План керберийцев провалился – окружающие сами попали в окружение, не смогли перестроиться и были смяты фланговым ударом. Это происходило справа. Слева же легионеры обрушились на порядки врагов, наступающих по фронту. Фаланга понесла немалые потери, но фланговый удар второй тысячи все решил. Битва была суровой, но недолгой. От пятитысячного войска противника осталось не более тысячи. Керберийцы спешно отступали. Легионеры замечательно проявили себя в маневренном бою – когда была необходимость, они разбивались на сотни и даже десятки, отражая атаки с разных направлений. Враг этого был лишен – не обучали керберийцы своих пехотинцев индивидуальному принятию решений.
Кавалерия Арантье появилась лишь к вечеру. Вид недавно произошедшей битвы заставил кавалеристов пришпорить коней, но они подоспели лишь к шапочному разбору. Всадники королевства дотемна гонялись по холмам за небольшими вражескими отрядами, уцелевшими в битве.
Арантье был красным как рак.
– Эр капитан, я ничего не мог поделать, отряд выступил из Джанта позже, чем мы предполагали, – с досадой сказал он.
– Полно, эр капитан, мы устояли. Что с тем отрядом, который вы должны были встретить?
– Разбит. Часть кавалерии рассеяна, а часть пехоты взята в плен и направлена под небольшой охраной к Ладару.
– Отлично. У врага нет больше сил, чтобы ударить по нашей крепости. Кавалерия готова к походу?
– Готова.
– Мы идем на Джант.
– Мы идем на Джант! – разнесся над порядками легионеров дружный крик.
Городок был взят спустя неделю. Почти лишенный гарнизона, он не смог сопротивляться атаке легионеров.
Так закончилась летняя кампания этого года. Арту пришлось поделить легион пополам, чтобы обеспечить защиту Ладара и Джанта. До осени керберийцы так и не нашли сил, чтобы организовать серьезные походы на юго-востоке.
Что касается Фонтена, то ему удалось снять осаду с окруженных крепостей. В результате в центре фронт остался на прежнем месте – дела там к осени обстояли так же, как и весной.
По первому снегу Фонтен отбыл в столицу, и Арт отправился вместе с ним. До весны новых военных действий не предполагалось.
Глава 23
О превратностях судьбы, надеждах и разочарованиях
Припорошенная снегом Бегента казалась обновленной и беззаботной. Несмотря на легкий морозец, на улицах было полно народу, повсюду слышались шутки и смех. На площади выступали скоморохи и угощали желающих вином, поднося каждому по чарке за счет королевской казны. Люди бросали в воздух шапки (такая вот своеобразная замена салюту).
Арт подумал, что народные гуляния связаны с наступлением зимы, и, как ни странно, ошибся – к этому празднику он и его легионеры были причастны, как никто другой. В столице торжественно отмечалось взятие Джанта. С этого события минуло больше двух месяцев, но решение об официальных торжествах было принято лишь недавно. Оно и понятно, конец лета и начало осени – самая страда, не до гуляний. Главное, что праздник вообще был учрежден – любому государству просто необходимы подобные даты. И совсем неважно, зима это или лето – настроение от времени года абсолютно не зависит.
– Эр капитан, ты так скоро и меня перещеголяешь, – проговорил Фонтен, хмуря брови, но хитро улыбаясь глазами. – Стоило тебя оставить одного, как ты тут же совершил событие, достойное праздника.
– Виноват, эр генерал! Постараюсь исправиться! – гаркнул Арт, приняв бравый вид.
– Ага, так я и поверил. – Генерал улыбнулся уже без утайки. – Ты задал мне непростую задачу, Арт. И кое-кому другому тоже. В следующем году мне придется возглавить наши войска в центре, а генерал Анри вряд ли оправится к весне, ранение у него серьезное.
– Сочувствую генералу, но при чем здесь я?
– При том, что кому-то нужно возглавить наши войска на юго-востоке. Кое-кто пытается протолкнуть на эту должность своего протеже. – При слове "кое-кто" Фонтен недовольно поморщился. – Вот только как быть с героем, взявшим Джант? Отодвинуть его в сторону не получится, король этого не хочет. Отсюда и торжества – его величество решил лишний раз напомнить народу о значимости наших побед.
Арт задумчиво почесал голову. Как все непросто: политика и патриотизм, военные победы и придворные игры – все сплелось в один клубок. Что здесь причина, а что – следствие, какие силы стоят за неизвестным протеже, если даже сам король вынужден прибегать к дополнительной мотивации тех или иных решений? Впрочем, возможно, Троменик хочет избежать лишних вопросов со стороны знати. Настоять-то он на своем настоит, но сколько при этом останется недовольных…
"Ладно, не было бы победы, не было бы и остального, – решил командир легионеров. – Пусть все идет своим чередом, а остальное приложится".
– Ура капитану Арту! Да здравствует король и его доблестные воины! – Уличные крики сопровождали приезжих еще минут пять после того, как они миновали площадь.
– И что теперь? – поинтересовался Арт.
– А что теперь? Король по-прежнему твердо держит власть. Правда, здоровье его в последнее время оставляет желать лучшего. Только я тебе этого не говорил, – добавил Фонтен вполголоса. – Дай бог долгих лет его величеству! Ты где остановишься, капитан?
– Не знаю. Сниму комнату где-нибудь в городской черте. В гвардейских казармах неплохие офицерские покои, но они за городом.
– Есть еще казармы королевского полка – они в самой столице. Если хочешь, я поговорю, чтобы тебе дали комнату там.
– Не стоит. Хотелось бы отдохнуть от армейской жизни.
– В таком случае можешь остановиться у меня, – предложил Фонтен.
– Спасибо, эр генерал. Признателен, но тоже нет.
Арту хотелось почувствовать себя свободным, а какая уж тут свобода, если поселишься в доме у непосредственного начальника?
– Ну как знаешь. Только, когда устроишься, дай знать, где тебя можно найти. И приведи себя в порядок, его величество наверняка захочет видеть героя Джанта.
– Непременно дам знать, – пообещал Арт.
Деньги у Саши имелись – наконец-то он получил жалованье за весь период службы. Командир легионеров оставил генерала и сопровождавший его десяток кавалеристов (большая часть сопровождения осталась в пригороде, в тех самых гвардейских казармах) и направился к границе Центрального квартала и Квартала литейщиков. Там была расположена уютная гостиница, где и устроился Александр. Он снял себе комнату на втором этаже с видом на небольшой сад и попросил наполнить горячей водой большую деревянную кадку. Лишь погрузившись в нее, командир легионеров наконец ощутил, что он в отпуске.
Весь остаток дня Саша посвятил отдыху. Он дал парнишке-посыльному мелкую медную монету и попросил его сбегать к дому генерала Фонтена – передать мажордому, что капитан Арт остановился в гостинице "Конь и мельник".
Осмотром достопримечательностей Бегенты командир легионеров занялся на следующий день. Целую неделю он гулял по городу, посещая рынки и кабачки, осматривая набережные и роскошные дворцы. Арт даже посетил местный театр. Местный храм Мельпомены был прибежищем знати, но звание капитана открывало перед Сашей те двери, которые в противном случае могли быть захлопнуты прямо перед его носом. Неделя беззаботного безделья – то, что надо после трудного и тяжелого лета. Арту уже начало надоедать подобное времяпрепровождение, когда от генерала Фонтена поступило известие – на следующий день во дворце назначен прием, на котором командиру легионеров надлежит быть.
Событие волнующее. Да, Арту уже приходилось быть на королевском приеме, но тогда все происходящее было слишком похоже на сказку или на представление, участником которого ему случайно довелось стать. Тогда его буквально закружил водоворот событий, даже не было времени, чтобы остановиться и подумать. Прием, встреча с королем, звание капитана, улыбка принцессы, танец, который она ему подарила. Такое кого угодно слегка выбьет из колеи.
Теперь же все было по-другому. Меньше суеты, больше размеренности. И в этой неторопливости было свое очарование.
Арт с особой тщательностью подготовился к визиту во дворец, явившись туда в половине девятого – на полчаса раньше положенного срока.
Саша был приглашен на малый прием, но малым он был, разумеется, только в королевских масштабах: в зале набралось более полусотни человек. Арт вежливо кивал почти незнакомым людям, не забывал улыбаться дамам и внимательно смотреть по сторонам. Несколько человек поспешили поздравить его с взятием Джанта. В то же время он поймал на себе несколько недоброжелательных взглядов. При дворе Троменика-миротворца, как и при любом другом, наверняка были свои партии и течения, вот только легионер был мало осведомлен о раскладе сил. Да и когда бы ему было узнать о ветрах, что здесь дуют, интригах, что плетутся вокруг, и закулисной жизни двора. Фонтен, правда, представил капитану некоторых из присутствующих и даже дал им краткую характеристику. Но, во-первых, речь шла далеко не обо всех находившихся на приеме, а во-вторых, мнение Фонтена было всего лишь его частным мнением.
– Его величество король Троменик! – торжественно объявил церемониймейстер, и правитель Латардии появился в зале.
Выглядел он уставшим: круги под глазами, четко очерченные, упрямые скулы. Несмотря на это, король держался подчеркнуто бодро, улыбался подданным, а если и хмурил брови, то лишь тогда, когда хотел выразить свое неудовольствие.
Сегодняшний прием был сугубо деловым (ни танцев, ни развлечений) и не предполагал присутствия принцессы.
Церемониймейстер представил по очереди всех собравшихся. Когда дошла очередь до Арта, он сделал шаг вперед и поклонился так, как это делали представляемые до него.
– А, герой Джанта. – Король улыбнулся и благосклонно кивнул.
Свита одобрительно зашумела. Саша ждал продолжения, но его не последовало.
"И это все? Ради этого я собирался с утра пораньше и ждал столько времени? Только для того, чтобы удостоиться одного благосклонного слова?" – недоумевал Александр.
Тем временем один из послов вручил королю дипломатическое письмо, было объявлено несколько указов и вручено несколько наград. Арт был почти разочарован, когда прием закончился. Но на выходе из зала его остановил слуга и попросил следовать за ним:
– Его величество просит пройти в малый кабинет.
Вот оно что. Оказывается, ничего еще не закончилось, король приглашает его на аудиенцию. Арт воспрянул духом. Так даже лучше – далеко не всех собравшихся король пригласил обсудить дела в узком кругу.
Ждать в приемной малого кабинета пришлось недолго. Минут через десять тот же самый слуга пригласил Арта войти. Как оказалось, кабинет только назывался малым – современный архитектор разместил бы на этой площади трехкомнатную благоустроенную квартиру. По сравнению с залом приемов комната отличалась скромными размерами, а вот обставлена была со всевозможной изысканностью.
Уютно потрескивали дрова в камине, резная мебель впечатляла своей массивностью и тщательностью отделки. В кабинете было на удивление много книг, а на стене висела карта. Арт жадно впился в нее глазами. Он впервые увидел такой подробный план королевства и всех прилегающих к нему территорий.
– Гхм. Итак, капитан, что ты можешь сказать об этом изображении? – Арт увлекся и не заметил, как вошел король.
– Ваше величество о карте? Что ж, на юге королевство почти вернулось к своим прежним границам.
Король бросил на легионера быстрый проницательный взгляд.
– А ты и правда умен. Далеко не каждый из моих вельмож смог бы так быстро сориентироваться и сопоставить карту с местностью.
– Должно быть, это потому, что не всем им доводилось бывать на наших южных границах, – заметил легионер.
Король улыбнулся уголками губ, давая понять, что оценил шутку.
– Задал ты мне хлопот, капитан Арт. Даже не знаю, что теперь делать. Один из родственников моей первой жены давно мечтает пристроить своего человека на должность командира корпуса. После ранения генерала Анри как раз появилась такая возможность…
– Уверяю, ваше величество, к ранению генерала Анри я не имею никакого отношения. Что касается моих планов, то я рад служить под командованием генерала Фонтена. На востоке южного направления или в центре его – мне совершенно безразлично.
– Верю. Вот только мне не безразлично, как именно пойдут дела на юге. Я предпочитаю доверять людям, зарекомендовавшим себя, проверенным в деле.
Смысл этой хитрой тирады не совсем доходил до Александра. То ли хвалил его король, то ли ругал. А Троменик тем временем продолжил:
– Ты отличился, капитан, и не заметить это было просто невозможно.
– Ваше величество о Джанте? Так сложились обстоятельства. Можно сказать, нам повезло.
– Полно, капитан. Обстоятельства постоянно складываются так или иначе. Уж мне ли этого не знать… – Король вздохнул. О чем он подумал в этот момент, осталось известно лишь ему одному. – Искусство предводителя, будь то король или десятник, состоит в том, чтобы действовать, когда обстоятельства благоприятны, или выждать, когда активные действия могут только принести вред.
– Истинно так, ваше величество, – согласился Арт.
– Итак, о тебе. – Король стряхнул с лица посетившую его задумчивость. Теперь это снова был строгий и властный правитель, призванный повелевать. – Я предполагаю в следующем году поручить тебе командование юго-восточным корпусом.
Арт поперхнулся: такого он не ожидал. Тем не менее он постарался как можно быстрее взять себя в руки. По крайней мере, ответил почти сразу:
– Помилуйте, ваше величество, разве такое возможно?
– Неужели ты думаешь, что я пришел к такому решению поспешно? Надеюсь, ты не будешь придумывать отговорки вроде "не достоин, не справлюсь"?
– Нет, не буду. О достоинствах и недостатках моих позволю судить другим. А насчет остального – да, не справлюсь.
Король нахмурился, и Арт поспешил объяснить:
– Пехота понесла потери в боях. Кроме того, мы вынуждены были поставить гарнизоны в Ладаре и Джанте. Генерал Фонтен увел с востока всю кавалерию. Даже если он оставит нам тысячу Арантье, в чем я сомневаюсь, это будет капля в море. Юго-восточного корпуса практически нет.
– Ах вот ты о чем? – Нахмурившийся было король улыбнулся. – С пополнением дела обстоят неважно. Мы, конечно, наберем к весне новобранцев для юго-восточного корпуса, но на слишком большие силы не рассчитывай.
– Столица совсем не безлюдна, да и остальные города тоже.
– Если отправить в армию всех, то кто будет платить налоги, чтобы эту армию содержать? Жалованье солдата и так невелико. Вербовщики собирают всех бродяг и бездельников, но этого мало.
– Это так. Многие предпочитают искать случайные заработки на стороне, но не наниматься в легион – слишком уж велика опасность сложить свою голову. Может, стоит увеличить жалованье рядовым?
– Не с чего. Казна пуста. Налоги еле-еле покрывают текущие затраты.
– Тогда можно ввести льготы.
– Что ты имеешь в виду? – уточнил Троменик.
– Предоставить льготы вступающим в легион. Какие? Понятия не имею. Земельные наделы, будущее освобождение от налогов, право носить оружие после победы – вариантов великое множество.
– Это уже слишком!
– Я не настаиваю, лишь привел примеры. Наверняка на примете у вашего величества есть люди, более сведущие в подобных вопросах.
Король на минуту задумался.
– Что ж, это стоит обдумать, – вынес он вердикт. – Но это касается пехоты, с кавалерией труднее. Кони стоят денег.
– Займы, – предложил Арт.
Троменик поморщился, словно только что съел лимон. Видимо, слово "займы" вызывало у него стойкую неприязнь.
– Благотворительность, – предложил Арт другой вариант.
– Поясни, капитан, что именно ты имеешь в виду под словом "благотворительность".
– Допустим, граф Дорти пожертвовал на закупку коней для армии тысячу монет.
– От этого дождешься… Прижимист и скуп, – прокомментировал его величество.
– Тогда, к примеру, граф Имелье. Дело вовсе не в том, кто именно это будет, а в том, как это преподнести. Парадный прием, фанфары, восхваления на площадях. Можно орден какой-нибудь учредить для тех, кто больше пожертвует.
Король довольно потирал руки. Он уже представил себе, как сыграет на тщеславии знати.
– Да, из этой идеи можно выжать десяток-другой тысяч монет, – сказал Троменик. – А скажи, капитан, ты случайно не принц крови? Откуда такие познания в управлении государством?
– Ваше величество преувеличивает мои скромные заслуги. А познания – от увлечения историей, – объяснил Александр.
– Я еще раз убедился, что не ошибся в своем выборе. Командовать корпусом надлежит именно тебе. А поскольку должность эта генеральская, то и быть тебе генералом. Через месяц состоится большой королевский прием, там я и объявлю о своем решении.
Арт поклонился. Что ему было сказать? Удивиться? Взлет, конечно, быстрый, но в армии королевства не было большого количества званий. Производством капитана в генералы здесь никого не удивишь, разве что скоростью, с которой это происходит. Но ему ли протестовать? Если король так решил, значит, у него были на то основания.
– Я не прощаюсь. Буду рад видеть тебя при дворе, капитан. Пока еще капитан.
– Готов прибыть по первому требованию вашего величества, – отозвался Арт.
– Без требования тоже можешь заходить. Раз в неделю у нас бывает малый прием.
Это было включение в ближний круг. Да, круг этот состоял из нескольких сотен человек. Тем не менее возможность еженедельно посещать дворец без предварительного приглашения была далеко не у всех дворян, не говоря уже о людях более простого сословия.
Арт поблагодарил. Он пока не решил, стоит ли ему бывать на этих официальных мероприятиях. Тусовка никогда не манила его, он чувствовал себя среди празднично разодетых дам и вальяжных кавалеров слегка не в своей тарелке.
На этом аудиенция закончилась, но намерению Арта покинуть дворец помешало неожиданное препятствие в лице принцессы Лионеллы.
Ее высочество, шутя и смеясь, поднималась по лестнице в окружении фрейлин в тот самый момент, когда Арт собирался спуститься.
Разумеется, он посторонился, но не остался незамеченным.
– Капитан Арт! Рада, что ты посетил дворец! – Лионелла улыбнулась самой лучезарной из своих улыбок. – Куда же ты пропал? До чего ветрены мужчины, научат девушку танцу и больше не показываются.
Фрейлины принцессы разразились веселым смехом.
– Дела службы держали меня вдалеке от столицы, ваше высочество, – отозвался Арт.
– Знаем-знаем. Уже весь город говорит о славных победах под стенами Ладара и Джанта.
Легионер молча поклонился.
– Не поведаешь ли нам о них как очевидец и непосредственный участник? – поинтересовалась Лионелла.
– Если это будет угодно вашему высочеству.
– Угодно. Пойдем же скорее с нами.
И принцесса устремилась вверх по лестнице. Арту ничего не оставалось, как пойти следом.
Думал ли Саша о Лионелле все то время, пока его не было в столице? Надо признаться, что иногда бурные события мчащейся, как встревоженный скакун, жизни полностью поглощали его, не оставляя времени ни на что другое. Но порой воспоминания о Лионелле вызывали у него задумчивую улыбку. Ждал ли он новой встречи? Пожалуй. Искал ли он ее? Он был не настолько самонадеян. Но судьба распорядилась сама, столкнув их на лестнице королевского дворца.