- Просто оставь девушку, - подчёркнуто мягко проговорил он, а затем какой-то чёрт дёрнул его добавить, - и я обещаю не делать тебе больно.
- Ты обещаешь не делать нам больно?
Забияка выглядел маленько сбитым с толку. Феликс заметил, что тот пытается сообразить, не издевается ли над ним какой-то вышибала. Дружки студента собрались вокруг, готовясь начать потасовку.
- Мне кажется, этому дерьму следует преподать урок, Руперт, - произнёс Дитер. - Думаю, мы должны показать ему, что он не настолько крут, как полагает.
В этот момент Элисса укусила руку Дитера. Он заорал от боли и, практически случайно, заехал девушке кулаком по голове. Та повалилась, как подкошенная.
- Сука отхватила мне кусок руки!
Внезапно Феликс решил, что с него довольно. Он прошёл сотни лиг, сражаясь со зверьём, чудищами и людьми. Он повидал мертвецов, восстающих из своих могил, и злобных сектантов в Ночь Таинств. Он прикончил самого главу тайной полиции Нульна за его союз с погаными скавенами. Он не станет сносить наглость этих избалованных щенков и, разумеется, не будет смотреть на то, как они избивают невинную девушку.
Феликс схватил Руперта за грудки и, размахнувшись, врезал лбом по носу забияки. Раздался отвратительный хруст, и молодой бугай завалился на спину, схватившись за лицо. Феликс схватил Дитера за горло, демонстративно отвесил несколько пощёчин, а потом приложил студента мордой о крепкую столешницу. Опять раздался хруст. Опрокинулись пивные кружки.
Зрители отодвинули свои стулья назад, чтобы не забрызгало. Феликс пинком подсёк ноги Дитера, а когда тот свалился на пол, пару раз пнул его по голове. Это было совсем не по-джентльменски, но Феликс был не в настроении затягивать драку с этими парнями. Они его достали, и он был рад случаю выпустить свою ярость наружу.
Когда дружки Дитера бросились вперёд, Феликс выхватил из ножен свой меч. Острое как бритва лезвие заблестело в свете факелов. Разъярённые студенты застыли, словно услышав шипение ядовитой змеи.
Внезапно настала мёртвая тишина. Феликс опустил клинок возле головы Дитера.
- Ещё шаг, и я отрежу ему ухо. А потом заставлю вас съесть.
- Он так и сделает, - пробормотал кто-то из студентов.
Вдруг они перестали выглядеть угрожающе - просто напуганная и перепившая компания молодых дураков, которые обрели больше проблем, чем рассчитывали. Феликс крутанул клинок, тот ударил по уху Дитера, порезав до крови. Молодой человек застонал и завертелся под сапогом Феликса.
Руперт хныкал и зажимал свой нос мясистой рукой. Между пальцев струилась кровь.
- Ты мне нос сломал, - промямлил он жалобным обвиняющим тоном.
Это прозвучало так, как если бы он даже помыслить не мог, что кто-то способен сделать что-либо более жестокое.
- Скажи ещё хоть слово, и я заодно сломаю тебе пальцы, - проговорил Феликс.
Феликс надеялся, что никто не попытается просчитать, а как же он собирается это сделать. Он был в себе не вполне уверен, но беспокоиться было не о чем. Все воспринимали его абсолютно серьёзно.
- Эй, вы, забирайте своих друзей и проваливайте отсюда, пока я действительно не потерял терпение.
Он сделал шаг в сторону от лежащего Дитера, держа меч между студентами и собой. Те метнулись вперёд, помогли раненным товарищам подняться на ноги и заторопились к выходу. Некоторые из них при этом испуганно глядели на Феликса.
Феликс подошёл к Элиссе и помог ей подняться на ноги.
- Ты в порядке? - спросил он.
- Вполне. Спасибо, - ответила она, посмотрев на него с благодарностью.
И снова Феликс убедился, насколько она хорошенькая. Она ему улыбалась. Её круглое лицо обрамляли аккуратные чёрные локоны. Губки надуты. Она дотянулась и подоткнула за ухо один из своих чёрных как смоль локонов.
- Лучше иди, переговори с Хайнцем. Расскажи ему, что произошло.
Девушка торопливо ушла.
- А ты учишься, человечий отпрыск, - послышался позади голос Истребителя Троллей.
Феликс поглядел назад и был удивлён, увидев злобно ухмыляющегося ему Готрека.
- Полагаю, что так и есть, - ответил он, хотя прямо сейчас ему было немного не по себе.
Следовало чего-нибудь выпить.
* * *
Серый провидец Танкуоль восседал на трёхногом костяном табурете перед дальновещателем и покусывал свой хвост. Он был вне себя, настолько разгневан, как никогда ранее. Он сомневался, что был более разгневан в тот день, когда совершил своё первое убийство, хотя тогда он был, несомненно, весьма и весьма разгневан. Он вонзал свои клыки в хвост, пока не начинал ощущать, что его розовые глаза слезятся. Затем отпускал. Он устал причинять себе боль. Ему хотелось заставить страдать кого-то ещё.
- Торопись-торопись! Бегите быстро-быстро, иначе я сдеру плоть с ваших никчёмных костей, - заверещал он, стегая хлыстом, принесённым как раз для подобных случаев.
Рабы скавенов беспокойно пищали и бежали ещё быстрее внутри раскачивающегося колеса, прикреплённого к огромному механизму дальновещателя. Когда они так делали, энергетические сферы начинали еле-еле светиться. На стенах отплясывали тени техномагов клана Скрайр, налаживающих тонкую машину лёгкими постукиваниями кувалд. Слабый привкус искривляющего камня и озона начал ощущаться в воздухе.
- Быстрее! Быстрее! Или я скормлю вас крысоограм.
"А было бы неплохо", - подумал Танкуоль. Если бы у него только был крысоогр, чтобы накормить этими рабами. Каким разочарованием оказался Костодёр - тот проклятый гном уложил его настолько же легко, насколько Танкуоль мог расправиться со слепым щенком. Только при мысли о бритоголовом выскочке-гноме Танкуолю захотелось испустить мускус страха. И в тоже время ненависть до потрохов проняла Танкуоля и продолжала снедать его так же яростно, как новорождённый крысёныш обсасывает кость.
Во имя зловонного дыхания Рогатой Крысы, он желал отомстить Истребителю Троллей и его прихвостню. Помимо уничтожения Костодёра, стоившего Танкуолю немалого количества ценнейшего искривляющего камня, они ещё убили фон Гальштадта и тем самым повредили главному замыслу серого провидца - ввергнуть Нульн и Империю в хаос.
Разумеется, у Танкуоля были и другие агенты на поверхности, но никого столь же высокопоставленного и покладистого, как бывший глава тайной полиции Нульна. Танкуоль не горел желанием докладывать о провале на этом этапе операции своим хозяевам в Скавенблайт. В действительности, он насколько возможно откладывал отправку доклада. Сейчас ему уже ничего не оставалось, кроме как переговорить с повелителем провидцев и сообщить, как обстоят дела. Он с опаской поглядывал на огромное зеркало на верхушке дальновещателя, в котором ожидалось появление изображения его господина.
Теперь рабы скавенов бежали ещё быстрее. Свет сфер из искривляющего камня становился ярче. Танкуоль почувствовал, как его шерсть встала дыбом, и дрожь пробежала по позвоночнику до самого кончика хвоста, когда из сфер на обоих концах беговой дорожки посыпались искры, взметнувшиеся в направлении огромного зеркала на вершине агрегата. Обзорное зеркало начало светиться зеленоватым светом. Маленькие маховики начали гудеть. Огромные поршни внушительно поднимались и опускались.
На короткое время Танкуоль ощутил чувство гордости за потрясающий триумф инженерии скавенов - устройство, сделавшее связь через огромные расстояния между Нульном и Скавенблайтом не только возможной, но и мгновенной.
Реально ни одна из рас не может сравниться с изобретательностью скавенов. Эта машина всего лишь ещё одно из доказательств, которые в принципе не требуются, превосходства скавенов над остальными расами, называемыми разумными. Скавены достойны править миром, и потому Рогатая Крыса отдала его на их попечение.
Изображение в зеркале приняло очертания. Увеличенная фигура пристально смотрела на него. Танкуоль снова задрожал, на сей раз от неконтролируемого страха. Он знал, что видит контуры лица одного из членов Совета Тринадцати в далёком Скавенблайте. Картинка была немного смазана, и он не мог предположить, кто же это именно. Может быть, это и не повелитель провидцев Тискуик. Водовороты и пятна интерференционной картины отплясывали на мерцающей поверхности зеркала. Вероятно, Танкуоль должен был поручить инженерам клана Скрайр произвести некоторые корректировки их устройству. Но сейчас не время этим заниматься.
- Что… можешь… доложить провидец Танк…
Величественный голос члена совета донёсся из труб-громкоговорителей машины в виде оглушительного бормотания. Танкуоль приготовился высказаться. Своей вытянутой лапой он ухватил переговорную трубку из бедренной кости человека, присоединённую к машине кабелем из чистейшей меди.
Он отчаянно пытался избежать бормотания и сбивчивости речи.
- Великий триумф, повелитель, и несколько мелких неудач, - прочирикал Танкуоль.
Его мускусные железы напряглись. Он удержался от того, чтобы нервно сжать зубы.
- Говор… Серый… Я… внимательно слушаю тебя… и…
Танкуоль решил, что с машиной дальновещания определённо какой-то непорядок. Многие слова повелителя провидцев пропали и, несомненно, что всего лишь несколько слов Танкуоля дошли до его повелителя. "Возможно, - подумал серый провидец, - это можно использовать себе на пользу". Он должен просчитать подобную возможность.
- Множество побед, повелитель, и несколько мелких неудач! - Танкуоль заорал так громко, как только мог.
Его рёв напугал рабов, и они прекратили бежать. Беговая дорожка замедлилась, изображение замерцало и расплылось. Длинные разряды молний потускнели.
- Быстрее, идиоты! Не останавливаться!
Танкуоль подбодрил рабов резким ударом своего хлыста. Изображение медленно восстанавливалось, пока снова не стали видны размытые очертания гигантского лорда-скавена. Из дальновещателя начало подниматься облачко неприятно пахнущего дыма. Пахло так, как будто внутри машины что-то горело. Двое инженеров стояли с вёдрами вонючей воды, набранной неподалёку прямо из канализации.
- … неудачи, серый …видец Танкуоль?
"Если и использовать небольшие неполадки в работе машины, то сейчас самое время", - подумал Танкуоль.
- Да, хозяин. Удача! Много побед! Пока мы разговариваем, наши воины проводят разведку под городом людей. Вскоре мы будем располагать всей информацией, требуемой нам для неизбежного триумфа!
- Я говор… неудач… провидец Танкуоль.
- Я тоже рассчитываю на удачу, великий. Задействованы все пригодные воины-скавены, чтобы составить карту города.
Член совета наклонился вперёд и покрутил рукоять. Изображение замерцало и стало немного отчётливее. Танкуоль теперь мог видеть, что голову говорящего закрывал большой капюшон, скрывающий черты лица. Так часто поступали члены Совета Тринадцати. Это делало их более таинственными и угрожающими. Танкуоль заметил, что тот повернулся и что-то проговорил кому-то за пределами обзора. Серый провидец предположил, что его повелитель выругал кого-то из инженеров клана Скрайр.
- … и как поживает… агент фон Гальштадт…
- Он чувствует себя неважно, - ответил Танкуоль, на его взгляд слишком уж поспешно.
Это звучало гораздо лучше, чем сказать, что тот мёртв. Он решил быстро сменить тему разговора. Ситуацию нужно было спасать, и побыстрее.
Он понимал, что не имеет значения, насколько хитроумно он отвлечёт своих хозяев при помощи дальновещателя; в конце концов до них дойдёт весть о смерти фон Гальштадта. В каждом войске скавенов было полно шпионов и осведомителей. Это всего лишь вопрос времени, когда новости о провале его плана достигнут Скавенблайта.
- У нас новости… смена планов… мы посылаем армию в Нульн… когда готовы …такуйте город.
Слова лорда провидцев заставили уши Танкуоля подняться от удовольствия. Если в Нульн отправляют армию, он будет командовать ей. Захват города неизмеримо повысит его статус.
- Полководец Вермек Скаб будет командовать… оказать ему любое …можное содействие…
Танкуоль сжал зубы от разочарования. Его отстраняют от командования армией. Он зафыркал, представляя себе последствия. Хотя… С Вермеком Скабом может произойти несчастный случай. Тогда серый провидец Танкуоль величественно возвысится, чтобы по праву полностью получить свою долю славы.
Нос Танкуоля защипало. Облако извергнутого машиной дыма теперь заполнило почти всё помещение, и Танкуоль был совершенно уверен, что устройство не должно было выбрасывать подобные снопы искр. Также не показался ему добрым знаком тот факт, что оба инженера бросились бежать к двери. Он решил последовать за ними.
- Я предвижу присутствие… дурных факторов в твоем будущем, Танк… Я предсказываю тебе беду пока… сделать что-то с этим.
Внезапно Танкуоль прирос к месту, разрывающийся между желанием убежать и желанием услышать больше. Он почти выпрыснул мускус страха. Если повелитель провидцев что-то напророчил, то можно считать это практически случившимся. Но, возможно, повелитель обманывает его для каких-то своих целей. Это частенько случалось, о чём Танкуолю было хорошо известно.
- Беду, хозяин?
- Да… вижу гнома и человека… предназначение переплетено с твоим… ты не убил их когда…
Тут послышался чрезвычайно громкий финальный хлопок. Танкуоль метнулся с табурета и укрылся на полу. Во рту ощущался едкий привкус. Медленно дым рассеялся, и он увидел перекрученные и расплавленные останки дальновещательной машины. Среди них лежало несколько мёртвых скавенских рабов с обуглившимися шкурами и сгоревшими усами. В одном из углов в состоянии шока лежал свернувшийся комком техномаг, хныкающий и мучающийся от боли. Его судьба не волновала Танкуоля. Слова повелителя провидцев наполнили его огромным страхом. Он хотел бы иметь возможность подольше поговорить со своим хозяином, но увы, это невозможно. Он поднял маленький бронзовый колокольчик и позвонил им.
Медленно в помещение вошли его телохранители. "Лидер когтя Газат вроде бы выглядел разочарованным, заметя меня среди живых", - подумал Танкуоль. На краткий миг в мозгу Танкуоля пронеслась идея, что этот воин мог подстроить поломку дальновещателя. Он отбросил её - Газату недостало бы воображения. В любом случае, у серого провидца имелись более важные поводы для беспокойства.
- Вызвать диверсантов! - прочирикал Танкуоль в наиболее повелительной манере. - У меня есть для них работа.
На мгновение в помещении воцарилась тишина. Противный запах заставил подёргиваться усы Танкуоля. Простое упоминание ужасающих ассасинов из клана Эшин вызвало у лидера когтя Газата выделение мускуса страха.
- Быстро! Быстро! - добавил Танкуоль.
- Незамедлительно, хозяин, - печально ответил Газат и поспешно побежал в лабиринт канализационных проходов.
Танкуоль злорадно потёр лапы. Диверсанты не подведут, в этом уж он был уверен.
* * *
Феликс отпер дверь и вошёл в свою комнату. Он широко зевнул. Проработав более двенадцати часов, он более ничего не хотел, кроме как улечься на свою соломенную постель и заснуть. Он поставил фонарь возле набитого соломой матраса и расшнуровал свой камзол. Он пытался, насколько возможно, не отвлекаться на происходящее неподалёку, но сложно было игнорировать громкие страстные стоны из соседней комнаты и пение пьянчуг этажом ниже.
Помещение было недостаточно хорошим для платежеспособных посетителей, но его вполне устраивало. Ему доводилось устраиваться и получше, но у этого главное достоинство - бесплатность. Оно досталось вместе с работой. Как и небольшая часть работников старого Хайнца, Феликс решил поселиться там, где работал.
Небольшая кучка вещей Феликса занимала один угол под зарешеченным окном. Среди них кольчужный жакет и маленький заплечный мешок со всякой всячиной, вроде набора для розжига огня.
Феликс бросился на постель и укрылся своим старым потрёпанным шерстяным плащом. Он проверил, что его меч находится в пределах досягаемости. Нелёгкая жизнь бродяги заставляла его быть подозрительным даже в сравнительно безопасных местах, а мысль о том, что неподалёку по сию пору могут находиться недавно встреченные ими скавены, наполняла его ужасом.
Он отчётливо припоминал лишь огромный труп поверженного крысоогра, лежащий у подножья лестницы в особняке фон Гальштадта. Зрелище отнюдь не успокаивающее. Почему-то он не был удивлён, что ничего не было слышно про пожар в особняке фон Гальштадта. То ли власти не обнаружили тел скавенов, то ли замяли дело. В настоящий момент Феликсу не хотелось размышлять об этом.
Феликса изумляло, как люди могли игнорировать рассказы про скавенов. Во время студенчества ему встречались учёные книги, доказывавшие, что скавенов не существует, либо они ныне вымерли, если даже когда-либо и существовали. Ему попадались некоторые ссылки на них в связи с Великой Чумой 1111 года, а тогдашний Император был известен под именем Мандред Истребитель Скавенов. И это всё. Имелось бесчисленное количество книг об эльфах, гномах, орках, но сведения о крысолюдях были редки. Он уже практически предположил наличие организованного заговора по их прикрытию, но подобная мысль была слишком тревожной, и он отогнал её.
В дверь мягко постучали. Феликс остался лежать и попробовал проигнорировать стук. "Наверное, это один из подвыпивших посетителей заблудился и ищет свою комнату", - подумал он.
Стук повторился, на сей раз более долгий и настойчивый. Феликс поднялся с постели и прихватил меч.
В эти тёмные времена мужчине чрезмерная осторожность не помешает. Может быть, какой-нибудь молодчик шныряет тут, полагая, что опутанный сном Феликс может стать лёгкой добычей. Всего лишь пару месяцев назад через три двери от него Хайнц обнаружил убитую пару, лежащую на покрытых кровью простынях. Мужчина был известным виноторговцем, девушка - его малолетней любовницей. Хайнц подозревал, что убийцы убрали купца по заказу старой карги-жены, но полагал, что это его не касается. Пока Феликс сбросил тела в реку, вся его новая рубаха покрылась кровью. Его не слишком взволновало то, что снова пришлось воспользоваться тайным маршрутом через канализацию.
Стук прозвучал в третий раз, и он услышал голос женщины, прошептавший: "Феликс".