– Разреши отбыть в распоряжение легиона, эр генерал?
– Проваливай!
Арт вышел за дверь и встретил сочувствующие взгляды людей, ожидавших аудиенции генерала. Совсем не такими были эти взгляды, когда его приглашали пройти в кабинет вне очереди. Вне очереди бывают не только пряники.
Генерал, надувшись, пыхтел и хмурил брови.
– Писать? – услужливо спросил адъютант.
– Что писать?
– Приказ о разжаловании лейтенанта Арта в рядовые.
– Кого разжаловать?! Его разжаловать?! А воевать кто будет? – Гнев генерала выплеснулся на неожиданно подвернувшегося адъютанта.
– Выйди в приемную, – продолжал генерал чуть спокойнее. – Видишь, сколько народа? Все пришли что-то просить. Для себя. Арт для себя ничего не просил. Просил для легиона. Да и тот будет действовать в составе моего корпуса.
Генерал рассмеялся:
– Пройдоха этот Арт. Почти как я в молодости. Запомни этого лейтенанта. Если не убьют, быть ему генералом.
Деньги легиону казначейство выделило. Как и обещал генерал, на следующий же день. Чего это ему стоило, неизвестно, но факт остался фактом.
Лодик занялся вербовкой добровольцев. Арт же готовился к приему у короля – такое случается не каждый день. Парадный мундир был приобретен, оставалось не ударить в грязь лицом.
Зал приемов был велик – добрых пару тысяч квадратных метров, если не больше. Все это пространство освещалось сотнями свечей, расположенных на больших бронзовых люстрах, подвешенных к потолку. Люстры поднимались с помощью хитрой системы блоков. Для того, чтобы зажечь или поменять свечи, их приходилось опускать к полу. Это доставляло определенные трудности, но, поскольку подобное проделывали заранее, приглашенных на прием гостей эти неудобства не касались. Зал сверкал позолотой, отражая блеск нарядов прекрасных дам и шикарных кавалеров в многочисленных зеркалах. Арт предпочел скромно устроиться в дальнем ряду, наблюдая оттуда за происходящим действом. Люди переговаривались, приветствовали знакомых изящными поклонами. Слуги в богато расшитых ливреях стояли у дверей, которых здесь насчитывалось семь. Королевский вход располагался с противоположной стороны от входа центрального. Внезапно он распахнулся, и на пороге появился человек. Как оказалось, был это совсем не король. Парадно одетый мажордом позвонил в колокольчик и объявил:
– Его величество король Троменик-миротворец!
Слово "миротворец" мало подходило королю, вынужденному вести постоянные войны. Хотя быть может, оно отражало внутреннюю суть характера его величества? Да и с историей королевства Арт был знаком недостаточно. Случалось ли королю блеснуть своими дипломатическими способностями? Кто знает.
Монарх был далеко не молод, невысок ростом и немного суховат телом. Шикарный белый плащ до пола, украшенный золотым шитьем, был накинут на его плечи.
Разговоры при появлении короля моментально смолкли. Подданные взирали на его величество с должным почтением и неприкрытым благоговением. Король шел вдоль ряда дворян, которые приветствовали его изящными поклонами. Время от времени он останавливался около того или иного человека и говорил ему несколько слов. Добрался Троменик и до генерала Фонтена. Здесь он задержался несколько дольше.
– Фонтен, друг мой, я рад тебя видеть. – Голос у короля был чуть усталым, но бодрым.
– Рад служить вашему величеству! – пробасил генерал.
– Хорошо служишь. Прошу всех приветствовать победителя мапри.
Зал взорвался криками одобрения. Через несколько секунд король вскинул руку, призывая подданных к тишине, и продолжил:
– Твои заслуги, друг мой, несомненны и будут оценены по достоинству. Многие поколения твоих славных предков верно служили короне, а ты славный продолжатель их дел.
Было заметно, что слова короля тронули генерала. По лицу его расплылась широкая улыбка.
– Ты обещал мне представить отличившихся в бою офицеров, – продолжил Троменик-миротворец.
– Они здесь, ваше величество. Капитан Арантье. – Фонтен показал на застывшего рядом с ним военного. – Это он командовал тысячей, которая первой нанесла удар по врагу.
Бравый кавалерийский капитан щелкнул каблуками.
– Герой! Знак отличия мне! – Король обернулся и принял от сопровождавшего его мажордома золотую брошь в виде ветки и сидящего на ней сокола. – Носи со славой!
– Во славу вашего величества! – прокричал кавалерист.
– Во славу! – подхватил зал.
Овации смолкли, и Фонтен продолжил:
– Лейтенант Арт. Командовал сводным отрядом пехоты, принявшим на себя первый удар дикарей. Командир добровольческого легиона.
Фонтен обернулся в поисках Арта, и Саша поспешил сделать шаг вперед.
– Наслышан-наслышан. – Король устало улыбнулся. – Командир легиона? Доблестный Фонтен, почему у нас легионом командует лейтенант? Непорядок.
– Виноват, ваше величество! – гаркнул генерал.
– Если виноват, так исправляйся. Молод, конечно. – Король оценивающе посмотрел на Арта. – Но за такую славную битву можно этот недостаток простить.
Король улыбнулся, и придворные рассмеялись, показывая, что они оценили шутку про недостаток возраста.
– "Сокола" капитану Арту! – провозгласил король.
Капитану? Саша удивился. Знал ли король, что ему лейтенанта присвоили совсем недавно? Скорее всего – не знал. Повлияло бы это на его решение? Кто знает. Слово короля – это слово короля. Если король сказал "капитан Арт", значит, так тому и быть.
Саша подобрался: первый раз ему вручали награду. Да еще не какую-нибудь, а правительственную. Приятное волнение заставило его раскраснеться. Король приколол золотую ветвь на новый парадный мундир Александра и придержал его за плечи.
– Носи со славой!
Саша замешкался с ответом и получил от Фонтена ощутимый толчок локтем в бок.
– Во славу короля! – крикнул Арт и покраснел еще больше.
– Во славу! – вновь дружно подхватил зал.
Король продолжил обход и минут через тридцать вернулся к парадному выходу, около которого стоял трон. Площадка, на которой он был установлен, слегка возвышалась над полом. Несмотря на то что король был небольшого роста, никто не сказал бы, что он сидит низко. Масштаб личности вовсе не определяется высотой, на которой она располагается. Так и его величество. Поставь его в ряд с Бонкром и одень в одинаковую одежду, все равно никто не спутает, кто из них король. Это идет изнутри – этакая смесь уверенности, ответственности и властности. Той, что не выставляется напоказ и не требует лишних подтверждений. Троменик-миротворец был королем, и вряд ли кто-нибудь решился бы утверждать обратное.
Тем временем мажордом опять позвонил в колокол и объявил:
– Ее высочество принцесса Лионелла!
Лионелла вплыла в зал. Взгляды всех присутствующих были прикованы к молодой прекрасной принцессе.
Девушка совершала круг почета так же, как и король Троменик несколькими минутами ранее. Принцесса приветливо улыбалась подданным королевства. Иногда она удостаивала кого-то отдельного внимания и говорила несколько приветственных слов, выслушивая в ответ комплименты. Саша стоял, замерев, и следил за тем, как плавно плывет по залу это чудесное создание.
Ее васильковые глаза встретились с глазами Александра, и принцесса улыбнулась. Только через полминуты до Арта дошло, что Лионелла ему что-то говорит.
Глава 16
Арт удивляется количеству происходящих вокруг перемен
– Что же ты молчишь, герой?
Арт спохватился. Он только что понял, что пропустил все, что говорила ему принцесса.
– Не могу найти слов, ваше высочество.
Что еще сказать? Как отвечать на вопрос, если не знаешь, о чем спрашивают. А так и вежливо, и правдиво вышло.
– В бою ты более находчив, эр капитан? – улыбнулась принцесса.
– Не могу сравнивать, ваше высочество. В бою мне уже приходилось бывать, а во дворце я первый раз.
– Первый не значит последний. Батюшка героев не забывает. А что, танцам нынче капитанов обучают?
– Танцам? – спросил Саша с неприкрытым ужасом.
– Ну да, танцам. Если, конечно, ты знаешь, что это такое. Официальная часть приема скоро закончится и начнется бал.
– О танцах я наслышан. Только я издалека. У нас танцуют совсем по-другому, – отозвался Арт.
– Вот как? Это даже интересно. Тогда я запишу тебя, эр капитан, на… – Лионелла на секунду задумалась, – первый танец обещан, второй я тоже не смогу освободить, а вот третий… Решено, записываю тебя на третий танец, если не возражаешь.
– Как будет угодно вашему высочеству!
Арт ужаснулся. Позор! Его ждет несказанный позор! Нет, ну какова девчонка?
Принцесса была хороша, как может быть хороша… принцесса. Даже немного курносый, упрямо вздернутый носик ее не портил, скорее придавал некоторый шарм. Лионелла была недосягаемым для него чудом. Да он, собственно, и не смел о ней мечтать, а мог лишь восхищаться. Ведь этого делать ему никто не запретит: восхищаются же, например, люди картинами в Лувре, не забывая при этом, что они в музее. Лионелла была хороша, но что ему делать с танцами?
– Покажешь заодно, как принято танцевать у вас. – Принцесса улыбнулась и пошла дальше. Она и так непозволительно долго задержалась около одного из приглашенных на прием офицеров.
И что он должен показать принцессе? Брейк? Саша даже подумать не мог, как это может быть воспринято. В лучшем случае над ним посмеются (не принято здесь так танцевать, на площади еще куда ни шло, но не во дворце). Что тогда? Кадриль? Нет, это тоже не для дворца. Здесь подошел бы вальс.
С вальсом Александр был знаком. Всему виной увлечение юности: его девушка была в восторге от бальных танцев. Чего не сделаешь ради чувства – приходилось соответствовать. Танцором он так и не стал – не успел: через полгода девушка переехала в другой город и его увлечение классическими танцами закончилось. Но вести в вальсе Саша мог весьма достойно, чем впоследствии не раз удивлял знакомых дам.
Арт улыбнулся: что ж, это будет интересно.
Принцесса завершила круг почета и присоединилась к королю. Его величество сказал несколько торжественных слов и объявил, что официальная часть приема закончена. По его знаку двери, ведущие в служебные помещения дворца, распахнулись, и в зал приемов начали входить музыканты. Важный до напыщенности дирижер дал сигнал к началу, и зазвучала музыка. Ритм был для Саши непривычным, мелодия – чуть ломаной, но окружающим его людям это совершенно не мешало. Король, как это ни странно, принял участие в первом танце, подавая своим подданным пример и пригласив одну из придворных дам. Подданные поспешили присоединиться.
Танцы не следовали один за другим беспрестанно, между каждым из них был примерно десятиминутный перерыв, в процессе которого велись светские разговоры и менялись пары. По окончании первого танца его величество переместился на балкон, который примыкал к залу и простирался вдоль всего здания дворца. Туда вело несколько широких дверей, распахнутых по причине хорошей погоды. Некоторые подданные последовали за королем. В зале остались только те, кто собирался принять дальнейшее участие в танцах. В первую очередь – принцесса. Ее высочество порхала по залу как бабочка. Арт предпочитал наблюдать за такими увеселениями со стороны. По крайней мере, за первыми двумя. Тем временем для Арта настал час икс.
– Капитан, следующий танец наш, ты не забыл? – проходя мимо, Лионелла мило улыбнулась.
– Помню, – отозвался Саша. – Ваше высочество желало узнать, какие танцы есть у меня на родине?
– О, это будет интересно!
– Тогда позвольте заказать музыку.
– Позволяю. – Принцесса кивнула и обернулась к одной из подошедших к ней дам.
Музыканты оказались профессионалами. Арту понадобилось лишь напеть мотив, музыканты обещали исполнить все в точности. Дирижер, несмотря на всю его напыщенность, оказался знатоком своего дела.
Перерыв закончился, и зал заполнили звуки вальса. Волшебная и поистине вечная музыка Штрауса обволакивала все вокруг. Интерпретация королевских музыкантов была чуть необычной, но вальс трудно было не узнать. Вернее, музыку узнал только Александр. Все остальные удивленно оглядывались – мелодия была для них совершенно незнакомой.
– Танец простой, ваше высочество. Кавалер держит даму одной рукой за талию, а дама кладет ему руку на плечо. Шаг, еще шаг, поворот. У вас замечательно получается!
– Какая необычная музыка. Так ты говоришь, эр капитан, так танцуют у вас на родине?
– И так тоже. Я постарался выбрать танец, достойный принцессы.
Лионелла замечательно разбиралась в танцах. Через несколько минут они уже кружились по залу, удивляя окружающих. Красота танца завораживала – вальс в хорошем исполнении выглядит весьма эффектно. К принцессе и Арту присоединились и другие, сначала неловко, затем – все увереннее.
– Капитан, позволь тебе выразить мою признательность. Ты смог меня удивить. – Принцесса выглядела взволнованной.
– Рад служить вашему высочеству.
Принцесса танцевала с Артом за время бала дважды, что было знаком небывалого расположения. К нему ли? Или ее высочество взволновала необычная музыка и чудный танец, позволяющий порхать и кружиться по залу?
Затем отправились в сад. Человек двадцать присутствующей на балу молодежи удостоились компании принцессы. И Арт в их числе. Веселый щебет фрейлин и юных дам, не принадлежащих к свите, меткие реплики кавалеров. Арт старался по возможности молчать. Сложно сразу найти себе место в совершенно незнакомой компании, не имея понятия о принятых здесь нормах поведения. Изящные беседки, строгие аллеи, залитые светом масляных светильников, тщательно ухоженные дорожки – все это разительно отличалось от обстановки военного лагеря.
Саше приходилось бывать в музеях, но там окружающая обстановка была частью экспозиции, а здесь – частью жизни. Это оставляет совсем другое впечатление.
– Если случится быть в наших краях, милости прошу к нам, капитан, – сказала принцесса на прощание.
Что это, дань вежливости? Или Лионелла действительно будет рада его видеть? О наши ожидания! Как легко принять желаемое за действительное! С другой стороны, к чему тогда вообще было принцессе его приглашать? Да, он отличился в военной кампании. Да, был награжден "Соколом" и повышен в чине. Но два танца на балу и приглашение прийти еще раз во дворец… Да нет, не может быть. Принцессы так же недостижимы, как звезды, что сверкают на вечернем небосклоне. О женщины! Атака мапри смутила Сашу меньше. Там по крайней мере все было понятно.
Погруженный в свои мысли, новоиспеченный капитан добрался до комнат, которые они с Лодиком сняли на пару дней недалеко от дома Фонтена. Генерал предлагал остановиться у него, но Арт отказался: определенная дистанция не помешает, ни к чему зависеть от генерала в бытовых мелочах.
– Ну как прошел прием? О, что за славная птица приземлилась на новый мундир! – Лодик сидел внизу в полутемном пустом зале.
– И не только птица, друг! Не только птица!
– Что еще, эр лейтенант?
– Бери выше. Капитан.
– Неужели? Это надо отметить! Не каждый день твоему другу и командиру присваивают чин капитана! – воскликнул каптенармус.
– Непременно! Но только не сегодня, я валюсь с ног от усталости. А ты почему еще не спишь? Время позднее.
– Спать? Не узнав новостей? – Лодик был искренне удивлен.
– Да какие там новости.
– Как какие новости? Я надеялся послушать твои впечатления от посещения дворца!
– Впечатления замечательные. Все было здорово. Вот только…
– Что "только"?
– Я там чужой. И стану ли своим – большой вопрос. – Арт вздохнул. – Все вежливы, предупредительны. Но дистанция…
– Да ладно! – Лодик хлопнул Арта по плечу. – Нет ничего невозможного для героя королевского легиона!
– И главное, я не знаю, надо ли мне это – стать там своим. Хотя… – Арт замолчал и просидел минут пять, задумчиво улыбаясь.
Наконец он поднял взгляд на озадаченного друга.
– Ладно, давай выпьем по кубку вина в честь моего повышения и по комнатам! Эй, хозяин, вина нам!
Заспанный хозяин заведения встрепенулся и пробурчал:
– Кухня закрыта, все уже остыло.
– Вино остыло? – удивился Арт. – Неужели ты его подогревал? Тащи его сюда, не ворчи. Мы засиживаться не собираемся, отмечать мое повышение будем завтра.
Хозяин принес кувшин вина и глиняные кружки, что-то бурча себе под нос, и удалился.
– Чтобы птичка, так удачно приземлившаяся на твой мундир, командир, была не последней, – пожелал Лодик.
Они опрокинули по кружке кисловатого, немного терпкого вина (хозяин заведения схалтурил и подсунул то, что похуже).
– Ох и шельма! Притащил нам второсортное вино! – встрепенулся Лодик.
– Когда это ты стал таким ценителем, друг? – отозвался Арт.
– Я всегда им был. В дорожном кабачке мне приходилось пробовать вино и похуже. Но в столице, да еще по такому поводу…
– А ты, оказывается, гурман, эр Лодик! – улыбнулся Саша.
– Вовсе нет. Я ценитель, – возразил тот.
– И в чем разница? – Вопрос действительно был интересный.
– Гурман – это тот, кто стремится распробовать все тонкости вкуса. Ценитель же – тот, кто знает цену предлагаемой вещи.
Арт рассмеялся:
– Твоя трактовка определенно заслуживает право на существование. Хотя я всегда предполагал, что "ценитель" – это нечто другое.
– Так или иначе, а хозяин этого пристанища – шельма, и я не собираюсь это так оставлять. Надо что-то с этим делать.
– Ты уверен?
– В чем? В том, что он шельма?
– В том, что с этим надо что-то делать.
Лодик задумчиво почесал голову:
– А что, не надо?
– Стоит ли тратить время? У нас дел и без того выше шлема. Завтра надо еще отметить мое назначение. А хозяин заведения просто хотел спать, вот и поленился идти за другим вином.
– Где будем отмечать повышение?
– А чего долго думать? Снимем зал здесь и позовем друзей. Для остальных легионеров придется купить бочку вина. Такой случай бывает не каждый день.
– Бочку? Маловато будет.
– Ладно, две бочки. И не говори мне, что этого не хватит. Я не собираюсь приводить легион в небоеспособное состояние.
– Ну две еще куда ни шло, – согласился Лодик.
– Все, хватит на сегодня разговоров. Расходимся по комнатам. Все остальное обсудим завтра.
– Завтра так завтра, – охотно согласился друг. Время и в самом деле было позднее.
Арт отправился в свою комнату. Усталость давала о себе знать, но сон не желал приходить: слишком уж насыщенным выдался день. Награждение, повышение в чине, танец с принцессой. Так недолго и возгордиться. Лукавый нашептывал на ухо: "Как ты крут". Или, быть может, это собственная гордыня? Как бы голова не закружилась от успехов. Саша постарался мысленно одернуть себя, вернуть с неба на землю. Возвращаться категорически не хотелось – парить в небесах приятнее. Ох уж эти медные трубы!
"Спустись с небес на землю, идиот, – снова приказал себе Саша. – Делами заниматься надо, а не мечтать о несбыточных вещах".
А помечтать так хотелось!