Общая заготовка плана по зачистке архипелага была разработана заранее, так что осталось только внести в нее необходимые коррективы и детали. Подробная карта архипелага со всеми коварными отмелями и течениями висела перед носом. Расположение баз пиратов было известно. Корабли и десант имелись в достаточном количестве. Почему в таком случае архипелаг не был зачищен раньше? Скажем так... Старший адмирал Синдарского флота был одним из немногих, кто после моей проверки отправился на виселицу, а точнее - на рею. Я довольно спокойно отношусь к контрабанде или взяткам, но продажа своих людей в рабство, а точнее - целенаправленная отправка отдельных кораблей в заранее расставленные и согласованные с пиратами ловушки... Я просто заставил его исповедаться перед собственными подчиненными... Они сами должны были решить, что делать сэтим...Капитаны решили поступить согласно традиции, и адмирал прямо в своем кителе, со всеми орденами и наградами, украсил собой флагманскую мачту. Это был достаточно наглядный пример для всех остальных. Прознав об изменениях, произошедших в адмиралтействе, пиратские капитаны, раньше регулярно захаживающие в гости, стали обходить порт Синдара стороной, а те, что не стали, - быстро украсили собой реи других кораблей.
Когда план зачистки был утвержден и все разошлись претворять его в жизнь, я решил направиться в гости к мастеру Андреасу. Для подготовки кораблей, войск, припасов и всего остального требовалось несколько дней, так что я вполне мог пока заняться другими делами. В частности - ювелирами. В свое время я познакомился с мастером Андреасом по точно такому же поводу - я искал ювелира. Но тогда я его искал, чтобы сбыть, как оказалось, специфические топазы, а сейчас мне нужен был хороший специалист по огранке.
Мастер Андреас имел ювелирный магазин в далеко не самой престижной части города, а если точнее - прямо на границе трех разных зон. Это давало ему прекрасную возможность общаться с представителями всех классов, не привлекая к себе особого внимания. На тот момент криминальный мир столицы был разобщен, и мне пришлось приложить некоторые усилия, чтобы господа разбойники прекратили ненужные разборки. Формальным главой криминального синдиката я назначил мастера Андреаса как наиболее авторитетного и вменяемого из его лидеров.
Мастер Андреас находился, как всегда, на своем рабочем месте. Вообще такой занятой на поприще дел неправедных человек мог бы сам за стойкой в лавке не стоять, но так могли думать только те, кто не был лично знаком с господином Андреасом. В первую очередь он являлся именно ювелиром, ну а криминал - это так, хобби...Мастер Андреас, щурясь, рассматривал какое-то колечко на свет и недовольно качал головой.
- Добрый день, мастер Андреас. Что-нибудь не так?
- Добрый день, господин! Какие-то умники наловчились делать очень приличные подделки. Уже третье кольцо попадается. И ведь втюхивают не абы кому, и за очень приличные деньги! Ну я до них доберусь!!!
Я мог только посочувствовать несчастным контрафактчикам! Мастер Андреас очень трепетно относился к ювелирным изделиям - они были не просто его работой: они были его жизнью. И когда он узнавал, что кто-то подделывает драгоценности, - не мог успокоиться, пока преступники не понесут достойного (по его мнению) наказания. Зная эту его маленькую особенность, дельцы Синдарии готовы были заниматься чем угодно, кроме подделки драгоценностей, так что речь шла явно о заезжих гастролерах. Ну а таких вычислить при возможностях мастера Андреаса - пара пустяков.
- Я как раз к вам по схожему вопросу...
- Вам всунули подделку??? - В обычных условиях мастер Андреас обладал флегматичным темпераментом ледника и одинаково смотрел на груду трупов и груду постельного белья. Он мог совершенно хладнокровно продумать любую операцию, трезво взвесить все аспекты и нюансы, рассчитать возможные потери и выгоды, выслушать информацию о сокрушительном провале и небывалых потерях, но перенести информацию, что я мог стать жертвой поддельных драгоценностей... Я испугался, что его сейчас удар хватит!
- Нет, Мастер! Наоборот. Я хотел у вас проконсультироваться по поводу огранки. Подскажите мне мастера, который сможет огранить вот такие камушки, - и я показал мастеру Андреасу плоды нашей с сеньором Карло ворожбы.
- Ничего себе! - При одном только взгляде на два огромных необработанных камня у мастера Андреаса задрожали руки, чего с ним на моей памяти никогда не случалось. Он взял один из камней и стал внимательно рассматривать его на свет.
- Очень странные камни! Никогда таких не видел! Непонятная форма, непонятное наружное покрытие...Это частицы угля, да? Но покарай меня небо, если это не чистые алмазы!!!
- Это и должны быть чистые алмазы... Мне, правда, очень интересно, насколько они чисты и есть ли в них какие-нибудь внутренние дефекты.
- Я так сразу не скажу. Уж больно странная корка снаружи - мешает рассмотреть насквозь. В любом случае вам надо обратиться к мастеру Юзуфу - он действительно лучший во всем, что касается огранки. Скажите, а где вы достали такие камни?
- Долгая история, мастер Андреас. Но одно могу сказать точно - на рынок они не попадут. Так что не беспокойтесь.
- Жаль. Такие огромные камни - небывалая редкость! Из них можно было бы создать настоящие шедевры.
Распрощавшись с мастером Андреасом, я направился в глубь квартала ремесленников, где, по словам мастера Андреаса, обитал мастер Юзуф.
Мастерская мастера Юзуфа располагалась в небольшом полуподвальчике. Сам мастер был маленького роста, лысый, сморщенный дедушка неопределяемого возраста - то ли шестьдесят, то ли сто двадцать.
Едва взглянув в направлении двери - в ней как раз должен был быть виден только мой сапог, - мастер Юзуф спешно затараторил. Что-то мне это напомнило...
- Ой-вэй! Таки кто-то вспомнил про старого Юзуфа! И я таки этому не сильно удивлюсь! Вы представить себе не можете, молодой человек (я как раз спустился в полуподвал целиком), какие интересные штуки мне иногда приносят! И вы знаете, почему-то никто не приходит просто на поговорить... А все правильно - какой смысл ноги бить об эти ступени! Вы оценили, какие тут ступени? Это же просто угроза самоопределения - эти ступени! На них невозможно почувствовать себя человеком! Какое уж тут поговорить? Но почему-то дня не проходит, как кто-то с риском для своей единственной, заметьте, жизни и хрупкого здоровья, которое ни за какие деньги не купишь, пускается в эту странную авантюру, дабы принести старому Юзуфу какой-нибудь - ну, конечно, найденный на дороге - камушек! И не говорите, что вы нашли свой не на дороге! Вся наша жизнь - дорога! А какие у нас дороги - то яма, то канава, то неожиданный бугор! Вот так, молодой человек!
- Здравствуйте, мастер Юзуф! И на каких, по-вашему, дорогах встречаются вот такие камушки? - Я положил ему на стол два алмаза.
В маленьких глазках мастера Юзуфа, хитро посматривающих из-под кустистых седых бровей, зажегся необычайный интерес:
- На замечательных, молодой человек! На поистине замечательных дорогах, которые так редко попадаются нам под ноги! - Мастер взял один из камней, внимательно рассмотрел его на свет, бьющий лучом из окошка под потолком, и аж причмокнул от удовольствия: - Изумительных! И совершенно мне, к сожалению, неведомых. И что же вы хотите от бедного старого Юзуфа, у которого только от взгляда на такой камушек начинают дрожать руки, как на свадьбе, которая, дай мне небо ясной памяти, была столько лет назад, что и вспомнить страшно!
- Я хочу, чтобы эти камни были огранены. Меня интересует одна из простых форм огранки - восемнадцатигранник, форма - октаэдр, прямоугольная корона и каллета, прямоугольные вертикальные и горизонтальные боковые грани под тупым углом. Узкие треугольные диагональные грани - как получится.
Лицо Мастера Юзуфа перекосилось. Теперь он смотрел на меня как на садиста-людоеда!
- Молодой человек, побойтесь неба! Послушайте старого Юзуфа, который кое-чего повидал на этом свете! Такие дороги не попадаются в жизни часто - они вообще не попадаются! И делать из таких изумительных камушков простую стекляшку - безрассуднее, чем надеяться на новую молодость! Которая уж точно никому не светит!
Вместо ответа я сосредоточился на своей внешности и прямо на глазах мастера Юзуфа помолодел лет на десять. У мастера отнялась речь, что наверняка произошло с ним в первый раз за его долгую жизнь.
- А если я скажу, что это - небольшая проверка перед работой с по-настоящему крупными камнями, которые потребуют действительно более сложной огранки?
После этих слов мастер Юзуф аж присел на маленькую табуреточку, стоящую у стены.
- Таинственными дорогами вы ходите моло... хм... Уважаемый! И похоже, мне надо благодарить судьбу, что пути наши пересеклись в этой жизни! Я сделаю все, как вы пожелаете.
- Замечательно. Сколько вам понадобится для этого времени?
- Сейчас это просто невозможно сказать. Любой алмаз для начала надо "открыть", как у нас говорят - найти на нем такую точку, пришлифовав которую можно заглянуть внутрь и изучить его внутренние трещины. Если они есть, то ваш заказ выполнить будет невозможно - из крупного алмаза с трещинами невозможно сделать моноблок. Алмаз с трещинами можно расколоть на составляющие с помощью одной небольшой царапинки и крошечного удара... Разумеется, если эта царапинка и удар будут нанесены в правильное место. Только тогда алмаз будет подлежать обработке.
- Хорошо. В таком случае - делайте все, что считаете нужным. Когда справитесь или если вам что-либо понадобится - обращайтесь к мастеру Андреасу. Он в курсе, что вы выполняете мой спецзаказ, и окажет любое содействие.
- Как скажете, господин.
9
Следующие дни я провел удивительно однообразно - старательно заряжал имеющиеся у меня кристаллы кварца. Эта деятельность привела к тому, что я стал очень раздражительным: сидение на месте и постоянное переутомление не способствуют легкости характера.
От этой монотонной процедуры меня отвлекло сообщение, что морская флотилия готова к отплытию. Поначалу я вообще не собирался отправляться в этот круиз, разумно полагая, что мои ребята - не дети малые и вполне в состоянии справиться самостоятельно, но теперь мне хотелось просто сменить обстановку.
Фактически флотилий было две. Одна - королевская, под командованием офицеров адмиралтейства и укомплектованная королевскими войсками, а вторая - полный состав моих "чистильщиков" под руководством Лестора. По количеству, а главное, по классу судов они здорово уступали королевским войскам, но их исключительная боеспособность уже не раз демонстрировала, кто тут на самом деле хозяин морей. К тому же насчет судов вопрос был очень спорный. Кораблями мои ребята обзавелись совершенно самостоятельно - попросту отбирая их у пиратов и слегка изменяя их внешний вид, чтобы издали нельзя было опознать посудину. Как правило, они был и легкие, быстрые и маневренные, в отличие от больших и тяжелых кораблей Синдарского флота. Про базы пиратов было известно, что расположены они в глубине архипелага так, что большие корабли туда попросту не пройдут. Так что основная роль в этой операции ложилась именно на морской десант объединенных сил. У больших кораблей будет своя задача - перекрыть возможные пути отступления пиратов. На это они вполне сгодятся.
Я поднялся на борт бывшего флагмана пиратов, а ныне - флагмана моих "чистильщиков". Корабль являл собой золотую середину между скоростью и размерами. Судя по всему, это был самый большой корабль, который мог пройти в глубь архипелага.
- Господин! - окликнул меня Лестор. - У нас тут небольшая загвоздка...
Лестор выглядел скорее удивленным и раздраженным, чем взволнованным.
- Что случилось?
- Эти... совсем карги потеряли!
- Чего потеряли?
- Ну это выражение такое... С ума посходили, короче.
- Так что тут произошло?
- Подходит ко мне капитан этого корыта, - Лестор пнул ногой груду канатов, - и говорит: "Мы не можем так в море выйти!" Да так серьезно, насупленно, я аж перепугался. Ну я спрашиваю: "Что случилось?" И этот старик мне заявляет: "Нельзя в военный поход идти, если у корабля имя старое!" Не, вы представляете? Ну я тогда и говорю: "Так переименуйте корабль, как все остальные, в чем проблема-то?" Тут он на меня еще больше вылупился... Нутром чую, хотел крысой сухопутной обозвать, но не рискнул! Только еще больше насупился и говорит: "Это ж флагман! Флагману имя может только Повелитель дать!" Чтоб ему водоросли поперек горла узлом встали! Так что без вас мы из гавани не выйдем!
- О, елки зеленые и корявые... Ну и проблемы у людей! - Я покачал головой и еще раз осмотрел корабль. По своему типу он больше всего напоминал большой драккар викингов. В отличие от кораблей королевского флота он имел всего один ряд весел, но длиной им не слишком уступал. Почему бы и нет?
- Назовите корабль "Драккар". Если будет спрашивать, то это означает "корабль Дракона". Хорошее название для флагмана.
Лестор облегченно вздохнул и умчался на поиски капитана. Судя по всему, одной проблемой меньше. Остался всего океан минус один.
Пока корабли готовились к выходу из гавани, я устроился на носу флагмана и организовал там себе "рабочее место" - начертил на палубе пентаграмму, разложил по сторонам различные амулеты и проверил имеющиеся при себе кристаллы. Моей основной задачей было создание нужной погоды во время похода. Пока что моего вмешательства не требовалось, но я решил позаботиться обо всем заранее. Когда наконец все было готово, обе эскадры вышли из порта. Особых переговоров по ходу плавания не было - все планы и стратегии были расписаны и согласованы заранее, так что все занимались своими делами и друг другу не мешали. Когда у меня выдавалась свободная минутка, я занимался тем, что пытался поймать в кристалл магическую энергию воды - где еще этим заниматься, как не на море. Энергии воды и земли более созидательны, чем разрушительны, в противовес энергии огня и ветра. Энергетику моря чувствует любой человек, попавший во власть морской стихии, - настолько она сильна. Для моих будущих планов она не очень-то нужна, но на всякий случай пусть будет. Пока я пребывал в столице, мастер Андреас раздобыл для меня довольно много разных видов кристаллов, и сейчас у меня было достаточно времени, чтобы поэкспериментировать.
Обсидиан, рожденный в жерле вулкана, энергию воды не воспринял вообще - скорее оттолкнул ее. Все правильно: для этого камня подавай энергию земли и огня, притом именно в таком сочетании. Наверное, лучший минерал для занятия некромантией. Рубин тоже не был в восторге от воды. Зато сапфир - воистину водный камень - впитал ее столько, что едва не начал сам светиться. Голубой топаз тоже показал себя молодцом. Кварц воспринял совершенно спокойно, как и все остальные типы энергии, - у него, похоже, не было своих предпочтений. Оказался полезным и изумруд, но не так, как хотелось бы.
В заранее намеченном месте объединенный флот раскрылся, как цветок, распадаясь на отдельные эскадры, направляющиеся к местам наиболее вероятного прорыва пиратов. Перед ними не ставилась задача в случае столкновения перехватить все вражеские суда: учитывая разницу в скорости, это попросту было невозможно, - но вот встретить неприятеля линейным залпом из бортовых осадных орудий - самое оно. Если корабль пойдет ко дну, то пираты совершенно самостоятельно доберутся до кораблей королевского флота и очень вежливо попросят взять их на борт в качестве пленников. Ну а если они предпочтут плыть до ближайших островов наперегонки с местными акулами, то флаг им в руки. Заодно команда развлечется...
Вперед направилась только объединенная десантная эскадра, возглавляемая "Драккаром". Я на всякий случай готовил про запас энергию, переводя ее в боевые заклинания и готовя их к быстрому применению.
Но этого не понадобилось. Пиратская база была абсолютно пустой.
- Вообще это не удивительно, - сказал я Шраму после того, как мы прошлись по причалу и я не почуял никакой засады. - Подготовку такого флота вторжения скрыть довольно сложно, а о его цели не догадается только слабоумный, так что господа пираты "сделали ноги" в тот же день, как мы отплыли из Синдара. Благо своих людей в порту у них хватает, а птичья почта работает исправно. Вопрос в другом - куда они скрылись? Те, кто мог уплыть, наверняка уже далеко, но я сильно сомневаюсь, что такой возможностью обладали все местные жители. К тому же смотри - часть вещей осталась лежать тут. Думаю, значительная часть пиратов, притом наименее боеспособная, укрылась в глубине острова. Он тут самый большой, и выбор невелик. Так что спокойно разгружаемся, окапываемся и организуем поисковую экспедицию.
После того как корабли разгрузились, я отдал приказ разбить лагерь и прочесать как следует город: пираты вполне неплохо успели тут развернуться, даже каменные здания имелись. Большей части кораблей я велел возвращаться в Синдар, чтобы приступить к следующему этапу глобальной операции.
На архипелаге требовалось как следует закрепиться, притом закрепиться не так, как пираты - сделав труднодоступную базу в глубине островов и под защитой отмелей, - а обезопасить архипелаг целиком от внешнего вторжения. Для этого на крайних островах нужно было построить крепости. В Синдаре уже грузился большой караван с рабочими и стройматериалами. Задача моих кораблей была обеспечить им должное сопровождение на всякий случай, хотя не думаю, что пираты рискнут нападать сейчас...
Пиратский городок совершенно не имел фортификации. Оно и понятно - если часть сил пиратов в случае опасности уходила в глубь острова, то глупо строить то, что помешает им вернуться.
В пиратском порту была широкая и удобная пристань, рассчитанная на прием одновременно большого количества некрупных кораблей, множество складских помещений и, разумеется, самое главное заведение для подобных мест - большая таверна, точнее - несколько. Представляю, какая тут конкуренция... Удобное расположение соседних островов и вполне классическая форма бухты защищала гавань от непогоды, так что в ней одновременно мог разместиться весь пиратский флот.
Судя по допросам пленных пиратов, на островах были и другие вспомогательные базы, но они скорее использовались как перевалочные пункты или места для хранения не слишком важной добычи. Вся основная инфраструктура была сосредоточена здесь. Вслед за портовым районом следовал жилой - множество одинаковых бараков и простых домишек. Уж точно никакой роскоши и излишеств. Еще выше - небольшой "элитарный" пятачок: дома капитанов и их окружения. Вот они были каменными и даже прослеживались некоторые попытки построить их с шиком... Грубоватые, правда, попытки... Не слишком старательные. Вообще довольно странно... Рабов через пиратов проходит всегда достаточно, наверняка среди них попадаются и такие, кто хоть что-то смыслит в строительстве... Тут же было видно, что эти дома строили те, кто ручной труд презирает в принципе, то есть явно сами пираты - либо совсем полные неумехи, которые не догадываются, что камни лучше класть друг на друга плоскими сторонами и желательно подбирать их одинаковыми по размерам. Эти попытки построить жилье "как у аристократов" вызвали бы сердечный приступ у любого строителя, но, похоже, пиратскую элиту это устраивало.