- Карточку? Сомнительно. Ею попросту не смогут воспользоваться... Не в банкомат же ее совать! Все-таки для совершения таких сделок тебе будет необходим Виктор - не потому, что это проверка, а потому что через государство проще провести все что угодно, особенно оружие или антиквариат. Так что неведомым похитителям придется похищать в придачу и его, а Виктор вполне большой мальчик!
Стелла хихикнула, представляя себе похищение Виктора вместе с его немаленькой группой сопровождения.
- А если меня захотят убить?
- Ты перечитала детективов. Это немножко не тот уровень взаимоотношений, и ты не богатая тетушка, наследство которой перейдет к предприимчивому племяннику.
- Ну а все-таки?
- Тогда убийцам придется здорово напрячь воображение. Я позаботился, чтобы тебе было очень трудно нанести вред. На данный момент ты самое неуязвимое существо в этом мире после меня. Тебе не страшно никакое оружие - холодное, огнестрельное, в том числе и тяжелые пули с вольфрамовым наконечником. Тебя невозможно отравить, обжечь, заморозить, ударить током. Тебя даже нельзя банально побить - эффект будет тот же, что бить бронзовую статую, - нападающему можно будет только посочувствовать. Тебя нельзя будет даже связать - веревки сгорят, да и просто не завяжутся...
- А если вязать будут роботы и стальной проволокой?
- Сломаются.
- А как в таком случае я застегнула браслет? Он не должен был бы застегнуться. Да и с одеждой как быть - это ж почти мешок, в который меня запихнули.
- Фокус в том, что я наложил на тебя не одно заклинание, а целый комплекс. Я называю это плетением, потому что заклинания тесно связаны друг с другом. Какие-то части - защита от явлений или физических повреждений - действуют постоянно. Для других активатором является твое собственное сознание. Скажем, если ты вдруг по-настоящему подумаешь, что твой браслет может тебе навредить, то он сам расстегнется и упадет. А если ты не ждешь атаки, а сзади к тебе подкрадывается бесшумный ниндзя, то тут активация и не нужна. Заклинание сработает благодаря другим "якорям" - и потенциальной агрессии, и типу движений... Их много. Смотри, я не один день эту защиту разрабатывал. Более того, я строил ее на многовековых знаниях, полученных от очень могущественных волшебников, плюс довольно много добавил от себя и хорошенько отточил. И неоднократно опробовал в различных условиях, поэтому знаю, о чем говорю.
- Просто я не чувствую ничего необычного, поэтому так и реагирую. Мне трудно поверить, что меня нельзя зарезать.
- А ты проверь, - я кивнул на столовый нож.
- Страшно!
- Страшно. - Я кивнул. - Но если ты это проверишь, то в дальнейшем сомневаться не будешь, и жить тебе будет намного спокойнее, а так тебя будут скручивать периодические приступы паранойи.
- А ничего, что это буду делать я сама?
- Ничего, это тоже учтено. Многие ловушки как раз и сделаны так, чтобы в действие их приводила сама жертва. Попробуй! - Я еще раз кивнул на нож.
Стелла немного поколебалась, затем взяла в руку тупой нож и легонько ткнула им в открытую ладонь. Ничего не почувствовав, она ткнула уже сильнее с тем же результатом. Осмелев, она ткнула уже в полную силу - и вновь ничего. Потом мы перепробовали еще парочку ударно-колюще-режущих предметов. Других посетителей ресторана в это время не было, так что она не стеснялась посторонних взглядов. Забраковав классическую теорию "один удар - четыре дырки", Стелла окончательно поверила и озорно улыбнулась.
- Куда бы мне теперь наведаться, с такими способностями?
- Лучше никуда. Если тебе нужно припомнить былые обиды школьным недоброжелателям, скажи об этом Виктору. Но я что-то в этом сомневаюсь.
- Да нет, конечно, я же пошутила! - Стелла чуть-чуть обиделась, но быстро оттаяла.
- Я понимаю. А я - не шутил. Поясняю: ты теперь становишься очень важной персоной. Это ты уже поняла. И на тебя будут копать все, что только можно, начиная от предпочтений в обуви и заканчивая скрупулезным изучением биографии всех твоих одноклассников, друзей и друзей их друзей. В первую очередь на тебя будут искать рычаги давления. Так, чисто на всякий случай. Ты представить себе не можешь, сколько в госаппарате работает человек, которые получают за это большие деньги и которым очень нужно постоянно доказывать, что они необходимы. Так что ты своим существованием обеспечила работой не один десяток дармоедов.
- Ну хоть кому-то я принесла пользу в этой жизни! - машинально отшутилась Стелла, продолжая меня внимательно слушать и постепенно понимая, куда я веду.
- Поэтому смотри - если ты будешь вести себя максимально замкнуто, оборвешь все контакты с внешним миром, то ни к чему хорошему это не приведет, - это только вызовет массу подозрений и, как результат, многократно увеличит попытки влезть в твою жизнь. Притом делать это будут наши союзники, конечно, исключительно из самых благих побуждений. Как всегда. А вот если ты начнешь, как это принято среди ваших власть имущих, пользоваться своим положением - покупать дорогие вещи, квартиры, меха, сводить старые и новые счеты, - то тебя быстро примут за свою. Наберут на тебя небольшую папочку условных прегрешений и успокоятся. Это не нарушит их картины мира. Трудно, знаешь ли, иметь дело с совершенством. Это очень раздражает, а раздраженный человек, особенно если у него есть те или иные возможности, стремится это раздражение убрать, зачастую в прямом смысле слова. А так они будут думать, что могут тебя контролировать, а это для власти - самое главное. Плюс иллюзия того, что с тобой можно в случае чего договориться. Это не менее важно. Так что когда меня тут не будет - можешь пускаться во все тяжкие. Считай, что это задание. Притом делать это лучше через того же Виктора - так не создастся впечатления, что у тебя есть и другие возможности.
- Всю жизнь бы такие задания выполняла... - мечтательно улыбнулась Стелла.
- Не преувеличивай! Тебя слишком хорошо и правильно воспитали, так что тебе будет очень трудно поступить "неправильно" даже в интересах дела. Зато найти сотню отговорок, почему этого не стоит делать именно сегодня, а отложить на какое-нибудь мистическое "потом", у тебя получится моментально.
- Ну есть немного... - Она еще немного подумала и произнесла: - Да, я как-то не представляю даже, с чего начать... Мы никогда много не зарабатывали Наша семья - классическая интеллигенция, все с высшим образованием, красные дипломы МГУ, патенты, изобретения, НИИ, ну и так далее... И маленькая зарплата, которой едва хватало, чтобы нормально жить. Но знаешь, я никогда не мечтала, что придет богатый принц и купит мне все-все на свете. Меня действительно хорошо воспитали, и я очень благодарна родителям за это. Я всегда умела обходиться тем, что есть. Так что я даже не знаю, с чего начать...
- Вот с родителей и начни. Купи им квартиру, машину. Добейся повышения по службе...
- Точно нет. Они никогда не примут таких подарков. Их тоже хорошо воспитали.
- Жуть-то какая! Ну а братья-сестры есть?
- Есть.
- Тогда им купи. Вот уж против этого ни одни родители возразить не смогут.
- Ну разве что. Хотя они тоже не подарок. Я подумаю. Это действительно сложнее, чем прогуляться по модным магазинам и накупить шмоток на годовую зарплату.
- Думай. Я тебя не подгоняю. Думаю, что все-таки ты справишься и с этим нелегким поручением.
- Да конечно справлюсь! Я же сказала, что не мечтала о богатом ухажере, а не о том, чтобы растрясти кучу денег на ненужные вещи, которые так приятно покупать! Ты за голову схватишься, когда увидишь общий счет!
Мы еще немного похихикали, а затем направились на боевое дежурство. Стелла сразу возглавила оборону своей крепости от очередной армии любителей халявы, а я заприметил скромно стоящего в углу студента из группы, которая делала мне проект кавалерийского доспеха из игры. Я поманил его жестом, и мы уединились в условно тихом месте, где я разгребал полученные проекты. Надо отдать должное, ребята постарались на славу. За основу была взята лошадиная броня позднего Средневековья - не просто шлем и нагрудник, а действительно полная броня, расписанная подетально. У них и так были бы все шансы выиграть конкурс, но ребята в придачу сделали все в любимой мною стилистике некрополя. Не чрезмерно - без нагромождения черепов и костей, - но стиль чувствовался однозначно. Мое пожелание касательно шлема всадника они тоже выполнили и заменили его на нечто более симпатичное... Если вы привыкли считать симпатичным забрало в виде черепа. Хорошая шутка - череп, а под ним еше череп, но уже настоящий! Смейтесь, господа!
- Ну что, считайте, что приз за конскую броню ваш. Зови свою бригаду, буду давать специальное задание.
Когда меня окружила толпа студентов, я сразу задал вопрос в лоб:
- "Линягу" знаете? - Все дружно кивнули и посмотрели на меня с уважением. Кто-то сзади пробурчал, что "Варкрафт" лучше, но на него сразу шикнули.
- Есть там такая штука... Что-то вроде живого доспеха...
- Который именно? Их там много!
- Много? - Ну-ну... Тем лучше. - Меня интересует тот, который высотой в два человеческих роста, а то и больше, и вооружен гигантской обоюдоострой глефой... Не знаю, как правильно эту штуку назвать, но, думаю, вы меня поняли...
Все вновь кивнули.
- Мне нужно, чтобы вы попытались изобразить это, так же как и с обычными доспехами. Парочка вводных: рост доспеха должен быть именно таким - делать из него обычный не надо. Это должен быть именно "живой доспех", а не обычные латы, которые надеваются на кого-то. Так что, кроме самой брони, там должно быть что-то типа скелета... И скелет этот должен быть закрыт. Подумайте над этим. Дырку в животе лучше убрать - это слишком уязвимая область получается, ну и вообще чтобы это был именно полный доспех, а не бронелифчик. Да, и еще: его оружие. Оно слишком уж гротескное. Сама концепция длинной обоюдоострой двусторонней глефы мне нравится, только попытайтесь сделать ее более практичной. Задача ясна? - Группа кивнула. - Выполняйте. Если возникнут еще какие-то идеи, связанные с играми, - я весь внимание. Но основной критерий - практичность.
Ребята ушли, а я опять углубился в изучение их проекта. Так-так... Конская броня в этом варианте весит примерно сорок пять килограммов. Плюс тридцать - доспех. Плюс оружие, а его будет несколько видов, плюс щит. Короче - под девяносто кило. И это без массы самого всадника. Хорошо, что моих ребят упитанными назвать нельзя. Я это все к чему: до сих пор я думал, что лошади будут тоже скелетами... А вот имеет ли это смысл? Надо бы проконсультироваться у Оокотона... Но перед тем как отправиться, надо сделать еще кое-что. Я поискал глазами Виктора и поманил его к себе. Когда он подошел, я сказал:
- Виктор, мне бы хотелось воспользоваться услугами вашего МИДа... Ну или СВР, как вам удобнее. Может, таких уж крутых мер и не понадобится, я пока не знаю. Найдите-ка мне вот что... - И я описал то немногое, что я знаю об интересующем меня предмете, если он вообще существует, но я нутром чуял, что существует. Выслушав мое поручение, Виктор кивнул и достал свой верный телефон. Просто как меч из ножен извлек, другой аналогии не просматривалось.
Я подошел к Стелле:
- Стелла, я должен отлучиться. На сколько - не знаю. Может, за день и управлюсь, но в этом нельзя быть уверенным. Ты остаешься "на хозяйстве". Настоятельно рекомендую воспользоваться вечером моим номером в отеле - привыкай к хорошей жизни, да и будешь около этого бедлама.
К некоторому моему удивлению, Стелла не стала спорить, а просто кивнула. Это обнадеживало.
Я поднялся в свой номер, зашел в ту комнату, где я уже экспериментировал с порталами между мирами, и произнес заклинание прыжка.
24
Очутившись в Мораволе, я потряс головой, отгоняя дурноту, и отправился в сторону складов, в которых размещались стационарные порталы.
Перейдя по одному из них в степь и попутно понаблюдав за погрузкой очередной партии скелетов, я довольно быстро нашел Оокотона. Молодой некромант трудился в специально построенной для этого лаборатории. Ну лабораторией это назвать было трудно - скорее, лесная избушка колдуна, совмещенная со спортзалом, - чтобы места было побольше, но называть ее мы привыкли именно так.
Оокотон сильно изменился с того момента, как я впервые его встретил. За это время он наколдовал во много раз больше, чем за всю предыдущую жизнь, а это сильно меняет человека. Особенно если учесть,что именноон колдует. Он похудел, побледнел. Я мельком подумал, что парень перегибает палку и работает на износ... Надо бы состряпать ему парочку амулетов, чтобы не загнал себя до истощения... Его волосы поседели, черты лица довольно резко заострились, глаза впали, и в них поселилось то выражение, которое заставляет содрогнуться обычного человека. Выражение, которое ясно говорит: "Твоя смерть - это только начало твоих неприятностей". Это были правильные перемены. Мальчик взрослеет. Он твердо становился на предначертанный ему путь.
Словно прочитав мои мысли, Оокотон обернулся. Увидев меня, он озорно улыбнулся и сразу принялся хвастаться своими достижениями. Я сказал, что он взрослеет, а не уже повзрослел. Достижения были хорошими, армия скелетов стремительно росла. Было бы неплохо еще раз выбраться за темной энергией, ну и так далее. Выслушав его отчет, я озадачил его проблемой с лошадьми.
- А это вообще обязательно? Я имею в виду кавалерию? - уточнил Оокотон после некоторого раздумья.
- Обязательно. Чем больше я обдумываю предстоящую войну, тем больше я хочу сделать упор не на пехоту. Понимаешь, пехотой мы проигрываем в любом случае. Урфы сильнее, как ни крути. А вот кавалерия может эту ситуацию коренным образом изменить. Притом легкая кавалерия может оказаться даже полезнее тяжелой.
- Это как?
- Понимаешь, у вас в мире всегда военная стратегия опиралась на идею обороны. Никто никогда не пытался наступать на урфов.
- Ну конечно, наши "короли одного болотца" и так между собой договориться с трудом могут, а уж насчет наступательной операции... Урфы скажут большое спасибо.
- Вот-вот. А у нас в мире ситуация была немного иная. И одно время, вернее, даже не одно, большие племена кочевников держали в страхе полконтинента.
- Ну так же, как и у нас...
- Нет. У нас они были людьми, а не огромными и сильными монстрами. Согласись, это важная оговорка. Так вот, в нашем мире эти кочевники использовали очень интересную тактику ведения боя: они все были верхом и вооружены луками. Они просто засыпали войско противника стрелами, практически не вступая в прямой контакт. Со временем придумали защиту и от этого, но урфы-то ее не знают. Они вообще пренебрегают защитой, если я правильно понял. А теперь представь, что сможет сделать достаточно большой отряд такой вот легкой кавалерии, если его выпустить в степи урфов. Не запирать в узком ущелье, а дать пространство для маневра...
- Тогда об урфах можно будет просто забыть. Да их же в ежиков превратить можно, притом всех! Никогда не думал, что это вообще возможно. А ведь так просто звучит. Всю нашу историю мы оборонялись, даже не думая о нападении. - Оокотон ошарашенно покачал головой.
- Думать вообще полезно. Именно мозги - главное оружие человека. Так что насчет лошадей?
- Поднять лошадь сложнее, чем человека: она больше, и энергии надо на это больше. Сделать не просто лошадь, а боевого коня, - тяжелее втройне, потому что ей надо нести седока, да еще и в броне, да еще и скакать в строю, ну и так далее... Слишком сложно. В массе - не имеет смысла. Если бы поднимать одного всадника и делать под него соответствующую лошадь - тогда да, будет жутко, а так... - Оокотон покачал головой. К чему-то такому я и так был морально готов.
- А если взять нормальных живых лошадей? Я неоднократно слышал, что лошади пугаются мертвецов. Правда, слышал я это в местах, где нежити отродясь не видывали, а байки сочинять любят...
- А людей лошадь не пугается? Не взбрыкивает под новым седоком? Дает подойти к себе сзади? Я не имею в виду, что лошади трусливы, просто они тоже хотят жить своей жизнью, а не таскать на себе кого-то все время. У нас в долине лошади вели себя вполне смирно. Может, даже и слишком. Думаю, они отличают живых от поднятых, и думаю, вторых они любят еще меньше, чем первых, но приучить их к такому седоку можно. Главное - время.
- В таком случае отправлюсь-ка я навестить сеньора Карло - он ведь у нас крупнейший специалист по лошадям!
Я вернулся в Моравол и задумался. Сеньор Карло теперь не был домоседом и вполне мог обитать в том же Городе торговцев... Пока я размышлял над тем, как мне лучше поступить, ко мне подошел Шрам:
- Хорошо, что вы вернулись, Босс! Тут вам сеньор Карло прислал послание. Оно лежит у вас в кабинете. - Я хмыкнул, поражаясь такому подозрительному совпадению, и поспешил в свой кабинет. В кабинете на моем рабочем столе меня ждал запечатанный конверт. Я открыл его, вытащил послание и несколько секунд тупо смотрел на это, моргая глазами, а потом меня скрутил дичайший приступ хохота. Я не помню, когда я так смеялся в последний раз, - да и был ли он, этот самый последний раз. Сеньор Карло по прозвищу Черный Паук, Темный Властелин в отставке, глава тайного культа, практиковавшего человеческие жертвоприношения, и величайший темный маг из всех, кого я знаю, прислал мне нежно-розовую открытку с голубками и ангелочками. Похоже, я хохотал так громко, что меня было слышно снаружи. В дверь нерешительно постучались, и в дверной проем аккуратно просунулась голова Шрама. К этому времени я уже не смеялся, а тихо булькал, сидя на полу и будучи не в силах подняться.
- Босс, с вами все в порядке? - обеспокоенно спросил Шрам. Ему не доводилось видеть меня в таком состоянии. Даже после того, как мы с ним на пару нашли избранницу для герцога Макенбора... М-да... Аналогия напрашивалась сама собой.
- Да, Шрам. Более чем. Скажи, у тебя официальный костюм есть?
- Официальный костюм?
- Ну праздничный наряд... Думаю, нам предстоит весьма специфический визит... - Я помахал в воздухе посланием.
- Это послание от сеньора Карло? А что в нем? И почему оно такого странного цвета?
- Я его еще не читал, но о его содержании догадываюсь наперед. Сеньор Карло уважает традиции, а в нашем мире в таких вот посланиях рассылаются приглашения на свадьбу.
- На свадьбу? Сеньор Карло собрался жениться? Вот это новость... А вы уверены?
- Ну давай посмотрим... - Я пробежал глазами небольшой текст. - Теперь уверен. Сеньор Карло намерен сочетаться браком с госпожой Марандой... Как трогательно!
- А чего тут такого? Вроде все и так к этому шло. Вы же сами рассказывали, что он и девочек из своего дворца прогнал. Жалко. Красивые были цыпочки...
- Просто у меня в голове сеньор Карло плохо ассоциируется с образом семейного человека.