- А, это ты... - Король посмотрел на меня и грустно усмехнулся. - Понятия не имею, кто ты такой, но могу с уверенностью сказать, что ты выбрал крайне неудачное место, чтобы неожиданно появиться! - Дворцовый этикет тут был явно не в чести. К тому же в голосе короля звучала такая обреченность, при которой уже действительно все равно, что происходит вокруг. Поэтому я совершил довольно странный поступок, который при обычных обстоятельствах мне вряд ли сошел бы с рук, - я просто уселся на пол башни, упершись спиной в стену и прислонившись раскалывающимся затылком к холодному камню. Король довольно спокойно отреагировал на мое перемещение. Его свита вообще не обращала на меня внимания, безнадежно рассматривая что-то вдали.
- Или у меня воображение позловреднее, или я чего-то не знаю!
- Думаю, что все же второе, иначе ты бы вряд ли добровольно согласился оказаться тут.
- Так что тут происходит?
- Урфы. - Это слово было сказано все тем же безнадежным голосом, но было понятно, что им объяснялись все неведомые беды.
- Это что такое?
Услышав мой вопрос, король выпучил на меня глаза просто в тотальном недоумении:
- Ты с какой звезды свалился?
- С далекой. По крайней мере, никаких урфов там точно нет.
- Эх, хорошо там, наверное!.. Ну тогда встань и полюбуйся! - Король кивнул в ту же сторону, куда смотрели его воины.
Я с кряхтеньем поднялся и посмотрел туда, куда указал мне король. Прямо по центру симпатичного горного пейзажа расплывалось какое-то здоровое темное пятно. Я помотал головой, пытаясь отогнать дурноту, и вгляделся повнимательнее.
Огромное пятно при внимательном рассмотрении состояло из множества отдельных индивидуумов... Тысяч эдак пять... Индивидуумы что было сил колотили разнообразным оружием о собственные щиты, о землю, топали и рычали, что и создавало тот самый шум, который стал причиной моего тяжелого пробуждения. Такое поведение можно было бы назвать бесчеловечным по отношению к окружающим в целом и ко мне в частности... Вот только людьми они не были в принципе... Я не мог разобрать деталей с такого расстояния, так что пришлось сосредоточиться и пробормотать заклинание усиления зрения.
Хоть гости по телосложению и напоминали людей, правда, людей очень высоких и мощно скроенных, но на этом сходство и заканчивалось. Они были целиком покрыты короткой черной шерстью, а лица... Морды... Не силен я в теории, но если существо разумное, то относительно него, кажется, следует говорить "лицо"? Наличие оружия и прочие атрибуты говорили о присутствии разума... Но их лица представляли собой нечто среднее между грубо вытесанным лицом человека и мордой быка... Хотя все-таки ближе к человеку. "Еще бы рога - получился бы минотавр", - подумал я, а потом вспомнил о предполагаемой боеспособности минотавров и с сомнением оглядел ту крепость, в центре которой в данный момент находился.
Крепость была небольшой, хотя и построенной на совесть: довольно мощные зубчатые крепостные стены высотой метров в восемь плюс центральный донжон, возвышающийся над ними... Никаких дополнительных башен, оборонительной артиллерии и прочих приятных для глаза осажденного элементов высокоэффективной защиты не наблюдалось. Не было даже рва... Вместо него имелась, правда, полоса наваленных в беспорядке больших каменных глыб - хорошее средство, чтобы не могла подъехать осадная башня или таран. Но самое главное - на крепостных стенах было не больше сотни защитников... А скорее даже меньше... Осаждающие были вооружены довольно грубым оружием - копья, дубины... Грубым, но надежным. Имелись у них также неказистые лестницы в достаточном количестве. Положение можно было описать одним словом, притом крайне нецензурным, что я и сделал.
- Во-во! - подтвердил мой комментарий король.
- А чего они так шумят? - Я в очередной раз поморщился от создаваемого грохота.
- Их обычай. Перед тем как броситься в атаку на врага, они сначала вот так орут и стучат. Как правило, действует безотказно - у кого не слишком крепкие нервы, сдают напрочь. Ну а у кого крепкие - те просто получают головную боль.
- Интересно, а им самим это как слушать?
- А им-то что? Более того - это часть их языка, все эти стуки и рычание. Их прозвали урфами потому, что они постоянно издают такой звук: "Урф". Есть там и другие звуки, но этот основной, наравне с рыком и ударом по башке. Так и прилепилось и означает примерно то же самое.
- И что они сейчас таким образом нам "говорят"?
- Ничего оригинального, - пожал плечами король: - Пленных не будем брать, детей не будем жалеть, круши все, да здравствует пламя разрушения... Их лексикон не слишком разнится от битвы к битве... Риторика - не самая сильная их сторона.
- А какая самая сильная? Явно не поэзия и не музыка...
- Можно сказать и так. Традиционно урфов опасаются из-за их способности кидаться в совершенно самоубийственную атаку. Вообще для разумного существа это не лучший способ сохранить свой род в веках, но если учесть, что яростный натиск урфов способен продавить даже хорошо обученный защитный строй рыцарей, а их способность к размножению стала нарицательной, да и добавить сюда то, что владение оружием они все-таки признают полезным, а посему не презирают, в отличие от остальных направлений образования... Рисуется однозначная картина, да?
- Пожалуй. Мрачная такая картина, с отвратительным музыкальным сопровождением. Хотя представляете, что бы было, если бы эта толпа взяла сейчас в руки музыкальные инструменты?
Король все-таки рассмеялся. Нервно, правда, но его можно было понять.
- Ну тогда бы мы тут все наложили на себя руки, притом совершенно добровольно!
- И давно они так шумят?
- Где-то с час. Не волнуйтесь - недолго осталось... - Прозвучало это ну совсем печально.
- Скажем так... вы были очень любезны, не делая попытки убить невесть откуда свалившегося вам на голову человека... Не могу сказать, что сам бы проявил подобное милосердие...
- Вы правильно сказали - человека. Урфы не делают различия между нами. У них нет союзников, нет шпионов. Ваша судьба в этом месте такая же, как и у нас, - умереть. Вне зависимости от того, откуда вы и с какой целью прибыли. Свались вы мне на голову при других обстоятельствах... Не знаю... Я бы с радостью сменил кратко и емко описанную вами ситуацию на любую другую, чтобы проверить это на практике, но подобной роскоши нам не светит.
- Может, и светит... Сейчас проверим. Если эти красавцы кидаются в самоубийственную атаку, то лучше нам ударить первыми, разве не так?
Король с интересом посмотрел на меня. В его глазах затеплилась надежда.
- А у вас есть чем ударить?
- Есть. - Я засунул руку во внутренний карман с амулетами и безошибочно выбрал нужный мне небольшой предмет. В нем заключалось заклинание огненного вихря. Ввиду его огромной энергозатратности это был всего один залп, но его должно было хватить, чтобы отбить желание нападать у кого угодно. Я видел это заклинание в действии всего один раз - на магическом турнире, устроенном очередным коварным Темным Властелином с целью убийства и похищения сил у всех талантливых магов того мира, из которого я только что ушел. Его применил знаменитый маг огня Шевол Пламенеющий, буквально ввергнув поле для состязаний в пучину огненной стихии. Заклинание произвело на меня неизгладимое впечатление. Шевол через некоторое время пал от руки очередного Темного Владыки, а тот в свою очередь - от моей. Так что мне досталась частичка знаний Шевола, в частности - это заклинание. Ввиду его особой эффективности против большого количества магически незащищенных целей это было одно из первых заклинаний, заключенных мною в особые амулеты. Вот и пригодилось. Притом даже быстрее, чем я предполагал в своих самых пессимистических прогнозах.
Навести на цель и активировать готовый артефакт - секундное дело. Прицелившись так, чтобы огненное облако накрыло начало строя (я не собирался проявлять неразумную в данных обстоятельствах гуманность и тратить единственный заряд на пустое место), я пробормотал формулу активации. Огненный вихрь закружил свой испепеляющий танец, и грохот оружия сменился воплями боли и ужаса. Черные воины бросились врассыпную, давя по пути своих менее расторопных или менее напуганных товарищей.
Заклинание имело в первую очередь психологический эффект. Хотя я и ударил по скоплению воинов, количество трупов, по моим прикидкам и хлынувшим в меня ощущениям, не должно было превышать пары сотен - тоже весьма ничего для одного удара, но не такая уж и значительная потеря для многотысячной армии. Если бы заклинание создавал я сам, я смог бы сконцентрировать в нем и больше сил (а так не позволяла возможность артефакта: у любого предмета есть потенциальная емкость - определенный порог количества энергии, которое в него можно закачать), соответственно был бы и больше радиус поражения. Если бы противник знал, что такой удар у меня всего один, он наверняка пошел бы на приступ при таком раскладе. И в этом случае я не очень сильно смог бы повлиять на ход битвы - попробуйте, скажем, читать на оценку стихи наизусть на иностранном языке во время мигрени. В крайнем случае я всегда мог телепортироваться отсюда на небольшое расстояние с помощью другого амулета, но вот так бросать на произвол судьбы приютивших меня людей не хотелось, даже если по трезвом размышлении эта война - не моего ума дело. В моем распоряжении были бы только самые простые фокусы, не требовавшие от меня значительной концентрации. Весьма полезно, однако недостаточно, чтобы остановить такую толпу. Но, к счастью, всего этого не потребовалось - когда внутри строя открывается огненная бездна, желание делать ноги затмевает все остальные - туг уже не до хладнокровных расчетов.
Итак, урфы спешно разбегались от стен крепости. Король, все еще не верящий в наступившее спасение, смотрел на меня широко раскрытыми и полными детского изумления глазами. Интересно, кем я сейчас был в его представлении? Свалился из ниоткуда прямо перед неминуемым концом и обрушил на непобедимого противника огонь с небес. Мой вид, правда, мало напоминал белокрылого ангела-спасителя, но, может, тут и ангелы другие? "Тоже мне тихое внедрение в незнакомую среду и последовательный сбор информации". Со стороны стен донеслось неуверенное ликование, которое через несколько минут переросло в истеричную радость - радость избежавшего в последний момент петли несправедливо осужденного узника. Люди плакали, обнимались, некоторые даже начинали танцевать. Умилительное зрелище... Вы когда-нибудь пробовали танцевать в латах? Но тут главное - энтузиазм, а уж его сейчас было в избытке!
- Ну что, ваше величество, как вы считаете, я отплатил вам за прием в стенах вашего замка?
- Издеваетесь? - Король как-то странно посмотрел на меня. - Я очень рад встретить закат среди живых... Такие вещи просто так не происходят... И не просто так - тоже. Что я вам теперь должен?
- Давайте назовем это странным стечением обстоятельств - вас могли уже огреть по голове какой-нибудь тяжелой дубиной. А я мог вывалиться прямо посреди этой толпы... С весьма печальными для себя последствиями. А так все довольны. Ну или почти все... - Я кивнул в сторону большого выжженного пятна, оставшегося на месте применения заклинания. - К тому же буду весьма признателен, если вы ответите мне на ряд вопросов относительно этого мира, но если можно - сначала я бы хотел отлежаться. У меня очень трещит голова после поездки. Это можно устроить?
- Конечно. Я распоряжусь, чтобы вас проводили в лучшие гостевые покои. А что касается вопросов, то я постараюсь ответить на все, вот только пока что у меня у самого их очень много, в частности - откуда взялось столько урфов в этом месте и в это время года? Я постараюсь найти ответы на эти вопросы, пока вы отдыхаете. Насколько я видел, урфы отступили неорганизованно, так что парочка наверняка заблудится в наших ущельях. Ну и опять же раненые. Откуда они все свалились на нашу голову, хотел бы я знать!
Меня с большим почтением проводили в гостевые покои. По замку уже пролетел слух, кому обязаны жизнью его обитатели, так что мне старались услужливо заглядывать в глаза, хотя была в них изрядная нотка страха. Я отнекивался от разнообразных предложений, мечтая лишь добраться до койки. Наконец меня оставили одного. Я все-таки поставил на дверь одно защитное заклинание. Благодарность благодарностью, но подобная предосторожность излишней не бывает. Если урфы вдруг решат вернуться и повторить попытку - меня всегда смогут разбудить стуком в дверь, а вот посторонних визитеров мне не надо.
...Отсыпался я очень долго. Понятия не имею сколько, но нутром чую - долго! Я встал и наконец-то огляделся по сторонам по-хорошему. До сих пор я пребывал в настолько помраченном состоянии рассудка, что окружающая действительность была мне глубоко до фонаря! Я даже спать повалился не раздеваясь!
Спал я, как оказалось, на большой и весьма удобной кровати под балдахином. Мимолетно отметил, что материал постельного белья весьма приятен на ощупь и говорит о довольно высоком уровне развития ремесел. О том же сообщала и прочая обстановка. Деревянная мебель, выполненная с некоторым изяществом, ковер тонкой ручной работы. В качестве осветительных приборов - два больших подсвечника на двадцать свечей каждый. Камин - обязательный атрибут в любом каменном здании, если вы не хотите замерзнуть ночью, особенно в горах. Отдельная комнатка с туалетом. Ванны, правда, не имелось - водопровод слишком сложная штука для здания подобного типа, но то, что не нужно бегать на улицу, чтобы справить нужду, меня очень порадовало. Проходя мимо комода, я отметил весьма искусную резьбу по дереву. Сюжет вполне классический - королевская охота или что-то в этом роде.
В камине были приготовлены дрова для растопки. В укромном закутке располагалась небольшая поленница. Я разжег огонь в камине, снял с себя одежду и уселся перед огнем, поджав под себя ноги. Быстрая инвентаризация внутренних ресурсов показала, что я полностью восстановился после прыжка и готов к своему обычному времяпрепровождению - то бишь совать свой нос куда не просят, плести интриги и крушить все вокруг, если понадобится! Если не считать головной боли и весьма сомнительного места приземления, прыжок можно назвать более чем успешным.
Я был очень голоден - типичная реакция моего организма на колдовство. Конечно, я мог бы просто выйти и попросить еды - уверен, меня бы сразу накормили по высшему разряду, но мне захотелось наконец проверить на практике теорию о перемещении предметов между мирами. Дома я оставил на сей счет несколько четких инструкций - на кухне всегда должен быть приготовленный обед, оставленный в специально отведенном для этого месте. Так... Точка старта конкретизирована дальше некуда. С объектом тоже не должно было возникнуть сложностей - поскольку я не знал, смогу ли я "притянуть" неизвестный мне предмет из известной точки, я распорядился, чтобы среди блюд всегда была тарелка с жаренными в меду крылышками - одно из моих любимых блюд, - а среди напитков всегда был кувшин с простой водой.
Так, задача упрощена до предела: переместить из одной известной точки известный предмет в другую известную точку. Проще некуда. Я прошептал заклинание и уже через несколько секунд с умилением рассматривал появившееся передо мной крыло. К моему огромному восторгу, задача оказалась очень простой - затраты энергии на подобное перемещение были весьма малы, как будто я телепортировал это самое крыло на относительно небольшое расстояние. Учитывая его незначительную массу - сущие пустяки! Крыло исчезло так же быстро, как и появилось, - на этот раз в моем пустом желудке.
Вдохновленный первой победой, я принялся за продолжение эксперимента. Как и предполагал - переместить неведомый предмет из известной точки оказалось несколько тяжелее. По сути - мне пришлось создать портал между мирами в этой самой точке и позволить тому, что в ней находилось, в него провалиться. Поскольку портал был существенно больших размеров, чем требовалось для того же крыла, то и энергии на его создание ушло больше. Но тоже вполне разумно.
Перенос тех же объектов на большое расстояние потребовал бы намного больших затрат. Видимо, тут дело именно в расстоянии - при переносе объекта в другой мир оно выводится из уравнения, а точнее - заменяется некоей константой. Вычислять ее у меня пока желания не было: займусь на досуге. Приемлемо - и ладно.
Так, следующий пункт - перенос известного предмета из неизвестного места. Тут у меня возникла заминка: я никак не мог придумать нужный мне предмет. Первым порывом было свистнуть какую-нибудь из королевских реликвий, но я решил не шалить.
Помучившись над глупой идеей, я попытался зайти с другой стороны - попробовал достать яблоко. Сначала - просто абстрактное яблоко. Вот яблоко, и все! Через некоторое время понял, что более продуктивным будет представить себе кукиш и помахать им мысленно у себя перед носом. Магия - это упорство и методическая работа, а не халява! Тут принцип "захотел - и все" или "представил - и все" - не работает.
Тогда я собрался и стал представлять себе совершенно конкретное яблоко. Его форму, вплоть до мельчайших изъянов, его окраску, хвостик, структуру мякоти, расположение косточек. Через полчаса понял, что свернул явно не в ту сторону. К тому времени я весь покрылся потом и опять порядком устал. Похоже, я сунулся в неведомую мне область - материализацию. Но что с ней делать дальше (то, что объект нужно сначала детально представить, догадаться несложно), я понятия не имел. Поэтому такой путь пришлось тоже оставить - в надежде на то, что когда-нибудь я смогу постичь и его.
Мои мысли унеслись обратно на кухню моей недостроенной Черной Башни. Они вовсю витали вокруг полной тарелки с крылышками, намекая, что неплохо было бы сначала подкрепить порядком иссякшие силы, а уже потом продолжать экспериментировать.
С некоторым усилием я оторвался от вожделенной картины и попытался переключиться на что-нибудь еще. Так, на кухне кроме еды должна быть еще куча предметов - чашки, ложки... стоп... куда это меня опять понесло: моя кухня - известное мне место, а мне нужно неизвестное... Тогда проще представить человека. Я вспомнил одного из торговцев, которого подряжал на постоянные рейсы от столицы к моей Башне. У него на шее висел небольшой амулет - симпатичная безделушка, в которой не было и капли магии. Эту безделушку он носил по привычке - она не была памятью о близком человеке или объектом поклонения, так что если я ее свистну, то сильно он не расстроится. Значит, так, объект есть. Совершенно конкретный, нетиповой. Местоположение неизвестно, ибо торговец мог быть сейчас где угодно. Подходит. Я опять сосредоточился и попробовал призвать объект. У меня получилось - через мгновение после произнесения заклинания я держал в руке знакомую вещицу.