставить тебя одну?
- Нет! - Честное слово, от его слов у меня непритворно свело живот. - Это будет совсем не лучше!
- После смерти Стиви Рей ты стала такой отсутствующей… Я понимаю, тебе нужно время, чтобы смириться.
- Эрик, дело не только в Стиви Рей. Тут столько всего навалилось, всего не расскажешь…
Он придвинулся ближе, взял меня за руку и переплел свои пальцы с моими.
- Может, все-таки попробуешь? Я умею решать проблемы. Вдруг смогу и тебе на что-нибудь сгодиться?
Я посмотрела в его глаза, и мне вдруг мучительно захотелось выложить ему все о Стиви Рей, о Неферет и даже о Хите. Сама не понимаю, как я очутилась в объятиях Эрика. Он крепко обхватил меня, а я судорожно вздохнула, вдыхая его запах. От Эрика всегда так чудесно пахнет, и он кажется таким сильным, надежным и крепким…
Я прижалась щекой к его груди и закрыла глаза.
- Кто бы сомневался, ты умеешь решать проблемы! Ты все умеешь. Честно говоря, ты отвратительно близок к идеалу.
В груди у него загудело от смеха.
- Ты болтушка! И говоришь так, будто это плохо!
- Нет, совсем не плохо - скорее, устрашающе.
- Устрашающе? - Эрик чуть отстранился, чтобы заглянуть мне в лицо. - Кто бы говорил! - засмеялся он.
Я насупилась.
- Хватит надо мной потешаться!
Эрик крепко обнял меня и сказал:
- Зет, какая же ты смешная! Это мне стоит устрашаться, ведь я встречаюсь с самой могущественной недолеткой во всей истории вампиризма! Ты хоть знаешь, каково мне приходится?
- Нет, - отрезала я. - Откуда мне знать, я с девушками никогда не встречалась! - Просто это не моя тема.
Он приподнял мое лицо за подбородок и посмотрел в глаза.
- Ты можешь быть очень устрашающей, Зет. Тебе подчиняются стихии, причем все пять сразу. С такой девушкой нужно быть осторожнее.
- Не говори глупостей, Эрик! Ты меня обижаешь, честное слово. Клянусь, я никогда не использую свои силы против тебя!
Вряд ли Эрику стоит знать о том, что я уже несколько раз успешно использовала силу стихий против других. В основном, против немертвой нежити. И еще разок против Афродиты (которая, между прочим, вполне может соперничать с нежитью по своей злобности!) Но об этом лучше лишний раз не распространяться.
- Я просто хотел сказать, что тебе некого бояться. Ты потрясающая, Зет. Ты самая удивительная. Ты сама-то об этом знаешь?
- Кажется, нет. Как-то не было времени над этим задуматься. И вообще, все так запуталось…
Эрик снова отстранился и посмотрел на меня.
- Можно я помогу тебе распутаться?
Я растворилась в его синих глазах. Может, рассказать ему? В конце концов, Эрик старшеклассник, ему остался всего один семестр до выпуска. Ему почти девятнадцать, и он очень талантливый актер. (И петь умеет, честное слово!) Если кому-то из недолеток и можно доверить мою страшную тайну, то только ему. Я уже открыла рот, чтобы рассказать Эрику о немертвой Стиви Рей, но в тот же миг жуткое предчувствие ледяным холодом разлилось у меня в желудке, и готовые вылететь слова застыли в горле.
Опять. То самое шестое чувство, которое два месяца назад поселилось во мне, и с тех пор не раз приказывало мне прикусить язык, уносить ноги, или перевести дух и как следует все обдумать. Я привыкла доверять этому невидимому советчику и не смела ослушаться его приказаний. Сейчас внутренний голос категорически мне приказывал закрыть рот и помалкивать. Ну что ж, быть по сему. Следующие слова Эрика лишь подтвердили правильность такого решения.
- Я понимаю, что ты хотела бы поговорить с Неферет, но ведь она вернется не раньше, чем через неделю. Клянусь, я постараюсь ее заменить!
Ага, спасибо. Вся беда в том, что Неферет самая последняя, с кем мне хочется поделиться своими тревогами! Именно ее способность читать мысли не позволяет мне рассказать друзьям всю правду о Стиви Рей.