- А ну тихо! - рявкнул я, окинув разошедшихся не на шутку спутников недовольным взглядом. - Как дети малые! - убедившись, что все затихли, я повернулся к стоящему рядом ниргалу и велел: - Поищи в этой куче для себя подходящее оружие и если понадобится - любые доспехи, чей материал подойдет для починки твоих собственных. Выбирай, что хочешь и сколько хочешь.
Грохнув кулаком по груди, ниргал ожил и шагнул вперед, мимоходом наступив на золотую ложку и изрядно расплющив ее.
- На этот вот топорик даже глаз не ложи! - поспешил заявить Рикар, пытаясь убрать топор за спину, таща вместе с ним упирающегося гнома. - Ищи себе сам!
Поморщившись, я окликнул бывшего пирата:
- Мукри, золото потом. Сначала надо собрать все книги до единой, не пропустив ни одного листа, и отправить все это на наш корабль. Рикар, Тикса, помогите Мукри с этим делом. Когда понесете книги к кораблю, по пути упокойте того мертвяка-огородника. Хватит с него - на всю жизнь поди лопатой намахался. Заодно позовете остальных, чтобы перенести все остальные ценности. Здесь не оставим ничего.
- Слушаемся, капитан! - браво отрапортовал за всех Мукри и тут же спросил: - А может, с золота начнем? Книги никуда не денутся, капитан.
- Равно как и золото, - насмешливо фыркнул я. - Сначала книги! А я с ниргалом посторожу, чтобы никто не покусился на твою долю. Приступайте. Рикар, Тикса, вы долго еще будете эту железяку туда-сюда перетягивать?
- Нет, господин, - пропыхтел Рикар, неистово дергая топор к себе. - Щас заберу его и как раз на голове того мертвяка в деревне и опробую. Проверю, как лезвие рубит.
- Я сам проверить! - отозвался Тикса. - Мой топор я и проверять!
- Стоп! Рикар, а с чего ты взял, что в этой здоровой куче нет топора еще лучше, чем этот?
Замерев на месте, здоровяк пару мгновений напряженно поразмышлял, смерил наваленное в камере добро оценивающим взглядом и, наконец приняв решение, выпустил топорище, отдавая добычу гному.
- И верно, господин. Посмотреть надо.
- Вот и займись, - кивнул я. - Пока книги искать будешь.
- А ежели что, я у этого коротышки топорик всегда отобрать сумею, - добавил Рикар. - Так что ты к нему особо не привыкай и не лапай! Понял?
- Нет понял! - вякнул Тикса и умильно заглянул мне в глаза, протягивая огромный топор. - Друг Корис, подержать топор для друга Тикса, пока я книга искать! А?
Вздохнув, я принял топор и, придерживая за рукоять, поставил у ноги.
Наконец-то началась работа. Ниргал сосредоточенно копался в куче, небрежно расшвыривая мешающие поиску предметы по сторонам. Остальные выискивали книги и складывали их в отдельные стопки, готовясь к переноске на корабль.
Книга - это знание. Я не питал особых надежд, что в этих старых фолиантах окажется необходимый мне рецепт для выздоровления, но чем черт не шутит? В руки мертвяка могла попасться та самая книга, за которой Кассиус отправлялся на большую землю и с помощью которой заключил в кусок горного хрусталя магию некромантии. Так что придется просмотреть все книги - если не найдем ничего в северной башне. Будет чем заняться бессонными ночами по пути домой.
* * *
Если смотреть с фронтальной стороны замка, то северная башня располагалась по левую руку, полускрытая массивным зданием. С виду - обычная башня, наполовину выдававшаяся из стен, сложенная из мощных каменных блоков, как и все остальные постройки замка. Камень давно порос мхом, кое-где вились тонкие трещины, становящиеся все шире с каждым прошедшим годом. Единственное, что отличало эту башню от остальных - полностью железная дверь, тогда как на других были обычные дубовые двери, окованные железными полосами. Но для нас это роли не играло - дверь была широко распахнута, а проржавевший металл истончился до толщины бумажного листа и весь зиял рваными дырами. Да уж, место здесь и без того сырое, а двухсотлетние дожди уж точно не пошли на пользу некогда прочному железу. Впрочем, будь эта дверь по-прежнему прочна, меня бы это все равно не остановило. Если понадобится, я был готов разобрать всю башню по кирпичику, чтобы докопаться до нужных мне ответов. Готов был грызть камень своими заиндевевшими зубами.
Пока втроем осматривали башню с расстояния десяти шагов - я, Рикар и ниргал, - остальные были заняты переноской найденных ценностей на корабль, уподобившись трудолюбивым муравьям. Даже оправившаяся от недавних событий Алларисса и та помогала в меру своих скромных сил. Благо замок возвышался на прибрежном холме - до подошедшего вплотную к причалу корабля рукой подать.
- Я вам одно скажу, господин, - начал Рикар с одной из своих излюбленных фраз. - Такого вот нападения, что здесь произошло, я в жизни не видал!
- Ты это к чему? - лениво поинтересовался я, не сводя глаз с башни.
- К тому, что сам много раз с отцом вашим в штурмах побывал и толк в этом деле знаю. Здесь же начало верное, атака грамотная и силищи неимоверной - одна только выгнутая воротная решетка чего стоит! Но вот остальное в голове у меня никак не укладывается. Почему столько ценностей?
- В смысле, почему эти ценности до сих пор здесь?
- В точку, господин! Обычно, в замке если стены голые останутся - уже хорошо. Выносят все до последней рубашки, даже деревянные ложки прислуги и те прихватят, не погнушаются! Добыча! Право победителя! Всегда так было! А тут ничего не тронуто. Золото, серебро, украшения, меха… Да нет такого воина, что мимо пройдет и не тронет!
- Ну почему же, - хмыкнул я и кивнул на стоящего рядом безмолвного ниргала. - Вот тебе один такой воин. По золоту будет ступать и не заметит.
- Думаете…
- Нет, не думаю, - качнул я головой. - Просто не знаю. Если верить легендам - что по большей своей части всегда приукрашенные сказки с каплей реальных событий, - то здесь побывал Риз Мертвящий. А вот про состав его армии я не знаю ничего. Может, то была сплошь нежить, может, обычные люди, может, ударный отряд ниргалов, а может, и то и другое вместе. Так что не стоит гадать, Рикар. Ну пошли, хватит торчать на месте.
- Так только вас и ждем, господин, - прогудел здоровяк. - Это вы словно к месту примерзли.
- Боюсь я, - честно признался я, делая первый шаг к башне. - Зайдем внутрь, а там кроме пустого подвала и нет ничего. Считай, зря плыли.
- Ну, тут вы ошиблись, - рассмеялся Рикар и бережно погладил свой топор, который он все же отнял у гнома, всучив тому топор поменьше размерами, но с богато украшенной рукоятью и посеребренным лезвием. - Оружие, золото, серебро… мы здесь столько всего нашли, что вы просто богач. Не у каждого графа столько добра есть, куда уж баронам.
- Золото попадается нам на каждом шагу, Рикар, - отозвался я на ходу. - В Диких Землях на него не купишь даже куска хлеба. Ого! - вырвался у меня невольный возглас, когда, войдя в дверной проем башни, я едва удержал равновесие на ставшем невероятно скользким полу.
Лед.
Толстая серо-белая корка полностью покрывала пол, превратив его в гладкий каток. Лед наплыл даже на основание стен, поднявшись на высоту нескольких локтей. Под спиралью уходящей вверх лестницы виднелся заросший льдистой массой сосулек вход в подвал. Открывающаяся наружу дверь распахнута настежь и намертво вмерзла в наметенный сугроб. А посреди ледяной стены, прикрывшей собой вход в подвал, виднелся четко очерченный пролом.
На моей броне начали стремительно появляться озерца свежего инея, лицо ощутило благодатный приток пронзительно холодного воздуха. Если снаружи башни царствовала зима, то здесь была настоящая стужа…
Выбросив руку назад, я уперся основанием ладони в грудь шагающего следом ниргала, останавливая его. Я еще помнил то смертельно холодное пятно в Диких Землях, стремительно убивающее все живое и превращая их в ледяные статуи.
Внутри башни раздался тихий шорох - словно древняя постройка тяжело вздохнула. Мне в лицо ударил порыв холодного воздуха, вырвавшийся из темного зева подвала.
- Что там, господин? - нетерпеливо спросил Рикар, уткнувшийся в спину ниргала и застрявший на пороге.
- Тих-хо… - прошипел я, медленно опуская ладонь на рукоять оружия и старательно прислушиваясь, надеясь, что настороживший меня шорох повторится снова и я смогу определить его источник.
Меня опередил ниргал. Раздался звонкий щелчок тетивы, и арбалетный болт просвистел у меня над плечом. Тишину разорвал пронзительный визг, режущий уши. А сам я вверх тормашками полетел назад, откинутый мощным рывком длани ниргала и врезался в охнувшего Рикара, никак не ожидавшего ничего подобного. Вместе со здоровяком мы кубарем вывалились из башни, сплетаясь в единый клубок из рук, ног и щупалец.
Я тяжело бухнулся на спину, Рикар оказался сверху, а его топор звякнул о каменную плиту в пальце от одного из щупалец, едва не перерубив его. Взревев от бешенства и непонимания ситуации, я уперся ладонями в грудь здоровяка и, одним мощным толчком скинув его с себя, рывком поднялся на ноги. Щупальца злобно взвились у меня над головой, стегая воздух секущими ударами. А с башни доносился шум боя - лязганье, звук ударов и металлический грохот. Выкинувший меня из башни ниргал принял бой.
Выдернув меч, я прыгнул обратно к башне, не обращая внимания на предостерегающий крик здоровяка. Мне было не до этого. Залетев внутрь, я на мгновение замер, пытаясь ухватить суть происходящего и держа меч наготове. Ниргала я увидел сразу - закованный в сталь воин стоял у стены, держа напряженную руку перед собой, а другой рукой нанося мощные удары шипастой перчаткой. Но противника я не видел! Ниргал наносил удары по едва заметно колеблющемуся и переливающемуся воздуху. Я слышал сухой треск, когда кулак натыкался на невидимое препятствие, но не видел врага! А затем я зацепил краем глаза торчащий у ниргала из плечевого сочленения доспехов серый стержень, на стекающую по его груди серебристую жидкость, и до меня наконец дошло.
- Рикар! Это та ледяная тварь! Невидимая! - завопил я, прыгая вперед.
Пока я кричал, Рикар уже все понял сам и пронесся мимо меня с воздетым над головой топором. Со звериным воплем здоровяк обрушил топор, метясь в никуда, в пустоту, но удар оказался точным. С глухим треском лезвие топора вонзилось в нечто и зависло в воздухе. Воздух разорвал неимоверно пронзительный визг, в темном воздухе полыхнуло серебристое марево, похожее на сгусток тумана, и завертелось волчком. Не выпустившего топор здоровяка и ниргала расшвыряло по сторонам и впечатало в стены. Но не меня. Я почувствовал сильный толчок в грудь, но устоял на ногах и коротко ударил мечом, благо враг стал видимым. Вот только меч выбил горсть ледяного крошева и отскочил в сторону. Отбросив бесполезную железяку, я ринулся вперед, широко расставив руки, и резко свел их перед собой, заключая ледяную тварь в объятия. Все что угодно, лишь бы не дать ей вновь зачерпнуть снега и приготовить свои смертельные стержни, с легкостью пробивающие человеческие тела навылет.
Мне показалось, что я внезапно оказался на спине дикого необъезженного жеребца или же оседлал торнадо - мои ноги взлетели в воздух, стены башни замелькали передо мной с неимоверной быстротой, сливаясь в одну сплошную круговерть, затем последовал ошеломительный удар, когда магическое создание со всего маху впечатало меня в поддерживающую лестницу колонну. Мои стальные перчатки начали соскальзывать. Еще мгновение - и тварь вырвется. А у нее даже ног нет, чтобы подножку подставить… и этот проклятый пронзительный визг, раздающийся рядом с моим ухом. Щупальца по-прежнему бесновались у меня над головой, в ярости хлестали по ледяной твари, но толку было ноль.
- Останови ее! - вопил Рикар, никак не могущий подступиться и впустую размахивающий топором. - Останови!
Легко сказать!
Проблему дикого вращения и метания ледяного чудища решил ниргал. Мелькнула быстрая тень, воин всей своей массой врезался в нас и вцепился мне в плечи. Тварь оказалась зажата между нашими телами, и ее движение резко замедлилось от веса нашей удвоенной массы. Но попыток вырваться она не прекратила, яростно дергаясь и пытаясь высвободить свои прижатые к ледяному телу когтистые лапы, которые я хорошо помнил по прежнему разу. Это решило дело. Мы замедлились настолько, что Рикару удалось сделать размашистый шаг и вновь опустить топор, от которого тварь вздрогнула, прекратила вырываться и мелко затряслась всем телом. Мне в шлем щедро плеснуло серебряной жидкостью, заливая смотровые щели. Но сейчас мне было на это плевать - в голове засело еще одно воспоминание о нашей первой встрече с этими смертоносными созданиями.
Разжав руки, я отскочил назад и отчаянно закричал:
- Ниргал, брось! Рикар, назад! Все из башни! Бегом! Бегом! Ну же!
Из северной башни мы вылетели одной спаянной массой, едва не застряв в дверном проеме, хоть он и был достаточно широк.
- В сторону от двери! Живо! - рявкнул я, подавая пример и с замиранием сердца прислушиваясь к медленно утихающему визгу.
- Друг Корис! - раздался встревоженный вопль, когда мы уже отскочили в сторону от двери.
Рывком повернув голову, я с ужасом увидел спешащего нам на помощь Тиксу, мчащегося во всю прыть своих коротких ног к башне. А темный дверной проем был как раз напротив него.
- Тикса! Ложись! Ложись! - заорал я во всю силу своих оледеневших легких. - Немедленн…
Раздавшийся грохот заглушил мои слова. Из двери башни выплеснуло облако снежной пыли и ошметки ледяной плоти. Бежавшего к нам Тиксу, попросту не успевшего последовать моему приказу, подбросило в воздух. Пролетев спиной вперед несколько шагов, он грохнулся на каменные плиты двора. И завопил во все горло, забил ногами и руками, разбрызгивая по снегу алые капли крови. А я, замерев на месте, стоял и, слушая его крик боли, счастливо улыбался - мертвые и смертельно раненные так не вопят и не бьются. Жив коротышка… жив…
- Рикар, проверь его, - устало выдавил я, сдирая с головы заляпанный серебристой кровью шлем и подставляя ледяное лицо порывам зимнего ветра.
Говорил я без нужды - здоровяк уже подоспел к гному и, опустившись рядом с ним на колено, прижал Тиксу к земле, заставляя прекратить дергаться.
Повернувшись к ниргалу, я выдохнул:
- Молодец. В башню пока не заходить и это… прикрой-ка дверь поплотнее. И постой рядом на всякий случай.
Кивнув, ниргал ухватился за проржавленную дверь и, приподняв ее, прикрыл входной проем.
- Господин, да не удержит эта дверь никого - от плевка развалится, - крикнул Рикар, осматривая гнома. - Да и нет там больше никого, раз наружу не лезут.
- Не удержит, - согласился я, шагая к Рикару. - Но если из башни попытается выйти еще какая-нибудь невидимая тварь, то ей придется открыть дверь или сломать ее, и мы это увидим. Что с Тиксой?
- Да нормально все, - буркнул Рикар, прижимая к окровавленному лицу гнома комок снега. - Две дырки и один глубокий порез. Кусками льда посекло. Плечо, бедро и щека. Повезло ему.
- Тикса, как ты? - нагнулся я над постанывающим коротышкой. - Живой?
- Живой. Мы гномы крепкий! - отозвался гном, сердито отпихивая руку здоровяка. - Но оченно больно! Такая тварь мы уже видеть! В том…
- Да-да, - буркнул здоровяк. - Видели. А теперь лежи и не дергайся. Надо раны перетянуть. Лучше бы тебя в язык ранило, чтобы не болтал! Господин, вы-то как?
- Да никак, - фыркнул я, облегченно выдыхая. - Цел. Хотя если бы ты не подоспел вовремя со своим топором, то все могло бы обернуться иначе - уловив краем глаза движение, я повернул голову и увидел спешащих к нам через двор Мукри и Аллариссу. Лица заполошные, побелевшие от страха.
- Все в порядке! - крикнул я, и они облегченно замедлили шаг.
Дождавшись, пока они подойдут поближе, я коротко велел:
- Займитесь Тиксой. Перевяжите и помогите добраться до корабля. Рикар, пошли. Хочу осмотреть башню и убраться с этого острова до наступления темноты.
Едва ниргал вновь притронулся к двери, проржавевшие петли не выдержали и с хрустом лопнули. Переломившись на две части, некогда прочная металлическая дверь ржавым дождем осыпалась на снег, превращая его в грязное месиво.
Постояв немного на пороге, мы снова вошли внутрь башни. На этот раз обошлось без невидимых обычному взгляду сюрпризов. И едва эта мысль пришла мне в голову, я зло сплюнул и саданул железным кулаком по камню стены. Идиот!
- Что такое, господин? - тут же встревожился здоровяк, и я озвучил свои мысли вслух:
- Я дурак! Ведь эта ледяная тварь не нежить! Чистой воды магия! А я могу видеть магические проявления!
- Не успели взглянуть?
- Забыл! А вернее, даже не думал об этом. Расслабился… - недовольный собой, процедил я, осматривая внутренности каменной постройки магическим взором и не замечая ничего особенного. Если здесь и есть что-либо магического происхождения, то скрыто глубоко в подвале.
- С каждым может случиться, - пожал массивными плечами здоровяк, осторожно делая шаг вперед и входя внутрь сразу вслед за ниргалом.
- Расслабился. И это не в первый раз, - повторил я. - Совсем забыл о своем даре. Но я исправлю эту ошибку. Ох ты ж…
- Да-а-а, - согласно кивнул Рикар, задумчиво оглядывая покрытые льдом пол и стены. - Вовремя мы отсюда деру дали.
Все было буквально утыкано острыми ледяными осколками и усыпано мелким крошевом, хрустевшими под нашими шагами. Невидимую тварь разнесло на мелкие куски, и окажись мы в тот момент здесь, превратились бы в утыканные осколками куски мертвого мяса. Перед ледяной шрапнелью не устоял даже прочный камень - массивные блоки стен покрылись глубокими царапинами и сколами.
Ниргал повел взглядом по сторонам и, не углядев ничего опасного, шагнул к темному зеву входа, ведущего в подвал. Следом двинулся я, плечом к плечу с Рикаром.
А ведь ниргал сумел углядеть ледяное создание… Углядел в полутьме башни, и как он это сделал, я не имел ни малейшего понятия. Или засек по шороху? Кто знает…
Вниз вела каменная лестница, завидев которую, я зло выругался - некогда широкие ступени покрылись толстым слоем льда, превратившись в ледяную горку, упирающуюся прямо в стену. Небольшая площадка и еще один лестничный проем, уводящий ниже. Придется попотеть и сколоть лед на каждой ступени. Я как-то не горел желанием прокатиться по смертельной горке с финишем в виде жесткой каменной стены и с билетом в одну сторону. Старый родовой замок Лигасов не спешил открыть свои тайны и словно старался доставить нам как можно больше трудностей в продвижении вперед.