- То есть ты понял меня? Вы нападаете, свяжете его и всех его домашних и заберёте деньги. Все деньги, что есть в доме. Очень просто. Его охрану можете убить, но домашних не трогаете, только связать.
- Да, всё понятно, - ответил Венкэ. Его слегка позабавило как из гвардейского офицера на тайной службе он легко стал главарём банды разбойников. Впрочем, подобные повороты судьбы, были частью его секретной деятельности.
- Из тех людей, что пойдут с тобой, меня не знает никто. Расплатишься с каждым на месте и пускай проваливают. Потом с деньгами идёшь к оврагу, где тебя встретят мои сыновья. И не вздумай меня обманывать.
- Сколько им заплатить?
- Их шестеро. Так что каждому дашь по три серебряных сирды.
- А если в доме нет денег?
- Есть. Я даже подскажу, где их искать, - усмехнулся Сазий.
В гостевой домик вошла Нэйти. Сегодня на ней была уже другая юбка и блузка из голубой полупрозрачной ткани. На плечах легко держалась накидка. Небольшая коса из чёрных волос, уложенная вокруг белой шеи, была украшена красным цветком, насколько мог судить Венкэ, сделанным из какой-то дорогой ткани.
- Милый, ты здесь? А я ищу тебя по всему дому.
- Ищешь меня по всему дому? - резко вставая переспросил Сазий. - Интересно, зачем? Я же велел тебе сидеть у себя и не вылезать.
- Тебя нет, а мне скучно одной.
- Если скучно, позови служанку и сыграй с ней во что-нибудь. Спойте песенку. И зачем ты так вырядилась?
Сазий шагнул к жене и, грубо взяв её под локоть, вытолкал из домика. Раздался звонкий удар пощёчины и ругань. Судя по звукам, купец схватил жену то ли за шею, то ли за волосы и потащил в сторону дома. Венкэ переглянулся с сыновьями Сазия, те пожали плечами. Через какое-то время, купец вернулся.
- Ей всего восемнадцать, - пояснил Сазий, разводя руками, - приходится воспитывать и приучать к порядку. Ладно. Тебе нужно какое-нибудь оружие, кроме того, что у тебя есть?
- Лук и стрелы.
- Хорошо, они у тебя будут. Теперь давай, повторим всё ещё раз…
Ночь выдалась лунная. Венкэ и шестеро бандитов вышли к дому должника. Некоторое время наблюдали. Собаки, почуявшие их издали, лаяли не переставая, но затем слегка унялись. Вместе с ними должны были успокоиться и сторожа с хозяевами. Цепочкой подошли к невысокому забору из белого кирпича. Бандиты подсадили Венкэ на забор и он всмотрелся в темноту внизу, держа наготове стрелу. Первая же подбежавшая собака была убита на месте. Вторая со стрелой в боку жалобно заскулила и сильно заваливаясь, бросилась убегать. Выскочивший сторож также поймал стрелу и упал. "За мной!" - Венкэ спрыгнул во дворик. За ним следом, подсаживая один другого, посыпались головорезы.
Но их уже ждали. Один из подручных Венкэ рухнул, пронзённый стрелой. Стал возиться в темноте с жалобными стонами. Остальные испугались. Около Венкэ просвистела стрела, выпущенная из окна дома. Он выстрелил в ответ, но ни в кого не попал. Отбросил лук в сторону и выхватил меч. Ударом ноги Венкэ вышиб дверь и они проникли внутрь дома. На разбойников напали люди с тесаками и дубинами. Мало что можно было разобрать в той схватке. Венкэ потерял ещё двоих убитыми и сам несколько раз едва увернулся от метивших в его тело лезвий. Свой меч он также напоил кровью. Когда бойня закончилась, Венкэ приказал зажечь светильник. Вовсе не этого от них требовал Сазий. Помимо четырёх убитых охранников, в лужах крови валялся хозяин дома, двое его сыновей и неизвестно как попавшие в эту мясорубку жена с дочерью. Венкэ грязно выругался.
- Проклятье! Нам было велено оставить их живыми.
- Да что ты так ругаешься, старший? Ну подохли и плевать. Забираем деньги и уходим отсюда. Кстати, где они?
Сундучок с хозяйским серебром оказался именно там, где говорил Сазий. Стоял в комнате хозяина, прикрытый ложной кирпичной кладкой. Венкэ сбил замок, отсчитал каждому из уцелевших по три монеты и они убрались из разгромленного жилища.
- Я же тебе говорил, хозяина и семью не трогать! - закричал Сазий, когда Венкэ, сопровождаемый его сыновьями поставил перед купцом сундучок и рассказал всё как было.
- Нас уже ждали. Они погасили весь свет и напали когда мы вошли.
- Ты совсем безмозглый?! Я же сказал, оставить живыми! - Сазий метил кулаком прямо в лицо, но Венкэ тренированным движением отбил удар.
- Не смейте поднимать на меня руку, - спокойно, но твёрдо сказал он.
- Ладно, ладно, - Сазий мгновенно взял примирительный тон. - Я погорячился. Ничего страшного не случилось. Он сам виноват, нужно было вовремя отдавать долги. Те, что с тобой были, ушли?
- Трое погибли. С остальными я расплатился как вы и велели.
- Хорошо, это хорошо. Вот что, Венкэ. Ступай в гостевой домик и отдыхай там, спи. Вон уже солнце взошло почти. Сегодня отсидишься у меня, а завтра днём поедешь домой или куда тебе там надо. Спасибо за помощь. Возьми, - Сазий положил на стол перед Венкэ десять серебряных сирдов.
2-й месяц лета, день 22-й.
Днём Венкэ совсем не спал. Его никак не отпускали впечатления от ночного набега. Риск, который поджигал кровь, убийства за которые теперь стыдно. Но он выполнял волю Пирота, приказам которого обязан был подчиняться беспрекословно. Это было частью миссии. Этим он оправдывал свои поступки. Когда прислужник принёс ему обед, Венкэ с аппетитом съел всё и даже запросил добавки. Ближе к вечеру ему подали большой кувшин с вином. Но Венкэ выпил лишь одну небольшую чашу. Нужно было выспаться перед завтрашней дорогой и он устало растянулся на кровати.
Ночью дверь в гостевой домик слегка скрипнула и открылась. Вошёл кто-то невысокий и лёгкий, встав на пороге и вглядываясь во тьму. Венкэ открыл глаза. Лунный свет лежал на полу прямоугольным серебряным пятном, посередине которого был вырезан чёрный силуэт. Женский. Присмотревшись, девушка юркнула к постели и её тонкие руки стали расталкивать Венкэ. Он сделал вид, что пробуждается с большой неохотой.
- Венкэ, это я, Нэйти. Просыпайся, быстро! - шептал девичий голос. - Тебе нужно как можно быстрее выбираться отсюда, тебя хотят убить!
- Что ты сказала? - после слов про убийство, было уже не до шуток.
- Мой муж и его сыновья перед рассветом придут тебя убивать. Ты что, напился?
- Нет!
- Умничка. Быстро собирайся, я провожу тебя.
Одеваясь и подпоясываясь оружием, Венкэ посматривал на Нэйти. Красивая девушка досталась этому Сазию. Насколько можно было судить в темноте, она была одета в брюки и сапоги для верховой езды, а также куртку. Волосы забрала в большой пучок. Всё это подчёркивало её молодую стройную фигуру. Красивая.
- Ну ты скоро?
- Я уже всё.
Нэйти вывела его через потаённую калитку в поле. Оттуда они прошли в небольшой лесок, росший у дороги. В леске их ждала пожилая прислужница, державшая под уздцы двух лошадей.
- Я не понял, почему здесь две лошади?
- Чего ты не понял? Я еду с тобой!
- Мы так не договаривались, - стал возражать Венкэ.
- Да мы вообще никак не договаривались. Тебя убить хотят. А когда узнают, что я помогла тебе сбежать, меня саму убьют. Видел, что муж со мной делает, когда я просто из комнаты ухожу без разрешения?
Спорить было бессмысленно, да и не время. Их могли хватиться в любую минуту, если уже не хватились. Венкэ вскочил на своего коня, Нэйти прощалась с прислужницей. Та помогла девушке сесть в седло и они отправились в путь. "Ты ведь ради неё оставался, - злобствовал ехидный внутренний голос. - Ну так вот, хлебай теперь сколько влезет".
Их стали нагонять после рассвета. Среди криков и ругани Венкэ узнал голоса Сазия и его сыновей. Погоня была так себе, купцы были явно не мастерами преследования. А вот Нэйти не на шутку перепугалась, стала нервно оглядываться и подгонять лошадь. Видимо очень хорошо представляла, что сделает с ней муж за такие шалости. Один из сыновей Сазия пришпорил своего скакуна и вырвался далеко вперёд, размахивая над головой клинком. Очень быстро расстояние между ним и беглецами сокращалось. Когда оно стало достаточным, Венкэ вынул из крепления лук и наложил стрелу на тетиву. Тщательно прицелился и выстрелил. Точно в цель, куда и метился. Купеческий сын остановил коня и попытался слезть из седла, но не сумел и стал падать. Сазий с остальными людьми остановились около упавшего и стали оказывать ему помощь. Венкэ и Нэйти быстро оторвались, больше их никто не преследовал.
- Ты его убил?
- Нет. Ранил только в плечо. Правильно забинтуют, будет жить.
2-й месяц лета, день 25-й. Лаконд Хоскай, восточная оконечность.
Венкэ и Нэйти сидели в дешёвом придорожном трактире и обедали. Этот кусок дороги был не самым оживлённым, зато здесь было меньше шансов нарваться на стражу. Хотя в то, что их будет искать стража, Венкэ не очень верил, но лучше было перестраховаться. Похлёбка из брюквы и сосиски были не самой вкусной пищей, но во время путешествия желудок с радостью принимает всё, чтоб дать силы телу. Помимо них в трактире сидела какая-то подозрительного вида мужская компания, которая сразу оценила привлекательность спутницы Венкэ, что было понятно по взглядами и сдержанным комментариям. Дождавшись, пока Нэйти доест свою порцию, Венкэ вернулся к старому разговору.
- Нэйти, скажи, где твои родные? Я отвезу тебя к ним.
- Ну опять ты за своё, - девушка сделала кислое скучающее лицо. - Я тебе уже сколько раз говорила, нет у меня родных. Не хочу я к ним ехать.
- Так у тебя нет родных или ты не хочешь к ним ехать? Это разные вещи.
- У меня их нет и я к ним не хочу, - стояла на своём Нэйти.
- Слушай, а куда мне тебя девать?
- Не надо меня никуда девать. Я поеду с тобой.
- Я должен отвезти тебя к родне.
- Венкэ, тебе никто не говорил, что ты зануда? Между прочим, я тебе жизнь спасла. Если бы не я, тобой бы уже свиней накормили. Мог бы поблагодарить.
- Я тебя уже благодарил. И ещё раз благодарю. Но нам надо решить нашу проблему. Тебе нужен кто-то, кто станет о тебе заботиться. Муж, например. Ты вон в каком доме жила.
- Не надо мне про этого старого хрыча рассказывать. Заботился он. Ха! Видел, как он меня за волосы оттаскал и по лицу ударил? Он так постоянно делал. Я его третья жена уже, ему во внучки гожусь. Сыновей его видал? Он меня к ним ревновал постоянно. И ко всем мужчинам. Я год с ним живу. Знаешь сколько за год он меня любил? Пять раз всего. Пять! - для наглядности Нэйти растопырила перед лицом гвардейца ладошку с пятернёй. - А бил он меня столько раз, что мне и не сосчитать. Я весь год почти в комнате просидела. В садике только погулять уже мне развлечение было великое. Он меня с собой всего несколько раз брал. Вот ты говоришь, родственники. Так они же меня ему и продали. Вернёшь меня к ним, опять продадут ему же. Угадай, что он со мной сделает?
- Ко мне тебе всё равно нельзя.
- Почему? Ты женат, у тебя дети?
- Нет.
- Невеста?
- Нет.
- Ну вот и всё, не вижу проблем. Буду жить у тебя. Я тебя спасла от него. Ты меня спас от него. Теперь мы друг за друга ответственны.
- Ты даже не знаешь, чем я занимаюсь. И вообще, с чего ты взяла, что я не буду тебя избивать? Может я ещё хуже.
- Ты не такой, Венкэ. Ты добрый, это видно сразу.
Нет, её решительно невозможно переспорить. У неё на каждый аргумент найдётся возражение. Самое обидное, что Венкэ с её доводами был полностью согласен. Уже который день подряд она разбивает его в пух и прах. И как быть? Она угрожает выполнению поставленной задачи. Их учили, что даже если самый родной и близкий человек представляет угрозу заданию, его надо убить. Собственноручно. Но Венкэ не мог её убить, она была всего лишь хрупкой девушкой. Нет, так думать нельзя. Она не хрупкая девушка, она угроза. Угрозу ликвидируют. Венкэ набрался злости. Вызволил со дна своей души всё самое злое и чёрное, что там копилось.
- Ты говоришь я добрый?
- Да, ты добрый, - улыбнулась Нэйти и её улыбка едва не растопила весь его гнев.
- Ничего подобного. Видишь вон тех уродов? Сейчас я продам тебя им и даже не моргну глазом.
- Ты этого не сделаешь, Венкэ, ты не такой, - Нэйти нисколько не испугалась, была полностью уверена в своих словах.
Венкэ решительно встал из-за стола и подошёл к пьющей компании.
- Чего тебе? - угрюмо буркнул один из мужчин.
- Видите вон ту девушку?
- Ну видим и что?
- Четыре золотых лирда и она ваша. Насовсем.
- Ты что нас тут, дурить вздумал? Давай, проваливай, парень.
- Нет, я не обманываю. Четыре лирда и она ваша. Пять, тогда и её лошадь себе забирайте.
- У неё что, какая-то болезнь?
- Нет, она чистая.
Переглянувшиеся гуляки не долго думая скинулись монетами. Их как раз было пятеро. Венкэ подошёл к Нэйти и злорадно показал ей монеты.
- Теперь ты собственность вон тех уродов, - уходя, помахал ей рукой Венкэ. - Лучше бы ты к родственникам поехала.
- Ты этого не сделаешь, ты не такой, - спокойствие Нэйти было поразительным.
Венкэ расплатился за обед и, выйдя на улицу, принялся отвязывать своего коня. С шумным гоготом мужчины выволокли следом Нэйти и потащили на задний двор. Она ругалась и брыкалась ногами, но на помощь не звала. Муж тебя мало любил? Сейчас вот эти ребята восполнят тебе недостаток внимания. Дура. Надо было ехать к родне. Дура… Венкэ отвязал уздцы и остановился. Крики Нэйти с заднего двора словно разбудили его. Внезапно вся злость улетучилась и он почувствовал себя мерзким негодяем. На месте чёрной злобы и необходимости ликвидировать угрозу для задания, осталось только лицо Нэйти, её весёлая улыбка и умные глаза. Венкэ привязал коня обратно, вынул из ножен меч и пошёл на задний двор.
Глава 2
Умный догадается
Не имеющий любопытства суть засохший куст, не нуждающийся в воде и свете. Спрашивай, чтобы знать. Знай, чтобы спрашивать. Но не жди, что любопытством добудешь себе почтение.
(Наставления, глава 10)
3458 год эры Пришествия, 2-й месяц лета, день 14-й. Оксодское царство, регион Север, лаконд (провинция) Сележ.
В маленькой сельской молельне как обычно в утреннее время было тесно. Верующие окружили священный очаг, располагавшийся в центре помещения, прямо под пирамидальным куполом. Очаг переливался завораживающим светом углей, помимо жара, распространявшим вокруг себя также приятные запахи ароматических добавок. Жрец по имени Корнэк совершал таинство приготовления к труду. Он возносил молитвы к Великому Предвечному, прося его даровать крестьянам сил, а земле дозволить принести большой урожай. В треугольные окна молельни с востока пробивалось утреннее солнце, заливая помещение светом. Крестьяне хором подпевали своему жрецу, прося бога о милости. Корнэк достал маленькую кожаную капсулу, наполненную вином и с особой молитвой бросил её на угли. Тонкая капсула быстро прогорела и выплеснула в огонь своё содержимое. Раздалось шипение и поднялся пар. Жрец и прихожане пропели заключительный стих.
По завершении таинства, крестьяне по очереди подходили к жрецу за напутствием. У каждого в руках была особая ложечка, в которую Корнэк наливал капельку освящённого вина. После того как крестьянин выпивал вино, жрец благословлял его на труд, дотрагиваясь до лба правой рукой. За спиной Корнэка была лампада, тускло освещавшая фреску, изображавшую сцену вознесения на небо Великого Предвечного и его помощников. Другие стены молельни также были расписаны фресками со сценами из земной жизни бога. За короткий срок все взрослые жители деревни, собиравшиеся на работу, получили благословение. Остатки вина, как и полагалось, допил сам жрец.
Крестьяне собирались расходиться, когда в двери молельни зашли три человека. Одеты они были в служительские одеяния - серого цвета штаны и рубахи с фиолетовыми воротниками. Поверх этих одежд они носили зелёные плащи с вышитыми красной нитью большими треугольниками. У каждого на цепочке висел золотой треугольник, символ астризма, религии любви. Корнэк поприветствовал нежданных гостей и спросил о цели их визита. Вместо ответа ему протянули скреплённый печатью свиток. Текст в свитке удостоверял, что принесшие его являются посланниками Праведного Трибунала Севера, по велению которого жрец Корнэк должен быть доставлен для разбирательства.
- Значит я арестован? - спросил Корнэк.
- Можно и так сказать, - был ответ.
- Мы не позволим забирать нашего жреца! - вперёд выступил староста деревни. Его тут же дружными голосами поддержали остальные крестьяне. - Хватай их!
- Не усугубляй своё положение, жрец, - холодно заметил один из служителей. - Мы безоружны и пришли уговорить тебя миром. Но ведь может так статься, что сюда придёт отряд стражи или вообще войска. Ты хочешь такой участи своим людям?
- Не боимся мы стражи!
- Присылайте кого хотите!
- Стойте, - вмешался Корнэк в разгоравшуюся перебранку. - Не будем невежливы к гостям. Они пришли сюда без оружия. Они приглашают меня предстать перед Праведным Трибуналом Севера. Я этого не боюсь. Помыслы мои чисты и в поступках нет прегрешения. Помните, что я говорил вам? Великий Предвечный, воплотившись в человеческом теле, учил смирению и уважению к старшим. Учитель, что вызывает меня, является главным служителем во всём регионе Севера. Я его смиренный воспитанник, поэтому пойду по первому зову. Ступайте в поле и трудитесь.
- Но кто будет служить в молельне, пока ты отсутствуешь?
- На время отсутствия вашего жреца, вам назначается другой, - сказал посланник.
2-й месяц лета, день 20-й. Регион Север, лаконд Кё, город Церт (административный центр региона).
Ночь выдалась безлунная. В камере царил непроглядный мрак, лишь сквозь решётку под потолком был виден участок неба, на котором мерцали холодные звёзды. Света от них не было никакого, они лишь обозначали своё присутствие. Сквозь решётку дул прохладный ночной ветерок, а вместе с ним в камеру пролетали голодные комары. Назойливо жужжа над самым ухом, они не давали уснуть. Хотя в селе, где служил Корнэк, комаров тоже было хоть отбавляй и они особо не мешали. Нет. Нет, всё же спать мешают не комары, а беспокойные мысли, роящиеся в голове. Корнэк встал с лежака и принялся усердно молиться. Завтра предстоял суд и жрец просил своего бога даровать ему трезвый ум и явить великую милость.