Мы шли уже девятый день, упорно преодолевая снежные равнины и леса, придерживаясь выбранного маршрута - точно на север. Только когда на пути попадался овраг или глубокая лощина, нам приходилось сворачивать в сторону и делать солидный крюк. И не только из-за крутых и обледенелых склонов, но и из-за огромного количества снега, скопившегося за почти закончившуюся зиму. Снеговая подушка была настолько толстой, что достигала высоты двух человеческих ростов. Мои спутники, с натугой разворачивая тяжело нагруженные волокуши, больше похожие на сани, зло ругались, а я лишь улыбался, на ходу отмечая на пестрящей белыми пятнами карте очередной овраг, тщательно указывая глубину и примерную протяженность. За девятидневное путешествие я изрядно пополнил карту и свою книгу для заметок новыми отметками и ориентирами.
Место, где мы схоронили под землей большую часть золота, серебра и остальных вещей с острова Гангрис, я отметил жирным крестом, и теперь Мукри называл кусок пергамента не иначе как "Карта сокровищ" и тщательно следил, чтобы я не потерял ее по дороге, и поминутно интересуясь, не обронил ли я карту. Этим он навлекал на себя гнев Рикара, но не сдавался и продолжал свою заботу. На третий день пути я сдался и, подозвав Мукри, отдал ему карту на хранение, чем вызвал бурю восторгов и клятв в своей вечной верности. Теперь, когда мне нужно было сделать очередную отметку или свериться с маршрутом, приходилось стоически ждать, пока бывший пират тщательно осматривается по сторонам, лезет за пазуху, достает тряпичный сверток и бережно разворачивает его. Зато я избавился от поминутных вопросов, не посеял ли я невзначай карту.
Но, как оказалось, обрадовался я рано - Тикса возмутился не на шутку такой моей недальновидной тупостью и с пеной на губах принялся доказывать, что если уж кому и следовало доверить "оченно важный карта с сокровище", то именно ему, как представителю славного народа гномов, всегда славившегося своей надежностью и неподкупностью. При этом он не забыл упомянуть, что яму под тайник рыл именно он, и что это еще один немаловажный довод в его пользу, и что уж никак нельзя было доверять такой важный документ какому-то безбородому морскому бродяге-висельнику. Я мрачно выслушал высказывания гнома, принял во внимание горячие возгласы Мукри, немного подумал, а затем кивнул стоящему у меня за плечом Рикару. На этом противостояние Подгорного народа и Морского братства закончилось раз и навсегда - и тот и другой получили тяжеловесные плюхи от злобно рычащего здоровяка и разбежались кто куда, под разъяренные вопли Рикара, что ежели кто еще раз рискнет побеспокоить господина такой ерундой, то он самолично коротышку растянет до нормальной длины, а пирата сплющит в лепешку. Как и следовало ожидать, больше меня никто насчет карты не беспокоил.
Впрочем, я отнесся к происходящему без обычной своей мрачности. Да и мое настроение в последние дни становилось все лучше. Раздражительность и подавленное состояние бесследно исчезли, а в моем сердце появилась надежда. И все благодаря одному-единственному факту - я нашел книгу, за которой Кассиус Ван Лигас плавал на большую землю. Книга хранилась в искусно скрытом каменном тайнике в одной из стен подземного кабинета. И мы бы нипочем не нашли его, если бы не Тикса, который, едва попав внутрь, моментально обнаружил скрытую в стене нишу и пренебрежительно выпятил губы, буркнув, что в таком плохоньком тайнике он бы не рискнул хранить даже старые подштанники. Не обратив внимания на его слова, я лишь с благодарностью хлопнул его по плечу и выхватил из тайника единственную лежавшую там вещь - великолепно сохранившуюся книгу в черном кожаном переплете. Не было даже намека на название, но зато густо исписанные страницы с многочисленными пометками, сделанные уже знакомым мне почерком Кассиуса, дали четко понять - это оно. То, ради чего мы преодолели все тяготы путешествия. Мой шанс на исцеление от ледяной напасти.
На корабле я успел изучить книгу от корки до корки и понял три главные вещи. Первое - прежним мне уже не стать никогда. Второе - превращение в ледяную тварь это временный этап, всего лишь один шаг из многих на пути к окончательной трансформации. И третье - чтобы получить необходимые силы для продолжения трансформации, мне необходимо впитать в себя как можно больше жизненной энергии. То есть - либо убивать при помощи щупалец, жадно высасывающих жизненную энергию из каждого живого существа, но это крайне медленный путь. Либо… самому провести все описанные в книге ритуалы жертвоприношений…
Всего ритуалов было шесть, из которых два уже были завершены - самим Кассиусом, когда он создавал "Семя", коим в книге обозначался кристалл горного хрусталя с заключенной в нем силой и заклинаниями. О некромантии в книге не говорилось ни слова. Только о некоем древнем пути, о Раатхи, об Искусстве и о ком-то по имени Морграат, упоминающемся с крайним почтением и благоговением. Но это я оставил на потом, сосредоточившись на главном - как излечиться. И выяснил, что на мою долю осталось четыре ритуала, абсолютно разных, но крайне страшных и кровавых. Схожи ритуалы были только в одном - для каждого из них требовались обильные жертвы. Иначе никак. А потом я дочитал до места, где появлялись первые подробные описания, КАК именно требовалось действовать… и почувствовал подкатывающую тошноту и омерзение. На потемневших от времени страницах подробно пояснялось, в каких точках взрезать кожу, чтобы жертва испытала наибольшую боль, как избежать чрезмерной кровопотери, дабы пытаемый не помер раньше времени, куда втыкать, подрезать, - сдирать, какие слова при этом говорить и кого призывать… Думаю, от такого чтива содрогнется даже палач или закоренелый убийца.
Не получил ответа я лишь на самый интересующий меня вопрос - в кого, собственно, я превращусь? Насколько я понял, об этом говорилось на последних страницах книги, но как раз таки они и отсутствовали. После описания последнего, шестого ритуала, шли лишь жалкие огрызки вырванных листов. Пересчитав эти самые огрызки, я узнал, что не хватает еще двадцати листов. И я точно знал, что в кабинете Кассиуса их не было - мы перевернули там все вверх дном, еще до того, как обнаружили тайник, и до того, как на меня сошло наитие и я велел бережно принести раненого Тиксу, дабы он огляделся по сторонам. Во время плавания я перетряхнул и просмотрел все найденные в замке книги, но и там не обнаружил недостающих листов. А потом наткнулся на сделанную на полях книги рукописную надпись и искать перестал. Два века назад Кассиус задавался тем же самым вопросом - почему в полученной им от некоего господина Бармора Ратаги книге не хватает окончания. А так как я не мог обратить происходящее со мной вспять, мне придется просто идти вперед.
В книге описывался момент окончания второго ритуала, по завершению которого оболочка "семени" должна стать ненужной, а "ростки" должны "стать единым целым с телом хозяина". Со мной это уже произошло - ледяные щупальца перебрались с куска хрусталя на мою шею. И это позволило мне окончательно убедиться, что второй ритуал успешно закончен. Что ж… осталось всего четыре.
И что самое поганое в этой истории - я некромант. Уже сейчас. Мои щупальца вытягивают жизненную силу из любого живого существа и даже неупокоенной нежити. Дай им волю - и из всего моего отряда останусь лишь я один. Пусть некромант поневоле, но все же некромант. Впрочем, настоящий некромант использует накопленную жизненную силу для поднятия мертвецов из могил и создания страшных тварей, тогда как я все делал в точности наоборот - старался уничтожить любую встреченную нежить раз и навсегда. Но не думаю, что Церковь примет этот факт во внимание. Оставалось только порадоваться, что мы находимся в запретных для священников Диких Землях и что отец Флатис покинул наше поселение.
Налегая на веревку от волокуши, я машинально переставлял ноги и все размышлял о своей дальнейшей судьбе. Что делать? Сначала я пытался найти отгадку, а теперь, когда я частично разобрался в происходящем, надо принять нелегкое решение. Как поступить?
И ответа на эти вопросы у меня не было.
- Господин, - поравнялся со мной пыхтящий Рикар. - Не устали, часом?
Здоровяк намекал на тянущуюся за мной волокушу, доверху нагруженную книгами и оружием, которую я пер в одиночку через нетронутую снежную целину, торя путь остальным.
- Не устал, - отозвался я. - Лед не устает, Рикар. Только тает.
- Я так и понял, - весело хохотнул здоровяк. - Силищи в вас немерено, господин. Груз потяжелел, а вы даже и не заметили. Как тащили, так и дальше тащите.
- Потяжелел? - с недоумением переспросил я, и не останавливаясь, чуть развернулся боком и вывернул шею назад. - О…
На волокуше сидела Алларисса, с комфортом расположившись поверх накрытых парусиной вещей, подложив под спину свой заплечный мешок и плотно закутавшись в шерстяное одеяло. Девушка с интересом читала потрепанную книгу в алом переплете, неторопливо перелистывая страницы. Словно почувствовав наши взгляды, Аля подняла голову, посмотрела на мое удивленное лицо, откинула с лица прядь волос и пояснила:
- Я устала и замерзла. А тебе все равно. Потому что ты холодный и бесчувственный.
Переварив услышанное, я отвернулся и вновь налег грудью на веревку, возобновляя монотонное движение вперед. Зараза…
Размашисто шагающий Рикар настороженно поглядывал по сторонам, но это никак не мешало ему разговаривать:
- Тихо больно, господин. Какой день уж в пути, а ни шурда, ни нечисти какой не встретили.
- Да, я заметил, - фыркнул я, сворачивая в сторону, чтобы обойти пологий бугор. - Мы далеко от Ледяных Пиков, не думаю, что шурды здесь частые гости. Опять же, зверья полно - лисицы, волки, олени. А звери опасные места кругом обходят.
- Это да, - кивнул Рикар. - Но все одно слишком уж тихо. И чует мое сердце - нет тут в округе нежити. Словно все разом собрались и ушли куда-то… Вот и думаю, не к нам ли в гости пожаловали? В Подкову?
- Не пугай! - буркнул я. - И не каркай! Как доберемся, так и узнаем. Кстати, если так же быстро и дальше идти будем, то завтра к вечеру дома окажемся. Я даже не ожидал, что так быстро продвигаться станем.
- Так благодаря вам и идем так быстро, господин, - хмыкнул здоровяк, перекладывая топор с одного плеча на другое. - Вы дорогу нам в снегу торите, а остальные уже следом за вами по накатанному идут. Выходит, и в болезни вашей польза есть. Иначе за дневной переход и половины бы такого пути не одолели, сомлели бы от усталости.
- Как там Тикса? - поспешил сменить я тему, не желая вновь возвращаться мыслями к своему состоянию.
- Жив, коротышка. На последней волокуше сидит, мясо трескает и трещит без умолку. И с вздохами горестными на каменюги разные поглядывает.
- Хоть и грех так говорить, но хорошо, что он сейчас не ходок, - рассмеялся я. - Иначе пришлось бы его, неугомонного, связать, чтобы по буеракам разным не лазил и по камням молотком не тюкал. Я-то уж знаю, в прошлый раз намучился.
- У меня бы не полазил, - пренебрежительно цыкнул зубом здоровяк. - Это вы, господин, ему волю дали! Доброту чрезмерную выказываете кому ни попадя!
- Так! - рыкнул я, недовольно покосившись на Рикара. - Ты меня еще поучи!
- А насчет бочонков вы мудро придумали, этого не отнять, - поспешил подсластить пилюлю Рикар. - Теперь вещички схороненные не попортятся. А я-то, склирс старый, все гадал - с чего бы вы столько пустых бочек на корабль грузить приказали.
- Нет, Рикар, - качнул я головой. - Тут ты ошибся. Я бочонки по-другому использовать хотел, да не вышло - реки-то замерзли. А я так думал - доберемся на корабле по одной из мелких речушек до Асдоры, по ней дойдем по течению до самого водопада, а оттуда уже пешком до самого дома. И быстрее, и безопасней, и дорога опять же уже хоженая, знакомая.
- Это верно, - после некоторого раздумья кивнул Рикар. - Но бочонки-то? Бочонки на что?
- А бочонки в водопад, - пояснил я. - Набить вещами что поплоше, полегче весом и не столь ценные и в водопад! Смекаешь?
- Через водопад прямиком в подземное озеро к гномам нашим! - воскликнул Рикар, хлопая себя ладонью по бедру. - От оно как! А они там решетку на стоке поставили и ни один бочонок не уплыл бы!
- И записку бы передали - живы-здоровы, дескать, скоро будем, ждите, - добавил я. - А остальную добычу на волокушах… Но не вышло из моей затеи ничего путного. Хотя да - бочонки пригодились.
- Все равно мудры вы, господин! Это же надо додуматься до того! Не каждый выдумает!
- Хватит льстить. И вообще, это не я придумал - кажется, в какой-то книге вычитал. Только там не вещи, а люди в бочках сплавлялись. Или не люди, а гномы… или не гномы… не помню. Ты о Аллариссе что думаешь?
- А? А что тут думать-то, господин? Деваха справная! Тут не думать, тут хватать ее надо и под венец, пока рыжие и одноглазые своего рыла наглого не сунули поперед хозяина-то! Вот как вернемся, так рыжего Лени найду - от ран-то оправился уж, наверное, - и ноги-руки ему пообломаю-то! Чтобы…
- Да я не о том! - раздраженно рявкнул я и, тут же опомнившись, понизил голос: - Ты мне другое скажи: какого лешего она вообще с нами отправлялась в это путешествие? А? Где смысл? Смысл где? Могла уйти сразу, как только мы пересекли Пограничную Стену, но не ушла! Могла остаться в любой деревне, но не осталась, могла отделиться в Коске, но пошла с нами! И этот кинжал прямо к ней принесли! Совпадение? Расчет?
Рикар молча развел руками, едва не выронив топор, подумал пару секунд и буркнул:
- Да кто его знает, господин? Это уж вам решать. Но я вам так скажу - девчушка славная. И ежели в чем замешана, то не по своей воле. Да и судьба у ней горестная - во младенчестве в Дикие Земли отправили, согласия не спросив, все близкие погибли, родной дед вона кем оказался… От такого у кого угодно ум за разум зайдет. Да и вы тоже, уж простите, господин, не сильно ласково с ней себя ведете! Счастья своего не понимаете! А все потому…
- А все потому, что я ходячая сосулька со щупальцами, - перебил я его и мрачно добавил: - Давай делом займемся. Я как лошадь тягловая поработаю, а ты отряд обойди, проверь, все ли в порядке, не потерялся ли кто невзначай.
Вздохнув, Рикар отстал, я с удвоенной силой налег на веревку, ускоряя шаг и не отводя взгляда от чернеющей впереди кромки заснеженного леса, до которого я планировал добраться до заката. А сразу за узким клином леса - если верить карте - должна начаться холмистая равнина, в центре которой высится мрачная гранитная скала Подкова.
В тот поразительный факт, что за десятидневное путешествие через изрядный кусок Диких Земель мы не встретили ни шурдов, ни костяных пауков, ни какой-либо еще мерзости вроде восставших мертвяков, я поверил, только когда мы преодолели большую часть равнины и до Подковы осталось не больше двух лиг. Это было самое спокойное и нудное путешествие в моей жизни, с тех пор как я себя помню - если не считать путешествия на рыбацком суденышке, но тогда была хотя бы качка и риск утонуть. Есть над чем задуматься. Хотя… я склонялся к мысли, что шурды избегают слишком удаляться от родных мест, предпочитая селиться поближе к Ледяным Пикам, что находятся далеко на северо-западе отсюда, за рекой Асдорой. Ну или же суровая зима заставила тощих и слабых шурдов забиться в теплые норы.
Впрочем, как оказалось, я очень сильно заблуждался и о своей ошибке узнал еще до конца этого дня и вскоре после того, как идущий сразу за мной Рикар с тревогой в голосе крикнул:
- Впереди! К оружию!
Оторвав взгляд от снежного наста, я вскинул голову и увидел приближающиеся со стороны Подковы темные точки, с каждым мгновением становящиеся все ближе. Отбросив осточертевшую за время пути веревку, я шагнул назад и, подхватив с волокуши завернутый в кусок тряпки меч и лежащий рядом шлем, предупредил, обращаясь к Аллариссе:
- Если что - в бой лезть даже не думай! Сиди и не дергайся!
- Я умею обращаться с мечом, - возразила девушка, скидывая ноги с волокуши и хватаясь за рукоять оружия. - А если вы не справитесь, то мне все одно…
- Отбой! - с облегчением пророкотал здоровяк, опуская топор и зло сплевывая в снег. - Напугали, склирсы этакие! А я-то думал - неужто перед самым домом поляжем все! А это вона кто!
- Вона кто? - не понял я, опять сдирая шлем и всматриваясь вдаль.
Кто именно к нам приближается, я рассмотрел одновременно с Тиксой, который радостно подпрыгнул на здоровой ноге и завопил во все горло:
- Рижий! И Литас! И Шрам! И остальные!
К нам торопились свои. Во главе небольшой группы людей бежал, глубоко проваливаясь в снег, Литас, радостно крича и размахивая руками, за ним спешил рыжий Лени, однорукий ниргал и еще семь охотников дышали им в спины.
- Наши, - произнес я, чувствуя, как на промороженное лицо наползает счастливая улыбка.
Тут же спохватился и, выловив витающие в воздухе щупальца, собрал их в пучок и уже отработанным движением обмотал вокруг левой руки. Не хотелось бы омрачать радостную встречу невольным убийством одного из своих людей.
В следующее мгновение охотники добрались и с радостным ревом налетели на нас, заключая в объятия и тормоша за плечи. Больше всего досталось Рикару, как стоящему впереди всех, - его едва не повалили на землю от избытка чувств. Не обделили вниманием и меня, едва не оборвав все щупальца, что крайне недовольно отнеслись к такому панибратству и все старались вывернуться у меня из рук. Тикса заверещал от боли, когда ему сдавили незажившие ребра, ниргала обстукали со всех сторон. Единственные, кто воздержался от проявления радости - Мрачный, что остался стоять у меня за плечом, и Шрам, моментально занявший свою позицию рядом с собратом и вновь приступивший к своей обязанности оберегать меня от всех опасностей. Правда, смотрели почему-то совсем в другую сторону, а не на лица окруживших меня людей.
- Живые!
- Слава Создателю!
- А мы-то все ждали, гадали, живы ли, здоровы ли!
- Рикар, борода ты старая! Живехонек! И топор новый!
- Тикса! А ты чего кривишься, никак не рад нас видеть?
- А нам как сказали, что вы уже рядом, так мы все побросали и сюда что есть мочи! А почто с этой стороны идете? Вы же на восток уходили?
- Господин, целы ли?
- А ну тихо! - наконец очнулся здоровяк, вырываясь из дружеских объятий. - Ишь, нюни распустили! Вернулись, конечно! А вы как думали?
- Да, мы вернуться! - закивал Тикса, хромым колобком подкатываясь ко мне. - Везде были! В Твердыне быть и все оттуда забрать, на остров Гангрис быть и все оттуда забрать, в городе Коска быть, один только лодка забрать, но зато весь город спалить! Вот!
- Тикса! - поспешно рявкнул я. - Чего несешь?!
- А что? Тикса правда говорить!
Переварившие слова гнома охотники изумленно вытаращили глаза и обрушили на нас еще один град вопросов:
- Неужто в Твердыни были?!
- На проклятом острове побывали?
- Как город спалили? Тикса, ты чего такое говоришь?
- Все вопросы потом! Сначала дайте до дома добраться! - рыкнул я, перекрывая общий гомон. - Вы мне другое скажите - кто вам сказал, что мы уже рядом?
- А вон они и сказали, - широко улыбнулся Литас, кивая нам за спину.
Обернулись мы одновременно. И я сразу понял, куда именно смотрели оба ниргала.
За нашими спинами, шагах так в двадцати поодаль, поверх оставленного нами следа скромно сидели два огромных белоснежных зверя, лениво скалясь здоровенными пастями. Сгархи…