Н-да... Я ещё раз осмотрел помещение, и, в первую очередь, заканчивавшего разворот гигантского паука. Уверен, вся эта медлительность показушная, и если понадобится, эта тварь сможет двигаться быстро... Одно хорошо, пока что не нападает. Очень хочется надеяться, что удастся решить дело мирно, поскольку в свою победу в драке я не верю. Всегда был реалистом. А против такой туши с моими когтями... Я бросил на них ещё один взгляд и вздохнул. Они острые, похожие на изогнутые клинки, и даже камень режут, хоть и с некоторым усилием (я пробовал по пути)... Но поскольку в длину они максимально сантиметров десять, полосовать эту махину придётся долго, даже если она не будет противодействовать. Что вряд ли...
Паук окончательно развернулся и уставился на меня чёрными бусинами глаз.
- Демон - задумчиво проскрипел он. - Не самое вкусное, что доводилось пробовать...
- Я тоже не большой любитель пауков - сообщил я. Разумеется, морда паука ничего не выражала - собственно, я даже сомневаюсь, что она у него вообще есть - но мне почему-то показалось, что он усмехается. "Говорил" он, судя по всему, телепатией, но это сильно отличалось от общения с теми же Премудрыми. Хотя я и не уверен, что моё с ними общение является телепатией...
- А к загадкам как относишься? - задал он совершенно неожиданный вопрос.
- Ну, в целом неплохо... - осторожно ответил я, неотрывно следя за пауком. Его следующий вопрос оказался никак не связан с предыдущим.
- За чётками прислали?
- Если есть что-то ещё полезное, и это прихвачу - отозвался я.
- Разочарую - проскрипел с явственно ощутимой усмешкой паук - здесь даже их нет.
- Тогда я пошёл?
- Я могу их сделать, так что не спеши - на этот раз в "голосе" паука чувствовалось ехидство.
- И что предлагаешь? - подняв бровь, спросил я, стараясь выглядеть невозмутимо.
- Сыграть в загадки.
- Ставка?
- Чётки смерти против... услуги.
- Какой ещё услуги? - подозрительно осведомился я, заранее чувствуя себя Иваном-царевичем, отправившимся за молодильными яблоками. Только вместо серого волка у меня Премудрые...
- Если выиграешь, это будет неважно. Если хочешь, можешь отказаться... - ещё ехиднее заметил паук. Ведь явно же знает, зараза, что отказаться я не могу...
- Какие правила? - вздохнул я.
- Загадываем по очереди, кто не угадает трижды - проиграл. Я начинаю...
Мягкие челюсти держат надёжно.
Если попался ты - вырваться сложно.
Выбелю косточки, плоть соскоблю...
Зря приходил ты на эту землю.
Я не сразу сообразил, что это и есть первая загадка. Понятия не имею, о чём это может быть... Слишком мало указаний, а те, что есть, могут относиться чуть ли не к чему угодно - хотя бы к этому же пауку с его паутиной. Н-да, вот и думай...
"Премудрые, вы не знаете?"
"Пока нет. Не отвлекай..."
Хм, они что-то затеяли? Я присмотрелся. Так и есть... Нити их внимания тянутся к пауку. Пытаются украсть ответ...
"Не получается..." - проворчали они. - "Нужно, чтобы она задумалась. Вот если сможешь задать достаточно сложную загадку..."
"Понятно. Попробую..."
- Ладно - пробормотал я - попробую угадать. Слишком очевидно, так что неправильно, но... Паутина?
- Нет - удовлетворённо ответила паучиха. - Зыбучий песок.
Я поморщился. Мог бы и догадаться...
- Ладно, теперь моя очередь. Что бы такое загадать, попроще...
Я задумался. Наверно, стоит сделать ставку на что-то, о чём эта паучиха просто не может знать. О! Есть идея. Иронично получится...
Я принялся подбирать слова, составляя стишок-загадку. Подобные вещи у меня всегда получались...
Сеть растянута над миром, сеть невидимых тенет.
В ней и песни, и картины, на любой вопрос ответ...
Люди, деньги, книги, годы - да чего там только нет...
Вот такая паутина. А зовётся - ...
Паучиха, похоже, задумалась. Присела, окунув заднюю часть брюха обратно в озеро лавы, и, вывернув одну из передних лап, почесала ей голову. Я ждал, поглядывая на работу Премудрых. Красные нити их внимания постепенно подползали к паучихе; ещё немного... Есть.
- Интернет! - неожиданно "воскликнула" она. - Вспомнила, наконец...
- Э?.. - только и смог произнести я.
- Ну, не всю же жизнь я здесь жила - заметила она. Паучки на стенах зашуршали и зашипели; готов поспорить, они надо мной смеются... - Да и гости разные заходят.
- Правильно - признал я. Не ожидал...
- Моя очередь. Зимой и летом одним цветом.
Ну, это уж совсем просто... Наверняка загадка с подвохом
"Угу" - согласились Премудрые. - "По твоей загадке она прикинула твой кругозор и загадку соответствующую загадала. Звучит так же, как загадка с твоей родины, а ответ местный - кровь".
- Кровь - отозвался я.
- Верно - согласилась паучиха. - Загадывай.
Я снова задумался. Н-да, её нахрапом не возьмёшь... А я уже проигрываю один раунд. Что бы ещё такое загадать?.. Ничего на ум не приходит. Разве что...
- Волоса, волоса, посредине - колбаса - произнёс я. Паучиха снова погрузилась в задумчивость.
- Не знаю - наконец, призналась она. Надо же... Не угадала.
- Кукуруза - усмехнулся я.
- А, маис... Хм. Теперь я. В чарке плещется вода; мясо прыгнуло туда. Не нуждаюсь я в огне, знатный ужин будет мне.
"Похоже на какое-то хищное растение, типа той же росянки или венериной мухоловки. Только не помню, как называется такое, с чашечкой... Да и опять же это слишком очевидно".
"В этом и подвох" - пояснили Премудрые. - "А растение называется "божья чаша"".
- Божья чаша - произнёс я.
- Верно - без заметного недовольства "произнесла" паучиха. - Загадывай.
Игра в загадки продолжалась довольно долго. Благодаря подсказкам Премудрых я правильно отвечал на все вопросы паучихи (а вот без них пролетел бы на первых трёх...), но и она без особых сложностей щёлкала мои загадки. Ну у неё и запас знаний... Я исполнился невольным уважением. Тем не менее, мне удалось выиграть ещё один раунд на припомненной загадке "входит твёрдый и холодный, а выходит горячий и мягкий" - жевательная резинка. Странно даже, такие простые отгадать не может...
Мне становилось всё сложнее придумывать новые загадки. Кстати, загадку Сфинкса, как я и ожидал, она разгадала не задумываясь. Н-да... Видимо, мою следующую загадку нужно было объяснять отчаяньем - идей не было совершенно.
- Бескрылый, но крылатый; безрогий, но рогатый; ребёнок, хоть и взрослый; исполненный вопросов.
- Падший - отозвалась паучиха, и я облегчённо вздохнул.
- Неправильно. Это я. Рога и крылья - не мои.
Паучиха уставилась на меня ничего не выражающими глазами-бусинками.
- Могу снять - заметил я.
- Не нужно. Можешь забирать чётки... Ты выиграл.
- И где же они?
- Обойди меня.
Я осторожно, не переставая следить за паучихой и маленькими паучками, принялся обходить её. Прямо перед её брюхом - вернее, прямо за ним - на камне пола лежало кольцо из паутины.
- Можешь забирать - повторила паучиха. Это что, и есть так называемые "чётки"? А камни где?
"Это точно они?" - обратился я к Премудрым.
"Во всяком случае, она в этом уверена".
Как-то не хочется мне к ней подходить... Убрав ручеёк Силы с когтей левой руки, я сформировал тоненькое силовое щупальце и подхватил "чётки" им.
- Кстати, знаете что-нибудь о божестве по имени Чёрный Клык? - поинтересовался я, убедившись, что никакой реакции не последовало.
- Мелкий божок с чрезмерным самомнением - отозвалась паучиха. - И слуги у него такие же... Хотя и довольно силён для своего уровня. Впрочем, если бы я могла освободиться...
"Угу, это тоже богиня" - подтвердили Премудрые мою мысль. - "Хотя сейчас она и не в лучшей форме".
- Хмм... - пробормотал я. - Я могу помочь?
- Куда тебе... - "усмехнулась" она.
- А какая услуга-то от меня потребовалась бы, если бы я проиграл?
- Ничего особенного. Я и мои дети голодны... Нам нужна пища, так что тебе пришлось бы поохотиться. Но ты получил то, зачем пришёл, так что можешь возвращаться к хозяину.
- Он мне не хозяин - проворчал я. - Так, временный работодатель...
С этими словами я принялся осторожно пятиться к выходу.
"Можешь не осторожничать, она не собирается нападать. Хе, поохотиться... Учитывая их количество и прожорливость, охотиться тебе пришлось бы если и не вечно, то очень долго. А стравить её с этим Чёрным Клыком было бы неплохо, тогда ему было бы не до помощи слугам... Жаль, что тут ничего не поделать".
"Как вы думаете, есть шанс, что этот колдун меня отпустит, получив свои "чётки"?
"Вряд ли..." - угрюмо отозвались Премудрые.
"Вот и я так думаю..." - вздохнул я. - "Хорошо хоть выиграли довольно легко. Кстати... Мне кажется или с обратной дорогой действительно что-то не то?.."
"Не кажется. Похоже, паучиха решила напоследок что-то выкинуть... Попробуй сам разобраться".
Я осмотрелся. По-моему, спираль хода теперь закручивается в противоположную сторону... Мороков вроде нет, искажений пространства - тоже. Это что же получается, он действительно изменился? Нехило... Прямо как в Пределах.
"Она вполне способна контролировать свою могилу" - с оттенком задумчивости сообщили Премудрые. - "Любопытно..."
"Думаете, стоит ожидать ловушек?"
Посланное мне ощущение было эквивалентно пожатию плечами.
"Возможно. В любом случае, будь внимателен и осторожен".
"Это и так ясно" - проворчал я.
Через некоторое время при помощи пространственных меток я убедился, что туннель совершенно не намерен выводить меня к поверхности. Он петлял, извивался и скручивался в петли, не желая уводить далеко от паучьей пещеры. Я остановился. Так... И что мне делать? Вопрос... Блин, насколько всё-таки проще была моя жизнь всего несколько дней назад!
Ладно, не стоит плакать над пролитым молоком. Попробовать прокопать себе выход? Я скептически посмотрел на свои когти и для пробы ковырнул стену. Нет, не катит... Резать-то они режут, но вот копать ими несподручно. Я почесал затылок, не забыв втянуть когти. Если бы не напряжёнка с энергией, можно было бы попробовать магией, а так - ума не приложу, как быть. Разве что вернуться к паучихе и попросить меня выпустить...
"Как думаете, шансы есть?" - поинтересовался я у Премудрых. Они промолчали. Впрочем, довольно красноречиво...
Я вздохнул. Итак, что у меня есть? Когти, крылья, несколько слабеньких заклинаний и совсем немного энергии. Ну, ещё есть способность становиться невидимым, но она здесь совсем не актуальна, тем более, что я не могу её толком контролировать.
"Ещё есть мы" - напомнили о себе Премудрые.
"А вы можете здесь помочь?"
"Возможно... Главное, найти способ".
"Вообще-то мы, скорее, инструменты" - сообщила Правая. - "И делать всё ЗА тебя не должны и не намерены".
Скривившись, я пнул стену. Она не прореагировала.
"Каким образом она управляет коридорами, не знаете?"
"Ты и сам можешь понять, если посмотришь" - фыркнула Правая. - "Это очевидно".
Я попытался переключиться на свои новые чувства. Как и почти все присущие хаотитам особенности, в мидгарде это "зрение" работало плохо, но всё же работало. Некоторое время я всматривался в открывшуюся картину, а потом попытался понять, что вижу.
- Это что же получается, она... срослась с этой горой?.. - пробормотал я вслух.
"В каком-то смысле" - согласились Премудрые.
- Хмм... - пробормотал я. По-моему, у меня забрезжила идея... Но довольно сложная, не особо надёжная, и вдобавок, для неё нужен контроль... нет, не невидимости, а маскировки. Я внезапно понял, что визуальная невидимость - всего лишь тонкий слой доставшейся мне от Рады способности.
"Сможете украсть у этой паучихи небольшой кусочек контроля?" - обратился я к Премудрым, сбрасывая им очертания своего плана.
"Может сработать..." - с явным одобрением заметила Правая. - "Возможно, ты действительно небезнадёжен..."
"Только нужно будет ещё и отвлечь внимание" - добавила Левая. Я согласно кивнул. - "Подходящая магия у тебя есть, но вот сможешь ли вытянуть..."
"Придётся..." - пробормотал я, убирая ускорение и напитывание когтей. Так... Не буду спешить, заклинание не должно провалиться. Паучиха наверняка заметит мои потуги, если оно сорвётся и энергия рассеется в пространстве... Я сосредоточился и принялся тщательно сплетать заклятье. Премудрые мне помочь не могли; они тоже были заняты, к тому же магия - не их конёк. Собственно, вообще не факт, что они могут ей пользоваться...
Неспешно, но без ошибок, я сплёл каркас заклинания, однако активировать его не спешил. Вместо этого я сконцентрировался на своей способности к маскировке, продолжая удерживать незаконченное заклинание. Это гораздо проще сказать, чем сделать, между прочим... Напоминает хождение по канату с тарелкой на голове.
И всё-таки мне это удалось. Возможно, у меня даже есть талант, хе... Я исчез, в то же время активируя заклинание. Мой фантомный двойник сделал шаг и пошёл вперёд по туннелю.
"Ну, как?" - обратился я к Премудрым, немного подождав.
"Клюнула" - сосредоточенно, но довольно сообщили они. - "И контроль у нас... Можно двигаться".
Коридор, в который ушёл мой фантом, плавно сомкнулся, зато стены с другой стороны разошлись, открывая узенький, мне едва протиснуться, но всё же путь к выходу из этого паучьего логова.
"Давай пошевеливайся!" - это Правая. - "Она в любой момент может нас раскусить!"
В принципе, я и так спешил, но, тем не менее, постарался двигаться ещё быстрее. Впрочем, после отключенного ускорения мне и самому казалось, что я еле шевелюсь... Тем более, коридор был таким узким, что мои крылья то и дело чувствительно бились о стенки, несмотря на то, что я их сложил. Я сжал их плотнее и побежал изо всех сил.
По прямой мне хватило бы нескольких минут, но, к сожалению, Премудрым приходилось прокладывать путь в тех направлениях, где внимание паучихи было ослаблено, так что коридор довольно сильно извивался и я продолжал натыкаться на стены крыльями, а пару раз даже плечами. Впрочем, несмотря на то, что это происходило на бегу, больно не было - шкура у меня сейчас прочная, хорошо хоть не жёсткая...
"Старайся не биться о стены, можешь маскировку не удержать" - посоветовала Левая. Да я и так стараюсь...
"Нас засекли!" - тут же с досадой заявила Правая. - "Перекидывай все силы на ускорение, и поднажми!"
Я поспешил выполнить рекомендацию и понёсся по выпрямившемуся коридору. Размеры созданного Премудрыми свободного пространства заметно сократились; одно дело незаметно перехватить часть контроля, и совсем другое - бороться с хозяином, то есть хозяйкой, за власть над её территорией... Стены продолжали медленно сжиматься, но тут мне в лицо ударил дневной свет - я выбрался из вулкана.
Гм, не совсем... Прежде чем я успел выбраться из него полностью, стены позади сомкнулись на моих многострадальных крыльях. Вытащить их из камня не удалось; к счастью, замурована оказалась только небольшая часть, так что я, скривившись, отрезал её когтем - всё равно быстро отрастёт. Подождав, пока крылья восстановятся, я поднялся в небо и направился в обратный путь. Премудрые показывали мне что-то вроде карты местности, включая мою позицию, так что это было несложно. Сам я, как обычно, забыл даже поставить пространственную метку на той поляне, на которую меня призвали.
"Кстати, Премудрые... То управление стенами вулкана, что это было? Это было непохоже ни на известную мне магию, ни на манипуляцию реальностью в Пределах".
"Это был контроль домена".
"Домена?"
"У большинства богов, глав кланов, других могущественных сущностей, бывает нечто вроде личной территории. Это может быть место, условие, или даже понятие, над которым хозяин домена обладает почти безграничной властью. Управлять формой стен ей так же просто, как двигать конечностями".
"Условие или понятие?"
"Например, ночь - это условие. Бог ночи силён в это время суток, это его домен. Правда, поскольку размер такого домена велик, контроль над ним ограничен. С понятиями сложнее; они зависят от тех, кто эти понятия устанавливает. Взять, например, бога справедливости; его деяния практически невозможно обратить, поскольку в глазах смертных они справедливы. И, соответственно, являются проявлением его домена, в котором его сила, в связи с ограниченностью домена, чрезвычайно велика. Но если понятие справедливости изменится, то и домен этого бога соответственно сместится".
"Сложноватая концепция" - заметил я. - "Но, по-моему, я понимаю. А как его получают?"
"Что, уже свой домен захотел?" - ехидно поинтересовалась Правая.
"Наверно, было бы неплохо... Но мне просто интересно".
"По разному" - это уже Левая. - "Но это сейчас неважно. Сейчас нужно думать, как быть с колдуном. Или ты намерен служить ему и дальше? Учти, он даже после своей смерти может, например, заставить охранять его могилу. Или передать потомкам в наследство".
Я поёжился. Нет уж, нафиг. Однозначно нужно от него избавляться. Хватит с меня и четырёх демонесс-командирш... то есть, уже трёх - одна перешла в моё подчинение, пусть и временно. Неопределённый срок подчиняться какому-то психованному колдуну в мои планы совершенно не входит! Однако на настоящий момент у меня не было никаких даже намёток, как с ним быть. Остаётся только ждать подходящей возможности...
Я снова обратился к Премудрым.
"Между прочим, почему те заразы не использовали снова зов клана? В прошлый раз выдернули меня в неподходящий момент..."
"Скорее всего, что-то связанное со временем, так что они ещё не обнаружили твоё исчезновение. Впрочем, Зов сейчас всё равно не поможет - чары колдуна помешают".
Я опустил взгляд на продолжающую висеть на моей ноге многоножку. Фу, пакость...
"Вы хоть пытаетесь понять, что там за чары?"
"Да там и понимать нечего" - дружно "фыркнули" Премудрые. - "Примитив... Серьёзно воспринимать приходится только из-за божественной поддержки. Без своего бога он в магии слабее, чем ты".
Приятно слышать... Ладно, значит, всё возвращается к тому же - нужно ждать возможности.
Прошло ещё несколько часов; вот и поляна... Я приземлился. Ну и? Никаких признаков присутствия колдуна заметно не было.
"Ничего, скоро появится" - сообщили Премудрые. - "Его многоножка дала знать, что ты вернулся".
Я устроился на невысокой ветке одного из деревьев и принялся ждать.
- Мой слуга принёс мой приз. Отдавай, спускайся вниз - наконец, послышалось со всех сторон. Меня покоробило. Вздохнув, я спрыгнул с ветки и поднял на ладони полученную от паучихи паутинную нить-кольцо. Оно поднялось в воздух, завертелось, и рывком унеслось куда-то в окружающие меня заросли.
- Я добыл их! Я могуч! - снова завёл свою песню колдун.
- Я гоняю стаи туч - не удержался я, и колдун автоматически повторил за мной. Я хихикнул, но резкая вспышка боли тут же отбила охоту смеяться.
- Жди меня, я скоро буду - с оттенком презрительности произнёс колдун, когда боль прекратилась. - Как жену себе добуду...