"Премудрые, можете сделать так, чтобы он полностью в себя не пришёл, но общаться с ним можно было? Что-то вроде виртуального пространства организовать?"
"Можно" - отозвались они. Я приземлился на холм над укрытием шамана.
"Тогда действуйте".
Змеюки незамедлительно вытянулись от моих предплечий к "пациенту", не обращая внимания на слой земли.
"Что именно создавать?"
Я отослал им образ бесконечной тёмной пустоты. Начнём с основ, если что-то понадобится - добавим...
Параллельно зрению возникла картинка, как ни странно, не отвлекающая от наблюдения за реальным миром. В заказанной мной пустоте висел шаман... Голый. Кхе.
"Прикройте его чем-нибудь" - поморщился я. На шамане возникла юбка.
"Издеваетесь?"
"Немного. Его традиционная одежда похожа на это..."
"Ладно уж, сойдёт. Включайте его..."
Шаман - невысокий налысо бритый мужчина неопределённого возраста и непримечательной внешности - открыл глаза. Перебрал плечами, нахмурился.
- Интересует, что с тобой случилось? - поинтересовался я через Премудрых.
- Скорее, кто ты такой - отозвался он. - Что случилось, я примерно представляю.
Я хмыкнул.
- Ну-ка, поделись своей версией...
- Версией? - нахмурился шаман. - У меня такого нет. Что это?
- Я имею в виду, что случилось, по твоему мнению.
- Не рассчитал силы, надорвался - пожал он плечами. - После чего меня нашёл какой-то странный маг. Или не маг...
Логично... Рассуждает здраво и спокойно. Как-то даже не похоже на дикаря-шамана...
- Если ты такой умный, почему не у власти? - хмыкнул я.
- Потому что есть и умнее, и сильнее - отозвался он. - Может, покажешь себя? Как-то неудобно разговаривать с пустотой...
- Я могу принять любой облик - усмехнулся я. - Никак не соответствующий реальности.
- И всё же удобнее общаться с кем-то, чем с голосом. По опыту знаю...
Я снова усмехнулся, на этот раз без трансляции.
- Ну, почему бы и нет...
Перед шаманом возникло моё замаскированное под человека изображение.
- Благодарю, так гораздо лучше - кивнул он. - Чего ты от меня хочешь?
- Службы. Думаю, мне может пригодиться талантливый шаман...
- Пригодиться для чего? Кто ты?
- Лев Магшальмский - повторил я ему своё свежетитулованое имя. - Барон.
Шаман задумался.
- Значит, власть в Магшальме сменилась совсем не туда, куда все ожидали... - пробормотал он. - Хорошо. Что насчёт временного вассалитета? Я обязуюсь служить в течение года, после чего можно будет побеседовать о продлении, если это устроит нас обоих.
- Тебе не кажется, что ты не совсем в том положении, чтобы торговаться? - хмыкнул я. Всегда хотел это сказать...
- Добровольный работник всегда лучше, чем работающий из-под палки - улыбнулся шаман.
- Тоже верно - не стал я спорить. - Хорошо, я не возражаю. Поклянись своей властью и благоволением духов.
- Я, Шамаль, Клянусь своей властью и благоволением духов, что на срок один год, начиная с этого момента, становлюсь вассалом Льва Магшальмского и обязуюсь служить ему верой и правдой - произнёс он. - Этого достаточно?
"Премудрые?"
"Всё нормально".
- Нормально, меня устраивает. Ну, раз так...
"Премудрые, приведите его в чувства".
"Виртуальное пространство" в параллельном зрении исчезло; Премудрые втянулись обратно в мои предплечья. Я подождал; закреплённый на доске кусок дёрна в склоне холма откинулся, и из-под земли выбрался мой новый вассал. Осваиваюсь, однако, в роли средневекового феодала-разбойника...
В реальности на нижней части тела шамана действительно было нечто очень похожее на юбку, раскрашенную чёрными и красными геометрическими узорами. На видных под ней ногах тоже оказалась похожая раскраска, а так же на лице и руках. На теле - безрукавка из чьей-то довольно неряшливой шкуры, в шерсть которой оказалось вплетено множество различных предметов - какие-то палочки, косточки, фигурки, камушки... Даже странно, что вся эта дребедень не мешает шаману двигаться. На шее - ожерелье с такой же дребеденью. Часть "украшений" слегка магически фонила, но на серьёзные амулеты всё это никак не тянуло.
- Почти все амулеты разрядились... - вздохнул шаман. Словно специально объясняет...
- Значит, зарядишь - произнёс я, убирая невидимость.
- Заряжу - согласился он, поворачиваясь ко мне. - Только время понадобится. И жертвы духам...
- Будет тебе и время, и жертвы, разве что человеческих не обещаю. Но сначала нужно кое-что сделать...
Я указал рукой в направлении каравана.
- Доставить нашу добычу в замок? - уточнил он.
Вот наглец!
- МОЮ добычу - поправил я и выразительно на него посмотрел.
- Разумеется твою, господин - согласился Шамаль и принялся энергично спускаться с холма, точно и не лежал только что в отключке от переутомления... или это по другому называется?
- Ну что, господин - бодро спросил Шамаль, остановившись перед разбросанным грузом и взваливая на плечо мешок с неизвестным содержимым - поможешь своему вассалу погрузить свою добычу? Так быстрее получится... А то ведь на трупы сбегутся... всякие. Спешить нужно.
Слегка скривившись - не из-за лени, хотя её я тоже уважаю, а из-за "уравнивания статуса" - я принялся ему помогать.
Дел нашлось прилично, и всё - вручную. Выпрячь раненых и убитых волов, вытянуть фургон из ямы, подцепить оставшиеся без тяги повозки к упряжным... В общем, поработать пришлось. Управились мы быстрее, чем я ожидал, однако ближе к завершению работы шаман стал поглядывать по сторонам и прислушиваться, да и мне в спускающихся сумерках слышались чьи-то негромкое рычание и урчание в животе. Я создал магическое освещение, и звуки вроде бы отдалились; Шамаль одобрительно кивнул.
Короче говоря, мы успели-таки увести караван от этого места до того, как полностью стемнело. Впрочем, я не собирался останавливаться и несмотря на темноту, и шаман, похоже, был со мной согласен. А что - свет есть, волы успели отдохнуть... Лучше отойти подальше. Понятно, за ночь всё равно до замка не доберёмся, но Шамаль заявил, что знает безопасное место, где можно будет остановиться и передохнуть, так что мы продолжали двигаться.
К сожалению, наша скорость была далека от идеала. Оно и понятно - волы и так не особенно быстрые животные, а сейчас им вдобавок приходилось тянуть двойную нагрузку... Впрочем, шаман уверял, что до "безопасного места" мы успеем добраться ещё до полуночи.
Клятва клятвой, но доверять ему как-то не тянуло. Поэтому...
"Тепа, двигай ко мне. Координаты и маяк передаю. Будешь меня прикрывать на всякий случай... В конце концов, для этого тебя Карна со мной и отправила".
"Скоро буду" - ответила она. Ну, посмотрим... Далековато ей топать, но что поделать.
Мы подъехали к леску. Хотя нет, пожалуй, тут можно и без уменьшительного... С земли и после захода солнца он выглядел куда более впечатляюще, чем с неба при солнечном свете. Шамаль остановил волов и спрыгнул с повозки.
- Это и есть твоё безопасное место? - не скрывая сомнения, поинтересовался я.
- Ещё нет - отозвался шаман. - Сперва нужно договориться с хозяйкой...
- Что ещё за хозяйка? - нахмурился я.
- Лесная дева - пожал он плечами, поворачиваясь к повозке и вытягивая из какого-то тюка свёрток голубой ткани. На шёлк похоже...
Другой рукой он достал из-за пазухи бусы, похоже, жемчужные. Подошёл к ближайшему дереву, поклонился, и повесил дары на ветку. Ух-ты... Я успел довольно много всего повидать, но всё равно произошедшее выглядело довольно-таки эффектно. Ветка, как и остальное дерево, принялась меняться; вернее, дерево "потекло", и вот уже ветка превратилась в женскую руку, а из ствола дерева вышла молодая зеленоволосая девушка. Она улыбнулась и слегка кивнула шаману, как старому знакомому, а затем перевела взгляд на меня. Глаза оказались полностью чёрными; немного жутковато, но, опять же, я на необычные глаза успел насмотреться... А так - очень даже ничего себе. Только что деревянная, по идее...
"Лесная дева" рассматривала меня с лёгким то ли удивлением, то ли недоумением, переходящим в заинтересованность. Собственно, она так ощупывала меня взглядом, что мне стало даже как-то неуютно.
- Иноживущий? - произнесла "лесная дева" таким странным голосом, что я даже потряс головой: словно несколько разных голосов сливались в один. - Редкий гость, даже здесь... Интересного спутника ты привёл, Шамаль.
- Он не спутник, он сюзерен - пожал плечами шаман. - И новый барон Магшальмский, к слову.
- Сюзерен? А ты в курсе, кто он?
- Ну, теперь знаю. Демон, судя по твоим словам... Или я ошибаюсь?
Блин, уже раскололи... Ладно, по-моему, не страшно.
- Ты слишком безрассуден - улыбнулась "дева" шаману, но тут же вернула взгляд ко мне. - Хорошо, мы не враги... Не так ли?
Я кивнул.
- Пока не вижу оснований для вражды.
- Нужно убежище, полагаю?
Я кивнул.
- Было бы неплохо, до утра.
- Хорошо. Но сперва две вещи. Пообещай, что не причинишь вреда моему лесу.
- Обещаю. Только если в случае самообороны - не обессудь...
- Я не нападаю на гостей - не обидевшись, ответила "дева". Шаман хмыкнул; "дева" бросила на него взгляд, и тот замахал руками.
- Нет, ты обещания выполняешь, я о другом...
- В любом случае, право на самозащиту оставляю за собой - произнёс я. - Устраивает?
- Вполне - кивнула "дева". Честно говоря, мне это не нравится. Как бы это не оказалось ловушкой шамана... В связи с чем я решил проверить свою подстраховку.
"Тепа, тебе ещё долго бежать?"
"Вообще-то я уже рядом. Наблюдаю за вами..."
Она скинула мне свои относительные координаты. Однако... Не ожидал, что она доберётся сюда так быстро. Насколько же быстро она бегает?..
- А второе условие... - пробился сквозь мои мысли голос этой "дриады" - я хотела бы... поговорить. Подобные тебе не часто бывают у меня в гостях...
Я пожал плечами.
- Почему нет? Поговорить всегда можно, тем более, что спать мне не хочется.
Шаман снова хмыкнул; на этот раз "дева" не среагировала.
- Тогда - входите - произнесла она. Шамаль залез обратно на повозку, и деревья расступились, пропуская телеги.
В лесу оказалось... странно. Он создавал впечатление, похожее на то, что было от голоса его хозяйки, молча шагавшей рядом со мной. Шамаль, после того как последняя телега въехала в лес, устроился спать, а меня хозяйка повела "в более удобное место". О том, что шаман может сбежать, я особо не беспокоился - помимо клятвы, я ещё и метку на него поставил, да и Тепа присмотрит, если что... А вот "дриада" немного беспокоила. Она сама по себе немного напрягает, да и реакция Шамаля... подозрительна.
"Обрати внимание на среду" - посоветовали Премудрые. В общем-то, я и так это делал, но, последовав совету, сосредоточился на окружении внимательнее. Опа... А ведь моя спутница работает с пространством. Не очень эффективно, но довольно тонко. Если бы не Премудрые, я бы и не заметил, что за несколько минут неспешного хода мы углубились в лес на пару километров.
"Дриада" остановилась на небольшой уютной поляне. Свет луны странным образом просачивался сквозь крышу листвы, придавая всему вокруг серебристо-зелёный оттенок; переплетающиеся травы образовывали самый настоящий ковёр, мягкий и упругий. На краю поляны негромко и мелодично журчал прозрачный ручеёк, возле которого цвели неяркие, но приятно пахнущие цветы... Мило, в общем.
Я произнёс это вслух. "Дриада", проигнорировав мои слова, улеглась на траву рядом с ручьём.
- Сесть не предложишь? - хмыкнул я, осматриваясь в поисках чего-нибудь подходящего для этой цели. Участок земли вспучился, образуя бугор; в принципе, сидеть можно. Однако в моём воображении тут же возникло видение вырывающихся из-под земли корней, словно щупальца опутывающих мою тушку, так что расслабляться я не собирался.
"Премудрые, будьте настороже".
В ответ получил аналог высокомерного фырканья. В общем, пост принят... Я сел. Удобнее, чем кажется...
- Ну, так о чём ты хотела поговорить? - поинтересовался я.
- Для начала было бы неплохо, чтобы ты снял свою маскировку.
- Почему нет?
Я "свернул" иллюзию. Полностью убирать не стал, чтобы потом по-новой не создавать (ещё, глядишь, получатся отличия в облике...), но энергию "отключил". Если что, и на оборону больше останется... С моими ограниченными возможностями даже эти крохи имеют значение.
- Я ожидала чего-то более необычного - заметила "дева".
- Чем богаты... - хмыкнул я. - Меня моя внешность, в принципе, устраивает.
Ну да... Вполне могло быть и хуже. А так - почти человеческая внешность, к которой я привык. Пара частей тела, правда, добавилась, зато старые все сохранились... А рога что, они особо и не мешают. Крылья так и вовсе удобство, тем более, что они съёмные. В общем-то, больше всего напрягают глаза - совершенно не человеческие.
- Зачем ты сюда пожаловал, если не секрет? - прервала мои размышления "дриада".
- Меня призвали - пожал я плечами. - С демонами это случается. Ну а раз уж я здесь, постараюсь извлечь из ситуации выгоду.
- И удовольствие.
- Ну, и его тоже, если получится - согласился я; она потянулась. - А что, есть предложения?
Нет, поговорить мы всё-таки поговорили... Но это заняло далеко не всё совместно проведённое время. Она, может, и деревянная, но вполне мягкая... С другой стороны, я вообще неизвестно из чего состою. Впрочем, я отвлёкся.
Наутро я вернул маскировку; мы с шаманом вывели караван из леса и повели дальше к замку. Он - Шамаль, я имею в виду - никак не комментировал ночь, хотя, по-моему, был в курсе. В итоге первым завёл речь я.
- И давно ты с ней знаком?
- Изрядно. Она здесь вообще довольно известна... Всё пытается идеальное существо вывести. Раньше ни одного мужика не пропускала, правда, в последние сотню лет поразборчивее стала. Теперь предпочитает магов и прочих обладающих силой... Могла бы чему-то и научиться за всё это время, а она бревно-бревном. Впрочем, что с неё взять...
Он ухмыльнулся.
- Любишь экзотику? - хмыкнул я.
- Не буду отрицать - снова ухмыльнулся шаман. - Когда разбогатею и добьюсь власти, планирую завести гарем из пары кани, орчанки, ну и ещё кого-нибудь наберу. Говорят, на рынке в Макабише кого только не продают...
- Планы интересные, только хватит ли сил? - хмыкнул я, опустив замечание про орчанку. Кто их знает, как они здесь выглядят... А "кани" - это такие местные фурри. Зверолюди, грубо говоря...
- Я оптимист - продолжая ухмыляться, ответил Шамаль. - И поочерёдно.
Ну-ну... Впрочем, не скажу, что у него нет шансов добиться своей цели. Во всяком случае мне своей - спокойной обеспеченной жизни с доступом к Интернету - добиться гораздо сложнее. Особенно в последней части... Я тоскливо вздохнул. Этот фэнтезийный мир мне нафиг нужен... Но чтобы как-то увеличить шансы на достижение цели, мне нужно развиваться. И для начала - добыть побольше имеющей ценность в Пределах информации. Из чего вытекает... много чего вытекает, но для начала - нужно доставить груз в замок. И, между прочим, на тему женщин...
"Тепа, давай к нам".
Фьють! Свистнуло, и на телегу рядом со мной хлопнулась демонесса. Причём в своём нормальном облике... Шаман заинтересованно посмотрел на неё. Похоже, действительно экзотику любит.
"Тепа, блин! Маскировка!"
- Ой... - пробормотала она вслух. Затем добавила:
"Ну неважно у меня с магией..."
Досадливо вздохнув, я восстановил иллюзию.
- От любого, кто более-менее разбирается в магии, не поможет - заметил шаман. - Внешность внешностью, но демонической силой так и несёт...
"Кто это такой?" - поинтересовалась Тепа.
"Местный шаман. Я его завербовал, может пригодиться..."
Хвостатая - хотя сейчас хвоста видно не было - бросила на шамана внимательный изучающий взгляд.
"Может, и пригодится" - наконец, вынесла она вердикт. - "Лучше, чем ничего..."
- Тебе кто-нибудь говорил, что у тебя красивые глаза? - неожиданно произнёс шаман. Я подавился. Не, похоже, он ненормальный, а не просто любит экзотику... Клеится к демонессе.
- Нет - отозвалась оная. - Я их ни с кем не обсуждала.
- Значит, я буду первым. Они у тебя красивые...
- А у тебя голова блестящая - отозвалась Тепа. Не понял, она издевается, или думает, что делает комплимент?..
- Благодарю - невозмутимо ответил Шамаль. - Я старался.
- Благословляю вас, дети мои - себе под нос проворчал я. - Два сапога - пара...
Беседа этой парочки продолжалась до самого замка, однако я так и не понял, продвинулся шаман в своей цели, или нет. Впрочем, было забавно...
Ворота замка были закрыты, но они управлялись амулетом-ключом, который я носил с собой, так что я открыл их перед нашим караваном и мы въехали в замок.
За нашим приближением наблюдали со стен, да и по дороге видели, так что то, что встречал меня управляющий, было неудивительно.
- Поздравляю с трофеем, господин барон! - произнёс он, кланяясь.
- Чего ворота-то закрыты? - поинтересовался я.
- Так, порядок такой. Мало ли кто едет... Ежли мирные гости, так подождут, пока разберёмся, а хозяин - он снова поклонился - и сам может открыть.
Ну, тоже разумно...
- Ладно, разгружайте. И найдите ему - я спрыгнул с телеги и ткнул пальцем в шамана - какую-нибудь каморку.
- Э... Ты не Шамаль-Кролик, случайно?.. - обратился управляющий к шаману. Я снова подавился. Что называется, "это многое объясняет..."
- И так называют - согласился тот. - Я твоему сюзерену годовую вассальную клятву дал. Так что будем вместе работать...
Слуги, вместе с которыми Управляющий нас встречал, живо принялись за разгрузку. Похоже, он их сразу для этого и привёл... Шамаль - Кролик, блин! - продолжил окучивать Тепу, а я подошёл к Управляющему.
- Так ты моего шамана знаешь? - тихо спросил я его.
- Наслышан - так же негромко отозвался он. - Его многие поймать хотят, оттяпать кое-что, но пока никому не удавалось... Знатная добыча, господин.
Полагаю, это относится и к грузу телег, и к новому вассалу...
Глава 11: Сборщик Паутины (Дипломатические Отношения)
В целом, всё было неплохо. Управляющий быстро продал большую часть захваченных товаров, часть оставив на наши нужды, и по его утверждению, выручки должно было хватить как минимум на пару месяцев. Я под теми или иными предлогами "перещупал" весь персонал замка; улова было совсем немного, но всё же не ничего. Информационный голод человека двадцать первого века - к которому, подозреваю, примешивался и демонический - я глушил этими немногочисленными кусочками интересных воспоминаний, а так же книгами старого барона. Среди них, правда, большинство было книгами по магии, написанными в двух-, а то и трёхсмысленных высокопарных выражениях в духе средневековых алхимиков, но были и интересные места. Например, в его дневнике... Немного, но были.