Смотритель поднял голову и впился в меня взглядом. В больших чуть раскосых багровых глазах мелькали ярко-красные искры. Через несколько секунд я не выдержал и отвернулся. И продолжил:
- Сейчас на острове только один легион. Укомплектованный на шестьдесят процентов и раздёрганный по гарнизонам. Пополнение… Пополнение я сегодня видел: это мясо, причём безо всяких кавычек. И его мало. Очень мало.
Старик – а теперь это было очень заметно по фигуре и движениям – встал из-за стола, подошёл к очагу и долго всматривался в огонь. Я ждал. МЫ ждали…
Второй
В этот раз мы ушли с маяка довольно рано и… с подарками. Причём один из них легко может стоить нам жизни. Карта с отмеченными на ней древними храмами, башнями магов, поселениями тёмных и дварфов, тайниками и тому подобным. Правда, всё это – времён до прихода Империи. Но даже так… Утешает то, что увидеть карту можем только мы, для остальных она – просто кусок тонко выделанной кожи, на которой можно писать, рисовать, чертить… Даже, как пошутил партнёр, селёдку заворачивать (надо будет потом спросить, что это такое).
Второй подарок – толстая потрёпанная тетрадь из такой же кожи, исписанная, на посторонний взгляд, неплохими, но далеко не гениальными стихами. И опять же, её истинное содержание – рабочий дневник мага-конструктора заклинаний – можем увидеть только мы. Партнёр, подумав немного, сказал, что если мы в нём когда-нибудь разберёмся, сможем завязать Империю морским узлом. А когда я напомнил, что сильные маги на острове уже когда-то были, добавил:
- Кроме магии и алхимии есть ещё физика и химия. И если эти науки сложить и как следует перемешать, можно получить кое-что пострашнее атомной бомбы.
Двое
- Партнёр, мы в магазин успеем?
- Думаю, да…
- Тогда давай поднажмём, чтобы завтра с этим не заморачиваться.
Взгляд со стороны
Аерис Низгатор, несколько растерявший в последнее время свою вальяжность, затаив дыхание смотрел на входящего в магазин новичка. "Знает! - билась в голове мысль. - Всё знает! И что в часовню теперь хожу, и что раньше не ходил… Проверять пришёл, не иначе… Боги, ну почему я тогда так закрутился с делами?!" Новичок между тем подошёл к прилавку и, как показалось Низгатору, отечески-ласково улыбнулся. Потом поздоровался и озадачил почтенного хозяина целым списком необходимых ему товаров. Пока помощники метались по залу, собирая потребное, молодой человек отошёл к небольшой полочке с книгами, скромно висящей на дальней от входа стене зала.
Глядя, как тонкие пальцы посетителя бережно переворачивают страницы "Книги смирения", Аерис радовался тому, что никогда не держал у себя ничего, что не было бы одобрено жрецами Всех Богов. Даже самый придирчивый инквизитор не смог бы обвинить торговца в распространении ереси или, упаси великие боги, запретных учений. Вот и этот, аккуратно поставивший книгу на место и взявший "Порицание Тьмы", не сможет ни к чему придраться. При этой мысли Низгатор даже ощутил лёгкое злорадство, которое, правда, тут же постарался изгнать, ибо недостойно верного сына Храма радоваться неудачам его служителей, имеющих целью своей не наказание заблудших, а только лишь наставление их на путь истинный.
Покупатель тем временем вернул на место и "Порицание", после чего огорчённо вздохнул и поинтересовался наличием в продаже карт острова. И здесь почтенный купец тоже ничем не мог помочь: жители городка картами если и интересовались, то исключительно морскими, да и те передавали по наследству и старались посторонним не показывать. Вкладывать же деньги в далеко не дешёвый товар, не пользующийся спросом – против такого восставала сама сущность торговца. Расстроившись не столько от упущенной прибыли, сколько от невозможности помочь тайному служителю Храма, которому, судя по заказанному снаряжению, предстояла встреча не с самыми населёнными местами, Низгатор лишь покачал головой.
Двое
- Слушай, партнёр, а почему этот купец так паршиво торговался, а?
- Как ты это понял? Говорил же, что не умеешь.
- "Не умею" не означает, что "не знаю, не видел, не слышал, не читал".
- Хм… Честно говоря, и сам понять не могу… В тот раз мы его на армейском арбалете прихватили, но за это он уже рассчитался. Показал свой сундучок.
- Один раз? И больше не покажет?
- Ну почему же? Покажет. Это что-то типа сделки получилось: мы "забыли" про арбалет, а он будет показывать, что у него есть из хорошего оружия. И всё. Кстати, арбалета этого сегодня уже не было.
- Угу… Я заметил… То есть теперь, чтобы получить новую плюшку, мы должны этого типа ещё на чём-нибудь прихватить?
- Почему обязательно прихватить? Можно и репутацию заработать. Правда, он всё равно ничего слишком палёного нам не покажет… Вот же тьма!.. Ну я и…
- Болван? Глупец? Придурок? Идиот?
- И это тоже… Знаешь, что у него в сундуке было?.. Хотя да, ты же в это время уже спал…
- Блин! Партнёр! Мне тебя, что, пытать, что ли?
- Ну уж нет! Не хочу, чтобы мою задницу наизнанку вывернули!.. А кто такой Блин? Ты уже не первый раз его поминаешь.
- …..!
- Хорошо-хорошо! Всё понял!.. Коробочка там была. Небольшая такая. Из горной керены. Сама по себе стоит… Н-да… А в ней – наконечники для стрел. И я даже боюсь представить, сколько могут стоить они.
- С самонаведением на тепло и сердечниками из обеднённого урана?
- Не буду рассказывать!
- Молчу!
- Понимаешь… Дело не в том, что они, наконечники эти, могут… Дело в том, кто их делал…
- Ну?..
- Дварфы!
- С чего ты решил?
- Как бы это… Вот представь: перед тобой два ножа. Оба с клеймом известного мастера. На одном клеймо стоит ровно, а на другом чуть-чуть скошено.
- То есть второй нож – скорее всего подделка, но тот, кто не знает, что клеймо обязательно должно стоять ровно, посчитает его настоящим?
- Угу…
- Не получается. На поддельном ноже тоже могут поставить клеймо ровно. Даже если до этого всегда ставили криво.
- Да… Неудачный пример… Тогда… Даже не знаю! Но вот готов всеми богами поклясться, что эти наконечники – настоящие!
- Вот как… И получается… Хм, получается, что тебя могли послать выяснить, откуда они взялись. Иначе бы ты вряд ли умел отличать оригиналы от подделок. А ещё получается, что этих наконечников много. И что могут быть не только наконечники. И что эти ваши дварфы не только живы, но и имеют дела с поверхностью… Интересно, а сам купец знает, чем торгует?
Первый
Немного поспорив и слегка поругавшись, пришли к выводу, что торгаша лишний раз дёргать не стоит: знай он о происхождении наконечников, держал бы эту коробочку под семью замками и уж точно с перепугу не показал. Зато решили при первой же возможности поискать встречи с подземными мастерами. Чем их заинтересовать, у нас найдётся (да хоть те же рукомойники!), а под этот интерес и снаряжением хорошим разжиться можно, и золотом, и политическим убежищем, если очень прижмёт…
Под такие вот умные беседы мы успели поужинать, заказали хозяину собрать нам продуктов дня на три-четыре и упаковались (партнёр при этом припомнил моё желание купить два рюкзака, потому что нас двое… зараза). Ещё раз внимательно осмотрев номер на предмет не забыли ли чего, мы приступили к магическим тренировкам, плавно перешедшим в здоровый сон…
А утром партнёр заявил, что война войной, а обед – по распорядку. Нет, он, конечно, по-другому выразился. Про отплытие и тренировку. И заставил меня принимать активное участие. Показывал движения (а то я их никогда не видел!), а потом смотрел, как я их выполняю (н-да… что там Иа про зрелище сказал?). Строго говоря, давно уже надо было так делать, а то я с оружием для нашего тела опаснее получаюсь, чем для противника.
Второй
Обсудив с партнёром, как потратить время до полудня, решили начать с посещения гарнизонного мага и не спеша направились к форту. Где и застряли, поскольку маг оказался занят своими делами. Ненадолго застряли, на часок. Зато посмотрели, как капралы гоняют пополнение, после чего партнёр заявил, что если бы так в своё время гоняли его, он бы стал толстым и ленивым. Вслух заявил. Громко. Чем вызвал заинтересованный взгляд наблюдающего за дрессировкой лейтенанта и косые – новобранцев. Один из последних даже что-то буркнул на свою голову. Бедняга. Лейтенант тут же подозвал "счастливчика" и попросил нас объяснить на примере, как следует гонять "молодежь"… Н-да… Есть у меня нехорошее подозрение, что в ближайший год нам в этом городке лучше не появляться: партнёр потребовал выдать рекруту заплечный мешок, нагруженный песком или мелкими камнями, и отправил "наглядный пример" бегать вокруг форта. Отсюда и до обеда, как он выразился. В ответ же на замечание одного из капралов, что это "мясо" сдохнет раньше, равнодушно пожал плечами:
- Сдохнет – остальным будет чем пообедать…
Первый
А что делать? Заняться нечем, сколько ждать – неизвестно, а так – хоть какое-то развлечение… Особенно когда некоторые из молодых, услышав про обед, слегка сбледнули с лица. Кстати, лейтенантик-то шутку понял и оценил, отправив морально нестойких с таким же грузом по тому же маршруту и заявив, что "…легион – не мамка, хлюпики и нытики здесь не нужны, и лучше пусть они сдохнут сейчас, принеся пользу своим товарищам, чем потом подведут в бою". Явно там, где его учили, были командиры с правильным чувством юмора. А когда партнёр начал было бухтеть про мои садистские наклонности, пришлось заметить (опять же вслух, но намного тише), что если эти олухи, скрывшись с глаз начальства, не догадаются перейти на шаг, то в своей смерти будут виноваты сами. После чего в глазах офицера заплясали весёлые искорки. Нет, с ним явно надо было познакомиться раньше…
В это время откуда-то выполз гарнизонный маг и позвал нас в свой кабинет. Мы попрощались с лейтенантом, пожелали приятной службы "молодым" и, провожаемые усмешками капралов, отправились решать свои проблемы. Именно проблемы. Нам надо было уговорить этого мага показать хотя бы парочку простеньких заклинаний, чтобы можно было тренироваться на людях (в смысле, в их присутствии, партнёр, а не то, что ты подумал… Хотя мысль интересная…). Как ни странно, долго уламывать мага не пришлось. Его вообще не пришлось уговаривать. Достаточно было вслух пожаловаться, что способа как-то применять полученные знания (из той-то книжонки… знания… ага…) на практике нет, и лейтенант тут же предложил показать два простейших, как он их назвал, плетения, одинаково пригодных и для тренировки, и для некоторых опасных ситуаций. Огненный шар и способ им кидаться! Классика! Может, среди наших фантастов есть кто-то не наш, а?
Примерно полчаса, выйдя на стену форта, мы развлекались сначала созданием и удержанием (не хотели, заразы, гореть постоянно), а потом и швырянием шариков по валявшимся на берегу валунам. Вымотались, как после двухчасовой тренировки. Но зато удостоились похвалы от инструктора и пожелания успехов в нелёгком деле освоения магического искусства. На прощание. И потопали в порт.
Двое
- Слушай, партнёр, мы когда эти шарики делали, они все одного цвета получались или разных?
- А сам не помнишь?
- Не-а… Мне не до того было, я шарики делал.
- С наблюдательностью у тебя… Как ты там говоришь, хреново, да?
- Ну и что?.. У тебя-то с ней хорошо? Значит, и от тебя польза будет… когда-нибудь…
- А от тебя?
- Что от меня?
- Польза будет?
- А зачем?
- Ну… Ты, что, опять издеваешься?
- Хм… Знаешь, партнёр, а в этот раз ты догадался намного быстрее!
- И что?
- А то! Если бы не мои уроки, ты бы не понимал, когда я над тобой издеваюсь.
- А если бы тебя не было, надо мной никто бы не издевался!
- Ты правда так думаешь?
- А кто?
- Ну-у-у… например, твоё начальство.
- Оно не издевается.
- Совсем?
- Совсем!
- А ты откуда знаешь?
- От… откуда?.. Партнёр, а ты просто так спросить не мог?
- А смысл?.. Вот давай попробуем: ты уже вспомнил, что твоё начальство не издевается, так?
- Так…
- Возможно, вспомнил, что оно делает вместо издевательств, так?
- Ну-у-у…
- Хорошо… А теперь попробуй вспомнить, сколько у тебя было начальников, которых ты видел лично, а сколько – которых ты не видел, но слышал про них.
- …
- Что и требовалось доказать!.. Сколько мы с тобой уже знакомы, ты всегда вспоминаешь что-то чисто случайно. Где-то что-то увидел – щёлк! Где-то что-то услышал – щёлк! Захотел огрызнуться – щёлк!.. А если начнёшь сидеть и упорно думать… Не знаю, может быть, что-то и вспомнишь. Но вот голова потом будет точно болеть. Причём у обоих, поскольку она у нас одна… А теперь попробуй сказать, что от меня пользы нет!
- Конечно, нет!.. К нам уже почти минуту кто-то подкрадывается, а ты и не слышишь…
Взгляд со стороны
Невысокий легионер с крюком вместо левой кисти медленно и осторожно, стараясь не шуметь, приближался к молодому мужчине в кожаной броне, сидящему лицом к морю на одной из выставленных на пристань бочек. Когда до цели осталось не более двух шагов, сидящий не оборачиваясь спросил:
- Что, хорошо вчера посидели?
Легионер разочарованно вздохнул, уже не таясь подошёл и присел на соседнюю бочку.
- И как ты меня обнаружил? - поинтересовался он.
- Ветер.
- Что ветер?
- С твоей стороны дул… А от тебя перегаром несёт…
- Что, так сильно?
- Ну-у-у…
- Вот гоблово дерьмо! То-то капитан на меня так странно поглядывал… Хорошо, что отвлёкся…
- Хм?.. Интересно, что может отвлечь капитана от вздрючки сержанта?
- Не поверишь! Гарнизонный жрец!.. Влетел весь бледный и с порога заорал, что сдохнет, но кормить легионеров человечиной не позволит… Свихнулся он тут у вас, что ли?
Казус прикусил губу, отвернул лицо к морю и мелко затрясся в беззвучном смехе.
Посмотрев на него с подозрением, Крюк обвиняюще ткнул пальцем:
- Ты что-то знаешь!
Молодой человек, не переставая трястись, закивал головой.
- Ты в этом участвовал! - продолжал сержант.
Кивки стали ещё более энергичными.
- Это всё из-за тебя! - строгим голосом подвёл итог обвинитель.
Тут уж Казус захохотал в голос, откидываясь назад и вцепляясь в бочку руками, чтобы не упасть.
Второй
Вот это да-а-а… Теперь нам не то что год, теперь нам вообще сюда лучше не возвращаться… Одно дело – посмеяться над новобранцами, совсем другое – выставить дураком жреца… Не хотел бы я оказаться на месте капитана… Скоро там отход будет? Нельзя нам здесь задерживаться! А партнёр ржёт… Не понимает он, что ли?.. А ведь и правда не понимает!.. Вот ведь!.. Партнёр, хватит ржать! Нам задницу спасать надо! А то ведь… От того! Думаешь, жрец это просто так оставит?.. Я. Не. Паникую. Я. Трезво. Оцениваю. Ситуацию. Вопить на весь остров этот хрыч не будет, но если прихватит нас здесь… Так намекни Крюку! Пусть спрячет!.. Да хоть в трюме, лишь бы до отхода нас не нашли…
Взгляд со стороны
- Я понимаю ваши чувства, почтенный Тербениус, но вы несколько… м-м-м… поспешили с выводами. Если кто и пытался нанести ущерб вашей репутации, то это никоим образом не тот молодой человек, о котором вы говорите.
- Капитан!.. Я ещё не выжил из ума! Распускание слухов о поедании людей – это ересь и причинение ущерба репутации Храма! И я требую…
Комендант помянул про себя всех тёмных богов и в очередной раз мысленно пообещал удавить молодого засранца собственными руками. Шутки шутками, но вот так подставить его с этим тупицей-жрецом!.. Этот олух в рясе, что, не понимает, что может стать посмешищем всего острова?.. Чтобы хоть как-то спасти ситуацию, приходилось делать то, чего капитан очень не любил – врать.
- Почтенный Тербениус, вы готовы выдвинуть обвинения против тайного представителя Инквизиции?
- К-ко-го?.. - жрец поперхнулся словом. - Капитан, вы здоровы?.. Этот недоделанный мерзавец…
- Почтенный Тербениус!.. Некоторое время назад вы пришли ко мне с сомнениями по поводу… хм… душевного здоровья одного из уважаемых граждан этого города… Помните?
- Помню, конечно, но при чём…
- А вы не интересовались, чем вызвано столь поразившее вас рвение этого человека?.. Нет?.. И совершенно напрасно! Поскольку рвение это явилось следствием беседы уважаемого торговца с… как вы его назвали? Недоделанный мерзавец?
- Э-э-э… я…
- В тот день рано утром в магазин вошёл некий известный нам с вами молодой человек. Пробыл там какое-то время и вышел. После чего уважаемый Аерис Низгатор тут же – тут же! - закрыл магазин и направился прямиком в часовню нашего форта. Как вы думаете, чем это могло быть вызвано?
- Но… Но если он, как вы сказали, тайный…
- Дорогой мой Тербениус… Я, как вы видите, человек военный… Знать внутренних правил Храма и тем более Инквизиции просто не могу. Но я могу наблюдать и делать выводы. Очевидно, посетив торговца, этот молодой человек увидел нечто такое, что потребовало от него на некоторое время… м-м-м… забыть о секретности… Ведь известно же, что задача Инквизиции – не карать заблудших…
- … а возвращать их на путь истинный… Вы совершенно правы, капитан… Я… несколько поспешил… Но… Но как же я?!
- А что вы?.. Вы, что вполне естественно, были возмущены, поскольку знали, что это… этот донос был вызван недовольством новобранцев этим… юношей… Ведь именно он обратил внимание офицеров гарнизона на неэффективность принятой у нас системы обучения. И именно пришедшие к вам с жалобой были наказаны за нерадивость. Поэтому вы немедленно оставили все дела и поспешили ко мне. Не так ли?
- Э-э-э… Д-да… конечно… Но ведь их надо теперь наказать?
- Конечно, надо!.. Но наказаны они будут не явно, поскольку наказывать за посещение часовни было бы неправильно, а… м-м-м… косвенно. Мы просто несколько увеличим интенсивность тренировок, намекнув – только намекнув! - на то, чем это увеличение вызвано. Уверяю вас, почтенный Тербениус, мерзавцы не один раз пожалеют о… о своём проступке.
- Что ж… Если вы так считаете… Я… я пойду?
- Идите, почтенный Тербениус… И… как вы смотрите на то, чтобы посидеть сегодня вечерком в нашей тесной компании?
Первый