- Это не ты её похитил, а она тебя! Ха-ха-ха! Ой, повеселил, ничего не скажешь, - Джелл вытер тыльной стороной ладони проступившие слёзы. - Но если отбросить шутки, то ты молодец. Действовал правильно. Именно так и следует поступать. Чтобы ты не беспокоился, Игно доставил Пирота в целости и сохранности. Его миссия очень важна для нас, для всех членов Медной Оси. А этот купец, как его?
- Сазий, - подсказал Венкэ.
- Сазий. Он получил хорошее вознаграждение и покровительство Медной Оси. Так что на его счёт не беспокойся.
- А девушка?
- Какая ещё девушка?
- Ну, Нэйти, жена Сазия. Какие будут распоряжения насчёт неё?
- Распоряжения? Да никаких. Мы слишком серьёзными делами занимаемся. Ты ведь не посвящал её в секреты, которые ей знать не положено?
- Нет, ни в коем случае, генерал.
- Ну вот и молодец. Медную Ось эта девица не интересует, так что оставь её себе.
- Спасибо, генерал.
- Скоро нас ждут очень важные события, лейтенант. Так что отдохни немного и набирайся сил. Ты будешь нужен.
- Нижний лейтенант, - осторожно поправил Венкэ командующего гвардией.
- Нет, - Джелл взял со стола скреплённую печатью бумагу и вручил её Венкэ. - Это приказ о твоём повышении. Теперь ты лейтенант. Можешь идти к мастеру и прицепить на доспехи второй бронзовый треугольник.
- Спасибо, командующий, - Венкэ не сдержал улыбку. Повышение в звании, означало увеличение жалования.
- И это тоже тебе, - генерал протянул лейтенанту кошелёк с монетами. - Премия за успешное выполнение секретного поручения. Отдыхай пока.
Первым делом Венкэ направился к мастеру и увенчал свой нагрудник новым бронзовым треугольником. Затем вернулся в дом гвардейцев, где в комнате его ожидала Нэйти. Новоиспечённый лейтенант решил подразнить подругу. Изобразил скорбное выражение лица и молча снял доспехи, не отвечая на её вопросы. Но глаза не спрячешь, Нэйти увидела, что они у Венкэ светятся радостью. Девушка обняла своего гвардейца и он тоже поступил как она. В крепких руках Венкэ, Нэйти с наслаждением охнула, пытаясь снять с него и с себя одежду. Они вместе повалились на кровать, давая волю так долго сдерживаемым желаниям.
3-й месяц лета.
Оставшуюся часть дня и ночь они провели в объятиях друг друга. Когда сил на любовные утехи уже не оставалось, Венкэ и Нэйти просто лежали крепко обнявшись и наслаждаясь поцелуями. Так и застиг их крепкий молодой сон.
Утром Венкэ пробудился от того, что у него жутко затекла правая рука, на которой спала его любовница. К тому же разболелась затянувшаяся было рана на спине. Пришлось вставать. Подойдя к маленькому окну в своей комнатке, он долго смотрел на улицу, осторожно разминая руку. Внезапно ему стало тесно в этой комнатке, жутко опротивел вид из окна. Часть улицы и большая каменная стена казармы, загораживающая эту самую улицу. Сзади подошла обнажённая Нэйти и обняла своего любовника, прислонившись губами к его плечу.
- Как надоел мне вот этот вид…
- Какой? - Нэйти была на голову ниже Венкэ, поэтому он закрывал ей всё окно.
- Да вот этот, - он кивнул на улицу. Давай переедем отсюда?
- Давай, - улыбнулась Нэйти и потянулась к его губам.
Они сняли комнату в особняке немолодой вдовы, находившемся неподалёку от Северных ворот города. Представительница знатного аристократического рода, она большую часть времени проводила в своих поместьях в сельской местности лаконда Домбос. Чтобы столичное владение не висело на её кошельке мёртвым грузом, она сдавала комнаты в нём разным людям, в основном чиновникам и офицерам. Нэйти настояла, чтобы Венкэ одел свои парадные доспехи. Как оказалось не зря. Молодой лейтенант произвёл на вдову хорошее впечатление. В итоге за умеренную плату он со своей подругой въехал в комнату, раза в четыре превышавшую его казённый угол в доме гвардейцев. В комнате была большая кровать и письменный стол. Помимо этого, съёмщики имели возможность три раза в день получать еду с кухни и пользоваться купальней. За отдельную плату прислуга обязалась стирать им бельё по мере необходимости.
Закончив обустройство на новом месте, Венкэ и Нэйти помылись в купальне и поужинали. На следующий день он повёл её гулять по городу. Если не считать пути от ворот до гвардейского дома в день приезда, Нэйти не была в столице Оксодского царства, потому что Венкэ велел ей сидеть в комнате. Сейчас же Коспонд предстал перед ней во всей своей величественной красе. Протяжённые, выложенные камнем улицы, фонтаны, дворцы, театр, крепостные стены, огромный рынок, поражающей своей многолюдностью и обилием товаров. Но более всего впечатлил Нэйти Царский дворец, располагавшийся в центральной части города. Каменная лестница, громадные колонны, увенчанные изображениями царей прошлых эпох, всё это подчёркивало ничтожность отдельно взятого человека в сравнении с мощью властителя Оксодского государства. Не менее впечатляющим был Палладиум, главный храм страны. Он также свидетельствовал простому смертному всю ничтожность его индивидуального бытия, необходимость возносить молитвы Великому Предвечному, истинному владыке мира и времени.
За день они прошли весь город вдоль и поперёк, изучили все его уголки. Весь этот путь они проделали, держась за руки. Молодой лейтенант гвардии, облачённый в парадные доспехи, придерживавший висящий на поясе меч и его спутница, молодая красивая женщина. Под грузом впечатлений, Нэйти заснула как убитая. И всю ночь ей снились величественные здания из камня. В бедные кварталы, располагавшиеся за городской стеной, Венкэ её, естественно, не повёл.
В один из дней, когда он, используя своё офицерское звание, провёл Нэйти на крепостную стену и показал ей окрестности города с высоты, девушка спросила его:
- Скажи, Венкэ, ты любишь меня?
- Наверное, - неопределённо ответил он.
- Я вот тебя люблю. А любовь нужно уметь защищать. Научи меня драться.
- Драться? Зачем тебе драться, глупая? Нашу любовь могу защитить я, ведь я воин.
- Да, ты воин, но что плохого в том, что мы будем защищаться вместе? Вместе ведь легче побеждать, чем поодиночке. Научи меня.
- Глупости это всё. Ты не выстоишь в рукопашной против взрослого мужчины. Но у тебя будет иллюзия того, что ты сможешь. И это заблуждение может стоить тебе жизни.
- То есть мне никак не защитить ни себя, ни тебя?
- В ближнем бою вряд ли. Вот если издалека врагов убивать…
- Ты ведь хороший лучник, Венкэ. Я видела как ты подстрелил сына моего мужа. Прямо на скаку, из седла. Научи и меня! Это ведь проще, чем драться один на один?
- Ну… В каком-то смысле проще.
На следующий день Венкэ повёл свою подругу на стрельбище. В течение нескольких недель они ежедневно ходили туда. Нэйти терпеливо осваивала науку стрельбы из лука.
3459 год эры Пришествия. 1-й месяц осени, день 3-й. Коспонд, столица Оксодского царства.
Венкэ в составе гвардейского караула стоял в Зале совещаний Царского дворца. Был уже вечер, но помещение ярко освещалось множеством свечей. Гвардейцы, как и полагается, стояли ближе к дверям и стенам, чтобы не слишком мозолить глаза сидевшим за большим столом в центре зала. В первый день осени начинался новый год, празднования в честь которого ещё продолжались в городе. Венкэ посмотрел на собравшихся в Зале совещаний, и мысли его ненадолго отвлеклись на любовницу. Он вспомнил проведённые вместе ночи, прогулки, занятия на стрельбище, празднование нового года и молебен в Палладиуме. Жаль, что отдых так быстро закончился. Жаль. Хотя не так уж всё и плохо, Нэйти ждёт его и когда закончится его дежурство, Венкэ вернётся в их уютное гнёздышко. Но потом он продолжил наблюдать за царским советом. Обычно царь и его советники обращали на гвардейцев не больше внимания, чем на колонны или стены. Бойцы их не интересовали. Такое отношение было вполне оправдано, но только не в случае Венкэ. Всякий раз он проявлял изрядное внимание и был в курсе многих государственных дел.
Тем временем сидящего во главе стола Домора V и его ближайших советников и генералов беспокоили очень серьёзные проблемы. Правитель Оксодского царства был в ярости. Карисальский флот захватил в Дакорском море корабли с оружием, которое предназначалось для северных племён. Получив доказательства помощи враждебным племенам со стороны Оксодского государства, Карисальская империя заняла угрожающую позицию, арестовав торговый флот и начав стягивать свои легионы к границам соседа.
- Что нам скажет командующий Бесшумными, насколько серьёзна угроза?
- По моим данным карисальские силы, стянутые к нашим границам не очень значительны. На данный момент они перебросили четыре легиона. Но есть информация от моих агентов, что это пока не всё. Легионы внутренних провинций империи также получили приказ двигаться на восток, в нашу сторону.
- Насколько реален конфликт? - Домор V обратился к политическому министру.
- На мой взгляд, конфликт уже имеет место быть. Но война мало вероятна. Это просто не выгодно никому. В боях с северными племенами карисальцы не раз захватывали наше оружие, но претензий не предъявляли.
- А сейчас тогда что такое? - недовольно произнёс правитель.
- Скорее всего это просто демонстрация силы. Они ведь должны как-то отреагировать.
- Если позволите, - министр казны вопросительно посмотрел на царя, а когда тот кивнул в ответ, продолжил. - Карисальской империи война сейчас не выгодна. У нас очень большие торговые обороты. Они получают от нас камень, железную руду, олово, медь. В случае войны их убытки будут слишком значительны. А выгода мизерная, если вообще будет хоть какая-то. Ведь им не победить наши войска? - министр казны обращался к командующему царской армией.
- Всё верно, - подтвердил тот, - армия в состоянии одолеть любого агрессора.
- Гвардия, как самая боеспособная часть армии, тоже готова встать на защиту нашей страны, - произнося эти слова, генерал Джелл почему-то мельком глянул на Венкэ.
- В любом случае не стоит терять бдительность, - объявил царь. - Пусть армия и гвардия будут готовы.
Венкэ вспомнил беседу господина Пирота с Куартом, посланником Карисальской империи, свидетелем которой он оказался в вольном городе Ахгаре. Именно о том и шла речь тогда. Корабли с оружием для северных племён были сданы представителями Медной Оси. Гвардеец стал раздумывать. Корабли лишь предлог, дальше посланники обсуждали войну. Значит впереди война? Если бы их тогда поймали Бесшумные, которых контролировал Хлебный Союз, аристократические дома, чьё могущество держалось на земельных владениях, то пришлось бы очень худо. Впрочем, нечего думать. Венкэ служит гвардии, интересы Медной Оси для него превыше всего, так что он выполнит любой её приказ. Если понадобится убить ещё одного бесшумного, он сделает это без раздумий. Слишком много размышлять вредно для простого гвардейца, гвардеец должен служить, так им постоянно вбивали в голову сержанты во время обучения. Впрочем, Венкэ никогда не воспринимал данные советы всерьёз и не руководствовался ими. Любопытство не отпускало Венкэ. Что будет дальше, действительно ли начнётся война, о которой договаривались Пирот и Куарт? Пока события развиваются по их разговору. Но перспектива войны теперь вызывала у Венкэ противоречивые чувства. С одной стороны военный поход позволит ему зарекомендовать себя, прославиться и получить новое повышение. С другой, он был слишком увлечён своей Нэйти, поэтому мысль о том, что им возможно придётся разлучиться, была неприятна. Хотя он офицер, а офицер должен быть готов к походам.
1-й месяц осени, день 4-й.
Игно пришёл вечером, как они и договаривались. Друзья пожали друг другу руки, Игно осторожно приобнял вышедшую к нему Нэйти.
- Значит это правда! - заулыбался он, оглядывая любовницу своего товарища. - А я вернулся когда в столицу, стал спрашивать, где Венкэ, что с ним. Мне и говорят: какую-то красотку с собой привёз, ушёл с ней жить. Я думаю, кто же эта девица? А это ты, оказывается. Ну что, Венкэ, я завидую тебе, редкую красотку себе нашёл.
- Ну будет тебе, - засмущалась Нэйти. - Я самая обычная.
- Нет-нет, самая обычная не смогла бы завоевать сердце моего друга!
- Пойдём, друг, - сказал Венкэ, - вино ждёт нас.
Друзья сели в гостиной, куда домашняя прислуга подала им еду и посуду. Нэйти же пошла в комнату, решив не мешать мужчинам общаться. За два с лишним часа общения, они выпили четыре кувшина вина и обсудили почти всё, что можно было. Венкэ рассказал о своих злоключениях в гостях у Сазия, о том как они с Нэйти бежали. Игно поведал как доставил господина Пирота в назначенное место.
- Одного не могу понять, - притворно изумился Венкэ, он примерно догадывался как обстояло дело. - Как тот бесшумный в Ахгаре нас вычислил? И как он нас нашёл потом? А если нашёл, то почему был один? Ничего не понимаю, сколько ни думал об этом.
- Я могу рассказать тебе, если ты пообещаешь хранить тайну.
- Конечно же.
- Я знал того бесшумного…
- Знал?! - Венкэ едва не вскочил, наигранно показывая свой гнев.
- Тише, не перебивай! Он не был моим другом и я не знаю его имени, вернее не помню. Но мы встречались раньше. Как-то раз я подрался с ним в кабаке. Здесь, в Коспонде. Запомнил его лицо, а он моё. Больше я его не видел. До того дня как он не сел нам на хвост в Ахгаре. Видимо случайность. Заметил меня и заинтересовался.
- Но мы же оторвались от него!
- Оторвались, - подтвердил Игно. - А потом Пирот отправил меня гулять по городу и я снова на него наткнулся. Тогда он и проследил за мной.
- Но почему ты не рассказал всё тогда?
- Глупый вопрос. Зачем мне об этом рассказывать было?
- Когда знаешь масштаб угрозы, от неё проще защититься.
- Вот только не надо мне здесь задвигать. Мы ведь справились!
- Справились… Но мы так влипли из-за тебя. Это ты должен был сразиться с ним, а не я. Мне ещё пришлось остаться у Сазия и выполнять его грязные поручения! - Венкэ схватил друга за шиворот с желанием ударить его в морду. - Выходит я прикрывал собой твои ошибки. Да я тебе сейчас!
- Тссссс… Успокойся, Венкэ! Мы ведь справились с делом. Все целы. Ты даже вон какую красотку себе отыскал. Если бы я знал, что так обернётся, сам бы у Сазия остался, - губы Игно расплылись в идиотской пьяной улыбке. - Не бей меня… Я ещё очень тебе пригожусь! - Игно сказал это просто так, чтобы умерить гнев друга. Ни он, ни Венкэ в это мгновение не подозревали насколько пророческими окажутся эти слова.
- Не буду. Но в следующий раз предупреждай!
1-й месяц осени, день 13-й.
Венкэ получил под командование сотню отборной лёгкой конницы. Это было первое крупное задание гвардейского лейтенанта. Генерал Джелл долго размышлял над кандидатурой и наконец остановился на Венкэ. Тот уже зарекомендовал себя надёжным и исполнительным человеком. Командующий решил, что ему можно доверить и такое важное дело. Официально сотня отправлялась в разведывательный рейд к границам. Неофициально Джелл передал Венкэ запечатанный лист бумаги.
- На первом привале прочтёшь его, запомнишь наизусть и сожжёшь в костре. Ты понял меня, лейтенант?
- Так точно, командующий.
Нэйти тоже пришла сюда, чтобы проводить своего друга-любовника. Без особых стеснений Венкэ обнял её и поцеловал.
- Береги себя милый, - проговорила сильно расстроенная Нэйти. - И возвращайся. Обязательно возвращайся.
- Ну ты чего, - Венкэ кончиком пальца снял слезинку с её щеки. - Конечно вернусь!
На первом привале лейтенант распечатал бумагу. Это была инструкция с чёткими указаниями. Он должен был получить полмиллиона сирдов у представителей Карисальской империи и доставить деньги в распоряжение Медной Оси. Венкэ быстро запомнил всю необходимую информацию и бросил листок в костёр. Всё сходится. Именно об этом договаривались Пирот с Куартом. Значит война неизбежна. Но если эта война усилит Медную Ось, то и ему она даст возможность подняться. Именно так и будет!
Глава 4
Комета
В полях той стороны воссел Он на большой камень, что лежал у дороги. И рядом были помощники Его, ученики Его и люд окрестный. И говорил Он и слушали они. Спросил кто-то: зачем кометы? А Он ответил, что затем они, чтобы живущие на земле не забывали о Небе.
(Поступки, глава 6)
3459 год эры Пришествия, 3-й месяц осени. Регион Север, лаконд (провинция) Эшоз, Поморский асит (монастырь).
В сереющем небе висела огромная хвостатая звезда. Была она бледная, похожая на медузу в морской пучине. Но по мере того как небо наливалось чернотой, комета обретала чёткие очертания и белизна её становилась всё более сочной и яркой. Зрелище таинственной гостьи будоражило религиозные чувства всех жителей Оксодского царства. В храмах постоянно шли молебствия по поводу данного явления. Поморский асит не был исключением. Братия и послушники постоянно обсуждали между собой явление кометы. Мнения разнились. Одни утверждали, что это знак благосклонности Великого Предвечного. Другие считали, что это наоборот, признак Его гнева на своих нерадивых сынов. Свободное от трудов по хозяйству время проводилось в непрестанных богослужениях. Собираясь после отбоя в трапезной, обитатели асита читали вслух священные книги астризма - "Наставления" и "Поступки", пытаясь в них найти ответы на терзавшие их умы вопросы. Периодически промеж ними возникали богословские диспуты. Асит-наставник не приветствовал эти посиделки, но и совсем запрещать их не спешил. Всё же споры помогали братьям отвлечься.
Корнэк, проведший в асите несколько месяцев, в диспуты не встревал, слушал их молча. Он был на хорошем счету, не смотря на висевшие на нём обвинения в догматических заблуждениях. Обитатели асита уважали его, так как Корнэк беспрекословно выполнял любые послушания без жалоб и увёрток. К тому же он не был склонен к доносительству, что вызывало симпатию в коллективе, насквозь пронизанном наушниками асита-наставника.