Один был голосом человека, судя по произношению - аристократа. Но нельзя было даже предположить, что другой голос принадлежит человеку. Это было зловещее пронзительное чириканье. Так могла бы говорить крыса, получившая возможность пользоваться человеческой речью.
Гант остановился и оглянулся на своих людей, его лицо было бледным и озабоченным. Было понятно, что идти дальше ему не хочется. Оглядев лица своих спутников, Феликс понял, что все чувствуют то же самое. День подходил к концу, они все утомлены и напуганы, а впереди нечто такое, с чем встречаться нежелательно. Но они - стражи канализации, единственным достоинством которых было мужество и готовность лицом к лицу встретить то, что другим не под силу, там, куда другим не дойти. Они обладали неким чувством собственного достоинства.
Готрек подбросил топорик в воздухе. Тот закрутился, отражая лезвием слабые отблески света. Когда он упал вниз, Истребитель Троллей без видимых усилий поймал его за рукоять. Паук вытянул из ножен нож с длинным лезвием и пожал плечами. Хеф недобро усмехнулся. Руди поглядел на свой короткий меч и кивнул головой. Гант оскалился. Истребитель Троллей выглядел довольным. Он вполне разделял тот вид безумия, что овладел его спутниками.
Гант сделал бесшумный жест, и они медленно двинулись вперёд, тщательно и без шума выбирая путь по покрытому слизью уступу. Когда все прошли поворот, он открыл свой светильник, чтобы осветить их цель.
Феликс услышал, как голос аристократа произнёс: "Прими это, как знак моего уважения. Кое-что для тебя лично". Две фигуры застыли, подобно сказочным троллям, окаменевшим под действием внезапного яркого света. Одним из них был высокий мужчина, облачённый в длинную чёрную робу, похожую на монашескую. Лицо аристократа - прекрасно сложенное, равнодушное и надменное. Коротко остриженные чёрные волосы, оканчивающиеся "вдовьим пиком" на лбу. Он склонялся вперёд, чтобы передать другой фигуре нечто, переливающееся зловещим светом. Феликсу оно было знакомо. Он уже видел это вещество раньше, в покинутой гномьей крепости Карак Восьми Вершин. То был шар искривляющего камня. Невысокий получатель сего человеком не был. Его мех был серым, глаза розовыми, длинный безволосый хвост напоминал Феликсу огромного червя. Щёлкнув хвостом, существо обернулось, косясь на свет. Оно полезло внутрь своей длинной залатанной робы и что-то сжало в своих когтистых лапах. За ремнём у него висел обнажённый ржавый клинок пилообразной формы.
- Скавен! - прорычал Готрек. - Готовься к смерти!
- Дурак-дурак, ты сказал, что за тобой не следили, - прочирикало существо своему собеседнику-человеку. - Ты сказал - никто не знает.
- Стоять на месте! - крикнул Гант. - Кто бы вы ни были, вы арестованы по подозрению в колдовстве, измене и жестоком обращении с животными.
То обстоятельство, что их только двое, восстановило уверенность сержанта. Его не устрашило даже то, что один из злоумышленников - чудовище.
- Эй, Паук, хватай и вяжи их.
Крысоподобное создание внезапно метнуло сферу, которую извлекло из своего одеяния.
- Умри-умри, глупые людишки.
- Задержать дыхание, - закричал Готрек.
Одновременно он метнул топорик вперёд.
Сфера скавена звякнула и разлетелась вдребезги, и зелёное, опасно выглядящее облако вырвалось наружу. Толкнув Феликса в обратном направлении прохода, Готрек схватил Руди и потянул его за собой. Из газового облака донеслись булькающие и удушливые звуки. Феликс почувствовал, что его глаза начинают слезиться.
Всё оказалось во тьме, когда погасли светильники. Это было похоже на кошмарный сон. Ничего не видать, страшно сделать вдох, вокруг узкий подземный коридор и где-то в нём чудище, вооружённое смертоносным и непонятным оружием.
Феликс ощущал скользкую слизь на камнях под своими руками. Передвигаясь на ощупь, он внезапно ощутил пустоту. Его рука находилась над "рагу". Потеряв равновесие, он боялся пошевелиться, чтобы не свалиться куда-нибудь и не окунуться в нечистоты. Он закрыл глаза, предохраняя их от жжения, и заставил себя двинуться дальше. Сердце его колотилось. Лёгкие готовы были взорваться. Между лопатками по коже побежали мурашки.
Каждое мгновение Феликс ожидал, что пилообразное лезвие вонзится в его шею. Он услышал, что кто-то за его спиной пытался вскрикнуть и не смог. Раздались булькающие звуки и ужасно тяжкое дыхание, словно лёгкие были наполнены жидкостью.
"Это газ", - подумал Феликс. Готрек рассказывал ему об используемых скавенами омерзительных видах оружия, созданных в результате соединения извращённого нечеловеческого воображения и алхимии, навеянной Хаосом. Он знал, что одного вдоха этого мерзкопахнущего воздуха достаточно, чтобы умереть. Он также понимал, что не сможет сдерживать дыхание бесконечно.
"Думай, - сказал он себе. - Найди место, где воздух чист. Двигайся. Убирайся подальше от убивающего облака. Не паникуй. Не думай об огромной крысоподобной тени, всё ближе подкрадывающейся во тьме со своим обнажённым клинком. Пока ты сохраняешь спокойствие - ты в безопасности". Мучительно медленно, дюйм за дюймом, с лёгкими, жаждущими воздуха, он заставил себя продвигаться в безопасное место.
Потом что-то тяжёлое упало на него. Серебряные звёздочки замерцали в глазах, и весь воздух вышел из лёгких. И прежде, чем он смог себя остановить, вдохнул полный рот отвратительного воздуха. Он лежал во тьме, тяжело дыша, и медленно до него дошло, что он не умер. Он не задохнулся. Никто не воткнул нож в его спину. Он пытался заставить себя двигаться, но не смог. Похоже, что-то очень тяжёлое его придавило. Ужас объял его. Возможно, сломан позвоночник. Возможно, перелом конечностей.
- Это ты, Феликс? - услышал он шёпот Руди.
Феликс чуть не засмеялся от облегчения. Его придавил здоровенный приятель-страж.
- Да… где остальные?
- Я в порядке, - услышал он Хефа.
- Я тоже, братец.
То был Паук.
- Готрек, ты где?
Тишина. Наглотался газа? В это невозможно поверить. Истребитель Троллей не мог быть мёртв. Даже столь коварная штука, как газ, вряд ли смогла его убить. Это было бы несправедливо.
- Где сержант?
- У кого-нибудь есть огонь?
Чиркнул кремень. Замерцал, разгораясь, светильник. Феликс увидел нечто большое, в тенях продвигающееся к ним по уступу. Инстинктивно его рука потянулась за мечом. Меча не было. Он выронил его при падении. Остальные изготовились и ждали.
- Это я, - сказал Истребитель Троллей. - Чёртов человек сбежал. У него ноги подлиннее.
- Где Гант? - спросил Феликс.
- Сам поищи, человечий отпрыск.
Феликс протиснулся мимо и пошёл искать. Газ развеялся так же быстро, как и появился. Но над сержантом Гантом он успел поработать. Тот лежал в луже крови с широко раскрытыми глазами. Красные струйки стекали из ноздрей и рта.
Феликс осмотрел тело. Пульса не было, и оно уже остывало. Ран на теле не оказалось.
- Почему он умер, Готрек?
Феликс знал о магии, но в голове у него не укладывался факт, как можно убить человека, не оставив следов.
- Он утонул, человечий отпрыск. Захлебнулся в собственной крови.
Голос Истребителя был полон холодной ярости.
"Возможно, именно так он справляется со страхом - преобразуя его в ярость", - задумался Феликс. Только когда гном отошёл и начал пинать какой-то труп, Феликс заметил мёртвого скавена. Его череп был разрублен метательным топориком.
* * *
Феликс уныло лежал на своём соломенном тюфяке и разглядывал растрескавшийся потолок, слишком уставший даже чтобы спать. Снизу доносились отзвуки криков, то Лизаветта ругалась с кем-то из практически бесконечного потока своих клиентов.
Феликс хотел было застучать в пол и крикнуть им, чтобы заткнулись или выметались, но знал, что это только прибавит ему проблем. И, как каждую ночь, решил, что поисками другого постоялого двора займётся завтра. Хотя знал, что назавтра он слишком устанет, чтобы заниматься этим.
Мысли в его мозгу метались подобно резвящимся крысам. Он был в таком состоянии, когда возникающие под воздействием усталости мысли самому себе кажутся чуждыми. Несвязанные между собой видения и запутанные цепочки рассуждений являлись из ниоткуда и так же исчезали. От усталости он даже не мог сожалеть о судьбе сержанта Ганта, убитого при исполнении службы, предназначившей ему могилу для бедняков на краю Садов Морра. Капитан стражи явно скучал и не уделил должного внимания донесению о чудищах в канализации. Ни семьи, чтобы оплакивать, ни друзей, кроме сослуживцев-стражей, прямо сейчас выпивающих в память о нём в "Пьяном Стражнике".
Теперь Гант - хладный труп. "И то же самое легко могло произойти и со мной", - думал Феликс. Если бы он оказался не в том месте, когда взорвалась сфера. Если бы Готрек не сказал ему задержать дыхание. Если бы Истребитель не оттолкнул его в сторону от газа. Если бы, если бы, если бы… Слишком много "если бы".
Чем он занимается? Собирается ли он провести остаток дней своих, выслеживая чудищ во тьме? Казалось, смысл жизнь для него утрачен. Она просто протекает от одного бурного события к следующему.
Феликс задумался о других вариантах. Где бы он оказался сейчас, если бы не убил Вольфганга Красснера на той дуэли, не был бы отчислен из университета, не был бы лишён наследства своим отцом. Стал бы таким, как его братья, работающие в семейном деле - женатым, обеспеченным, обустроенным. Или что-то ещё пошло бы наперекосяк? Кто знает…
Небольшая чёрная крыса прошмыгнула по балкам комнаты. Когда он впервые осматривал этот чердак с единственным небольшим окном, то представлял себе, что, возможно, здесь хотя бы нет крыс, наводнявших все здания Нового Квартала. Он обманывал себя, полагая, что от попыток вскарабкаться по всем этим ступенькам грызуны получат сердечный приступ. Он ошибался. Крысы Нового Квартала были наглыми и рискованными, а питались, похоже, получше большинства людей. Он видел одну, здоровенную, гоняющуюся за кошкой.
Феликс содрогнулся. Он пожалел, что начал думать о крысах - это заставляло его вернуться мыслями к таинственному аристократу и скавену из канализации. Что было целью той тайной встречи? Какую выгоду рассчитывал получить любой человек, имея дело с настолько чуждым уродом? И как случилось, что население может кутить и развратничать на многочисленных улицах Нульна, не подозревая о том, что злобные создания копаются, ползают и гнездятся не более чем в шести футах у них под ногами? Вероятно, они просто не хотят знать об этом. Возможно, правдиво утверждение некоторых философов о том, что приближается конец света, и лучше просто отдаться поиску удовольствий, какие только возможны.
На лестнице послышались приближающиеся шаги. Он слышал, как скрипят под весом старые расшатанные доски. Он давно собирался пожаловаться на то, что всё это здание представляет собой смертельную опасность в случае пожара, но фрау Зорин постоянно выглядела слишком несчастной и жалкой, чтобы её этим беспокоить.
Шаги продолжали приближаться, миновав лестничную площадку внизу.
Феликс нащупал свой кинжал под подушкой. Он не знал никого, кто мог бы посетить его в это время суток, а постоялый двор фрау Зорин находился в самом бандитском районе Нового Квартала.
Не поднимая шума, он поднялся и босыми ногами, на цыпочках, подошёл к двери. Он воздержался от проклятий, когда в подошву ступни вонзилась заноза. В дверь постучали.
- Кто там? - поинтересовался Феликс, хотя ответ уже был ему известен.
Сквозь тонкое дерево двери он распознал тяжёлое дыхание старой вдовы.
- Это я, - выкрикнула фрау Зорин. - К вам посетители, господин Ягер.
Феликс осторожно приоткрыл дверь. Снаружи стояла пара здоровенных плотных мужиков. В руках они сжимали дубинки, и было похоже, что пользоваться ими они умеют. Феликса заинтересовал мужчина, по бокам которого те стояли. Мужчина передал домовладелице золотую монету, которую та взяла с заискивающей улыбкой. В тот момент, когда он обернулся в сторону двери, Феликс узнал его. То был Отто - его брат.
- Заходи, - произнёс Феликс, оставляя дверь открытой.
Отто долго стоял, уставившись на него, словно не мог признать своего младшего брата. Затем он вступил в комнату.
- Франц, Карл, оставайтесь снаружи, - спокойно произнёс он.
В его голосе слышались властные нотки, чего Феликс ранее за ним не замечал - похожим образом, тихо и отрывисто, разговаривал отец.
Внезапно Феликс чётко осознал бедность, окружавшую его - пол без ковра, убогий соломенный тюфяк, голые стены, дыра в наклонной крыше. Он взглянул на эту картину глазами своего брата, и это его не впечатлило.
- Что тебе нужно, Отто? - резко спросил он.
- Твой вкус в выборе жилища не сильно изменился, не так ли? Всё те же трущобы.
- Вряд ли ты проделал весь путь от Альтдорфа, чтобы обсудить обстановку моего пристанища. Что тебе нужно?
- Ты так и будешь держать тот нож наизготовку? Я не грабить тебя пришёл. Иначе я захватил бы с собой Карла и Франца.
Феликс плавно вставил кинжал в ножны.
- Возможно, я удивил бы Карла и Франца.
Отто наклонил голову в сторону и изучил лицо Феликса.
- Возможно, ты бы смог. Ты изменился, братишка.
- Как и ты.
Так и было. Отто был такого же роста, как Феликс, но значительно шире. Он поднабрал вес. Его грудная клетка расширилась, и бёдра увеличились в размерах. Широкий кожаный ремень туго стягивал его большое рыхлое брюхо. Феликс предположил, что под его густой белой бородой скрывается несколько подбородков. Щёки заплыли жиром и казались надутыми, волосы поредели, появились мешки под глазами. Голова вызывающе выдавалась вперёд. Он стал походить на старика.
- Ты всё больше похож на отца.
Отто криво усмехнулся.
- Печально, но справедливо. Я боюсь, что от хорошей жизни. Ты же выглядишь так, словно тебе бы это не помешало. А то стал кожа да кости.
- Как ты меня нашёл?
- Да ладно, Феликс. Ты думаешь, как я смог тебя найти? Мы хотели разыскать тебя, и у нас есть свои шпионы. Как ты полагаешь, сколько в Империи высоких блондинов, путешествующих в обществе гномов-истребителей? И когда в мою контору пришло донесение о двух наёмниках, подходящих под описание, я решил, что лучше проверю это лично.
- Твоя контора?
- Я теперь веду дела в Нульне.
- Что случилось с Шаффером?
- Пропал.
- С деньгами?
- По-видимому, нет. Мы думаем, его посчитали политически неблагонадёжным. У графини весьма эффективная тайная полиция. Подобные вещи нынче происходят в Нульне.
- Только не Шаффер! Во всей Империи не было более верноподданного гражданина. Он же боготворил Императора.
- Нульн всего лишь часть Империи, брат. Здесь правит графиня Эммануэль.
- Но, говорят, она самая легкомысленная женщина в Империи.
- Фон Гальштадт, её главный судья, весьма эффективен. Он - настоящий правитель Нульна. Он ненавидит мутантов. А ходили слухи, что Шаффер начинал показывать стигматы.
- Никогда.
- Так говорил и я. Но поверь, братишка, Нульн не то место, где можно попадать под подозрение в мутации. Такие люди исчезают.
- Но это же наиболее свободный от предрассудков город Империи.
- Уже нет.
Отто боязливо огляделся, словно почувствовав, что сболтнул лишнего. Феликс с сожалением покачал головой.
- Не беспокойся, брат. Шпионов тут нет.
- Не будь так уверен, Феликс, - сказал он приглушённо. - Нынче в этом городе и стены имеют уши.
Когда он заговорил опять, его голос был громок и в нём были нотки показной сердечности.
- В любом случае, я зашёл спросить, не желаешь ли завтра со мной отобедать. Если ты не против, мы могли бы перекусить в каком-нибудь заведении.
Феликс одинаково хотел и отказаться, и поговорить с братом ещё. Была возможность узнать множество семейных новостей и даже вероятность возвращения в отчий дом. Одна эта мысль одновременно пугала и привлекала его.
- Да, с удовольствием.
- Хорошо. Моя карета заберёт тебя отсюда.
- После работы.
Отто медленно покивал головой.
- Разумеется, Феликс. Разумеется.
Они распрощались. И только после ухода брата Феликс призадумался, что же могло настолько напугать человека с властью и влиянием Отто, чтобы тот беспокоился о соглядатаях в местах, подобных постоялому двору фрау Зорин.