– Да пожалуйста. – Девушка еще одним пинком подтолкнула убиенную нежить к крокодилу.
– Х–ш–ш. Хорошо.
"О боже, они уже говорят вслух! – Лисса с ужасом поняла, что ее питомцы заговорили. – А что дальше будет? Победные песни и пляски до рассвета?" Опять ее что–то не в ту степь понесло.
– Расставь ноги, так равновесие держать удобней.
– Раньше надо было учить, – огрызнулась Лисса на парня, но все равно последовала его совету, замахиваясь для нанесения удара. Хорошо хоть упырь тварь тупая, прет напролом. Будь на его месте кто–нибудь более разумный, давно прикончил бы ее на месте.
– Теперь согни ноги в коленях и делай упор на носки, словно собираешься бежать.
– Может, ты заткнешься? И так едва успеваю увернуться, если думать начну, будет только хуже.
Славий не ответил: на него навалилось сразу несколько тварей, и тут раздался вопль:
– Смотрите, там!
Лисса вскинула голову, убирая с лица волосы, и увидела, как по болоту в свете собственной магической защиты идут двое. Трясина перед ними становилась твердой, как асфальт. А за их спинами твердь опять растекалась мутной тиной. Кикиморы развернулись и кинулись на пришельцев, но были отброшены ударной волной заклинания.
– А вот и наши вурдалаки явились. – Мэтр Велантий, за день успевший побывать в ковене, чтобы соединить свой дух с телесной оболочкой, и теперь присутствующий на болоте во плоти, глянул сверху на воеводу с Лиссой. – Быстро в укрытие, пока вас не заметили.
Славий схватил девушку за шкирку и уволок за каменную стену.
– А как же крокодилы! – возмутилась она. – Они же без меня погибнут.
– Они сделали свою работу, выманили из логова хозяев. Большего не нужно. – Велантий даже не глянул на нее, сосредоточив все внимание на вурдалаках.
Лисса не ответила. Она хорошо знала подобных людей, уверенных в своем превосходстве и полагающих, что все в этом мире созданы, чтобы служить им. Девушка молча встала, стряхнула с себя руку воеводы и покинула безопасное убежище, вернувшись туда, где в ней нуждались. Рептилии почувствовали ее присутствие и возликовали, но быстро угомонились по ее команде и попрятались под воду, так как упыри при приближении хозяев прекратили нападать, а всех нетопырей перебили маги.
– Кто посмел! – грозно спросил один из вурдалаков.
Враги подошли так близко, что теперь можно было рассмотреть их в неровном лунном свете. С виду говоривший был похож на вполне обычного человека. Его даже можно было бы назвать привлекательным, если бы не горящие красным глаза да огромные когти на руках. Оба были одеты в истлевшие лохмотья, сквозь прорехи которых виднелись бледные мокрые мускулистые тела, словно они вылезли со дна болота. Только теперь Лисса поняла, почему все так боятся вурдалаков. В отличие от безмозглых упырей, эти мертвецы после смерти сохранили не только разум, но и магическую силу.
– Ну, допустим, я. – Велена выпрямилась в полный рост и озарила себя светом энергетического шара, подброшенного в воздух и зависшего у нее над головой. – Вы зачем болото мутите?
– Это важный научный эксперимент. Не тебе судить нас, женщина.
– А почему второй молчит? – шепотом спросила Лисса у Славия. – Воевода понял, что упрямству девушки нет предела, и решил на всякий случай пойти за ней.
– Наверно, не такой разумный. А может, какую–нибудь гадость замышляет.
– По мне, так второе вероятней. – Лисса присмотрелась к другому мертвецу, который стоял чуть поодаль от напарника, и увидела тонкую ниточку, связывающую их. Причем молчун оказался на привязи у говорливого, продолжавшего выяснять отношения с Веленой. По этой нити было видно, как сила от него идет к хозяину.
– Эге, так ты у нас батарейка…
– В смысле? – не понял воевода.
– Один подпитывает силы другого. Кажется, он в плену. Интересно, что будет, если попробовать его освободить.
Славий даже не попытался ее остановить, понимая, что это бесполезно. Лисса вытянула перед собой руки и, представив, как ее пальцы развязывают сдерживающие узлы, стала снимать с пленника магические путы. Тот посмотрел на девушку бессмысленными мертвыми глазами. Лисса поежилась от страха, но работу не прекратила. Когда последний узел был развязан и путы спали, вурдалак шагнул к хозяину и вонзил ему в спину неизвестно откуда взявшийся нож.
– Ну все, – выдохнул Славий, одним движением отодвигая девушку себе за спину. – Сейчас изрубят нас в капусту. Лисска, если я после смерти стану упырем, так и знай: тебя первую съем.
– Подавишься, на мне мяса нет, одни кости.
– А я как раз кости и люблю, так что не отвертишься.
Лисса не к месту хихикнула. Она была стройной, а по меркам этого мира – так просто суповой набор. Удивительно, что Славий вообще обратил на нее внимание. Но тут действия начали разворачиваться с такой быстротой, что девушка мгновенно забыла обо всем, поспешив укрыться за ближайшим камнем.
Вурдалаки сцепились не на шутку, разя друг друга заклинаниями. Кто–то из своих накрыл Лиссу со Славием защитным куполом и открыл ловушку. Упыри, почуяв кровь, бросились в подземелье. Крокодилы и кикиморы подгоняли отстающих. Когда ловушка заполнилась кишащими скользкими тварями, слизывающими кровь со стен, Анастас активировал заклинания, разом спалившие всех упырей. Затем подземелье затопили, а тех упырей, что остались снаружи, добивали проверенным способом – с помощью огня и крокодилов.
Первый вурдалак легко осилил истощенного противника. Лиссе было очень жаль побежденного, скорее всего, он был когда–то хорошим человеком. Но Велена сразу предупредила, что спасти вурдалака не может никакая сила и его нужно только убить, иначе он будет сеять смерть повсюду.
А вот одолеть мертвого мага оказалось не так–то просто. Умный, зараза, сразу понял, что угодил в ловушку, и потому бился так, словно и не умирал вовсе.
На этот раз Лисса не стала лезть вперед, доверяя профессионалам. Вместо этого она решила проверить, действительно ли мертв другой колдун. Распластавшись на спине крокодила, она направила рептилию в болото искать труп вурдалака, а то еще решит ожить и кинется на защиту напарника, объединившись с ним против живых.
Жесткие выступы крокодильего панциря больно впивались в тело. Ноги то и дело норовили соскользнуть в воду, но Лисса держалась, изо всех сил вцепившись в рептилию. Сейчас она жалела только об одном – у нее с ее странной магией никак не получалось создать даже малюсенький осветительный шар.
– Поверни налево, мой хороший. Посмотрим, что там темное на воде плавает.
Крокодил послушно повернул в указанном направлении и через минуту подгреб к распластавшемуся на воде телу. Лиссу прошиб пот от страха. Но мертвец не проявлял признаков активности и, кажется, был по–настоящему мертв, судя по тому, как от него смердело.
– Фу–у–у… – Девушка зажала нос, но не отвернулась, продолжая внимательно наблюдать за вурдалаком: вдруг притворяется.
Рядом на крокодиле подгреб Славий и зашипел, как разъяренная змея:
– Совсем рехнулась?
– Славий, не гуди, лучше посмотри, что с этим вурдалаком происходит. Он же разлагается прямо на глазах.
– А ты чего хотела? Он уже пять лет как умер и до сих пор держался только за счет магической силы. Все, посмотрела? Удовлетворила любопытство? А теперь давай обратно, пока зона боевых действий не переместилась к нам.
Лисса оглянулась. Действительно, маги теснили вурдалака в их сторону, не нанеся ему серьезных повреждений. Мертвец возвел вокруг себя непробиваемый щит. Видимо, перед тем как убить напарника, маг выкачал из него энергию и теперь использовал ее для удержания защитного поля, а свои силы направил на контратаку.
– А как можно лишить его энергии?
– Никак, пока не истощится защитное поле. Слушай, Василиса, – Славий явно дошел до последней стадии кипения, – кончай болтать и скажи своим крокодилам, чтобы отвезли нас на берег.
Лисса кивнула, соглашаясь, и шепнула крокодилу, куда нужно их отвезти. Вот только это был совсем не берег, а место битвы, к которому необходимо подобраться на расстояние броска. Пора вспомнить уроки физкультуры. Жаль только, что она швыряла бутафорскую гранату на отметку три, иначе можно было бы не рисковать, приближаясь настолько близко.
Славий ругался сквозь зубы, поминая в хвост и в гриву ее безрассудство и полное отсутствие у девушки мозгов. Лисса улыбнулась: ругает, значит, волнуется, а раз волнуется, значит, она ему не так уж безразлична, хоть он и пытается все время доказать обратное.
Укрывшись в зарослях осоки, Лисса вытащила из мокрого кармана изумруд, подышала на камень, чтобы согреть его и пробудить вампира.
– Ну, что на этот раз? Рассказать тебе сказку на ночь, а то самой не спится?
– Хочешь, отменю наказание и верну тебе прежний вид?
– Хочу, конечно! – завопил от радости вампир, а потом опомнился и поинтересовался: – Э… э… э, а что я должен для этого сделать?
– Сущую малость. Я швырну тебя в защитное поле, и ты должен будешь при соприкосновении с ним полностью поглотить силу его заряда. Я знаю, кристаллы это могут, заодно свой резерв пополнишь. Только сначала ты должен поклясться, что ни за что на свете больше не посягнешь на мою жизнь.
– Клянусь не посягать на твою жизнь. Швыряй.
Лисса замахнулась.
– Подожди. – Воевода, слышавший каждое слово, остановил ее.
Лисса замерла, понимая, как по–дурацки выглядит ее рука с изумрудом, торчащая из зарослей осоки, поэтому опустила ее, прижав к груди.
– Что он тебе пообещал? Повтори слово в слово.
– Не слушай его, Василиса, твои друзья могут погибнуть, а ты медлишь.
– Василиса! – Славий, наплевав на необходимость прятаться, соскочил со спины крокодила и, утопая в грязной жиже по пояс, подошел к ней и схватил за плечи. – Я понял, что ты задумала, но не слишком ли ты рискуешь, выпуская убийцу на свободу?
– Он поклялся не посягать на мою жизнь. – Лисса не понимала, к чему клонит воевода, зато она хорошо слышала вскрик Велены, полный боли. Краем глаза девушка заметила, как Аня, превратившись в дракона, взмыла в ночное небо, чтобы попробовать сжечь вурдалака, раз магия его не берет.
– И все? – Славий стал мрачнее тучи.
– Все.
– Дура! Он и не будет посягать, а просто тебя прикончит, как только обретет свободу. Значит, так, повторяй за мной, и если он не повторит клятву слово в слово, раздроблю его на мелкие осколки, как только найду чем.
Лисса испуганно кивнула. Таким она Славия еще не видела и не хотела, чтобы его ярость была когда–нибудь направлена на нее. Пусть уж лучше на вампира.
– Я, Марош Валевич, жизнью клянусь не причинять вреда царевне Василисе Половецкой ни словом, ни мыслью, ни делом. А также клянусь защищать ее от зла, видимого и невидимого, творимого и замышляемого, а иначе смерть мне, смерть, смерть, смерть. Заставь его повторить клятву.
Славий хорошенько встряхнул девушку за плечи, заставляя очнуться и начать мыслить. Только сейчас Лисса услышала, как вампир истошно вопит:
– Это не клятва, это рабство! Да что он себе позволяет! Я не буду этого говорить!
– Василиса! – Ее опять встряхнули, на этот раз не разрешая слушать Мароша. – Пойми, иначе нельзя выпускать его на свободу. Он найдет тысячу и один способ нарушить слово и выполнить заказ. То, что ты его пленила, не отменяет заказа на твое убийство. Это ты хоть понимаешь?
– Он не хочет повторять. – Лисса задрожала, глотая слезы от страха и бессилия. Она не слышала Велены, Аня–дракон ревела от ранений, недобитые упыри сражались с кикиморами, крокодилы, оказавшись без ее поддержки, расползлись по болоту, больше не проявляя интереса к битве. А проклятый вурдалак гонял по кочкам Велантия с Анастасом, швыряя в них заклинания с такой скоростью, что те не успевали атаковать в ответ. – И кто тогда разрушит защитный контур?
Славий не ответил, но Лисса и без его слов поняла, что воевода сам шагнет за барьер магической защиты и, приняв на себя основной удар, даст возможность магам пробить щит и упокоить вурдалака.
– Нет! – Теперь уже девушка вцепилась в воеводу словно клещ. – Я не пущу тебя. Тоже мне, герой нашелся.
– По–другому не получится. Я не позволю тебе по глупости совершить смертельную ошибку.
– Мы найдем другой способ.
– Какой? Натравить на вурдалака крокодилов? Это ничего не даст, только погубишь зря своих питомцев.
– Но иначе погибнешь ты.
– Зато вы будете живы.
– Ну уж нет. А знаешь что? Ты прав. – Лиссе в голову пришла заманчивая мысль. Славий, завидев знакомый азартный блеск в ее глазах и радостно приподнявшиеся заячьи уши, шарахнулся от начинающей колдуньи, как от чумной, но не успел. Воевода вдруг вспыхнул серебряным светом и кристаллом горного хрусталя упал ей на руки (упрямого вампира девушка успела убрать в карман).
Лисса задохнулась от восторга:
– Вот, оказывается, какая у тебя душа, – чистая и светлая.
От слов, которые она услышала в ответ от Славия, девушку покоробило, и она от обиды замахнулась, что есть силы.
– Лети!
И полетел воевода, полетел. Врезался в полупрозрачный купол защитного поля вурдалака, на мгновение застрял в нем, словно муха, угодившая в паутину паука, и не успел мертвяк опомниться и среагировать на чужеродное вмешательство, как его щит пару раз мигнул и исчез. Энергия впиталась в кристалл, заставив хрусталь ярко засветиться и упасть в болото.
От подобной наглости вурдалак опешил, и тут ему настал окончательный и бесповоротный конец, так как в колдуна одновременно полетели три заклинания озверевших магов, а сверху полыхнула огнем Аня. От могущественного мертвяка осталась лишь горстка пепла, который быстро растворился в болотной мути.
– Славий! – Лисса бросилась к тому месту, куда упал кристалл и, споткнувшись о ноги принявшего прежний вид воеводы, рухнула на парня, чуть не утопив. – Славий, ты живой? Ты как? Нормально? Да что же ты молчишь? Скажи хоть что–нибудь!
Воевода улыбнулся, глядя мимо нее на звездное небо, и вдруг тихо рассмеялся.
– Ну ты… – возмутилась Лисса и стукнула его в грудь кулачком, не замечая, что и сама глупо улыбается.
– Знаешь, Василиса, есть в тебе что–то такое, отчего руки так и чешутся придушить тебя на месте…
– Вот спасибо…
– …но именно сейчас мне хочется тебя поцеловать.
Лиссу как ветром с него сдуло. Плюхнувшись в грязь, она шустро поползла от полоумного, опасаясь, что ее выходка с превращением сказалась на умственных способностях воеводы. Но Славий успел ухватить девушку за пятку и, не обращая внимания на ее отчаянные брыкания, подтянул к себе, развернул лицом и крепко поцеловал.
Лисса замерла как кролик перед удавом и хихикнула воеводе в губы от пришедшего на ум сравнения. "Нет, я не кролик, – решила Лисса, – а девушка с заячьими ушами, а Славий вовсе не удав, а очень грязный, уставший как зараза, но при этом весьма симпатичный парень. Еще бы бороду сбрил, а то щекочется".
– А что это вы тут делаете?
С неба спикировала Аня, работая одним крылом, второе, раненое, она старалась не тревожить. Девушка–дракон плюхнулась в болото и от души окатила подругу и воеводу грязью.
Славий усмехнулся, а потом начал хохотать. Лисса тоже развеселилась. И тут послышались голоса столичных магов:
– Как мы лихо справились с вурдалаком, а?!
– А кто снял с него защиту? И, главное, как?
Велантий и Анастас, держа под руки хромающую Велену, подошли к остальной компании.
– Василиса, попроси своих крокодилов помочь кикиморам добить оставшихся упырей. – Ведунья дала знак магам опустить ее на кочку, и те, устроив ее поудобнее, плюхнулись в грязь, уже ни на что не обращая внимания. – Так кто догадался, как снять защитное поле?
– Василиса, – сдал девушку с потрохами Славий.
– А что сразу я? – возмутилась Лисса и удивилась, почему все дружно расхохотались.
Глава 14
Тихий шелест листьев над головой, оранжевые блики пламени разгоняют тьму, освещая поляну посреди леса. Лисса больше не боялась темноты, как не боялась и ночевок под открытым небом. После того что случилось на болоте, ее представления о страхе кардинально изменились.
Девушка наивно полагала, что достаточно убить вурдалаков – и дело сделано. Как бы не так. Две недели охотники с командой мужиков из деревни добивали упырей, пока всех не извели. Потом нужно было достать со дна проклятый артефакт, погубивший волшебников. Как говорится, нелегкая это работа – из болота тащить бегемота, особенно если тащишь не бегемота, а обломок скалы в три тонны весом. Пока пытались поднять камень со дна, переполошили все болото, муть достигла ручьев и речек. Потревоженные русалки решили узнать, что случилось, и их тут же подключили к общественным работам.
Но артефакт вытаскиваться из болота упорно не хотел. Столько веревок извели, пока не набрались храбрости попросить Аню превратиться в дракона и приподнять камень, чтобы обвязать его противомагической сетью, установить под обломок лаги и вытащить на берег. А дальше за дело взялись маги. Они что–то наколдовали, и артефакт стал легким, как подушка. Правда, было не совсем понятно, почему они не сделали этого раньше, но потом мэтры объяснили, что применять магию к артефакту поначалу было нельзя, чтобы не спровоцировать новый выброс силы, природа которой не совсем понятна. По этой же причине перемещать артефакт порталом не рискнули и решили доставить камень в столицу на телеге, в которую впрягли купленного в деревне ишака. Бедное животное отказывалось верить, что такая громадина может мало весить, и носилось по деревне, пытаясь освободиться от непомерного груза. Наконец ослика изловили, успокоили с помощью магии и сделали скалу невидимой, чтобы больше не травмировать хрупкую звериную психику. Сопровождать артефакт, естественно, выпало Велантию и Анастасу.
А остальная компания с размахом отпраздновала избавление болота от нежити, причем в торжествах участвовали и водяной с кикиморами. Лисса, Аня и Славий получили заслуженные дары от дружелюбно настроенной нечисти и жителей деревни и снова двинулись в путь.
Лиссе предстояло решить нелегкие задачи – уладить дела с женихами. Начать решили с Вани: воевода дал понять, что, пока жив, к Кощею девушку не пустит. Аня заявила, что не бросит любимую подругу и отправится в путешествие с ней. А Кош может и сам найти Лиссу, если уж ему так невеста понадобилась.
– Василиса, за кашей смотри. Пригорит – со дна сама есть будешь.
Лисса вынырнула из воспоминаний и взялась усердно мешать ложкой булькающую в котелке гречку с мясом и луком, приправленную травами и острым перцем. Вкуснота, слюнки уже час текут, а каша никак не сварится.
Славий улыбнулся, видя, как девушка сглотнула голодную слюну, и вернулся к прерванному занятию. Деревенский кузнец, как сумел, выпрямил ему меч и подарил точило. И теперь воевода пытался вернуть оружию если не былую славу (после зубов крокодила это в принципе невозможно по причине отсутствия нескольких кусков), то хотя бы приличный вид. И ценой нервов спутниц, вынужденных слушать жуткий скрежет точила по металлу, ему это удавалось.
Лисса скривилась. Увидев ее гримасу, Славий усмехнулся:
– Еще день – и я закончу.
– Я это слышала три дня назад. – Девушка зачерпнула ложкой кашу, подула и осторожно попробовала на вкус. Гречка была еще жесткая, придется еще подождать.