Между Дэмьеном, Шони и Эриком не протянулась нить света. Их свечи горели. Их стихии явились на мой зов. Но связь, которую мы чувствовали с того самого раза, когда впервые попробовали создать круг - эта прекрасная и могущественная связь не появилась. Совершенно сбитая с толку, я закрыла глаза и взмолилась Никс:
"Великая Богиня, прошу тебя, подскажи, что мне нужно сделать, чтобы завершить круг без Стиви Рей!"
Потом я открыла глаза, зажгла свечу и улыбнулась Эрику.
- Земля поддерживает и кормит всех нас. Я призываю в наш круг четвертую стихию - Земля!
Я протянула длинную спичку к зеленой свече. Реакция Эрика не заставила себя ждать. Он вскрикнул от боли, а зеленая свеча вырвалась из его рук, перелетела через весь круг и исчезла в густых сумерках за деревом.
Эрик потирал руку и растерянно бормотал, что его будто крапивой обстрекало. В тот же миг откуда-то из темноты послышался сдавленный вскрик, за которым последовал поток ругательств. Брань приближалась. Кажется, к нам шел кто-то очень-очень сердитый.
- Ой, черт! Вот дерьмо! Какого…
Афродита вышла из сумрака, сжимая в одной руке зеленую свечу, а другой потирая уже начавшую набухать красную отметину на лбу.
- Великолепно! И как это я сразу не догадалась? Мне велели явиться сюда, - она помолчала, огляделась по сторонам и брезгливо сморщила безупречный носик, - в глухомань, под сень девственной природы, и что же я тут вижу, кроме клещей и грязи? Придурочную кучку-вонючку, которая швыряется в меня всяким дерьмом.
- Какая жалость, что мы не нарочно, - пропела Эрин.
- Афродита, убирайся в свое адское пекло, - не менее нежно протянула Шони.
- Заткнитесь, имбецилки.
Но я не обращала внимания на их перебранку.
- Афродита, кто сказал тебе прийти сюда?
Афродита спокойно посмотрела мне в лицо.
- Никс, - просто ответила она.
- Ой, держите меня!
- Да хватит заливать!
- Врет и не краснеет!
Дэмьен и Близняшки проорали все это хором, но Эрик не сказал ни слова. Странное дело.
- Перестаньте! - крикнула я, поднимая руку.
Они мигом заткнулись.
- Зачем Никс велела тебе прийти сюда? - снова повернулась я к Афродите.
Она спокойно выдержала мой взгляд. Более того, она шагнула мне навстречу и, не глядя на Эрика, процедила:
- Прочь с дороги, убогий бывший.
К моему изумлению, Эрик молча отошел в сторону, и Афродита остановилась передо мной.
- Призови Землю и зажги свечу, тогда узнаешь, - приказала она.
Прежде чем кто-нибудь успел возразить, я поняла, что должна сделать так, как она говорит. Уже знакомое шестое чувство подсказало мне, что сейчас произойдет.
- Земля поддерживает и кормит всех нас. Я призываю в наш круг четвертую стихию - Земля! - повторила я и коснулась только что зажженной спичкой зеленой свечи земли. Она с готовностью вспыхнула, и мы с Афродитой очутились среди звуков и запахов цветущего летнего луга.
Афродита снова посмотрела на меня и медленно сказала:
- Похоже, Никс решила подбавить дерьма в мою и без того дерьмовую жизнь. Короче, у меня теперь власть над Землей. Смешно, правда?
ГЛАВА 9
- Гони, да не загоняйся! - заорала Шони.
- Вот именно, Близняшка! Не пудри нам мозги, ведьма! - поддержала Эрин.
- Не могу в это поверить, - сказал Дэмьен.
- Тем не менее, придется, - вздохнула я. Стоя спиной к ребятам, я продолжала пристально смотреть на Афродиту. Все было ясно, как ночь. Не дожидаясь, пока мои друзья выскажутся по второму разу, я быстро сказала: - Посмотрите на круг.
Мне не нужно было на него смотреть. Я и так знала, что произошло за моей спиной, и изумленные вздохи друзей лишь подтвердили мою догадку. И все-таки я медленно повернула голову и с благоговейным восторгом заметила на траве уже знакомую нить света, соединившую все четыре вызванных мною стихии.
- Афродита говорит правду. Никс послала ее сюда. У Афродиты близость с Землей.
Под растерянными взглядами моих онемевших от изумления друзей я вышла в центр круга и подняла лиловую свечу духа.
- Дух делает нас особенными, он вселяет в нас силу и храбрость, и переживет наши бренные тела. Приди ко мне, дух!
В тот же миг все четыре стихии окружили меня, и дух наполнил все мое существо спокойствием и радостью.
Я пошла по кругу и, глядя в растерянные и расстроенные лица друзей, попыталась объяснить им то, чего до конца не понимала сама, но в чем ясно чувствовала волю Никс.
- Не будем делать вид, будто понимаем Никс. Истинные пути Богини неисповедимы, и порой Никс требует смиренно исполнить ее волю, как бы тяжело это для нас ни было. Сейчас наступил именно такой момент. Никс ясно дала понять, что хочет видеть Афродиту в нашем кругу. Значит, так тому и быть. По воле Никс Афродита займет место Стиви Рей. - Я посмотрела на молчавшую Афродиту. - Кажется, она и сама этому не рада.
- Не то слово! - процедила Афродита.
- Но у нас остается выбор, - продолжала я. - Никс никого не неволит. Мы можем согласиться принять Афродиту, а можем… - тут я замялась и поняла, что сама не знаю, что мы можем. Мы уже попробовали создать круг по-своему, но Никс не позволила Эрику представлять Землю. Может, Богиня по каким-то причинам не одобряет Эрика? Нет, быть такого не может! Дело не только в том, что Эрик хороший парень и член Совета, просто мое шестое чувство подсказывало - он тут не при чем. Дело не в том, что Богиня отвергает Эрика, а в том, что она избрала Афродиту.
Я вздохнула и закончила:
- Короче, можем продолжать искать кандидатов. Может, кому-то из них будет дозволено представлять Землю. - Я повернула голову и посмотрела в грустные глаза Эрика. Он невесело улыбнулся мне одними губами.
- Я думаю, мы должны подчиниться воле Никс, - первым высказал свое мнение Дэмьен. - Даже если нам это не по душе.
- Шони? - спросила я. - Что скажешь?
Шони и Эрин переглянулись. Вы не поверите, но эти девчонки действительно умеют разговаривать взглядами!
- Ладно, мы согласны пустить в круг эту ведьму, - ответила Шони.
- Раз уж Никс этого хочет, - пожала плечами Эрин.
- Да и мы требуем записать для истории, что совершенно не понимаем, зачем Никс понадобилась эта белобрысая стерва, - добавила Шони, а Эрин одобрительно закивала.
- Они будут продолжать называть меня ведьмой? - поинтересовалась у меня Афродита.
- Не нравится? - прищурилась Шони.
- Ведьмам никогда не нравится, когда их называют подлинным именем! - заявила Эрин.
- Значит, ты ведьма! Что и требовалось доказать, - подытожила Шони.
- Нет, - решительно заявила я. Близняшки грозно уставились на меня, но я была к этому готова. - Вам может не нравиться Афродита. Насильно мил не будешь, как говориться. Более того, вам может не нравиться воля Никс. Но если мы принимаем Афродиту в круг - значит, мы принимаем и ее саму. Так что завязывайте с кличками, ясно? - Близняшки дружно втянули воздух, приготовившись дать мне решительный отпор, но я опередила их. - Прислушайтесь к самим себе, особенно сейчас, когда вы представляете свои стихии. Что подсказывает вам совесть?
Я затаила дыхание и стала ждать.
Близняшки ненадолго смолкли и насупились.
- Ладно, договорились, - недовольно буркнула Эрин.
- Мы все поняли. Но нам это все равно не по душе, - заявила Шони.
- И вообще, что ты все про нас, да про нас? А как насчет нее? Мы, значит, перестанем ее обзывать и травить по-всякому, а она останется ведьмой? - спросила Эрин.
- Эрин права, - подал голос Дэмьен.
Я посмотрела на Афродиту.
Она, как всегда, напустила на себя самый равнодушный вид, но я-то видела, как она жадно вдыхает воздух, словно не может надышаться ароматами цветущего луга. И еще она безотчетно перебирала тонкими пальцами вокруг себя, купая руки в невидимой, но высокой и мягкой траве. Короче говоря, она только притворялась, будто ей все до лампочки.
- Афродите придется сделать то же самое, что и вам. Пусть спросит свою совесть.
Афродита насмешливо покрутила головой, словно искала кого-то в темноте. Потом пожала плечиками.
- Ой, жалость какая! Кажется, у меня совсем нет совести. Что будем делать?
- Хватит! - рявкнула я, и в тот же миг разбуженная мною энергия элементов взвихрилась между мной и Афродитой.
В голосе моем загремела нездешняя сила, и я с удовольствием увидела, как глаза Афродиты широко распахнулись от изумления и страха.
- Не здесь. Не в этом кругу. Здесь ты не будешь лгать и притворяться. Решай сейчас, Афродита. У тебя тоже есть выбор. Я знаю, что тебе не впервой ослушиваться воли Никс. Можешь повернуться к ней спиной и на этот раз. Но если ты решишь остаться и исполнить волю Богини, ты должна будешь сделать это честно и с добрыми намерениями.
Честно скажу, я думала, что она порвет круг и уйдет. В глубине души я даже надеялась на это. Пусть никто не представляет Землю, мне же проще! Поставим зеленую свечу на землю, подожжем - и дело с концом. Да обойдемся как-нибудь! Но Афродита удивила меня, и это был первый сюрприз, приготовленный для меня Никс.
- Ладно. Остаюсь.
- Вот и славно, - сказала я и посмотрела на своих друзей. - Договорились?
- Договорились, - проворчали они.
- Отлично. Значит, у нас снова есть круг.
Боясь, как бы не приключилась какая-нибудь новая неожиданность, я торопливо обошла круг против часовой стрелки и отпустила стихии.
Серебристая нить силы исчезла, оставив после себя теплый ветерок, пахнущий луговыми цветами и соленым океаном. Никто не сказал ни слова, и чем дольше длилось это неловкое молчание, тем сильнее мне становилось жалко Афродиту. К счастью, она, как всегда, поспешила избавить меня от ненужных переживаний.
- Не огорчайтесь, мои маленькие любители ролевых игр. Я ухожу, можете спокойно доиграть в "Подземелья и драконы" или чем вы тут занимаетесь.
- Мы давно не играем в "Подземелья и драконы"! - обиженно воскликнул Джек.
- Ладно, пошли отсюда. Нужно еще заехать в "Айхоп" и перекусить до начала фильма, - сказал Дэмьен, и мои друзья, не обращая внимания на Афродиту, пошли прочь, оживленно болтая о том, какой классный фильм "Триста спартанцев", и что непременно нужно будет подсчитать, сколько в нем занято актеров-вампиров.
Они успели отойти на несколько шагов, когда Эрик, наконец, заметил мое отсутствие.
- Зои? - окликнул он. Все остановились и обернулись ко мне. Я видела, как вытянулись их лица, когда они заметили, что мы с Афродитой по-прежнему стоим на своих местах. - Ты идешь?
Вообще-то он спросил это совершенно спокойно, но я отлично видела, как он стиснул зубы от досады и беспокойства.
- Идите, я догоню. Встретимся в зале. Мне нужно поговорить с Афродитой.
Я ожидала, что Афродита отпустит какую-нибудь колкость, но она промолчала. Искоса поглядев на нее, я увидела, что она спокойно смотрит в темноту, не обращая никакого внимания ни на меня, ни на моих друзей.
- Но как же так, Зет! - горестно воскликнул Джек. - Тебе ведь тогда не достанется блинчиков с шоколадной крошкой!
Все-таки он ужасно милый, хотя и смешной. Я улыбнулась Джеку и сказала:
- Ничего страшного. Я вчера ими объелась, в честь дня рождения.
- Им нужно поговорить, не будем мешать, - скомандовал Эрик.
Мне не понравилось, как он это сказал. Зачем подчеркивать свое равнодушие? Можно подумать, мне охота разгребать всю эту фигню! Я хотела крикнуть ему вслед что-нибудь, но не успела. Они уже ушли. Вот черт! Значит, опять придется мириться. Нет, ну сколько можно?
- Эрик не терпит, когда ему возражают. И еще ему нравятся девушки, для которых он всегда будет на первом месте. Похоже, ты только сейчас это заметила, - сказала Афродита.
- Я не собираюсь обсуждать с тобой Эрика! Я хочу знать, как Никс явила тебе свою волю.
- А то ты не знаешь! Ты же у нас любимица Богини!
- Афродита, у меня с вечера дико болит голова. Я надеюсь еще успеть заскочить в кафе и поесть блинчиков вместе с ребятами. А потом мы с моим парнем собираемся посмотреть "Триста спартанцев". Как видишь, у меня совершенно нет времени на твои фокусы в стиле я-стерва-и-стервой-останусь. Давай договоримся - ты отвечаешь на мой вопрос, и мы перестаем мозолить друг другу глаза.
Я потерла лоб. Как оказалось вовремя - Афродита уже занесла руку с гранатой. А потом швырнула ее в меня.
- Договаривай до конца, честная Зои. Я отвечаю на твой вопрос, а после этого ты бежишь на встречу с одичавшей Стиви Рей. Зачем заливать мне про блинчики и кино?
Кровь отлила от моего лица.
- Что ты несешь, Афродита?
- Прогуляемся, - приказала она и, не дожидаясь моего ответа, направилась к окружавшей школу высокой каменной стене.
- Нет, постой! - Я ухватила ее за руку. - Выкладывай, что тебе известно!
- Видишь ли, мне тяжело стоять. Кажется, я тебе уже говорила, что видения очень изматывают? А то видение, что привело меня сюда, было совершенно особенным.
Она вырвала у меня руку и потерла лоб, словно у нее тоже болела голова. Тут я впервые заметила, что ее руки дрожат - да что там руки! - ее всю трясло, и лицо у нее было совершенно белое.
- Ладно, извини. Давай прогуляемся.
Афродита так долго молчала, что мне до смерти захотелось схватить ее за плечи и вытрясти из нее все, что она знает о Стиви Рей. Наконец, она заговорила, но при этом даже не повернула ко мне головы, словно разговаривала не со мной, а с ночью.
- Мои видения изменились. Это началось с тех пор, как я увидела смерть человеческих парней. Раньше мне всегда удавалось оставаться сторонней наблюдательницей. Я видела, что происходит, но меня это не касалось. Все было ясно, просто и понятно. С теми мальчишками все вышло по-другому. Я перестала быть простой свидетельницей. Я была ими… Каждым из них. И меня убивали вместе с ними.
Она помолчала и поежилась.
- И с тех видения потеряли ясность. Теперь я каждый раз погружаюсь в дикий хаос страха, паники и безумия. Иногда мне удается выудить из него какие-то понятные фрагменты, как в тот раз, когда я сказала тебе срочно спасать Хита из туннелей. Но чаще всего после этих видений я чувствую себя выжатой, как лимон, и без единой мысли в голове. Только один страх, - Афродита посмотрела меня так, словно только сейчас заметила мое присутствие. - Как тогда, когда я видела, как твоя бабушка утонула. Я же тогда сама была твоей бабушкой, и захлебывалась вместе с ней, и только чудом мне удалось заметить мост и догадаться, где это все произойдет.
Я содрогнулась и кивнула.
- Я помню, ты тогда не могла ничего толком рассказать. Но я думала, ты просто из вредности темнила, а ты, оказывается, не могла…
Афродита насмешливо приподняла брови.
- Какая ты добрая! Впрочем, мне плевать, что ты обо мне думаешь.
- Переходи к Стиви Рей, - попросила я. Черт побери, как же меня бесит эта стервозная красотка!
- Почти целый месяц у меня не было никаких видений. И это было к лучшему, потому что родители хотели видеть меня дома на каникулах.
Афродита скривилась, давая понять, что семейные праздники не доставили ей особой радости. Впрочем, я и так об этом догадалась.
На прошлый родительский день я случайно стала свидетельницей кошмарной сцены, которую предки закатили Афродите. Ее папашка - мэр Тулсы. А мамашка - Сатана с безупречным маникюром. Достаточно сказать, что по сравнению с родителями Афродиты мои предки выглядят образцовой семейкой из сериала "Брэди Банч" (да-да, я уже сто раз говорила, что смотрю старые сериалы по каналу "Никелодеон"! И не стыжусь, ясно?)
- Мне вчера родители подарили дикий скандал на день рождения, - зачем-то призналась я.
- Твой отчим, кажется, один из этих чокнутых сектантов, которые называют себя "Людьми Веры"? - спросила Афродита.
- Ага. Людовер до мозга костей. Моя бабушка вчера назвала его поганой макакой, - захихикала я.
Афродита расхохоталась. Честное вампирское - по-настоящему расхохоталась. Я смотрела на нее, разинув рот, потому что от смеха ее холодное прекрасное лицо вдруг стало просто добрым и красивым.
- Ненавижу родителей, - неожиданно для себя, призналась я.
- А кто их любит? - отсмеявшись, пожала плечами Афродита.
- Стиви Рей. По крайней мере, любила до того, как… - тут голос у меня задрожал, и я замолчала, чтобы не разреветься на глазах у Афродиты.
- Короче, часть моего видения уже сбылась. Стиви Рей превратилась в чудовище.
- Никакое она не чудовище! Просто она изменилась.
Афродита приподняла идеальную бровь.
- Хотелось бы надеяться, что это перемена к лучшему, но, к несчастью, я видела, какой она стала.
- Расскажи мне все, что видела.
- Я видела, как убивают вампиров. Ужасно… - Афродита замолчала и с шумом сглотнула, словно боролась с тошнотой.
- Это… делала Стиви Рей? - пискнула я.
- Нет. Про нее было другое видение.
- Ну вот, теперь я совсем запуталась.
- Теперь ты представляешь, что такое эти чертовы видения, по крайней мере, последние! - взорвалась Афродита. - В них все запутано. Пропитано болью. Страхом. Черт, они просто убивают меня!
- Значит, вампиров убивала не Стиви Рей?
Афродита покачала головой.
- Нет, но она имеет к этому какое-то отношение, - она вздохнула. - Я видела Стиви Рей. Прямо скажем, выглядит она кошмарно. Грязная, тощая и с горящими красными глазами. Ты не поверишь, во что она теперь одета! Она и при жизни-то никогда не была иконой стиля, но теперь просто жуть какая-то.
- Да, я понимаю, о чем ты. Она явилась тебе в облике немертвой.
- Так она теперь и есть немертвая! Ходячее обывательское представление о вампирах, нежить из готического романа. Ночное чудовище, как многие столетия называют нас люди.
- Не все. Знаешь, тебе стоит изменить свое отношение к людям. Когда-то ты тоже была человеком, - напомнила я.
- Это было давно и неправда. Когда-то я и Шона Уильма Скотта любила, - усмехнулась Афродита и отбросила за спину свои белокурые локоны. - Вернемся к теме, если ты не возражаешь. Я видела, как Стиви Рей умирает. Снова. Только на этот раз - окончательно. И я знаю, что если это видение сбудется, то вампиры, смерть которых я видела, тоже умрут по-настоящему. Короче, это как-то связано между собой, хотя я не знаю, как именно. Нам нужно придумать, как спасти Стиви Рей, потому что Никс не хочет допустить гибели своих детей.
- Как умерла Стиви Рей?
- Неферет убила ее. Вытащила на солнце, и Стиви Рей сгорела.