- Иди в кухню. - Она тяжело вздохнула.
Глаза ее были влажные.
- Мам…
- Не бойся, Олян. Иди к отцу.
Что-то в ее взгляде меня немного успокоило. Почему-то подумалось, что если Виктор узнает, кто я, реакция мамы будет другой. А значит, смысла выбираться из дома нет. Да и не решилась бы я на такой шаг - сбежать и оставить родителей в руках Виктора.
Они с отцом сидели за столом, который по сравнению с Виктором казался слишком уж маленьким. А ведь мы умещались за ним всей семьей.
Папа выглядел уставшим и хмурым. А Виктор что-то ему спокойно говорил, не повышая голоса, но чувствовалась в каждом слове сила. Потому отец даже не пытался спорить. Мне потребовалась секунда, чтобы включиться в разговор.
- Вы ведь понимаете, что это предложение делается одному из тысячи. Чистая случайность, но настоящая удача. Именно ее я и искал.
- Доброе утро. - Я произнесла это слишком хмуро, и папа бросил на меня предупреждающий взгляд. - Что происходит?
Виктор поднялся. Я знала, что он не может сидеть, пока дама стоит, и удивилась, что в отношении меня это правило соблюдается. Вслед за ним поднялся и отец.
- Садись, родная. - Он кивнул на стул.
Я поспешно села и придвинула к себе тарелку с творогом, чтобы позавтракать. Но Виктор остановил мою руку на половине пути.
- Ешь это. - Он поставил перед моим носом миску с ароматно пахнущим мясом, явно приготовленным на костре.
Я посмотрела на отца. Тот кивнул, чуть улыбнувшись. Ну а что я? Мясо - невиданная роскошь для людей нашего достатка. Тем более такое свежее и приготовленное на углях. По горе мисок на втором столе я поняла, что все уже поели, и без зазрения совести принялась завтракать.
- Оля, его величество хочет тебе что-то сказать.
- Мм, - промычала я, обгладывая косточку.
- Ты уедешь с нами.
Мясо попало не в то горло, и я закашлялась.
- Куда?! - Вопрос прозвучал сдавленно, а от кашля на глазах выступили слезы.
- В мой замок. Точнее, в школу, организованную при нем.
Воцарилось молчание.
- В школу? - повторила я.
- В школу, - подтвердил Виктор.
- Зачем? - Наверное, более тупого вопроса я задать не могла.
- Учиться. - Тут упрекнуть Виктора нельзя было - достойный ответ.
- Зачем? - Ан нет, тупые вопросы у меня еще имелись.
Папа чуть нахмурился:
- Оля…
- У тебя есть дар, - сказал Виктор. - Дар сильный и интересный. Ты могла бы учиться и стать хорошей колдуньей. Но, насколько мне известно, у твоих родителей нет денег ни на школу, ни на церемонию подбора Артефакта. У меня есть школа для одаренных ребят. И сейчас я ищу таких. Там уже учатся пятеро, ты станешь шестой.
- Зачем вам эта школа? - спросила я, не обращая внимания на взгляды отца.
Но Виктору, кажется, вопрос понравился.
- Видишь ли, я верю, что королевству нужны сильные и умные маги. Такие, как ты и остальные ученики. Такие, на которых можно положиться, которые продолжат то, что делаю я.
Убивают и тиранят? Нет уж, я на это не подпишусь.
- Вы заберете меня из семьи?
- Ты увидишь их на церемонии, - ответил Виктор.
- Я могу отказаться?
Король мгновенно сбросил остатки былой мягкости.
- Нет, Оляна. Отказа я не приму. Я предлагаю тебе обучение, Артефакт, место, близкое к трону, членство в группе самых лучших магов, крышу над головой, вкусную еду, шикарные наряды и знатного мужа в перспективе. От таких подарков не отказываются.
Я отодвинула от себя тарелку. Аппетит внезапно пропал. Ничего, сестренка доест.
- То есть вы выучите меня, подберете Артефакт, дадите должность при дворе и выдадите замуж?
- Именно. Со мной работают еще несколько преподавателей. Часть ребят уже занимается, но ты быстро их нагонишь.
Жить и учиться рядом с тем, кого мечтаешь убить? Это у меня хроническое невезение, или просто неделя неудачная? Но… Хранители! Эта перспектива учиться, попробовать магию, получить Артефакт… она захватила меня полностью, соблазняла, и Виктор это отчетливо видел. Он чуть улыбался.
- Оля, собирайся, - мягко сказал папа.
- Сейчас?! - Я снова задохнулась от удивления.
- Сейчас, - кивнул Виктор. - Увы, но мы вынуждены перед тем как вернуться в замок, заехать в одну деревню. Собственно, туда мы и направлялись, лишь гроза помешала.
- То, что вы нашли меня - случайность?
- Да, Оляна, это случайность, - подтвердил Виктор. - Тем не менее я рад, что заметил тебя. Ты вырастешь хорошей колдуньей.
- Возможно, - задумчиво произнесла я.
Может, я вырасту хорошей колдуньей. Может, меня выберет сильный Артефакт. Может, мне удастся отвоевать то, что некогда отнял Виктор у моей семьи.
Мы двинулись в путь через час, и я почти сразу же отвернулась, не сумев долго смотреть на плачущую мать. Она лучше всех в этом мире понимала, куда я отправляюсь, и чем это может грозить. Больше всех беспокоилась обо мне, больше всех боялась Виктора. Ни сестренка, которая, как всегда, была весела и думала, что я уезжаю на выходные, ни братик, который был настолько очарован воинами, что совсем не обратил внимания на мой отъезд, ни отец, который, несмотря на то, что любил, меня родной не считал. Для него, верно, мой отъезд стал облегчением.
Я сидела перед Виктором, и одной рукой он поддерживал меня, чтобы не свалилась с лошади. От этого делалось очень неуютно. Впрочем, с Сомжаром я тем более не согласилась бы ехать. Было в нем что-то… Сомжар - будто деревенский паренек, ставший приближенным к королю воином. Вполне вероятно, что так оно и было.
Грозовые тучи немного побледнели. Значит, дождя не предвиделось.
- Виктор, - Сомжар указал на что-то вдалеке, - это она?
Присмотревшись, король кивнул:
- Да, Сомжар. Это то, что нам нужно.
Сомжар почему-то глубоко вздохнул.
- Вот и все, верно?
- Еще нет. Найдем девочку, вот тогда все.
Мне было очень интересно, о чем они говорят, и я заерзала. Рука Виктора напряглась.
- А если ее там не будет? - спросил Сомжар.
- Будет. Мы все проверили, помнишь? Успокойся. - Виктор вдруг рассмеялся. - Это не самое страшное, что тебе приходилось делать.
- Легко тебе говорить, - пробурчал воин.
На этом они замолкли, оставляя меня в неведении относительно того, о чем говорили, и остаток пути до деревни мы провели в тишине.
Помимо Сомжара, рядом с Виктором ехал третий воин, не уступающий королю по мощи, но куда менее красивый. Альдред, кажется, его звали. Он мне не понравился сразу же. Из-за фразы, брошенной, едва мы проехали хлипкие ворота деревеньки.
- Славную девчонку мы нашли, Виктор. - Он кивнул на меня. - Правда, тощая. Уверен, что сможешь выдать ее замуж?
Я вспыхнула от возмущения, но Виктор предостерегающе качнул головой:
- Альдред… - Вот все, что он сказал ему.
Будто бы и тема была обыденной, но не предназначавшейся для посторонних ушей. Мол, "поговорим потом".
И я поняла, что годы обучения станут самым тяжелым испытанием в моей жизни. Если еще теплилась надежда, что Виктор - добрый правитель, который забрал сироту и дал ей образование, то теперь я поняла: это именно человек, убивший мою семью. Тот, из-за кого погиб папа и умерла мама. Тот, кто лишил меня детства. Человек, захвативший мою страну и собирающийся воспитать из меня колдунью, которая будет защищать его власть.
Сомжар, ехавший впереди, вдруг закричал так, что у меня сердце остановилось.
- Никты!
Время будто замедлило свой бег. Я отстраненно почувствовала, как начало биться сердце, и как глаза сами искали в толпе снующих туда-сюда людей искореженные, неестественные фигуры никт, а еще черные нити, которыми, говорят, эти твари убивают. Сама я никт не видела, только слышала в страшилках, да в досужих разговорах ребятни во дворе. Понять, сколько во всем этом было правды, а сколько вымысла, я бы не взялась никогда.
Виктор тихо выругался и спрыгнул с лошади, а потом помог спуститься мне.
- Видишь дом? - Он указал на невысокое одноэтажное строение метрах в двадцати. - Беги туда, девочка. И сиди тихо. Мы с ними справимся.
Я без возражений подчинилась, закрыв за собой дверь на хлипкий старый засов. В этот момент Виктор не был врагом, и только его защита могла спасти меня, как и всю деревню, кстати. Никты так близко подобрались к столице… Я поежилась от леденящих душу мыслей.
- Ты кто?! - раздался испуганный голос.
Я резко обернулась, попутно роняя какую-то корзину. И встретилась взглядом с двумя огромными серыми глазами. Их обладательницей была девчонка, по возрасту вряд ли старше меня. С длинными спутанными волосами, худая до изнеможения. Тонкие губы были крепко сжаты, надо думать, чтобы не выдать страха, а руки нервно теребили подол платья.
- Привет, - сказала я, пытаясь выглядеть как можно более мирно. - Меня Оля зовут. Я… приехала к вам, а никты напали. Пришлось прятаться здесь.
- Приехала? - прищурилась недоверчиво незнакомка. - Зачем?
- К вам в деревню королю зачем-то понадобилось заехать. А я с ним ехала, в замок. Он меня учиться забрал, я из соседней деревни, знаешь, может?
- Из Двуречки? - спросила девчонка и, когда я кивнула, заметно успокоилась.
- Ладно, извини, - сказала она. - Ты на никту и не похожа, просто я чужих не люблю. Проходи. Дядя тоже ушел сражаться. Сказал, если не вернется - в приют пойду. Вот я и дергаюсь. Я Дарька. А зачем к нам король приехал?
Я пожала плечами. Вряд ли Виктору понравится, если я все расскажу первой встретившейся девчонке.
- Расскажет, наверное, кому надо. Дела, может, государственные, а может, навестить кого приехал. Не знаю.
- А сколько с ним людей? - заинтересованно спросила Дарька. - Может, они нашим помогут, как думаешь?
Я кивнула и порадовалась, что на этот раз могла честно ответить на ее вопрос.
- Он сказал, что поможет. Потому и меня отослал сюда, чтоб не мешалась. На вас раньше уже нападали никты?
- Нет. - Дарька покачала головой. - Первый раз. Страшно, верно? Они так близко подбираются к столице… Чего они хотят? И кто вообще такие?
- Кто знает?
Мне об этом известно было не больше, чем ей. О том, кто такие никты, не ведали даже старики, хотя и говорилось, что появились эти существа не так давно, может, лет сорок назад. И с приходом к власти Виктора явно проблема стала еще больше.
- Ты извини, - смутилась Дарька. - У меня и угостить нечем…
- Знакомая история, - усмехнулась я. - У меня родители тоже не аристократы, не переживай.
- А мы с вашими ребятами в прошлом году в лес ходили. - Дарька пустилась в воспоминания. - Хорошие парни. А вот девок совсем не было, чего не ходила?
Тот поход я помнила. По всей деревне собирались, бегали, а я болела, как всегда. Да и мать бы не пустила - как же, принцессу родную в лес отпустить, да еще с парнями.
- Так, - я неопределенно пожала плечами, - не срослось.
- Понятно. Ну, ты проходи, вместе переждем.
Я вошла в комнату, которая в доме, очевидно, была одна. По углам стояли две кровати, старые и полуразвалившиеся. У окна - стол, а на нем вазочка с засохшим букетиком полевых цветов. И большой шкаф с покосившейся дверцей. Дарька жила еще беднее, чем мы с родителями.
- Садись. - Она махнула рукой в сторону кровати. - Тут я сплю.
А сама села прямо на пол. Впрочем, он у них был чистый.
- Вот судьба свела, - усмехнулась девушка. - Тебе сколько?
- Восемнадцать, - ответила я.
- Мне семнадцать месяц назад исполнилось. А как ты к королю на обучение попала?
- Случайно встретились, он во мне дар разглядел.
Я не призналась, что в данный момент втайне мечтала… о чем? Чтобы Виктора убили в схватке? Что я надеялась сделать в этом случае? Уж явно не заявиться претенденткой на трон. Отец как-то объяснил мне, что переворот, который совершил Виктор, был им тщательно подготовлен и имел множество сторонников. Так просто моего настоящего отца сместить никто бы не смог.
Мы обе вздрогнули, когда услышали легкий скрип двери. В первое мгновение Дарька хотела вскочить и броситься к черному ходу, думая, что это ее дядя вернулся, но, встретив мой предупреждающий взгляд, она осталась на месте, настороженно прислушиваясь. А я отчетливо услышала шорохи, будто бы кто-то ступал босыми ногами по деревянному полу. И шел медленно, шаркающей походкой. Нет, это не Дарькин дядя. И не Виктор или кто-то из его воинов.
Это была никта, и я увидела ее, едва она вошла в комнату. Дарька пронзительно завизжала и отскочила к противоположной стене. А я не могла сдвинуться с места, продолжала сидеть на кровати и ошеломленно рассматривала существо, некогда бывшее женщиной.
Она была высокая, на пару голов выше меня точно. Ее белки были черные, а зрачки сверкали электричеством. Спутанные волосы когда-то были темными и кудрявыми, но сейчас больше напоминали нелепый парик. Окровавленные губы были раскрыты, и я рассмотрела острый ряд зубов. Чья кровь была на лице никты? Ее собственная, если она у нее, конечно, есть. Или кого-то из деревни? Или Виктора… Сомжара… Альдреда. Лицо женщины было испещрено черными венами. Говорят, никты чувствуют дар. Если верить Виктору, у меня его в достатке. А значит, она видит сейчас только меня.
И буквально спустя пару секунд я поняла, что ошиблась. Никта перевела взгляд на Дарьку и втянула носом воздух. Мне почему-то казалось, что ее глаза слепы.
- Оля, - прошептала насмерть перепуганная Дарька.
И я поняла, что сейчас ей все равно, у кого просить помощи. А рядом лишь я.
Я бросилась к девушке и схватила ее за руку, но никта умела двигаться удивительно быстро. Она перегородила вход и тихо зарычала, от этого рыка мурашки пробежали по телу.
Я заметила в углу кочергу и незаметно сделала несколько маленьких шагов в ее сторону, будто бы отступая.
- Убирайся! - сказала я никте.
И та наклонила голову, будто прислушиваясь к моим словам.
Дарька вдруг вскинула руку, и вазочка с сухими цветами разбилась прямо над головой никты, что дало мне шанс броситься к кочерге. Мне всегда хватало дури драться с парнями. Да и замах был неплохой. Кочерга ударила никту в челюсть. Я почувствовала боль в руке от удара, но нанесла второй, а затем и третий удары, добивая ее. Никта сползла по стене, оставляя черно-кровавый след на ней.
- Бежим! - крикнула я Дарьке.
Не знаю, как она сделала это с вазой, но я была бесконечно благодарна, что девушка дала нам шанс. И одновременно потрясена собственной жестокостью. Пока мы дрожащими руками пытались отпереть входную дверь, я все слышала в голове этот отвратительный звук проломленного черепа.
Наконец задвижка поддалась, и я распахнула дверь. Чтобы сразу же столкнуться с мужчиной, входящим в дом. Это оказался Альдред, и он был очень зол. Он схватил меня за волосы и потянул. Не очень больно, но для женщины обидно.
- Кто тебе разрешал выходить? - прорычал он. - Куда собралась?
Дарька что-то бормотала, не зная, куда податься. Впереди - свирепый воин, позади, возможно, никты.
- Отпусти меня! - Я вцепилась ногтями в его руку и морщилась от боли. - Я не собираюсь сидеть здесь и ждать, пока меня убьют!
Он отпустил меня и слегка толкнул, заставляя освободить проход.
- Что здесь произошло? Ты, - он указал на Дарьку, - отвечай.
- Никта пробралась, - прошептала бледная и испуганная девушка. - Оля ее ударила, и мы убежали.
Он прошел в комнату, под его весом прогибался пол.
- Это ты ее? - спросил Альдред у меня.
Я кивнула, приводя в порядок волосы.
- Чем? - последовал второй вопрос.
Вместо ответа я просто показала ему кочергу, которую все еще держала в руке. И, содрогнувшись от отвращения, бросила ее на пол, вытирая руки о штаны.
- Понятно. Пошли вон из дома, - приказал Альдред.
Мне не нужно было повторять дважды, я с радостью устремилась наружу, на свежий воздух. Грозовые тучи стали еще темнее. Я привыкла к этой вечной тьме над Тригором, но до сих пор побаивалась таких вот воронок, из которых вот-вот хлынет ливень, сопровождаемый громовыми раскатами и стрелами молний, не менее опасных, чем никты.
Площадь перед общим домом была залита кровью. Помимо двух трупов деревенских, я увидела пять искромсанных тел никт. Две женщины и трое мужчин. Если считать шестую, забравшуюся в наш дом, то получалось, что поровну. Мне стало жутко. Еще одна легенда стариков подтверждается: в стаях никт всегда равное количество самцов и самок. Почему? Я постаралась не думать об этом.
- Оля? - к нам подошел Виктор. - Все в порядке?
В первое мгновение мне захотелось рассказать ему об Альдреде, но, наткнувшись на взгляд воина, я тупо кивнула. Почему-то этот человек пугал меня куда больше, нежели король.
- На них никта напала, - сказал Альдред. - Девчонка ее прикончила.
Виктор посмотрел на меня с удивлением.
- Ты молодец.
А потом, к моему удивлению, повернулся к Дарьке:
- Ты едешь с нами.
Мы переглянулись, и я заметила на ее лице недоумение, смешанное со слабой, но отчетливой радостью. Можно понять, как ей осточертела жизнь в бедности.
- Меня дядя не пустит, - прошептала девушка.
- Который?
Она обвела взглядом толпу деревенских, закусив губу. А потом ее глаза расширились, и Сомжар едва успел подхватить теряющую сознание девушку.
Очевидно, это ее дядя лежал там, среди погибших.
Мы ехали в столицу, и с каждым часом все приближались пики, которые так манили меня всю жизнь. Виктор сидел ровно, давая мне возможность дремать. Заплаканная и безучастная Дарька ехала с Сомжаром, и, хотя тот мужественно переносил дорогу, мне было жаль воина. Ему досталось в бою: задел никт, резанув каким-то осколком стекла. Виктор бинтовал бок Сомжару у меня на глазах, я не сочла рану серьезной, но все-таки недоумевала: почему Дарька не едет с абсолютно здоровым Альдредом, или с пареньком, везущим флаг? Почему Виктор приказал именно Сомжару везти непрерывно рыдающую девушку?
Этот вопрос занимал меня почти всю оставшуюся дорогу. И я ожила только тогда, когда раздался характерный стук копыт о каменную мостовую и распахнулись ворота, впускающие всадников в столицу. Я впервые в жизни увидела город, принадлежавший мне по праву. Давным-давно мама унесла меня отсюда, спасая единственное, что осталось от ее семьи. Теперь я возвращалась вместе с тем, кто разрушил мою семью. Ирония судьбы, не иначе.
А над столицей бушевала гроза.
Меня заставили умыться, подстричь ногти и привести в порядок волосы. Служанки проводили меня в ванную, которая по размерам больше напоминала тронный зал, хоть я оный никогда и не видела. Вот и приобщилась к жизни, которая должна была достаться мне. И не могла не признать, что когда выходила из ванной, чистая, пахнущая какими-то маслами, с аккуратно подпиленными и накрашенными ногтями, с причесанными волосами, было очень приятно.
А теперь стояла в холле и ждала, когда за мной спустятся, чтобы показать мои покои.