Взглянув на ситуацию с этой точки зрения, я поняла, что кое в чем он прав. Сомневаться, в том, что эта парочка бедствий в юбках не усидит на месте, не приходилось... А главное - мне совсем не хотелось знать, во что они могут влезть от скуки в таком мирном и уединенном уголке как моя деревня. Мне пока мое имение нравится, и именно в том состоянии, в каком есть. Тем более с этих девиц станется увязаться за нами следом самовольно, что может привести к совсем нерадостным результатам!..
- Ладно, пусть идут. Но, Рыж, под твою ответственность. Ты ведь и без меня знаешь, что обычно инициатива делает с инициатором. Это как раз твой случай, - и, мило улыбнувшись опешившему от подобного поворота другу, я направилась к ближайшей лесной тропе. К счастью, карты у нас были достаточно точные, да и местность мы уже худо-бедно изучили... в общем, не заблудимся.
До развалин у ручья мы добрались в рекордные три часа - то ли петляли меньше, то ли сил на этот раз у нас оказалось больше. Дальше мы разделились. Констан (в компании девиц Арвишше, разумеется) отправился искать нашу русалку-нанимательницу, чтобы поговорить с ней на предмет оплаты. А мы, разбившись на пары, разбрелись по всем известным нам лежкам нечисти. К счастью, таких было немного.
Мне в напарники достался Май. Как и вчера темный был хмур и как-то слишком серьезен. Я не привыкла его видеть таким, он всегда казался жизнерадостнее и легче в общении, а теперь... видя его таким, я невольно начинала беспокоиться.
Эх, видимо, мне все-таки придется с ним поговорить. Хочет он того или нет.
- Май, - тяжело вздохнув, начала я, но дроу и не думал меня слушать. Вместо этого он резко схватил меня за руку и, в очередной раз нарушив все мыслимые и немыслимые законы пространства, создал портал на пустом месте.
Вывалились (причем в буквальном смысле) мы где-то посреди леса, судя по всему, того же самого. Май, бледный до синевы, упрямо пытался подняться на ноги, но даже мне с моей полной целительской безграмотностью было понятно, что он вышел далеко за пределы отмеренных ему сил. А еще мне хватило всего одного взгляда, чтобы понять, что сейчас он не примет помощь. Ничью.
- Май? В чем дело? Что-то случилось? - намерено нейтрально спросила я, осматриваясь. Кажется, мы оказались не так уж и далеко от того места, где были. Но с чего это темный стал рисковать своим здоровьем? Думаю, повод тут должен быть весьма существенным.
- Нападение. Здесь где-то рядом пролилась кровь. Человеческая, - ответил Май с прежним упорством пытаясь утвердиться в вертикальном положении. Выходило это у него, сразу скажу, неважно. Но сейчас меня куда больше заинтересовали его слова...
- Где? - мигом насторожив все органы чувств, потребовала ответа я.
Майсиль неловким жестом указал направление.
- Метров сто в ту сторону. Немного не дотянул, - с извиняющими нотками произнес он. Кажется, наш темный эльфик совсем не понимает, что винить мне его не за что. Если честно, то, даже знай об этом нападении, я не стала бы подвергать жизнь товарища опасности просьбами о мгновенном переходе.
Но это я объясню ему чуть позже.
А пока у меня появилось срочное дело.
Вскочив на ноги, я жестом приказала Маю не двигаться и особо не напрягаться, после чего побежала в указанном направлении, на ходу вспоминая основные заклинания, а парочку особо полезных даже заранее начала наполнять энергией. Конечно, нормальные маги-боевики особых заготовок никогда не имеют, но мне при моем уровне силы (весьма посредственном, надо сказать) довольно часто приходилось прибегать к подобной методике. Да и удобно это - что уж скрывать. Хотя тот же Рыж наверняка возразит и скажет, что рациональнее действовать по ситуации, используя необходимые плетения, а не пытаться заранее подготовиться ко всему на свете... Эх, имей я такой запас сил, как у него, я бы тоже не напрягалась и не мучилась с созданием заготовок, но мне не повезло... а потому, что имеем, за то и говорим "спасибо".
На небольшую поляну я выскочила во всеоружии, да так и замерла, не в силах хоть как-то соотнести увиденное с объективной реальностью. У самого края заболоченного озерца (кажется, здесь весь лес одно сплошное болото) столпилась целая толпа не совсем живых девиц притопленного вида... причем на берег русалки выбрались не просто так, а с целью - мужского внимания возжелали.
Н-да... верно говорят, на безрыбье и рак - рыба. Утопленницы окружили не кого-то там, а гнома. Самого обыкновенного - невысокого, рыжего и бородатого. А главное - хорошо мне знакомого... а если здесь он, то и его подруга-напарница, по совместительству являющаяся самой высокой выпускницей нашего Института, должна быть где-то рядом...
Приглядевшись повнимательнее, я обнаружила весьма внушительную фигуру Ванессы в ближайших кустах. Судя по всему, девочки-русалочки в первую очередь избавились от конкурентки методом банального удара по голове... классика жанра, так сказать.
В общем, тут все ясно. Значит, не ошиблись крестьяне - нежить и нечисть ушла в разнос. Что ж, будем перевоспитывать. Для начала - фаейрболами, а там, может, и более направленные заклинания пойдут...
Палить по русалкам я начала без предупреждения, но сразу от души. С огненной магией я всегда была на "ты" (родословная обязывает), а потому даже особо не запыхалась, выдав с десяток направленных залпов. Фейерверк, кстати, вышел знатный. А какое было голосовое сопровождение!.. Впервые в жизни слышала столь слаженный и мелодичный ор, а как девочки-русалочки бегали!..
В общем, впечатлений я получила уйму. Но если вначале я просто наслаждалась, наблюдая за спринтерскими талантами утопленниц на пересеченной местности (надо сказать, не каждый маг-боевик покажет такую шустрость и ловкость), то в тот момент, когда запыхавшиеся русалки сбились в кучу и загомонили, слезно взывая к моей совести, растерялась - такого уж я точно не ожидала...
- Простите? - на время прервав потоковое создание огненных шаров, я вопросительно глянула на изрядно подпаленных дамочек мертвой наружности.
- Эй, хозяюшка, тебе никто не говорил, что это невежливо посылать пульсары в мирно беседующих девушек?! - возмущенно воззрилась на меня одна из русалок. Остальные поддержали ее столь слаженно, что я даже позавидовала подобному единодушию. Эх, нам бы так научиться!..
Стоп! Это они что? Еще меня и обвиняют?! Вот это наглость!
- А вы чего на моих друзей бросаетесь, а? - праведно возмутилась я, прожигая пламенным взглядом собравшихся утопленниц.
Не совсем живые дамочки переглянулись и как-то сразу смущенно потупили взоры. Прям иллюстрация в энциклопедию к статье про святую невинность!
- Так бы и сказала, что они твои... - обижено начала одна из утопленниц, поправляя изрядно подпаленную прическу. Выглядела она сейчас донельзя забавно, словно мокрый и взъерошенный воробей, причем воробей с одной стороны подгоревший... - Мы бы их сразу отпустили, а ты магией... без предупреждения... Совести у тебя нет, хозяйка! Чуть что - пульсар между глаз. Действительно, кто будет права мелкой нечисти защищать? Некому! Беззаконие!
Теперь настала моя пора смущаться. Вроде бы и действовала согласно инструкции, но неудобно перед девочками... они ведь правда не могли знать, что Йан и Ванька из моих знакомых...
- Извините, не разобралась, - покаялась я, чувствуя себя не в своей тарелке под осуждающими взглядами русалок.
- Ладно, прощаем, с кем не бывает... но в следующий раз, лучше сначала скажи по-человечески, а потом уже с магией... - пробурчала утопленница, взявшая на себя ведущую роль. - Что ж, бывай, хозяйка. Еще свидимся. - И, махнув прочим "девочкам", она направилась в воду. Остальные русалки молча последовали за предводительницей.
Я же, взглядом проводив нечисть до ее родного дома, поспешила к Ванессе. Убедившись, что серьезный вред моей старшей коллеги русалки причинить не успели, я достала из поясной аптечки нюхательную соль. Ванька, смешно сморщив носик, чихнула и, открыв глаза и узрев мою ушастую персону, первым делом произнесла:
- А вот и пропажа! Сама нашлась! А лорд-директор уже все окрестные патрули по тревоге поднял! Под местными елками сейчас магов больше, чем на всех границах Айлетта вместе взятых!..
В замочную скважину
Мадлен
Драконам сложно влиться в большие общины - это Мадлен поняла почти сразу. Пока они были в деревне, в узком семейном кругу, юной драконессе было хорошо и комфортно, но стоило оказаться в столице, как все сразу стало не так. Слишком людно. Слишком много посторонних, живых и хрупких. И инстинкты, не переставая, вопили, что чужаки, во-первых, могут быть опасны, а во-вторых, Мадди сама, случайно обратившись, могла ненароком зашибить кого-то. Именно эти два обстоятельства ее страшно нервировали.
И, разумеется, стоило ей после долгих утомительных месяцев, проведенных в городе, оказаться в простом и понятном лесу, как она сразу же потеряла всякую осторожность. Ей хотелось пройтись по всем полянкам, прочувствовать, до конца испить сладкий воздух свободы. И чем меньше рядом будет народу - тем лучше. Хотелось именно одиночества, столь недоступного прежде. И единственное, что отделяло ее от исполнения этой меленькой мечты - приставленный Крисой парень. Мадлен ничего не имела против Констана Орше, но сейчас ей хотелось побыть наедине с собой и мыслями, а не в компании мага и русалки. Единственным существом, кого Мадди была готова видеть всегда и вне зависимости от обстоятельств, являлась Сабриса - альва была настолько легкой в общении, что ее присутствие не давило.
К счастью, долго ждать подходящего для бегства случая не пришлось. Их надзиратель отвлекся на довольно очаровательную русалку, а потому болотистый берег небольшой речки обе девушки смогли покинуть без каких-либо проблем.
Оказавшись на свободе, Мадлен сразу же заметно повеселела и ожила. Сабриса тут же начала сыпать различными вопросами и ответами к ним, невпопад, просто чтобы что-то говорить.
Сколько так продолжалось, Мадди не смогла бы сказать и при всем желании. Девушки, весело смеясь, перемещались от поляны к поляне, изредка нападая на ягодные места. Саби тут же принималась собирать сладкую землянику, пачкая юбку, лицо и руки в ароматном соке. Мадлен ела аккуратнее, стараясь не испортить ненароком платье, и время от времени пыталась оттереть щеки измаравшейся подруги от липких красных пятен. Сабриса верещала и отбивалась, решительно отказываясь подставлять лицо.
К счастью, в какой-то момент девушки набрели на небольшой родник. Кто-то заботливый сделал из коричневато-зеленой плитки специальную чашу, в которой и скапливалась вода. Напившись вдоволь, девушки привели себя в порядок и осмотрелись. Времени с их побега прошло уже довольно много, но, судя по тому, что их до сих пор не нашли, то не особо и искали.
- Что дальше? - устало развалившись на траве, спросила у подруги Сабриса.
- Ну, можем, вернуться назад в имение.
- Без Крис?
- А почему нет?
Саби неопределенно пожала плечами. В принципе, им ничто не мешало так и поступить, не дожидаясь появления разъяренной Криссы с возом наставлений и нотаций, но - лениво.
- Потому что завтра они нас с собой уже точно не возьмут, - тяжело вздохнула альва. - Может, здесь останемся? Еды у меня еще немного осталось, а завтра уже...
Договорить Сабриса не успела. Мадлен, внезапно насторожившись, вскочила на ноги и начала обеспокоенно крутить головой, словно ожидала нападения.
- Мадди? - почувствовав странное волнение, Саби позвала подругу.
- Магия, - еле слышно ответила драконесса, продолжая напряженно всматриваться в пространство. - Здесь нет магии. - А потом, внезапно повернувшись к подруге, беззвучно, одними губами, закончила: - Мы попались.
В этот момент зашевелились кусты по краям поляны...
Глава 10
Русалки и болота
- Значит, нас все-таки ищут... - наконец произнесла я, убедившись, что продолжения этой в высшей мере интересной речи, уже не дождусь. Ваня, более-менее пришедшая в себя, чуть нахмурилась. Ей явно не понравилось легкое сомнение, прозвучавшее в моем голосе. Ну, да, я не слишком-то верю в работу нашей образовательной системы, но тут ничего не поделать. Если уж даже Себастиан не заставил меня пересмотреть свои взгляды на эту тему, то уже и никто не заставит!
- Конечно, ищут! - почти возмущенно сказала Ванесса и, жестом отказавшись от моей помощи, утвердилась в вертикальном положении. - Говорю же, лорд-директор сразу же всех здешних магов на уши поставил!
Вот в это - верю. Тиа терпеть не может выпускать меня из поля зрения... ибо слишком хорошо знает, во что я могу влипнуть... и чем это закончится для всех остальных...
Да-да, наш лорд-директор любит меня со страшной силой, только почему-то эта его "любовь" все больше и больше напоминает опаску, а ведь было время, когда он ради меня каких только глупостей не совершал...
Эх, к сожалению, светская жизнь налагает определенные ограничения, а определенный вес в обществе окончательно связывает по рукам и ногам. Сама в таком же положении, а потому все еще терплю эти его заскоки и вечную холодность. Впрочем, у нас всегда так: пока один пытается что-то изменить, второй занимает глухую оборону. Сейчас настала моя очередь биться головой об эту стену...
Ну да, ладно, пробьюсь как-нибудь. Или я не леди рода Лиршей.
- Ясно. Вы тоже из поисковой группы? - спокойно осведомилась я, подходя к Йану и помогая ему выбраться из прибрежной грязи на твердую землю. Ваня недовольной статуей застыла у ближайших елок. И, надо сказать, многовековые деревья на таком фоне выглядели молоденькими росточками - все же роста и комплекции моя коллега была богатырского.
Йан нисколько не проигрывал ей в ширине плеч, но изрядно уступал по высоте (раза так в полтора-два). Впрочем, последнее, кажется, уже никого из них не смущало. Вот такая странная парочка как-то образовалась в моем брачном агентстве... Кстати, насколько мне известно, их сотрудничество все еще носит чисто деловой характер - по крайней мере, ни о чем сверх этого мне они не сообщали, а переписывались мы регулярно.
- Мы тут проездом. По другому делу, - все так же хмурясь, ответила Ваня. - Но отказать лорду-директору в небольшой просьбе мы не могли, а потому решили сделать небольшой крюк и задержаться здесь.
Я напряженно замерла, уловив в ее словах кое-что новое...
- А Себастиан Арвишше здесь? - осторожно уточнила я, уже опасаясь ее возможного ответа.
- Представь себе! Лорд-директор, как узнал о том, что вы не явились на место сбора, сразу же отложил все свои дела и прибыл в лагерь! - явно пытаясь устыдить мою бессовестную персону, начала свою обличительную речь Ванесса.
Мне сразу же стало не по себе, но не от осознания собственной вины, а от предчувствия скорых неприятностей. Уж на что Тиа никогда не скупился - так это на различные наказания для меня.
- И вы знаете, где находится учебный лагерь? - на всякий случай спросила я, хотя и так было ясно, что, даже если не знают, то узнают и доставят по нужному адресу без каких-либо промедлений.
- Знаем, - все с тем же запалом сообщила Ваня. Йан молчал, лишь бросал на меня сочувствующие взгляды. Да, Ванесса у нас девушка милая и добрая... но ровно до тех пор, пока кто-то не задевает ее за живое. К сожалению, нашу альма-матер магесса любила всей душой, а потому и все вопросы, ее касающиеся, принимала слишком уж близко к сердцу.
- Ясно, но прежде, чем отправляться туда, не мешало бы отыскать остальных моих однокурсников. Они должны быть где-то неподалеку, - пояснила я в ответ на хмуро-недовольный взгляд Вани. - Кстати, здесь рядом я оставила истощенного темного эльфеныша... поможете?
Мои приятели вразнобой кивнули. Я им подробно разъяснила, как найти полянку, на которой я бросила Мая, а сама принялась настраивать себя на поиск своих однокурсников - благо, большую их часть я уже давно воспринимала, как членов своей семьи, а семья для демонов - священна.
Первым я почувствовала Констана. Он воспринимался отчетливее и ярче других - этакий факел на фоне тусклых свечей. Прикинув расстояние, я мысленно выматерилась... Май, конечно, перенес нас не на другой конец леса, но топать мне все равно придется немало... а если вспомнить, что внутреннее чутье лишь подсказывало направление, а не наиболее удобный и безопасный путь... в общем, мне придется изрядно поплутать по местным болотам, прежде чем выйду к своему рыжему приятелю.
Где-то десять минут я шла напрямик, а потом начался сущий кошмар. Невозможно было и шага ступить, чтобы обо что-нибудь не споткнуться или куда-нибудь не попасть. Вновь ощутимо запахло болотом, а в моих следах, отчетливо отпечатывающихся в почве, довольно быстро появлялась вода. Последней каплей стали комары...
Взбесившись, я создала пульсар помощнее и отправила его прямо в центр облака из этих кровососущих тварей. Бабахнуло над болотом знатно...
- Эй, аккуратнее не пробовала, а? - мигом отозвался женским голосом этот жужжаще-кусачий комок. Я оторопело замерла, и только секундой позже разглядела за роем комаров недовольную мордочку очередной русалки. Вот же развелось тут утопленниц - ступить некуда!
Интересно, а кто еще из нашего бестиария водится в моих лесах? Больно уж любопытно было бы взглянуть и на прочих своих "подданных". О том, что официально я отвечаю только за горстку жителей деревни, я решила благополучно забыть - уж больно разнообразная здесь фауна... не пропадать же добру!
- Если бы у вас на болотах меньше комаров было, то, вероятно, и меньше шальных фаейрболов прилетало, - философски пожав плечами, ответила я.
- Если бы у нас была нормальная хозяйка, а не маг-недоучка, то знала бы, как отпугнуть местную живность, не прибегая к столь радикальным мерам, - проворчала русалка, неспешно выбираясь на твердую землю. К ней, кстати, ни одна из этих вредных кровососущих тварей даже не приблизилась! - Ты чего хоть забыла на моих угодьях, а, хозяйка?
- К другу иду, - хмуро произнесла я.
- По моему болоту? - ехидно улыбнулась эта утопшая девица.
Я неопределенно пожала плечами - если припрет, то и по болоту пройду.
- Кратчайший путь ведет именно так, - все-таки пояснила я.
- Ну тогда тебе не долго осталось быть хозяйкой... такими темпами ты уже к вечеру нашей сестрой станешь, - насмешливо произнесла русалка. Я уж было решила разозлиться на нее за подобное поведение, но она успела закончить свою речь раньше: - Ладно, так и быть, провожу тебя. Уж местные топи я давно изучила, да и приятелей твоих я тоже чувствую... хотя в последнее время развелось тут живых - нормальным утопленницам даже погулять негде!..
- Проводишь? - не успев за столь быстрой сменой настроений, переспросила я.
- Ну да. Ты ведь наверняка куда-нибудь не туда свернешь - и к нам. У нас почти все девочки именно так прописку и сменили... А ты, насколько мы поняли, нам больше пользы живой принесешь... в общем, не боись - отработаешь еще, - с широкой улыбкой уверило меня это наглое существо. Лично я ее энтузиазму совсем не радовалась - мало ли что они потом удумают!..
Вот только без проводника я здесь действительно долго не продержусь, а значит, придется соглашаться.
- Хорошо.
- Вот и ладненько. Думаю, девочки правы - мы сработаемся.