- Это да, выглядит неказисто. Только лично я не рискнул бы на него нападать со всей королевской армией... Даже с силами какого-нибудь Ордена был бы осторожен. Быть мне в следующем воплощении мокрицей, если у Грольха не припасена куча сюрпризов для незваных гостей! Да и сам барон ненамного уступает орденским патриархам. Если вообще уступает... К тому же точно знаю, что у него договор с каким-то Великим Духом, правда, деталей не знаю. Так что без серьёзных сил лучше сюда не лезть...
- Воевать с ним я в любом случае не собираюсь - пожал я плечами.
- Кто знает, что таит будущее... Даже лучшие не способны далеко в него заглядывать - возразил Шамаль. Ну, я-то воевать точно не собираюсь - если что, просто слиняю - но ничего говорить я не стал. В принципе, после всего, что со мной произошло, зарекаться тоже не стоит...
Внезапно я ощутил... Не знаю, словно кто-то стоит за спиной. Я резко обернулся, но там, разумеется, никого не было.
- Вот и первая линия обороны, похоже. - заметил шаман. Мы проехали ещё пару десятков метров, и по моему телу пробежала волна щекотки; шаман перебрал плечами; его амулеты, кажется, негромко звякнули. А вот Тепа... Её маскировка начисто исчезла. Ну, этого следовало ожидать... Изменяющая внешность магия слишком полезна для шпионов и диверсантов, чтобы в замке колдуна против неё не было подготовлено контрмер. В моём замке маскировка Тепы держится потому, что её накладывал хозяин замка, то бишь я, а так там тоже есть аналогичная защита.
Вершина холма, на которой стоял замок - точнее, насколько я эти дела понимаю, данжон - оказалась совершенно ровной, словно срезанной, и более просторной, чем казалось снизу. Здесь нас встретило пятеро облачённых в кольчуги солдат; судя по излучаемой их доспехами и оружием магии, я бы сказал, что это элита Грольха, или просто приближённые. Четверо встали по сторонам от нашей остановившейся повозки, а пятый, встав впереди, отсалютовал шестопером.
- Приветствую барона Магшальмского и его сопровождение. Я капитан гвардии Накмура, я провожу вас к барону Накмурскому. Мои люди присмотрят за вашим транспортом.
Я кивнул и спрыгнул с повозки. Тепа тут же последовала за мной - капитан насторожённо, но без видимого страха следил за ней - а затем неспешно и расслабленно спустился и Шамаль. Вообще, можно было подумать, что это он здесь барон.
Замок внутри смотрелся скорее как казарма, чем как резиденция правителя. Скромно, утилитарно и из персонала только военные. Признаться, было несколько не по себе - а вдруг ловушка? Шамаль выглядел спокойным, но кто его знает... Он может быть и в сговоре с бароном Грольхом.
Наш проводник повернул за угол, и мы следом за ним вышли к уходящей вниз лестнице. Учитывая, что сейчас мы на уровне земли, получается, Грольх под землёй устроился. Интересно, насколько глубоко зарылся?
Мы спустились на два пролёта; здесь лестница закончилась. Обстановка этого этажа была уже куда ближе к тому, чего я ожидал от обиталища барона: ковры, гобелены, приятное для глаз магическое освещение в виде светящихся прямоугольников на стенах и потолке... А вот и женские голоса слышны.
Проводник остановился перед одной из дверей в коридоре.
- Барон Накмурский просит вашу... спутницу подождать здесь - произнёс он. Мои подозрения снова зашевелились. С другой стороны, это вполне разумная предосторожность с его стороны... У него не больше причин доверять мне, чем у меня - ему, а демон - это серьёзно. Я замер в раздумье.
- Тепа, подожди здесь - наконец, произнёс я. Надеюсь, я не совершаю большую ошибку...
Тепа потянула дверь на себя, но та осталась на месте.
- Я открою - вызвался капитан. Он повернул ручку, и дверь открылась. Тепа вошла внутрь, и капитан закрыл дверь за ней.
- Барон там - указал он на дверь в конце коридора. Всё подозрительней и подозрительней, хотя и продолжает укладываться в рамки ожидаемого. Проверить бы память капитана, но единственный открытый участок на его теле - лицо. Да и не знаю, что за магия применена в его доспехе и в замке, так что опять-таки риск. Блин, что-то мне идея ехать сюда кажется всё более сомнительной...
Однако отступать было уже некуда, и смысла раздумывать тоже не было. Я зашагал к указанной двери.
- Не скучай без меня! - послышался голос Шамаля (это он капитану или Тепе?), и он присоединился ко мне.
- Надеюсь, у Грольха есть симпатичные служанки - заметил он. - Не хотелось бы скучать в чисто мужском обществе.
- Ты всегда о бабах думаешь? - поинтересовался я.
- Стараюсь думать о приятном - пожал он плечами. - Особенно в потенциально опасной ситуации.
Похоже, он думает о том же, что и я...
- Надеюсь, барон Накмурский достаточно разумен, чтобы не провоцировать конфликт - произнёс я для потенциальных слушателей.
А вот и дверь... Я потянул ручку, и дверь бесшумно открылась.
Довольно просторное помещение с уютно потрескивающим в камине огнём; густой ковёр на полу, пара каких-то шкафов у стены, по углам - вазы примерно в половину моего роста, с какими-то цветами. Три кресла, перед каждым стоит небольшой столик с горкой фруктов, бокалом, и бутылкой. Рядом с каждым креслом стоит по девушке в чёрном; короткие юбки, глубокое декольте. Одно кресло пустое, в двух других сидят пожилой мужчина с роскошными седыми усами и парень не старше двадцати лет. И кто из них здешний барон?..
- Бароны Грольх Накмурский и Накрима Лингомский, я полагаю? - поинтересовался я, войдя. Шамаль вошёл следом и закрыл дверь.
- Истинно так - отозвался парень. - Я - Грольх, это Накрима.
Он махнул рукой в сторону усача.
- Лич?.. - с уважением в голосе произнёс Шамаль. - Моё почтение, уважаемые...
Лич? Самостоятельно воскресивший себя мёртвый колдун? Как ни посмотри, парень не выглядит нежитью...
- Интересные у тебя спутники - заметил предположительный Грольх. - Ручная демонесса и самый знаменитый авантюрист наших краёв... Присаживайся, к слову.
- Чем богаты - пожал я плечами, подходя к свободному креслу. - Неслабо ты тут окопался... Мой Магшальм иначе устроен.
"Будь осторожен" - неожиданно сообщили Премудрые. - "Кажется, кто-то в помещении способен чувствовать ложь".
"Благодарю за предупреждение. Учту".
- Кто ты, вообще, такой? - неожиданно басовито поинтересовался Накрима.
- Барон Лев Магшальмский - пожал я плечами. - Со всеми этими дозорами перепутать меня не могли...
- Мой друг барон Лингомский - усмехнулся некромант - хотел спросить, откуда ты появился и каким образом вступил во владение баронством. Согласись, это необычный случай.
- Необычный. - Кивнул я. - Просто так получилось, что я по своим делам присутствовал неподалёку от места происшествия, когда сыновья старого барона неудачно попытались призвать демонов. Моих способностей хватило, чтобы разобраться с ключом замка, и я посчитал это жестом судьбы...
- А что с демонами? - хмыкнул Грольх.
- Демонесса сейчас служит мне. Что же до второго - не могу сказать... Он может оказаться где угодно.
Действительно, почему нет? Я не вру, по опыту знаю - куда угодно может занести...
- То есть ты демонолог?
- Наверно, можно и так сказать... - задумчиво произнёс я. - Но вообще так, поднахватался того-сего...
Грольх засмеялся, словно я сказал что-то очень смешное.
- Да уж, поднахватался... Достаточно, чтобы укротить вырвавшуюся на свободу демонессу и самостоятельно разобраться с ключом Магшальма... Барон Лев, ты мне нравишься. Между прочим, как ты относишься к королю?
- Он меня не трогает, я его не трогаю - пожал я плечами. - А что такое?
- Просто сейчас такое время. - Ответил вместо него Накрима. - Нынешнему королю, похоже, не удержаться, а что будет потом, с новым правителем, неизвестно... Нужно быть ко всему готовыми. И в первую очередь - к защите своих земель. А вместе это делать куда сподручнее...
- То есть вы предлагаете создать альянс для совместных... действий.
Небольшой нюанс в конце фразы - "действий", а не "обороны" - вызвал новую улыбку у Грольха.
- Именно. Ты мне определённо нравишься... Сейчас король слаб, но по окончании войны победитель начнёт наводить свои порядки и укреплять власть. С одной стороны, ситуация непредсказуемая, но с другой - предоставляет возможности... Смена династий - всегда интересное время.
- В одной стране - хмыкнул я - есть такое проклятье, "чтоб тебе довелось жить в интересные времена". Но я ничего не имею против.
Грольх кивнул.
- Вот и отлично. Выпьем за альянс?
Вроде всё идёт нормально, но это удобная возможность отравить или опоить чем-то... Хотя, чего я беспокоюсь. Я же всё-таки демон, вряд ли подействует, даже если в вине что-то подмешано... Только что не люблю я его.
Однако пришлось выпить - вежливость и традиции, чтоб их... Я проглотил кисло-горькую гадость, стараясь не кривиться.
- Я сейчас тоже навожу свои порядки и укрепляю власть - произнёс я. - Так что не уверен, что смогу чем-то помочь в ближайшее время.
- Маг подобных талантов всегда может чем-то помочь - заметил Грольх. Он взмахнул рукой, и стоящая рядом с его креслом девушка отошла к одному из шкафов. Вернулась она с тонким заострённым золотым стержнем и большим свитком... бумаги? Или пергамента? Оба предмета излучали магию; но если стержень слегка - я бы сравнил со светом тусклого светодиода - то лист можно по аналогии сравнить с лампой накаливания, пусть и не особо яркой.
Девушка развернула свиток на моём столике и положила стержень рядом; лист остался прямым. Я взглянул на текст.
Как и ожидалось, это был договор о сотрудничестве. Совместная оборона, совместное ведение боевых действий, "буде таковое потребуется"... К слову, оговаривалось, что командовать общими силами будет тот, кто выставит большие силы. Вроде всё вполне благопристойно, но, блин, не разбираюсь я в таких вещах...
Но вот что меня заинтересовало, так это подписи. "Барон Накрима Лингомский" было выведено ярко-красными буквами, словно выведенными свежей кровью; слова "Барон Грольх Накмурский" представляли из себя дыры с иссохшими краями, словно пергамент по написанным линиям иссох и осыпался прахом. Убийца и некромант, нда...
- Знатная вещица - хмыкнул заглядывающий в текст Шамаль. - Дракона на это дело пустили или кракена, если не секрет?
- Не секрет - отозвался Накрима. - Всего лишь имперскую акулу.
Шаман присвистнул.
- Серьёзным людям - серьёзные документы...
"Премудрые?" - обратился я.
"У нас нет такой информации".
Блин... Ладно, знаешь - не знаешь, а подписывать надо. Я взял золотой стержень, и, вздохнув, подписался под двумя имеющимися подписями: "Барон Лев Магшальмский". По-русски, машинально.
Однако моя досада на допущенную ошибку тут же сменилась удивлением: линии подписи принялись извиваться, складываясь во что-то другое. Э... Теперь подпись, сохранив мой почерк, оказалась написана на местном языке. Однако на этом метаморфозы не закончились; оставленные стержнем чёрные линии залоснились и принялись менять цвет. Оранжево-красный, и вроде бы с чешуйками...
Через десяток секунд моя подпись оказалась образована из причудливо сплетающихся огненных змеек. И, кажется, они даже шевелятся...
Служанка подхватила стержень и подписанный документ - он тут же свернулся - и отнесла их Грольху.
- Интересная у тебя подпись - хмыкнул он, изучив мою змееподпись. - Общение с демонами Хаоса накладывает отпечаток...
Да уж! Не могу не согласиться... Но - мысленно.
- Впрочем, я готов и с самими демонами работать, если это будет эффективным методом - добавил он, глядя на меня. Намекает или просто говорит, что думает?..
- Они непредсказуемые союзники - заметил я - но работать можно и с ними. Если не забывать об осторожности... но это к любым союзникам относится. У правителя нет постоянных союзников, есть постоянные интересы... Да и те могут меняться.
Фраза сплагиаченная, но кому она принадлежала, всё равно не помню... Грольх кивнул.
- Истинно так. И союзников держат вместе общность интересов и их предсказуемость... Меня и барона Лингомского интересуют разные вещи, но в первую очередь - расширение наших владений. А тебе для начала было бы неплохо хотя бы удержать свои...
На самом деле не могу сказать, что владения в этом мире мне особо нужны, но я решил промолчать. Чем меньше эта парочка обо мне знает, тем больше у меня преимуществ... по идее. Хотя врать тоже не стоит.
- И много демонов можешь призвать? - спросил Накрима.
- Нет. Это слишком опасно, да и накладно... Пару. - Хотя, в принципе, теоретически ещё есть Аури... - Может быть, трёх.
В принципе, я могу воспользоваться бродяжными сферами - в конце концов, они обеспечены как раз возможностью использовать боевиков клана - но это действительно будет слишком накладно. Оно того не стоит...
Накрима презрительно скривился
- Всего лишь?..
Я пожал плечами.
- Я никогда не называл себя великим повелителем демонов...
Грольх засмеялся.
- Да уж, ты действительно новичок... Не обижайся на барона Накмурского. Ему не доводилось сталкиваться с демонами, и уж подавно он не представляет сложностей твоего ремесла. Трёх демонов вполне достаточно, при правильном применении. Полагаю, мы сработаемся... А для этого обговорим кое-какие детали.
Этих "деталей" оказалось немного - в основном связь; Грольх выдал мне массивный бронзовый перстень и проинструктировал, как им пользоваться. Закончив с этим, он поинтересовался моими планами на ближайшее время.
- Думаю посетить Вильмурк - ответил я.
- Ну, удачи нам всем в наших делах... Думаю, я ещё приглашу тебя в гости в ближайшее время. Возможно, даже на обратном пути из Вильмурка... Сейчас у меня много дел, да и у тебя, я погляжу, но хотелось бы поподробнее побеседовать... В том числе и о твоих демонах.
Когда мы наконец забрали Тепу, выбрались из замка некроманта и продолжили путь на повозке, я обратился к Шамалю.
- Ну, что можешь сказать?
- Хмм... - протянул тот. - Думаю, я вовремя предложил тебе свои услуги.
- Предложил? - хмыкнул я.
- Не стоит придираться к мелочам - поморщился шаман. - Главное, ситуация многообещающая... Не уверен насчёт твоих интересов, но есть шанс урвать неплохой куш, если не наглеть и не упускать возможности. Да и вообще интересно, что у Грольха получится... Думаю, корона будет его. А вместе с ним тоже можно подняться...
Я усмехнулся.
- И купить себе большой гарем...
- У каждого свои мечты - отозвался шаман. Кажется, даже слегка обиженно.
- Ладно, это пока оставим. Ты говорил что-то про лича... А поподробнее?
- Ну, Грольх, похоже, добился-таки своего - пожал плечами Шамаль. - Собственно, я потому и уверен, что он станет королём - это куда проще, чем стать полноценным личем.
- Что здесь представляют из себя личи? - уточнил я.
- Ну, если попросту... Это те, кто освоил переселение из одного тела в другое.
Нет, всё-таки некромантия в этом мире какая-то не такая... Совсем не то, что я представлял. Оно и не удивительно - всё-таки реальность, а не фантазии - но всё же странно.
- Точнее - продолжил шаман - полноценный лич вообще не привязан к телу; это просто временный носитель. Душа обитает в специальном сосуде и из него управляет телом.
- Ты в этом неплохо разбираешься... - заметил я.
- Ну так принцип-то от шаманистики происходит... Просто чародеи его развили. Правда, тонкости друг от дружки засекретили, но общий принцип известен. Всё равно проблема как раз в тонкостях... Чуть ошибся - и всё, душа отлетела.
- То есть не нежить, но метод бессмертия - заметил я.
- Ну, как бы - ухмыльнулся Шамаль. - Особо долго никто из них не заживался.
- Чего ж так?
- Ну, у кого-то техника оказывалась с изъяном, но в основном - враги постарались. Личи всем как мозоль на мягком месте... Зависть - великая сила.
Он пожал плечами.
- Да и вообще, возможность переселения души - опасная штука... С ней Грольху так или иначе либо во власть подниматься, либо прятаться где-то. Ордена и церковники не упустят случая с ним разделаться, раз уж он знает секрет личей... Им-то он и самим не помешает.
- Понятно - пробормотал я. - Но ты-то как распознал?
- На таком расстоянии? - хмыкнул шаман. - Скорее, вопрос как ты не распознал, при твоём-то... происхождении.
Я вопросительно поднял бровь.
- Ты хорошо разбираешься в демонах?
- Вообще-то нет... - признался он.
- Ну тогда учти на будущее: у всех демонов Хаоса общее только одно - они все разные.
- Учту. Ну, как распознал... У него в теле яркий магический узел от вшитого филактерия. Вблизи это трудно не заметить, если знать, что ищешь. Ну, филактерий - это амулет, к которому крепится душа лича, - пояснил он - вместо тела. И уже через него управляет телом...
Это уже похоже на тех личей, о которых я читал на Земле... Хотя там было и несколько иначе - мёртвый колдун, самостоятельно себя ожививший - но по части филактерия, сосуда души, совпадает. Впрочем, не думаю, что это имеет для меня большое значение...
Дорога к Вильмурку, как и в целом дороги в баронстве Накмур, была вполне неплохой для этого мира, и повозка бодро катилась к цели. И чем меньше оставалось ехать, тем больше меня беспокоил вопрос возможного разоблачения... Точнее, возможного разоблачения Тепы - после замка Грольха за свою маскировку я был достаточно уверен. По словам Шамаля городские стены, особенно у ворот, всегда снабжаются амулетами, сигнализирующими о всяческих злых силах, а иногда автоматически срабатывающими атакующими. Духи, нежить, демоны, иногда даже фамильяры волшебников... Последние, впрочем, проходят не как угроза, а как источник дополнительной пошлины, и такие амулеты стоят только в городах, чьи стражники могут позволить себе требовать пошлину с серьёзных магов. Вильмурк - провинциальный городок, не принадлежащий одному из орденов, так что и магическая безопасность там послабее, но Тепу его амулеты вполне могут засечь. Так что я пытался её как-то замаскировать... Подобным мне заниматься ещё не приходилось, и получалось откровенно плохо. Карну бы сюда, или хотя бы Аури...
А почему бы и не воспользоваться их помощью? Призвать... пожалуй, не стоит, да и вряд ли получится. А вот попробовать связаться можно.
Стандартный отработанный принцип - собрать инфопакет, нащупать канал, скинуть... Надеюсь, пройдёт. В прошлый раз связаться из срединного мира не удалось...
На этот раз получилось; ответ пришёл незамедлительно. Даже слишком быстро... Карна сообщила, что ни она, ни Аури никогда не сталкивались с магией мидгарда, так что могут только подкинуть пару советов. Н-да... Ну, лучше, чем ничего.
В общем, дальше Тепа была центром внимания - Шамаль не терял энтузиазма в попытках склеить демонессу, а я пытался обеспечить ей приемлемую маскировку. Ей же, похоже, было скучно и хотелось побегать вокруг, однако я не разрешал. На землях Грольха не хотелось, чтобы она ещё что-то натворила, а за границей его владений Тепа нужна была рядом как объект моих маскировочных усилий...