- Да, я стараюсь не произносить его вслух с некоторых пор. И далеким вы родственником приходитесь нынешнему главе Дома?
- Достаточно, чтобы спать спокойно, не боясь за свою жизнь, которую так часто любят отнимать честолюбивые наследники, отстоящие от вожделенного кресла на несколько ступеней.
Я ухмыльнулся. В разоткровенничавшемся состоянии этот джентльмен нравился мне больше, чем в официально-деловом.
- Хорошо. Завтра днем я наведаюсь на ферму, а затем отбуду по своим делам. Прибуду еще через несколько дней, чтобы провести тут еще кое-какую работу.
- Как скажете. На ферме всегда будет представитель Старого Дома, который окажет вашему управляющему любую помощь, а со мной вы сможете связаться через посыльного - он будет всегда ожидать вас снаружи.
- Доброго вам вечера, Кран.
- И вам доброго вечера, господин!
Помощники господина Крана в несколько ходок перенесли золото, он заверил меня, что все бумаги будут готовы в самое ближайшее время, и откланялся.
И все же интересно, чего в его показательно-"человеческом" жесте больше - желания решить семейные проблемы или надежды на получение хоть какой-то информации?.. Подозреваю, что все-таки второго - он так до конца и не поверил, что мое колдовство может оказаться сильнее многолетней преданности... Ну что ж, вот и посмотрим.
- Маранда, вы готовы служить мне? - Глянув в довольно суровое лицо женщины, я подумал, что у господина Крана есть еще и третья причина пересадить мне на шею свою домоправительницу: видимо, она была весьма непростой женщиной, ворчливой и язвительной.
- Готова, - сухо ответила она. Тем не менее знак лег четко - похоже, она и действительно собиралась служить мне верой и правдой, по крайней мере, так, как она сама это себе представляла.
- Маранда, вам нужна помощь? Я не сомневаюсь, что вы сможете прекрасно поддерживать дом в порядке, но сейчас, чтобы его в такое состояние привести, надо немало потрудиться, и я могу оперативно организовать еще несколько рабочих рук...
- Нет уж, спасибо! - проворчала эта леди, насупив брови и наморщив лоб. - Чтобы кто-то посторонний копался в доверенном мне доме - ни-за-что! - раздельно и четко проговорила она. - Заодно сама буду знать, что и где тут находится, а то небось последний раз тут все приводили в порядок ДО его постройки! - Похоже, насчет ворчливости и язвительности я сказал слишком мягко. Еще немного, и мне поставят условие, чтобы я возвращался не позже восьми часов.
- Хорошо. Тогда начните с той небольшой комнаты, вход в которую располагается слева в углу гостиной. После того как вы приведете ее в порядок, дайте мне знать - я буду наверху. Я нанесу на полу некоторые символы, и вот их нельзя будет трогать, даже пыль с них стирать. Это повредит вам, а не им. Вам понятно?
- Понятно, - согласилась женщина на удивление спокойно и даже посмотрела на меня с некоторым уважением.
Я поднялся наверх в комнату, которая станет моей спальней. Раздеваться и укладываться я не стал, а просто начал проводить цикл энергетических упражнений. Где-то через полчаса в дверь постучались:
- Господин, комната готова.
- Замечательно.
Я довел упражнение до конца и спустился вниз. Небольшая пустая комнатка и вправду выглядела идеально чистой - ни пылинки, ни соринки. Вооруженная шваброй, ведром и тряпкой, Маранда отправилась в решительное наступление на гостиную, а я приступил к своей работе.
Хотя дверь была закрыта, я буквально спиной чувствовал любопытство, исходящее от домоправительницы... Назвать Маранду по-другому у меня язык не поворачивался. Но любопытство не рабочее, как если бы она шпионила в пользу Крана Ранавана, а свое собственное - глубокое и какое-то очень личное...
- Если вам интересно, то можете посмотреть... - крикнул я через закрытую дверь. Своим острым слухом я расслышал отчетливое "хм!" и очень ясно представил себе поджимание губ пожилой леди, которой не пристало проявлять любопытство и стоило бы даже оскорбиться, что ее в этом заподозрили. Но оскорбиться и обидеться на меня она из-за знака не могла, и любопытство победило. Через пару минут дверь тихонько отворилась, и на пороге эбеновым изваянием застыла пожилая женщина, в которой всю жизнь дремала тяга к чудесам.
Я размечал на полу точку телепортации. Маранда старалась даже не дышать, чтобы не помешать мне, и очень пристально следила за моими движениями. Я решил дать пару пояснений:
- Рисунок - это всего лишь помощник. Набор вспомогательных элементов, которые можно использовать в готовом виде и не создавать каждый раз заново. Без магической энергии этот рисунок так и останется рисунком - ничем более. Так что если его воспроизведет кто-нибудь другой, ему это не очень-то поможет...
Повисло молчание. Минут через десять Маранда тихо начала говорить:
- Когда я была совсем маленькой, я жила в деревне далеко на юге. У нас в деревне был шаман. Ему все верили, а я знала, что он обычный шарлатан и ничего не может. Я пыталась объяснить это всем вокруг, но на меня только шикали и говорили, что я маленькая и ничего не понимаю. Потом меня похитили... Я уверена, что это было дело рук шамана - он как-то чувствовал, что я его насквозь вижу.
- Правильно, кстати, чувствовал. Я сегодня посматривал по сторонам - во всем Городе почти нет следов магии, разве что совсем микроскопические. А у вас явно есть способности, притом довольно неплохие. Думаю, мы с вами немножко позанимаемся. - Я мог и не ставить на нее своего знака: после такого она действительно была готова отдать за меня жизнь. - Это точка для телепортации, мгновенного перемещения на расстояние. Во-первых, она фиксирует в моем сознании четкое место, и мне будет проще вернуться сюда. Во-вторых, как я уже говорил, этот рисунок содержит много элементов заклинания, которые можно исполнить рунами, это значительно ускоряет процесс. В-третьих - я могу насытить эту точку энергией заранее и использовать в любой момент, даже будучи полностью истощенным или просто - не расходуя энергии на перенос перед важным мероприятием.
Маранда кивнула и вдруг спохватилась:
- Ой, что это я тут засмотрелась, дом-то не убран, еда не готова, а я рот раззявила... Стыдно-то как, простите, господин.
- Ничего, все в порядке.
- Чего желаете на ужин?
-Я не знаю ваших блюд, но, похоже, наши представления о том, что вкусно, вполне совпадают, так что на ваше усмотрение.
- Как пожелаете, - кивнула женщина и удалилась воевать с беспорядком.
После того как я закончил с точкой телепортации, я принялся заниматься безопасностью дома в целом. Вообще это довольно скользкая штука. Дом - это не запертый сейф, и мне бы не хотелось, чтобы заклятия убивали любого курьера или просто ошибшегося адресом человека, который переступил бы границу моих владений. Опираться на "злые намерения" тоже без толку - как это ни парадоксально, большинство преступников совершенно искренне не считают себя виноватыми, будь они даже убийцами и насильниками. "И что с того?" - удивленно восклицают они на вопрос "За что?" и совершенно недоумевают, когда их пытаются наказать... Психология - сложная штука.
С безопасностью дома я провозился до глубокой ночи. К счастью, меня не позвали на закате "Кушать и Спать!!!", чего я внутренне опасался. Я, конечно, бывший Темный Властелин и все такое, но и у Темных Властелинов есть свои бабушки... Я красочно представил себе бабушку Темного Властелина и содрогнулся. На столе меня ожидал прекрасный горячий ужин. Я спокойно поужинал и отправился спать.
Мой следующий день начался с того, что меня разбудили. Это было настолько неожиданно, что я даже не рассердился. Вообще я терпеть не могу, когда меня будят. Наверно, как и любой другой человек. Надо отдать должное - последний раз судьба подсовывала мне такую подлянку очень давно. Какие бы дела на мне ни висели, я всегда старался выспаться, потому что выспавшийся человек соображает намного лучше и может в результате больше. Но вернусь к случившемуся. В дверь моей спальни постучали, и когда я спросил, что случилось, снаружи раздался голос Маранды:
- К вам важный посетитель, господин...
Я потряс головой, кое-как привел себя в порядок, натянул свои вещи и, пошатываясь, спустился вниз. Я не то чтобы был готов голыми руками разорвать непрошеного гостя, но моя обычная позиция "нейтралитета" заявила о своем полном и безоговорочном согласии в переходе на "темную сторону". В гостиной меня ожидал... седой представительный джентльмен в идеально сидящем дорогом костюме. Нет, это был не Кран Ранаван, но я готов был поспорить на голову этого непрошеного господина, что он полномочный представитель одного из оставшихся старых домов. В моих мыслях "Старые Дома" как-то сами собой трансформировались в старые дома, а затем и в ветхие лачуги. Еще немного, и я почувствую себя волком из сказки "Три поросенка", который эти самые ветхие лачуги сейчас просто сдует на фиг!
- Дайте-ка я догадаюсь: вы - представитель Старого Дома, - без предисловия начал я.
- Господин проницателен, - попытался сделать комплимент этот тип.
- Господин достаточно не в духе, чтобы равномерно распределить непрошеного гостя по фасаду его обожаемого Дома.
- Приношу свои извинения, господин, могу я как-то загладить свою вину? - Гость понял свой конфуз и старательно пытался выкрутиться.
- Сомнительно. Приступайте сразу к делу и без хождений вокруг да около. У меня не то настроение, чтобы развлекаться дипломатией.
- Понятно. Еще раз приношу свои извинения за ранний визит, но на этом настоял сам глава Старого Дома Каралан.
- Похоже, глава Дома Каралан нуждается в отдыхе, - произнес я холодно.
Очень холодно - я вплел в голос несколько элементов магии смерти, гак что моего собеседника буквально передернуло. Как говорится, мороз прошел по коже. А точнее, пробрал до костей. Я ждал, пока мой собеседник восстановит дыхание. При этом он лихорадочно пытался выработать новую стратегию поведения. Раз уж меня не проняло упоминание самого главы, то чем меня можно заинтересовать?
- Я уже сказал - переходите к делу, - сухо повторил я. Гость еще больше побледнел. Теперь он думал, что я читаю его мысли.
- Да.
Полный нокаут. Дядя был на грани обморока. Я решил сбавить нажим, иначе мне же придется его и откачивать.
- Старый Дом Каралан готов предоставить вам свои услуги, господин.
- Если бы мне были нужны услуги Дома Каралан, я бы к нему обратился.
- Не сомневаюсь, господин, но, может, господину до конца не известны все возможности дома Каралан...
- Ну что ж... Давайте посмотрим, какие у вас возможности, - сказал я, откидываясь на спинку кресла. - Для начала расскажите, что вам удалось узнать обо мне. Так мы и проверим ваши возможности. Если ваш визит - это просто выстрел наугад, то глава Дома Каралан получит от меня в подарок замечательный амулет, отгоняющий духов.
Мой собеседник прекрасно понял, какой амулет я имею в виду, и трясущимися губами заговорил:
- Ваше имя никому не известно - вы никому его не называли. Вы прибыли в Город позавчера днем, точнее, не прибыли, а появились. Поскольку все морские перемещения, а в особенности перемещения состоятельных господ, так или иначе контролируются Домом Каралан, я могу с уверенностью сказать, что вы именно появились. Вы некоторое время гуляли по городу, а затем на вас напала банда Кривого Сида.
- Он не представлялся.
- Не успел, я так полагаю. Вы убили их, притом самого Сида вы убили каким-то непонятным образом - на его лице застыло совершенно жуткое посмертное выражение. Затем вы отправились в нижний город, где наняли Салана Карагуга и купили тридцать восемь рабов, которым тут же дали свободу. Более того, буквально через пять минут рабы оказались вооружены оружием отменного качества. Оружием, которого в Городе никогда не бывало. Вы устроили бывших рабов на постоялый двор, а сами направились в "Тенистый сад". Там вы затребовали встречу с одним из Старых Домов. На тот момент для вас не играло роли, какой именно Дом придет к вам на встречу. Это - одна из причин моего визита. Возможно, Старый Дом Каралан окажется лучше, чем Старый Дом Ранаван. Особенно если учесть, что вы заинтересованы в неких закупках...
- Неплохо. Но в закупках чего именно, вы не знаете?
- Нет, господин, - спокойно признал тот. Было видно, что он абсолютно уверен, что вся информация, которой он располагал, - это максимум, и нет ничего зазорного в том, что он не знает большего. - Мне продолжать?
- Не вижу смысла. Я говорю вам то же самое, что сказал представителю Старого Дома Ранаван. Если встретите на пороге представителя Старого Дома Санакан, то, будьте добры, повторите им то же самое. Я осуществляю закупку трупов для своих нужд. Да-да, именно трупов. Мертвых тел, желательно скелетов. Количество не ограничено. Я отказал Дому Ранаван в праве эксклюзивной поставки. Меня интересует количество и качество. Если Дом Каралан сможет поставлять мне требуемый товар надлежащего качества в достаточно большом количестве, то получит существенную премию "за старания". Если же он каким-либо образом будет препятствовать другим поставщикам... Надеюсь, мне не нужно доказывать, что мои возможности выходят за рамки "обычных". - Гость быстро покачал головой. - Хорошо. Да, и еще. Я знаю, что вы планировали мне угрожать, если я не соглашусь иметь дело с Домом Каралан. - Гость опять в испуге затряс головой. - Не нужно отнекиваться. Это не суть важно. Вполне могу вас понять. Вы поступили мудро, что быстро сменили стратегию поведения. Поверьте, выполнение моих условий принесет большую выгоду Дому Каралан. На этом я и предлагаю вам сосредоточить свои усилия. Мне безразлично, кому платить за товар. Доброго вам дня.
Гость моментально раскланялся и поспешно ушел. На меня его "осведомленность" впечатления абсолютно не произвела - умение сотрудников "Тенистого сада" зарабатывать на ценной информации не вызывала сомнений с самого начала, а раскрутить все события, предшествовавшие этому, вообще пара пустяков - найти карету, сопоставить мой облик со странным "освободителем рабов" и тем, кто заходил в тот переулок, ставший местом смерти для пяти головорезов. Такие события не каждый день случаются, а мой внешний вид все-таки отличается от общепринятого здесь. По меньшей мере видно, что я иностранец. Так что обычная детективная работа. То, что он не знает товара, означает, что кучер и охрана Крана Ранавана не куплены, а все остальное достигается путем обычной слежки. Думаю, то, что помощники Дома Ранаван вчера выносили отсюда кучу золота, притом в открытую, и стало тем спусковым крючком, который побудил Дом Каралан взяться за меня с утра: они испугались, что такая куча золота проплывет мимо них. В любом случае для меня это скорее плюс, не считая того, что меня разбудили. Я поразмыслил, не отправиться ли мне досыпать, но отказался от этой мысли и решил наведаться на ферму.
Еще немного подумав, отказался от телепортации: я никуда особо не спешил, а вот энергию беречь надо, так что для начала мне пришлось найти транспорт. Это оказалось несложно - свистнуть посыльного, дежурившего недалеко от дверей, и дать ему соответствующее поручение. Я велел кучеру сделать крюк и заехать в место, где торговали оружием и броней. М-да... выбор, прямо скажем, невелик. Довольно странно, учитывая горы всевозможных изделий из стали, но именно оружие было представлено просто убого, особенно качественное оружие. Хватало разнообразных вычурных клинков, которые бы сломались от одного удара, но зато были украшены обилием позолоты и камней разной степени ценности. Похоже, с оружием в этом мире напряженка. Видимо, они слишком давно серьезно не воевали, сведя боевые действия к использованию хорошо подготовленных профессионалов. Я вспомнил охрану Дома Ранаван - они не носили оружия, по крайней мере открыто, а в их облегающих костюмах, которые совершенно не сковывали движений, длинную железяку и не спрячешь, скорее уж какой-нибудь стилет, метательный нож или духовую трубку. Это объясняло многое - хорошие убийцы, но не воины. С другой стороны - моих рабов их бывший хозяин назвал "гладиаторами", да и оружие они разбирали вполне привычно. Видимо, все-таки кое-кто умел тут пользоваться мечом, но это явно не культура в целом.
На ферме царил рабочий переполох. Повсюду сновали мои рабочие, разгружались телеги со стройматериалами, проводилась генеральная уборка. По всем помещениям с дикой скоростью носился Салан - он старался везде успеть, все знать, контролировать и вообще быть в центре всех событий одновременно. Было видно, что сейчас он чувствует себя как рыба в воде.
- Как успехи? - спросил я его после должного приветствия.
- Замечательно, господин. Работы начались еще два часа назад. Думаю, такими темпами мы очень быстро приведем эту ферму в порядок. Дом Ранаван уже прислал нам все материалы для текущего ремонта: настелем полы, сделаем перегородки, приведем в нормальный вид жилые помещения - и понеслась!
- Оперативно... Дом Ранаван, значит? А ведь я его об этом не просил. Как все хотят быть вокруг полезными, когда у тебя в кармане много золота.
- Что-то не так, господин?
- Не обращай внимания. Значит, так, перед тем как проводить массовый ремонт и перепланировку, учти, что мне понадобится следующее... - И я подробно объяснил Салану про обелиски, размеры комнаты для телепорта и прочие магические вещи, которых он явно не знал.
- Хорошо, господин. Как скажете. Тем более что такое помещение уже и так есть, и располагается оно как раз рядом с предполагаемым хранилищем!
- Вот и замечательно. Кстати, а за чей счет поступают стройматериалы? Хотя стоп... Дай-ка догадаюсь. Старый Дом Ранаван открыл для нас неограниченную кредитную линию типа под минимальный процент. И любезно взял на себя все закупки. Ну разумеется, только у самых проверенных поставщиков, которые доставляют только самые высококачественные товары. Что почти не отражается на конечной цене, разве что самую малость.
- Изумительная проницательность, господин! - с притворным восхищением сообщил мне Салан.
- И почему я не удивлен?
- Мне не следовало пользоваться их услугами? Вы сами говорили, что для вас важнее скорость и качество, а не стоимость...
- Нет, ты все правильно сделал. Просто я думаю насчет универсальности некоторых законов природы. Например, законов торговли и выгоды.
Я как следует поколдовал над фермой, с одной стороны превращая ее в неприступную магическую крепость, а с другой - принимая превентивные меры против любой возможной заразы, которая может распространяться вместе с трупами. То же самое, на всякий случай, я сделал и с дорогой, накрыв ее своеобразным "антибактериальным" куполом. Чего мне тут точно не надо - так это стойкой сладкой вони мертвечины.
Похоже, дела мои тут были завершены, по крайней мере сейчас. Нужно дать им пару дней, пока они установят обелиски, и тогда вставить туда энергетические камни. С остальным они и сами справятся, нужно только следить, чтобы сюда поступало достаточное количество золота, ну а с этим проблем не будет. Я пожелал всем удачи и откланялся, сказав, что появлюсь через несколько дней.
Дома я предупредил Маранду о том, что отбываю, и в качестве домашнего задания показал парочку самых простых упражнений на концентрацию и фиксацию магической энергии. Для начала - достаточно. Я не планировал сделать из нее ведьму себе в помощники, но кое-что пусть умеет на всякий случай. После того как все было сделано, я телепортировался обратно в Синдар.