Многоножка резво сбежала с моей ноги, однако я тут же обнаружил, что меня окружает множество её сородичей. В общем, я снова оказался заключён в магический круг. Для проверки я осторожно попробовал выйти из него, но упёрся в невидимую стену. Досадно... Я надеялся слетать вместе с колдуном в деревню и узнать что-нибудь о его боге-покровителе. Увы, не в этот раз... Вздохнув, я уселся на траву и приготовился ждать.
"Между прочим... Я могу расширить свой канал здесь или это можно сделать только из Пределов?"
"Из Пределов проще, можно подготовить заранее. Но и отсюда можешь подрастянуть, если постараешься".
Ну что ж... Всё равно нужно как-то убить время, так постараюсь сделать это с пользой. Я сосредоточился на своём канале и принялся тянуть из него энергию. Как можно больше... Ещё, ещё... Вроде бы получается...
Это оказалось тяжело, но неожиданно увлекательно. Подозреваю, качки поднимают штанги и отжимают тренажёры с теми же чувствами... Так или иначе, я увлёкся настолько, что пропустил возвращение колдуна. Впрочем, Премудрые, как обычно, всё заметили вовремя.
"Он возвращается" - сообщила Правая. - "И не один".
"Ведёт с собой группу женщин" - добавила Левая. - "Жёны, видимо, как он и хотел..."
Я уже мог слышать звуки движущейся группы. Ещё немного, и на поляну стали выходить женщины. Негритянки, и довольно неприятные. Впрочем, о вкусах не спорят...
Женщин оказалось двенадцать, примерно от двадцати до сорока пяти лет, все довольно толстые. Они заполнили поляну, однако сам Мамха так и не появился. Кстати, к моему недоумению, на меня они почти не реагировали - так, бросали время от времени насторожённые взгляды, и всё. Хмм...
- Я могуч, велик, силён! Этот демон мной пленён! - послышался уже знакомый противный голос с не менее противными рифмами. - Повезло вам ощутить, как жёнами моими быть!
У меня просто зубы свело от этих отвратительных рифм. Большинство женщин тоже скривилось.
- Мамха-горбун, вонючий пердун! - бесстрашно произнёс кто-то из них. Однако... Есть женщины не только в русских селеньях, я погляжу.
- Хватит мне и девяти, лишних в жертву принести! - сорвался на визг Мамха. Похоже, его зацепили...
Неподалёку от меня на свободном пятачке в воздухе возникло некое искажение. Оно становилось более заметным; вот уже это некая прозрачная форма; ещё через секунду-другую объект проявился полностью. Это оказался уродливый гротескный идол из чёрного камня, изображающий танцующего горбуна с двумя кривыми ножами в руках. Из левого угла рта, растянутого в злобной ухмылке, торчал клык, похожий по форме и размеру на ножи в руках. Я неприязненно сплюнул.
- Мой владыка, Чёрный Клык! - торжественно, как ему казалось, провозгласил Мамха. - Он прекрасен и велик!
Рядом с идолом стала проявляться ещё одна фигура, чуть меньше размером. Однако... А этот Мамха изрядно похож на своего божка. Я глупо хихикнул; к счастью, злобный недомерок этого не заметил. Он как-то странно пошевелил пальцами с длинными жёлтыми ногтями, напоминающими всё те же кинжалы, и женщины застыли на своих местах. Нелепо вихляя задом, колдун стал обходить неподвижных женщин и внимательно их осматривать, видимо, выбирая. Я с любопытством наблюдал за происходящим. Эй, с любопытством? В норме я должен бы испытывать неприязнь... Неужели опять?..
"Она самая" - подтвердили Премудрые. - "Вторая волна аллергической реакции. Хотя и немного странно, что она проявилась в мидгарде..."
Выбрав троих - решительно не представляю, чем он руководствовался... - карлик подвёл их к идолу. Женщины переставляли ноги самостоятельно, но выглядели безвольными. Первая встала прямо перед идолом, и... Каменные руки медленно поднялись, перекрещиваясь. Ножи оказались на уровне шеи женщины, и резко сошлись, подобно ножницам. Голова слетела с плеч, а из обрубленной шеи ударила струя крови, неожиданно ровно хлынувшая в невероятно широко распахнувшуюся пасть идола. Безголовое тело продолжало стоять, и только когда из него вылетела последняя капля крови, рухнуло наземь. Вторая женщина заняла её место, и процесс повторился. Третья... но идол медлил. Он икнул, и, медленно двигая рукой, указал на другую женщину, стоящую поодаль. Мамха отрицательно замотал головой. Идол со скрипом и скрежетом нахмурился и снова указал на ту же женщину. Мамха, в свою очередь, упёрся, яростно мотая головой и указывая на третью отобранную им. Вот идиот, с богами не спорят... Идол был того же мнения. Его руки резко взлетели, замкнув шею колдуна в "ножницы"; чик... Лицо Мамхи на отлетевшей голове сохранило выражение всё того же насупленного несогласия. Кровью карлика идол, впрочем, побрезговал, медленно шагнув к продолжающей неподвижно стоять выбранной им жертве.
"Чего стоишь, идиот?" - злобно зашипела Правая. - "Удирай, пока он на тебя внимания не обратил!"
Прежде, чем успел понять смысл её слов, я уже парил над поляной. Невидимая стена исчезла, как не бывало, и я собрался было на максимальной скорости покидать поляну, однако меня остановила всё та же Правая.
"Подожди... Когда мы скажем, подлети к идолу и царапни его, а потом уже уматывай. У нас есть редкая возможность..."
Ну, царапнуть так царапнуть... Понятие сильных эмоций для меня словно пропало, как и желание спорить или возражать. Видимо, всё та же аллергическая реакция... Впрочем, какая разница.
"Давай!" - скомандовала Правая, и я, сдвинув крылья, понёсся к стоящей на земле чёрной каменной фигуре.
"Только не сильно" - уточнили Премудрые. - "Не глубже сантиметра".
Проносясь мимо идола - хм, а летаю-то я всё лучше и лучше... - я выставил руку и чиркнул его кончиками когтей. Мгновенно Премудрые выметнулись из моих предплечий; Левая подхватила посыпавшиеся из царапин крошки, а Правая на миг вонзила в оставшиеся от моих когтей следы клыки, тут же отдёрнувшись. Идол, увлечённо поглощавший очередную струю крови, даже не обратил на меня внимания.
"А вот теперь - срочно линяем" - озабоченно сообщила Левая. Правая без слов втянулась назад в моё предплечье, а я снова поднялся к облакам и понёсся куда-то в сторону.
Преследовать меня никто не стал, однако я, не останавливаясь, продолжал лететь. Небо представлялось мне наиболее безопасным местом...
"Ну, что?" - обратился я к Премудрым; Левая вскоре последовала за Правой.
"Декодируем..." - сосредоточенно пробормотали они. - "Идёт плохо..."
"Я не об этом" - проворчал я. - "Украденная у бога инфа - это, конечно, интересно и ценно, но меня интересует, как мне вернуться?"
"А оно тебе надо?" - осведомилась в ответ Левая.
Хмм... Хороший вопрос. Пожалуй, всё-таки надо. Во-первых, в этих джунглях мне особо ловить нечего, а во-вторых, подозреваю, что даже если я и найду здесь какое-нибудь интересное занятие, демонессы всё равно снова по закону подлости выдернут меня Зовом в самый неподходящий момент. К тому же я всё ещё слишком неопытен для самостоятельных прогулок. В этот раз повезло, что демонолог стал пререкаться со своим божеством, но в следующий раз такой удачи может и не быть... Скорее даже, "не может быть". А в Пределах какие-никакие, но тылы.
Хотя, конечно, лучше всего было бы отделаться от демонесс и вернуться домой. Изменения внешности мне замаскировать уже по силам, только что рога шапке мешать будут... А крылья снимать можно. В общем...
"Надо" - вздохнул я.
"Ну, подожди. Декодирование закончим, тогда и посмотрим. А пока не отвлекай..."
Вот так вот... Похоже, они и сами не знают, как мне вернуться, иначе могли бы скинуть инфу. Я вздохнул. Ладно, делать нечего - полетаю, осмотрюсь. Или всё-таки продолжить растягивать канал?.. Я бросил взгляд вниз, высматривая подходящую полянку, на которой можно было бы устроиться. Или дерево удобное, на худой конец.
Однако подо мной лежало сплошное море зелени. Причём деревья оказались совершенно непригодными для размещения на них - длинные голые стволы, и только шапка довольно тонких веток с листьями на самом верху. Глухо, в общем...
"Глухо" - словно эхом моих мыслей "пробормотали" Премудрые. Впрочем, тон был, пожалуй, даже довольный. - "Придётся обращаться к спецам".
"Я думал, вы сами спецы" - заметил я.
"У нас немного другая специализация. Ладно, значит, возвращение в Пределы... Подожди ещё чуток".
Я подождал. Молчание затягивалось.
"Ну?" - наконец, обратился я.
"Не нукай, не запрягал" - огрызнулась Правая. Всё-таки она раздражена... - "Попробуй позвать кого-нибудь из клана, и уже они пускай выдёргивают".
В очередной раз порывшись в накиданной Премудрыми информации, я нашёл, как следует звать одноклановцев, и вздохнул. Всё-таки нужно поискать удобное место... Провернуть это на лету мне не по силам.
Я несколько снизился, всматриваясь сквозь кроны деревьев. Хмм... Кажется, есть что-то более-менее подходящее. На всякий случай ещё раз изучив окрестности и не обнаружив никаких магических эманаций - главное, никаких признаков присутствия Чёрного Клыка - я осторожно приземлился в небольшой просвет между деревьев. Недолго думая, обрезал подходящим заклинанием одно из деревьев на высоте около метра, а из остатка ствола, разрезав его вертикально и удалив кусок, соорудил нечто вроде стула со спинкой, на котором и устроился. Ствол, конечно, сырой, но я просто сделал свою одежду непромокаемой.
Итак, я попытался связаться с демонессами; сперва с Карной. Определил цель, сформировал обращение, и сбросил его в Пределы через свой канал, не забыв и о клановой метке. Результат - нулевой. При таком обращении нет ясности, получено ли оно, но ответа, во всяком случае, не последовало. Тогда я повторил то же для Рады, Аури и Тепы - с тем же результатом. Вернее, с его полным отсутствием...
- Абоненты отключены или находятся вне зоны доступа - проворчал я вслух. - Ещё идеи есть?
"Можно попробовать убить сразу двух зайцев - предложила Левая. - Позови свою покровительницу и предложи ей купить нашу добычу. Она наверняка справится с декодированием без проблем".
"Суккуб?" - удивился я.
"Она же информант" - пояснили Премудрые, как будто это всё объясняло.
"И что это значит?"
"Ну, суккуб суккубу рознь. Некоторым нравится сам процесс, некоторые - эмофаги, но большинство - информанты. Они используют этот метод для считывания памяти партнёра - или партнёрши... Так что суккубы, в некотором роде, наши коллеги, но если мы больше заботимся о незаметности, то они - о эффективном вскрытии защиты и декодировании. Внимание они отвлекают своими телами... Но в Пределах это общеизвестно, так что им редко удаётся найти подходящую цель, даже несмотря на великолепное искусство соблазна".
"Поэтому все типы суккубов встают в охотничью стойку, почуяв обитателей срединного - добавила Правая. - Они и бывают там чаще всех..."
- Понятно... - пробормотал я. - Но в обмен что просить? Кроме возвращения в Пределы?
"Расшифровку этой информации, сам метод возвращения, ну и от себя можешь чего-нибудь..."
Я сосредоточился на образе Эйрис, начиная процесс отправки сообщения, но Премудрые меня прервали.
"Нет, нет. Просто позови её. По имени. На тебе же её следилка, так что услышит гарантировано..."
Ну что ж...
- Э-эйрис! - протяжно позвал я.
- Что такое, мой сладкий? - тут же, словно она только этого и ждала, послышался голос суккубы. Именно голос, на этот раз - никакой телепатии. Однако откуда он звучал, я понять не мог.
- Есть к тебе предложение. Я тут разжился кое-чем, возможно, тебя это заинтересует...
- Интересует - согласилась она, прежде чем я объяснил, что именно хочу предложить. - Божок, конечно, мелкий, но и это пригодится... Если не мне, то уж кому-нибудь - точно.
Послышался смешок... причём уже отсюда. Практически обнаженная суккуб уже стояла рядом; вместо хоть какой-то одежды её тело обвивали несколько полупрозрачных лент.
- Сам отдашь или тебе помочь? - спросила она. От кого-то другого это прозвучало бы угрожающе, но от обнажённой красотки, вполне ощутимо источающей желание...
- Я сам - пробормотал я.
- Уверен? - уточнила демонесса, придвигаясь ближе.
- Исцарапаемся - заметил я, указывая на окружающие просвет шипастые кусты. Вместо ответа она отломала длинный шип и с силой вонзила его себе в руку. Шип сломался, не оставив даже царапины.
"Вы же демоны!" - ехидно напомнила Правая.
- В любом случае, мне сейчас не до этого.
- Ну, как знаешь - не стала настаивать суккуб. - Тогда в следующий раз.
"Логично, пока что с тебя много не взять..." - снова встряла с комментарием Правая. Левая в это время выдвинулась и обернулась вокруг протянутой ко мне руки суккубы, через несколько секунд втянувшись обратно.
- Ну, бывай - произнесла Эйрис, помахала освободившейся рукой и исчезла.
"Отлично, отлично" - заметила Правая, хотя и не слишком довольно. - "Быстро она..."
"Завидуешь?" - хмыкнул я.
"Немного" - призналась она. - "Её бы нам в партнёры вместо тебя... У неё и нам есть чему поучиться".
Обижаться я не стал - на правду обижаться глупо.
"Я так понимаю, она уже декодировала и вернула инфу. И что там такое?"
"Не только вернула. Технику возврата тоже скинула. А что там было... Ну, тебе это не пригодится. Пока что".
Ну, не пригодится - так не пригодится... Пока что, действительно, и так слишком много всего, чем нужно заниматься. Но всё-таки...
"А что насчёт "ну и от себя можешь чего-нибудь..."?" - поинтересовался я.
"Ну так ты же ничего не надумал... А она спешила".
"Ладно уж..." - проворчал я. - "Возвращаться-то хоть можем?"
"Ну, можешь попытаться. Должно получиться даже у тебя".
"Это хорошо... А то пришлось бы ждать невесть сколько, пока мою пропажу не заметят".
Так... Я снова устроился на своём "стуле". Вернуться будет посложнее, чем "смс-ку" скинуть...
Прежде всего, нужно определить, куда именно мне нужно вернуться, в какой именно мир Пределов. Просто возвратиться в Пределы элементарно, но выкинуть может куда угодно, так что это не вариант...
Ориентиров у меня три: след от Зова ныне покойного колдуна, след от моего перемещения - это не одно и то же - и клан. Но для использования первых двух вариантов нужно возвращаться на ту полянку, а там может всё ещё быть идол... Так что сначала попробую ориентироваться на клан. Те следы всё равно ещё пару дней продержатся.
Я сосредоточился на тончайшей связи, соединяющей нашу пятёрку. К слову, я с дамами связан сильнее, чем они друг с другом - один из эффектов приёма внутрь их крови. К счастью, связь эта не контролирующая, а скорее родственная... Так или иначе, но мою задачу она тоже упрощает. Я примерно уловил, куда направлено ощущение их присутствия; этого должно хватить. Теперь второй шаг. Как демон, в этом мире я посторонний, и чтобы удерживаться в нём, необходимо прикладывать усилие, напряжённость которого разнится от мира к миру. Здесь меня удерживает магия колдуна, всё ещё действующая даже невзирая на его смерть. Так что мне достаточно удалить её остатки, и...
На миг меня замутило, затем словно сплющило - и я оказался в знакомой пустоте межмирья. Кстати, полагаю, это и есть то самое знаменитое гиперпространство...
Я двинулся к Пределам, "втягивая" в себя свой канал к Пределам. Не знаю, правда, можно ли называть это движением; скорее, это было увеличение вероятности моего существования в нужной точке. Такое может понять только демон... Впрочем, я и сам полностью происходящее не понимал. Скорее, это воспринималось как сон, от которого я стараюсь пробудиться.
В какой-то момент я "проснулся", обнаружив, что стою на угольно-чёрной поверхности под радужным, но с уклоном к розовому, небом. Присутствие клана ощущалось четко, но где-то на отдалении. Ну что же, для первого раза вполне неплохо... По крайней мере, мир правильный.
Я осмотрелся. Из ровной чёрной поверхности то тут, то там торчало что-то вроде елочек точно такого же цвета. Приглядевшись, я обнаружил, что они являются частью поверхности, а не растут из неё. Следующим открытием стало то, что я здесь не один. Вокруг, не обращая на меня никакого внимания, прогуливались восемь демонов. Нет, девять... Десять... Двенадцать...
Когда я стал напрягать внимание, на меня тоже стали его обращать. Большинство ограничивалось коротким ответным всплеском, но один из местных, очень похожий на прямоходящего быка, только голова походила на человеческую, направился прямо ко мне.
- Чего пялишься?! - рявкнул он, немного приблизившись. Упс... Похоже, он хочет драки... Первая стычка в Пределах у меня была с минотавром, теперь вот наоборот, бык с человеческой головой...
Ничего больше не говоря, демон замахнулся кулаком, который незамедлительно и очень быстро принялся увеличиваться в размерах; руки тоже вытянулись. Когда бычара закончил замах, кулак был уже здоровенной метровой глыбиной. Я бросился наутёк; бычара большими скачками, сопровождающимися грохотом при приземлении, помчался следом. Кажется, нагоняет... Я активировал маскировку.
"Идёт по запаху" - сообщили Премудрые. - "Похоже, он твёрдо вознамерился тебя расплющить..."
"Всего лишь за то, что я на него посмотрел?" - возмутился я.
"Привыкай... Вправо!"
Я послушно отпрыгнул в сторону, и в то место, где я только что был, ударил кулачище моего преследователя. "Земля" от удара содрогнулась, чуть не сбив меня с ног.
Кстати, а почему я бегу? У меня же крылья есть! Привычка, блин... Я немедленно взлетел... и тут же упал, ударившись головой о небо. Оно оказалось совсем низким, метра три, и весьма твёрдым. Бычара незамедлительно среагировал на звук моего падения очередным ударом кулака. К счастью, ориентироваться по звуку и запаху не так-то просто, так что он немного промазал и я, несмотря на мешающие крылья, успел откатиться в сторону. Тут же последовал удар вторым кулаком, но на этот раз совсем не туда. Резко расправив крылья, я оттолкнулся ими от "земли", вскочив на ноги, и снова побежал. Попытался на бегу сплести ускорение, но это было сложно. Особенно, когда по указаниям Премудрых приходилось то и дело отскакивать от кулаков бычары... И как только такая туша ухитряется так быстро двигаться?
"Так...Похоже, убегать бесполезно - хмуро заметила Правая. - Зрители заинтересовались, чем это кончится".
"И?"
"И замкнули пространство".
Ве-есело...
"Предложения есть?"
Премудрые промолчали.
"Вы, случайно, не ядовитые?" - с надеждой снова поинтересовался я.
"Ну... В некотором роде. Назад и вбок!"
Я поспешил совершить указанный маневр, помогая себе крыльями. Кульбит получился красивый, но, к сожалению, оценить его было некому - моя визуальная маскировка продолжала действовать. Блин, скрыть бы и запах со звуком... Увы, это мне пока не по силам.
"Что значит "в некотором роде"?"
"У нас специализированный яд, разрушающий инфоструктуры. И использовать его мы можем только на малой дистанции от цели. Максимум - полтора метра".
"Меня интересует, подействует он на этого засранца, или нет".
"Подействует, но это выдаст одну из наших способностей".
"Если он меня расплющит, это меня волновать уже не будет!" - огрызнулся я, в очередной раз едва минуя пронёсшийся рядом кулак.
"И всё-таки постарайся справиться сам" - настаивали Премудрые. - "На худой конец, позови своих и постарайся продержаться до их прибытия"