– Я хотела все рассказать, но вы меня перебили, – всхлипнула Анюта. – Вы так внезапно утонули, и я не могла ничем помочь. А брат далеко, я не смогла до него докричаться и не придумала ничего лучше, чем позвать любого, кто мог откликнуться на мой зов.
– Я услышал. И это помогло нам вернуться.
На поляну из–за елей вышел Иван–царевич собственной персоной. Лисса обомлела от его вида. Ванюша в узких обтягивающих джинсах и белоснежной майке, оставляющей открытыми загорелые плечи, выглядел так, словно сошел с обложки модного журнала. Он подстригся, очень сильно укоротив волосы на затылке, а спереди оставив длинную челку, прикрывающую хитрющие синие глаза. Следом за ним появились дружинники, тоже в джинсах, вооруженные луками и мечами. Парни загалдели, увидев воеводу, кинулись обнимать, трясти за плечи, словно дети, встречающие родителя после длительной разлуки. Только тогда Славий отмер и снова заулыбался, тоже радуясь столь неожиданной встрече. И все же Лисса видела, что воевода сейчас другой, совершенно чужой ей человек. Ваня, наблюдая за воссоединением "семьи", улыбался, а потом посмотрел на подруг.
– Что–то ты не выглядишь радостной, Василиса. Или не ожидала так скоро меня увидеть?
Аня была на грани истерики: ведь это она невольно помогла царевичу найти их. Справедливости ради, Лиссе следовало принять первый удар на себя, чтобы подруге не так сильно перепало. А в том, что Ане досталось, сомневаться не приходилось – ведь это из–за ее выходки царевич был разлучен со своей невестой почти на месяц. И за это время многое изменилось: Лисса больше не была той доверчивой дурочкой, которая польстилась на красивую внешность Коша и Ванюши. И она больше не была одна: у нее есть семья, к которой всегда можно обратиться за помощью.
– Отчего же. – Девушка нашла в себе силы задорно улыбнуться. – Мы как раз к тебе в гости шли, чтобы у твоего батюшки с удобствами дождаться твоего возвращения. Или ты решил, что Славий за красивые Анины глазки тебя предаст? Полно тебе, Иван, – фыркнула она, по его глазам поняв, что именно так царевич и думал. – Человек служит тебе верой и правдой много лет, а ты о нем так плохо судишь. Ценить и уважать такие кадры нужно. И к тому же всячески поощрять. Вон даже Аню уговорил идти с нами.
Пока она говорила, глаза у Ани становились все больше и больше от удивления. Лисса мысленно хихикнула.
Взгляд царевича стал немного теплее, но не настолько, чтобы ей поверить. Тоже не лыком шит. Ложь за версту чует. Но она не солгала, только не сказала всей правды. А потому Иван терялся в догадках, подозревая, что все совсем не так просто, как может казаться из рассказа Лиссы.
И тут царевич пересек какую–то невидимую черту. Лисса услышала звон лопнувшей струны. Она вспомнила, что так было и в первую их встречу, только тогда она не обратила на это внимания из–за ранения. Иван подошел к невесте, положил руку ей на плечо, и в следующее мгновение девушка превратилась в лягушку, рухнув на ворох собственной одежды.
– Сколько можно, – простонала она от накатившего отчаяния и понимания того, что на этот раз все очень и очень серьезно. Не хотела она превращаться. А значит, ее дар не всесилен, или в нем, как в хорошей бочке меда, есть та самая ложка дегтя, про которую ей почему–то забыли рассказать.
Было решено задержаться у озера на сутки, чтобы отдохнуть и уже завтра с новыми силами двинуться в дорогу. Дружинники разбили на поляне палаточный лагерь. Девушкам выделили отдельную палатку, так как практичный царевич вернулся с Земли не с пустыми руками, а упакованным по всем правилам походной жизни. Вопрос: "Где деньги взял?" отпал как несущественный. Раз купил, значит, заработал или были зарезервированы в банке на такой вот случай. А в сейфе того же банка наверняка хранился полный набор всех необходимых документов, начиная от свидетельства о рождении до водительских прав. Ваня, наверно, и машину водит, и шикарные апартаменты посреди столицы имеет, царевич – он и есть царевич, в каком бы мире не проживал.
Конечно, Лисса на него обиделась за то, что в прошлый раз выставил полной дурой перед дружиной, заставляя объяснять, что светофор не волшебный посох могучего чародея, повелевающего безлошадными каретами, а обыкновенный механизм, который при желании и необходимом умении соберет каждый школьник.
– Василиса, ты пойми, не мог я сразу тебе признаться, что давно знаком с твоим миром.
Она молча отвернулась, не желая ничего слушать. Он унес ее от лагеря к ручью, настояв на том, что им нужно поговорить. Вот и поговорили – чуть не рассорились.
– Да пойми же ты. Не надо подданным знать, что я путешествую по другим мирам. Наследник должен быть прост и понятен каждому крестьянину из самой глухой деревни, а не вызывать сомнения в здравости своего ума.
Вообще–то он прав, такие заскоки для наследника и будущего царя, на которого с надеждой смотрит каждый потенциальный подданный, – верный путь к смуте. Но все равно прощать Ивана так просто Лисса не собиралась. Не потому что злопамятная, как раз напротив, этого за ней не водилось. Просто так она сможет еще некоторое время держать его подальше от себя. А ей эта дистанция была нужна как воздух, чтобы разобраться в своих чувствах.
– Вась?
– Не зови меня так! – Лисса спрыгнула с его ладони и отпрыгнула на полметра, чтобы видеть царевича, не выворачивая при этом собственную шею. – Хватит мне одного сокращенного имени. – И уже тише добавила: – Ненавижу клички, тем более мужские.
Иван сидел на траве, опершись руками на согнутые колени, и жевал травинку, вертя ее в пальцах. Челка свесилась на лицо, скрывая синие глаза.
– А Лиссой тебя звать можно?
– Можно.
Она тряхнула папоротник, и ледяные капли росы душем обрушились на иссушенную кожу, вызывая неимоверно приятные ощущения. Все–таки лягушка – земноводное, и с этим придется считаться, пока на ней зеленая шкурка. Лисса скосила глаза на бегущий по камушкам ручей. Неглубоко и течение несильное, не унесет. Да и в случае чего за папоротник можно зацепиться, так что попробовать стоит, а то уж больно хочется.
– Ты что задумала? – Ваня выплюнул травинку, удивленно глядя, как она примеряется для прыжка.
– Й–и–и–ха! – Лисса прыгнула в ручей, окатив брызгами царевича. – Красота!
Иван улыбнулся, наблюдая за ее купанием. В отличие от прочих знакомств с ручьями, в этот раз Лиссе в нем нравилось. Холод почти не чувствовался. И можно было уйти на самое дно и наблюдать, как между камнями перекатываются песчинки, мимо плывут листья, а за ними какие–то личинки. Инстинкт сработал раньше, чем она успела остановиться. Задние лапы с силой распрямились, посылая тело в погоню за добычей, и мгновение спустя Лисса сидела на камушке, блаженно жмурясь на солнце и поглаживая сытое брюшко.
– Лисса! – Царевич брезгливо скривился.
– Между прочим, очень вкусно и по количеству протеина превосходит куриный окорочок. – Лягушка хихикнула и опять прыгнула в воду. В животе довольно булькнуло, намекая, что можно было бы еще покушать. Представив, сколько для нее теперь повсюду еды, которую не нужно мыть, резать и варить, Лисса пришла в полнейший восторг. И неважно, что эта самая еда жужжит, пищит или ползет куда–то, главное – лягушачий рацион заставляет Ванюшу кривиться от отвращения и больше не думать о поцелуях. Можно подумать, непонятно, зачем он унес лягушку подальше от лагеря, якобы чтобы их никто не смог подслушать. Похоже, Иван поверил детским сказкам: поцелуешь лягушку и она станет прекрасной девицей.
– Василиса! – Царевич запустил руку в воду и попытался ее выловить, но она увернулась и, выскочив на другой берег, распласталась на теплом камне, чтобы согреться. От пребывания в ледяной воде захотелось спать, и Лисса вспомнила, что лягушка – существо не только земноводное, но и хладнокровное. С этим тоже придется считаться, а то так можно ненароком впасть в спячку на всю зиму.
– Да?
– Так ты простишь меня за вынужденный обман?
– Не так быстро. – С мимикой она еще не разобралась, да и вряд ли царевичу на уроках преподавали физиогномику лягушек, так что пришлось перейти на серьезный спокойный тон без всяческих смешинок. – Ты еще не сделал ничего такого, чтобы я могла тебе доверять.
– Но я же объяснил.
– Слова, Иван, – это всего лишь звуки. Лучше начинай совершать правильные поступки. А то замуж звал, а сам с три короба наврал. Думаешь, после этого я буду воспринимать тебя серьезно? Да никогда!
Лягушка прыгнула в воду и залегла на дно. Иван опять стал жевать травинку. Неужели задумался? Вот было бы здорово, да только верится с трудом.
– Лисс, вылезай. Будем возвращаться.
Лисса выбралась на сушу. Подрыгала лапками, стряхивая с них воду, и забралась в подставленные лодочкой ладони. Как бы ей ни хотелось остаться, еще меньше ей хотелось целый километр прыгать по лесному бурелому обратно к лагерю. Лучше уж на руках Ванюши, хотя сейчас ей хотелось быть от жениха как можно дальше.
Притворившись, что уснула, Лисса избежала дальнейших разговоров, а когда послышался шум голосов в лагере, сладко потянулась и зевнула.
– Уже пришли? Так быстро? – Не дав царевичу ответить, лягушка спрыгнула на траву и поскакала к своей палатке. Забравшись внутрь, с трудом преодолела целые горы рюкзаков с одеждой и прочими необходимыми каждой девушке вещами – подарок от Ванюши.
Под брезентовым тентом было душно, но выходить на всеобщее обозрение тоже не хотелось. Лисса сейчас такая маленькая, а парней много, еще растопчут ненароком. Лучше лечь и минуточку поспать, а то что–то укачало ее на руках царевича. Зевнув так, что чуть не вывихнула челюсть, Лисса решила, что минутки будет мало. Полчаса. Или час. Да, именно час – это то, что надо.
Потоптавшись по подушке на манер домашних кошек, Лисса вытоптала ямку, улеглась в нее, положив голову на лапки, и мгновенно уснула.
Разбудил ее недовольный голос подруги:
– Спит она.
– Я только хотел спросить, что подать на ужин?
"Ого, вот это прилегла на часик, – пронеслось в голове у Лиссы. – Оказывается, уже вечер. Что же я ночью делать буду? Устраивать от бессонницы лягушачий концерт с местными квакушками из озера?"
Девушка прислушалась. Дружинник мялся от смущения, видно, не знал, как спросить потактичнее, что изволит кушать царевна: кашу или свежепойманных мух.
– Неси двойную порцию каши, а мы сами разберемся.
Закрылась молния, и звуки снаружи стали тише. Зато сразу стало слышно, как Аня ругается сквозь зубы, пытаясь в полусогнутом состоянии перелезть через рюкзаки и при этом не упасть.
– Сам дурак, и вопросы дурацкие. Лисска, ты там спишь или уже проснулась?
Лисса хихикнула, потянулась, выпуталась из одеял и уперлась голыми пятками в брезентовую стенку палатки.
– Да что же это такое? – возмутилась девушка.
Услышав ее возню, Аня обернулась и в удивлении застыла на месте.
– Лисс, – прошептала она. – Что происходит? Почему ты опять в человека превратилась?
Лисса сама не могла понять, что за чудеса творятся. Она и в этот раз не участвовала в собственном превращении. Она вообще спала!
– Ты решила с ним остаться?
– С кем? С царевичем? Ань, не дури. Мне не замуж надо, а вот с этим разобраться.
И девушка более чем красноречивым взглядом окинула свое тело. Аня почесала в затылке, задумалась ненадолго и сделала гениальный вывод:
– Ничего не понимаю. Если ты сама не колдовала, тогда кто?
Очень хороший вопрос. Лисса задумалась. Может, к ним в компанию затесался маг и теперь превращает ее туда–сюда для собственной забавы? Если так, то надо найти его и подружиться по–настоящему. Превращение в лягушку – это отличный способ отделаться от навязчивого внимания Ванюши.
– Ань, а царевич далеко?
Одна мысль не давала девушке покоя. Нужно все хорошенько проверить.
– Со Славием отправились на постоялый двор, узнать последние новости и подкупить кое–каких продуктов, а что?
Сердце подпрыгнуло и заколотилось в бешеном ритме. Вскочив, Лисса вихрем начала носиться по палатке.
– Лисс, ты чего? – Аня с недоумением смотрела, как подруга швыряет рюкзаки в безразмерную суму. Рухнув на спину, натянула джинсы. Села, обула кроссовки и натянула первый попавшийся свитер.
– Сматываемся отсюда, пока я опять не превратила себя в жабу.
– Ты? Сама себя? Но… как?
– Очень не хочу замуж за Ванюшу. – Лисса выхватила из чехла нож, готовая расцеловать того, кто додумался сделать такой подарок, и распорола ткань палатки с той стороны, которую не было видно от костра. – Ань, ты со мной? У меня нет времени на раздумья. Как только Ваня узнает про мой дар, а на постоялом дворе с удовольствием восполнят пробелы в его знаниях – слухи о произошедшем на болоте распространяются с неимоверной скоростью, он меня ни за что не отпустит, а я не смогу жить в неволе.
– Я с тобой! – Аня вскочила и бросилась за подругой.
Лисса уже выбралась наружу и сейчас нервно оглядывалась на дружинников – заметят или нет? Заметили. Парни насторожились и поднялись со своих мест.
– И как мы от них убежим?
– Полетим! – Лисса вопреки всякой логике рванула дружинникам навстречу, на бегу перекинув сумку через плечо. – Кто из нас дракон?
Аня подпрыгнула, сделала сальто в воздухе и взмыла в небо черной тенью.
– К опушке, я тебя подхвачу! – рыкнула она.
– Стойте! Куда!
До дружинников наконец дошло, что это побег, и они кинулись Лиссе наперерез, пытаясь загнать в лесную чащу. Аня заложила крутой вираж, набирая скорость и по широкой дуге возвращаясь обратно. В небе полыхнуло зарево огня.
Лисса вильнула в сторону лагеря и, запрыгав среди палаток, проскочила между запутавшимися в веревках парнями. Чья–то рука цапнула ее за свитер между лопатками, но она успела вырваться. Лагерь накрыла тень, и ветер, поднятый крыльями дракона, едва не сбил девушку с ног. Ржание коней смешалось с победным ревом Ани, когда Лисса, вскинув руки, ухватилась за когти подруги, и беглянки стали стремительно удаляться от земли.
Свесив голову вниз, Лисса заметила въезжающих в лагерь Славия и Ванюшу. Штаны, свитер и кроссовки тут же полетели вниз, упав на задравшего голову царевича, хорошо хоть сума зацепилась за Анин коготь, потерять книги Лиссе ох как не хотелось. Не успела девушка обрадоваться своему везению, как случилось еще одно чудо – вместе с вещами в полет отправилось и Ванюшино обручальное кольцо. Лисса изо всех сил вцепилась в коготь подруги. Все–таки ее догадка оказалась верна: не суждено им с царевичем быть вместе. Стоит только ему приблизиться, и она всякий раз будет превращаться в лягушку.
– Я лечу! – завопила она от радости. Слава богу, никто не додумался схватить лук и стрельнуть по крыльям дракона. Тогда бы они точно далеко не улетели.
Аня, набрав достаточную высоту, стряхнула лягушку с когтя, нырнула вниз, и подруга уже девушкой упала ей на шею. Рядом шлепнулась сумка. Лисса тут же накинула на шею лямку и с силой вцепилась в костяные гребни на шее дракона, словно созданные для того, чтобы за них держаться.
Удавшийся побег пьянил не хуже вина, заставляя губы расплываться в улыбке. От восторга девушка издала воинственный победный клич, Аня вторила ей трубным ревом.
Свесившись вниз, Лисса увидела Ивана. Царевич прижимал к груди ее джинсы и с бешенством смотрел, как она от него улетает, а Славий… Славий смеялся и махал им на прощанье рукой.
Лисса отвернулась от быстро удаляющегося лагеря, ярким пятном горящих костров выделяющегося на фоне черного леса, и стала рассматривать яркие звезды. Аня с силой махала крыльями, набирая скорость и высоту, унося их прочь, подальше от леса, подальше от Вани. В груди у Лиссы кольнуло – Славий остался с ним. Ничего, Ледора круглая, даст Бог, еще свидятся. Сейчас в ближайших планах девушки было залечь на дно в каком–нибудь захолустье и всерьез заняться своим даром, чтобы в будущем никто не смог подчинить ее и силой или лестью заставить выполнять чужие желания, а не свои.
Она прижала сумку с книгами к груди, как величайшую драгоценность. Лисса чувствовала, что сделала правильный выбор, а своим чувствам она привыкла доверять.
– Куда летим? – Аня изогнула шею, чтобы глянуть на подругу. Огромный глаз сверкнул красным, словно в нем полыхало пламя.
– На восток.
Глава 19
– Аня! – взвыла Лисса, окончательно заледенев. – Давай садиться, иначе я в сосульку превращусь.
– Держись.
Дракон начал резко снижаться. Косы у Лиссы уже давно растрепались, и распущенные волосы развевались на ветру. Глаза слезились так сильно, что девушка совершенно не видела, куда именно они летят. Но страха не было. Лисса знала: подруга не уронит, она это уже доказала, закладывая крутые виражи в поисках воздушных потоков, в которых можно долго планировать, сберегая силы.
Аня часто замахала крыльями, чтобы снизить скорость. Лисса дернулась и больно приложилась о гребень, а потом ее резко отбросило назад, когда подруга приземлилась посреди поля, пробежала метров сто и, окончательно остановившись, превратилась в девушку.
Лисса оказалась сидящей у подруги на плечах. Через мгновение девушки рухнули в высокую траву, вспугнув стаю перепелок. Стрекот насекомых вокруг них замолк и в следующее мгновение возобновился с новой силой. Аня села, растирая себе затылок и плечи.
– Ты мне всю шею отсидела. Худеть надо, подруга, иначе в следующий раз не взлетим.
– А я о твои гребни себе все отбила, теперь будут синяки.
Они переглянулись и покатились со смеху.
Отсмеявшись, Лисса с трудом распрямила онемевшее конечности. Хорошо–то как! Свобода! Летняя ночь укутала ее своим одеялом. После холода поднебесья тепло, исходящее от прогретой солнцем земли, казалось обжигающим. От луговых ароматов кружилась голова. Несмотря на дикую усталость, спать не хотелось. После так удачно закончившегося побега адреналин еще бурлил в крови. Полная луна почти затмила своим светом звезды. В ее ярком свете сразу стала видна дорога, идущая вдоль поля и упирающаяся в небольшую деревеньку, которая черным силуэтом маячила на горизонте.
– Ну вот опять. Оказывается, тут люди неподалеку, а я снова в полном неглиже.
Лисса села, радуясь, что во ржи (или пшенице, не разбиралась она в зерновых, хоть и любила печь) ее не видно. Достав из безразмерной сумы первый попавшийся рюкзак, она вытряхнула его содержимое перед собой и от радости чуть не прослезилась.
– Бог мой, и я добровольно отказалась от такого мужика?
– Что там у тебя? – Аня сунула любопытный нос в кучу. Извлекла из нее лифчик и растянула его на руках. – Ай да Ванюша, вот тебе и дурак.
Лисса выхватила у нее вожделенную вещицу и приложила к себе.
– Точно по размеру!
Аня от смеха схватилась за бока, глядя, с какой поспешностью подруга застегивает крючочек на спине. А когда Лисса обнаружила еще и кружевные трусики, то жизнь показалась ей настоящим раем.
– И нечего так хохотать. – Пихнув развеселившуюся подругу, она принялась перебирать вещи в поисках подходящей для себя одежды, так как Ваня, несмотря на то, что видел ее человеком всего минуту, точно угадал размер и накупил столько всего, что хватит ей и еще подруге останется. Поделив поровну нижнее белье, подвязки, чулки и кружевные корсеты, девушка приуныла.
– Все это, конечно, здорово, красиво и безумно дорого. Но… как–то непрактично.
– Лисска… – простонала смеющаяся Аня. – Перестань.