- Вопрос неверный, - вырвалось у меня непроизвольно. Девушка резко обернулась и посмотрела на меня. У нее была очень необычная внешность - явно восточные корни, смешанные с... непонятно кем. Смуглая кожа, потрясающие миндалевидные карие глаза, красивый правильный нос и аккуратный рот. Но впечатления куклы она совершенно не производила - высокий лоб, твердый подбородок и внимательное выражение глаз очень многое о ней говорило. Эта девушка мне решительно нравилась.
Она смотрела на меня внимательно и настороженно. Агрессии в ее взгляде не было, скорее опаска, поэтому я продолжил без риторических вопросов:
- Предположим, вы узнаете имя организатора всего этого мероприятия. И что вам это даст? Уверяю вас - это имя вам незнакомо, в печати не мелькало, и никакой информации из него вы не извлечете.
Девушка не спешила вступать в дискуссию, взвешивая все возможные "за" и "против".
- И какой вопрос в таком случае верный? - спросила она через несколько мгновений. Вопрос был задан спокойно, без вызова и с той интонацией, которая давала понять, что задающий не особо заинтересован в ответе, так что шантажировать его наличием информации не имеет смысла.
- Подумайте... - Я выдержал интонацию. - Вся необходимая информация у вас есть.
- Зачем это кому-то понадобилось?
- Уже лучше. Но и это вопрос, ответ на который лежит на поверхности. Вы вполне можете его взять самостоятельно.
- Зачем мне это делать? - Девушка нахмурилась и явно приготовилась к отступлению, потому что разговор тянул ее в другое русло.
- Давайте так: вы порассуждаете, а я буду говорить, правильно вы идете или нет. Если вы пройдете верно, то я отвечу на ваш первый вопрос и покажу вам человека, который все это организовал.
- Мне это неинтересно...
- Это - да. Но вам интересна подоплека всего этого мероприятия. Если бы не была интересна - вы бы не стали задавать вслух таких вопросов.
На это возразить было труднее, и девушка все еще колебалась - не избавиться ли ей от странного хмыря, приставшего к ней в баре. Но место было общественным и людным, вокруг было много ее друзей, да и смотрел я на нее не как на жертву, а с вызовом ее интеллекту, и она приняла вызов.
- Вы уверены, что эта конференция не является прикрытием для чего-то еще?
- Абсолютно. Можете брать это за исходную точку.
- В таком случае кто-то заинтересован в том, чтобы получить огромное количество детально расписанных схем оружия. Странный способ, особенно если учесть все затраты на это мероприятие. Проще и дешевле было бы покопаться в интернете... Даже нанять кучу специальных людей, чтобы они покопались в интернете.
- Не очень, если вы введете в свое уравнение тот факт, что финансовые затраты в данном случае не столь важны.
- Хорошо, предположим. Тогда организатор получает огромный ворох схем. Зачем ему это?
Я пожал плечами:
- Ну как, по-вашему, зачем бывают нужны чертежи оружия?
- Чтобы его производить, - уверенно сказала девушка. Все это время она стояла не шелохнувшись, и я все продумывал, как бы пригласить ее за столик, чтобы она не сбежала.
- Правильно, продолжайте.
- Продолжать?
- Конечно. Там еще много до чего можно докопаться... Подумайте еще раз про финансирование...
- Финансирование? В конференцию вложено невероятно много денег. Значит, всего вложено в этот проект намного больше... Намного... Значит, и оружия будет произведено очень много... Но зачем?
- Зачем бывает оружие?
- Чтобы воевать. Но где оно будет применяться? Кто будет сегодня воевать холодным оружием? Какая армия им будет вооружена? И против кого она будет воевать? - Девушка уже спрашивала с недоумением. Холодная отстраненность отошла на второй план.
- Ну вот, вы уже и докопались до подоплеки всего этого мероприятия. Я же говорил, что все на поверхности. А теперь оформите из этих вопросов утверждение, чтобы можно было засчитать вам окончательную победу.
Девушка сосредоточилась и выдала:
- Существует некая невооруженная армия, которую надо срочно вооружить холодным оружием и одеть в металлические доспехи. Настоящие и максимально эффективные. Существует некий запрет, из-за которого нельзя применять более современные виды вооружения. Можно предположить, что условный противник вооружен аналогично... По крайней мере, с точки зрения времени... То есть огнестрельное оружие применяться не будет... Армии достаточно большие... А эта конференция - попытка выиграть за счет лучшей экипировки... Бред какой-то!
- Ну почему же? Напротив, вы очень точно все описали. Так все и есть! Я, в свою очередь, выполняю обещание и показываю вам устроителя всего этого бедлама. Собственно, я - он и есть! Организатор всего этого мероприятия. - Глаза девушки расширились от изумления. Она мне не поверила. - Не верите? Смотрите... - Я достал телефон и набрал Андрея. Когда он ответил, я велел ему внести пару правок в информацию, которая выводилась на общие экраны. Информация на экранах изменилась, и глаза у девушки стали еще шире.
- Если хотите, я могу ответить и на другие ваши вопросы. - Девушка неуверенно кивнула. - Могу я угостить вас кофе? Его тут чудесно готовят!
Девушка сразу подобралась и решительно сказала:
- Мне это не по карману! - И это был явно не намек на угощение, скорее наоборот.
Ладно, мы тоже не лыком шиты... Не разрывая зрительного контакта с девушкой, я достал телефон и набрал Виктора.
- Алло, Виктор? Я покупаю лобби-бар гостиницы. Оформи, пожалуйста... Часть всего комплекса? Ладно, тогда я могу взять весь комплекс... В довесок. Ну и что, что руководство "Рэдиссон" в Америке? Ради такой сделки и проснутся. Тем более что там уже утро. Ну предложи им двойную стоимость, жалко мне, что ли? Да, и еще... Когда оформишь сделку, позвони в лобби-бар и скажи, чтобы установили отпускную цену на кофе в один рубль. Алло, ты там в порядке? Просто поперхнулся, да? Ну бывает... Выполняй. - Я отключил трубку. - Теперь - по карману, - сказал я совершенно спокойно, продолжая смотреть ей в глаза. Это не было хвастовство - просто информация об изменившихся условиях.
- Вы все вопросы так решаете? - сухо уточнила девушка.
- Нет, только текущие. Важные вопросы я решаю намного жестче.
- Что же для вас является важным вопросом?
- Создание и вооружение армии, например. - Я подозвал официанта: - Уважаемый, вам сейчас придет новая цена на кофе. Подайте, пожалуйста, чашечку за этот столик и проследите, чтобы за него пошла новая цена.
Официант кивнул и удалился, а я выразительно посмотрел на девушку. Она еще секунду размышляла, а потом все-таки села напротив.
- Как вас зовут?
- Стелла. А вас?
- Маркус. Но этого имени не знает никто, и я попрошу вас не упоминать его вслух. Ко мне тут обращаются "господин Инвестор", так что не удивляйтесь.
Официант принес кофе и испарился. Стелла поблагодарила его, покосилась на меня и сделала небольшой глоток.
- Так что, это действительно армия? Я не ошиблась?
- Нет, вы все правильно разложили по полочкам. Это действительно армия, она действительно большая, и она действительно будет вооружена холодным оружием, потому что для этого существуют веские причины. Достаточно абстрактные, но веские.
- И какому государству может понадобиться такая армия?
- Таких государств довольно много, но эта армия не принадлежит ни одному из них. Это моя личная армия.
- Ваша личная армия? Странно звучит... И большая она?
- Полмиллиона... единиц.
- Ого!.. Когда вы сказали, что эта армия ваша личная, то я подумала, что это просто прихоть богатого человека... Сделать себе потешный полк... Но это действительно армия...
- И уверяю вас, не потешная.
- И где она квартирует? Где-нибудь в Африке?
- Нет. Африка, конечно, довольно отсталое место, но автомат Калашникова освоила давно. Да и согласитесь, жарковато там будет в латах.
- Да уж... Но тогда где?
- Попробуйте предположить. Это немного посложнее, чем предыдущий раунд, но вы справитесь. Только не увлекайтесь с перечислением.
Девушка немного подумала, а затем покачала головой:
- Нет, не представляю. Вы меня переоценили.
- И все-таки. Давайте еще раз порассуждаем, но не с позиции географии, а с позиции здравого смысла.
- Если предположить, что все это мероприятие имеет смысл...
- Имеет. Возьмите это за отправную точку.
- Хорошо. Есть огромная армия в полмиллиона человек. Она может сражаться только холодным оружием. Притом есть еще одна армия, не меньших размеров, которая также сражается холодным оружием... Итого миллион только солдат, не считая всего сопровождения... Я не очень хорошо знаю географию, но у нас таких мест просто нет, - уверенно заключила девушка.
- Правильно.
Вот теперь она смотрела на меня с полным недоумением:
- Как это правильно?
- Так. У вас таких мест действительно нет. А у меня - есть.
- И где они находятся? В другом мире?
- Правильно. - Я пожал плечами. - Вот вы до всего и додумались! Браво!
Девушка пристально смотрела на меня. Она пыталась понять - я так шучу или я действительно во все это верю. Вместо убеждений я просто поднял руку в воздух и эффектным жестом профессионального фокусника извлек из ниоткуда бриллиантовое колье... Надеюсь, сеньор Карло не обидится, что я его грабанул... Я ему честно покаюсь!
- Примите в знак моего восхищения! Шокированная девушка посмотрела на колье и спросила:
- Это бриллианты? Я не могу принять такого подарка.
- Да, это бриллианты. Я настаиваю. - Повинуясь моей воле, колье медленно подлетело к девушке и само наделось ей на шею. Не будь она так шокирована, она наверняка попыталась бы сопротивляться, но такой способ надевать вещи ее окончательно сбил с толку. Долгое время она просто молчала, а я наслаждался приятным обществом. Через некоторое время девушка ощупала колье. Затем подняла глаза на меня:
- В это трудно поверить... - Она покачала головой. - И мне трудно придумать более веское доказательство, которое можно затребовать. Я имею в виду не колье, а армию. Так вы из другого мира? Странно... Я уверена, что русский - ваш родной язык...
- А он действительно мой родной. Тут вы правы. Вы так хорошо разбираетесь в языках?
- Я лингвист, а не историк. Меня попросили друзья прийти и помочь им с переводом одной книжки. Сейчас они ее добывают.
- Да, про лингвистов я как-то не подумал. К счастью, добрые люди подумали за меня.
- Так вы там с кем-то собрались воевать?
- Да, можно сказать и так. Вернее, нас собрались завоевывать, а мы не хотим...
- А откуда у вас появилась армия? Она ведь появилась, так? Если она не экипирована и нужна вам срочно... Наемники?
- Нет. Наемники как раз предпочитают пользоваться своим оружием. Что вы думаете о некромантии?
- Плохо думаю! - Девушка скривилась. Ей это было явно не по душе.
- Да, у вас принято уважительно относиться к мертвым. Но обычаи бывают разные. И я предпочту поднять мертвых, чем допустить, чтобы мертвыми стали живые. Как вам такой аргумент?
- На него мне нечего возразить. Но это не изменит моего отношения к некромантии. Неужели нельзя обойтись без этого?
- В принципе можно... Я могу вообще не вмешиваться в происходящее. Тогда армия существ, аналогов которым в вашем мире просто нет - что-то типа минотавров, но без рогов, со сплошной черной шерстью, - так вот, эти красавцы просто сметут тот барьер, который выставили против них люди. История долгая, но баланс сил вполне очевиден. Я могу еще как следует поколдовать, только это может нарушить равновесие мира... А может и не нарушить... Как вы думаете, стоит рискнуть?
- Все ясно... Неприятная история.
- Не то чтобы очень. Думаю, такое происходит постоянно. Во вселенной много миров.
- А какие они? Другие миры?
- Некоторые похожи на этот. Некоторые нет. В некоторые лучше не соваться даже мне. Я побывал в не таком уж и большом количестве миров. Но у меня большие планы.
- А тут вы просто собираете информацию?
- Нет. Я уже купил металлургический завод, который вскоре переоборудуют. Я планирую все тут и произвести.
- Много же у вас денег... Заводы, гостиницы, бриллианты...
- Я уже перешел на качественно другой уровень, когда деньги - это всего лишь средство. Притом не очень важное.
- Я так и поняла. Странно... Вроде столько вопросов хочется задать, а ни один на язык не попадает.
- Так бывает. Вы не торопитесь. Мне очень понравилось то, как вы решили мою задачку.
- С вашей помощью. Без нее я бы не догадалась.
- Догадались бы, если бы не были заняты другими делами, так что моя подсказка была чисто формальной - я лишь расположил известную вам информацию в нужном порядке. Все остальное сделали вы сами. Далеко не многие способны на это.
- Вы мне льстите...
Наконец-то она улыбнулась. Уже хорошо.
- Нет, просто констатирую факт... И я хотел бы предложить вам работу.
- Работу?
- Именно. Я все-таки не так уж хорошо знаю многие местные реалии. Скорее общие слухи и тому подобное. Мне, конечно, изо всех сил помогают ваши пресловутые внутренние органы, у которых чистые руки и горячие сердца. Ну насчет рук и сердец не знаю, а вот головы у них точно холодные. И циничные. - Стелла еще раз усмехнулась. Она немного смущалась своей улыбки и старалась ее скрыть. - И мне бы хотелось заручиться поддержкой кого-нибудь еще. Того, кто, с одной стороны, в курсе моих проблем и потребностей, - а они о них не знают. А с другой - разбирался бы тут. Мне кажется, что вы идеально подходите.
Стелла покачала головой:
- Вряд ли. Я очень робею в присутствии власти. Из меня выйдет плохой помощник - я не сумею отстоять ваши интересы.
- Мм... Я, может быть, не так выразился - мои интересы не нужно отстаивать. И вам не нужно ни с кем бороться. Мы с вашей властью заключили очень взаимовыгодное соглашение, так что в их интересах с вас пылинки сдувать, и вам в рот заглядывать, и исполнять каждое ваше желание. Они очень много с этого получат, не сомневайтесь.
- Не сомневаюсь. Но я не люблю общаться с властью. Не люблю и не умею. И вообще не хочу иметь с этим ничего общего.
- А вы и не будете с ними общаться. Мне нужен свой человек тут. Можно сказать - переводчик. Так вам будет проще. Плюс я тут напокупал разной собственности, за ней надо приглядывать...
- Ну вот этого я точно не умею!
- Не управлять - приглядывать. Управляющих я найду, просто мне нужно, чтобы кто-то осуществлял общее руководство - в разрезе моих интересов. Теперь понятнее? Мне не нужна от них прибыль, мне не нужно обеспечение рабочих местами и так далее. Мне нужно, чтобы кто-то просто жил с этим и собирал общую информацию, которая теоретически может мне пригодиться... Слухи, сплетни... Что произошло в этом мире за мое отсутствие и так далее. С этим-то вы справитесь?
- Но почему именно я?
- Вы мне понравились. Понравилось, как вы думаете, понравилось, как вы реагируете на нестандартные вещи. То, что вы не умеете общаться с властью, - ерунда. Этому можно научиться. А вот всему остальному - нельзя.
- Мне надо подумать...
- Думайте. Пока что предлагаю вам испытательный срок - на время этой конференции. Мне тоже иногда хочется спать, но стоит мне хоть на пять минут отлучиться из информационного центра, как тамошние умники сбиваются с ног, потому что не могут понять, что мне нужно, а чего - нет.
- Я вас в информационном центре не видела...
- Я меняю внешность. Сейчас увидите. - Я хлопнул в ладоши и мгновенно превратился в скучного чиновника в сером костюме. - Теперь узнали?
- Да, теперь узнала. Вы и вправду там все время ошиваетесь.
- Пойдемте, устрою мастер-класс.
Мы поднялись из-за столика. Пришел официант с округлившимися глазами и вручил Стелле счет. Она посмотрела, покачала головой и расплатилась. Когда мы пришли в информцентр, там царил уже ставший привычным бедлам.
- А какого размера ваши скелеты? Насколько они сильные? И хрупкие? - Стелла старалась спрашивать шепотом, чтобы информация о "воинах" не долетела до посторонних ушей, хотя для того, чтобы ее услышал кто-нибудь еще в этом гаме, ей пришлось бы взять в руки мегафон.
- Берите за образец обычного человека. К сожалению, мои скелеты здорово проигрывают своим будущим противникам.
- Поэтому вы и ввели конкурс "живой доспех"?
- Да, хочу поэкспериментировать. Много их наклепать не удастся, но, может, что и получится. Ну вот... - Я взял из рук сдающих два проекта и протянул их Стелле. - Что вы думаете?
- Этот явно не нужен. - Девушка показала на чертеж, на котором было изображено нечто крайне фэнтезийное. - Непропорционально широкий клинок, украшенный каким-то орнаментом и фигурами.
- Так, а второй? - На втором было копье с листовидным наконечником.
- Недоработан. Не указаны длина древка, его диаметр и ширина наконечника. Только его длина.
Я повернулся к сдающим и вручил им обратно чертежи.
- Все слышали? Исправляйте! - И вновь повернулся к Стелле. - Вот, собственно, и все. Вы знаете, что мне нужно и зачем. Курируйте этот бедлам. Мне не нужно, чтобы вы все делали сами. В вашем распоряжении весь информцентр, экспертная группа и любая помощь, которая вам покажется необходимой. Можете еще подумать вот о чем - мне понадобится что-то вроде комиссии, жюри, которое будет выявлять победителей. Критерий вы уже знаете - эффективность и практичность. Подумайте, кого можно включить в жюри. Не бойтесь - его соберут и так, но, может, у вас появятся какие-нибудь идеи.
Краем глаза я заметил, как в центр вошел Виктор. Я подозвал его к нам:
- Виктор, знакомьтесь - это Стелла. Стелла - Виктор. Виктор как раз главный официальный представитель власти, о которой мы говорили, так что по всем вопросам обращайтесь к нему, и он все выполнит. Виктор, Стелла - мой помощник. Организуйте, пожалуйста, ей связь, карточку, транспорт и все, что понадобится... Да, и сопровождение тоже. - Я чуть понизил голос, чтобы расслышать мог только Виктор: - В споры не вступать, не давить, не вербовать, сотрудничества в интересах Родины не предлагать, глупых и риторических вопросов не задавать, и все в таком же духе. Узнаю - устрою ядерную зиму. Я не шучу. Так и доложишь наверх, понятно?
Виктор помрачнел, но кивнул:
- Понятно. Пылинки сдувать?
- Да. Бережно и незаметно. Думаю, она останется тут моим представителем, когда я отправлюсь дальше по своим делам, так что работайте на будущее. Ваше будущее.
Я оставил все дела на своих помощников и все-таки пошел отдыхать. Впрочем, поспать мне опять не дали - разбудил телефонный звонок с незнакомого номера. Подавив желание проклясть все на свете, я поднял трубку. Это была Стелла:
- Тут какие-то мордовороты в штатском не дают мне нормально уехать домой! Это все обязательно? Я против такого эскорта! Я взрослый и самостоятельный человек, и не надо меня опекать, как какую-нибудь эстрадную фифу! - Гневный голос Стеллы разметал остатки сна. Шестым чувством я знал, что все в порядке и никаких проблем не возникло...
- Это охрана Виктора или какие-то посторонние мордовороты?