Разменяв в ближайшей лавке золотой на целую горсть медных монет, друзья пошли по рядам. Должно быть, здешние продавцы умели наводить чары, потому что каждому вдруг захотелось непременно что-нибудь купить. Чего они только не набрали! Большой кусок копченого окорока, пирог с капустой, полосатую конфету на палочке и засахаренные яблочки для Ильзы, бутыль вина для Рагнара, шерстяные вязаные носки - зачем они им вообще понадобились, в июне-то месяце? - и еще много всякой съедобной и несъедобной ерунды. И к тому моменту, когда Энка увидела вещь в самом деле необходимую - отличную красного дерева чертежную доску с набором инструментов, - большая часть денег была уже израсходована. А стоил деревянный шедевр трегератских ремесленников ровно один золотой!
Взять с собой в дорогу чертежные принадлежности сильфида собиралась с самого начала, чтобы не прерывать работу над проектом уэллендорфской ратуши. Она рассудила: в плавании у нее будет полно свободного времени, следует употребить его с толком. Одна проблема - ее старая, видавшая виды, прошедшая с ней все годы студенчества доска грозила в любой момент развалиться на части. И Энка не рискнула подвергать "бедную старушку" такому испытанию, решила, что по пути, в Оттоне, обзаведется новой. Однако по пути же ей пришла в голову мысль ужасная, но здравая: в Оттоне чертежных досок может не оказаться вовсе. Королевство славилось доблестью и благородством своего рыцарства, но отнюдь не уровнем цивилизации.
И вот теперь, кода сама Судьба послала ей необходимое, - увы! Денег не было!
- Поищите, ради всех богов! - взмолилась сильфида. - По карманам пошарьте, за подкладкой. Вдруг у кого завалялось?
И надо же, какое везение - завалялось! И снова у Эдуарда! Ровно один золотой! Лежал в левом кармане куртки!
Счастливая обладательница новой шикарной доски на радостях даже расцеловала ольдонского наследника!
- Не понимаю, зачем она тебе сейчас понадобилась? - удивлялся Хельги, косо поглядывая на увесистую конструкцию. - Как ты станешь заниматься черчением в море? Там же качка!
- А это уже не моя забота! - с ходу откликнулась девица, видно, этот вопрос был у нее давно продуман. - Ты у нас могучий демон, по твоей прихоти мы идем в плавание, вот ты и будешь, в случае необходимости, обеспечивать мне мертвый штиль!
В ответ "могучий демон" лишь обреченно вздохнул…
На подходе к гавани Эдуарду сделалось жарко - солнце, дотоле милосердно скрывавшееся за облаками, вылезло и воссияло во всей своей июньской красе. Остальные шли в одних рубашках, изначально оставив свои куртки на ладье. Принц же, будучи особой высокородной, постеснялся разгуливать по городу полураздетым и теперь расплачивался за свой снобизм.
- Да сними ты ее! - напустился на бывшего ученика Хельги, ему-то и в рубашке было тошно. - Не дайте боги, тепловой удар хватит! Смотри, мы уже почти пришли. Смотри, грузчики вообще в чем мать родила ходят! - Тут он, конечно, немного приврал: матери определенно рожали будущих грузчиков без набедренных повязок.
И принц послушался. Стащил потемневшую под мышкам куртку, взмахнув, перекинул через плечо, и… все услышали характерный звон металла о камень. Прямо под ноги Рагнару отлетела золотая монета!
- О! - обрадовался рыцарь. - Еще одна завалялась! Можем еще чего-нибудь купить! - Видно, торговая магия все еще оказывала влияние на его податливую натуру.
Но Орвуд одним хищным движением выхватил золотой из его рук и обернулся к Эдуарду.
- Та-ак! Скажи-ка ты мне, состоятельный наш, почему у тебя в карманах постоянно заваливаются золотые?
- Не знаю! - растерянно пожал плечами принц. И обиделся. - Ты что, думаешь, я нарочно их от вас припрятал?!
- Нет. Этого я как раз не думаю. Тут дело серьезнее! Ну-ка, смотрите внимательнее! - Он протянул монету на ладони.
Это был обычный, изрядно потертый золотой конвелльской чеканки, 6005 года выпуска, с головой орла и короной на гербе. Только самый острый, наметанный или целенаправленно ищущий глаз мог обнаружить различия. На короне был выгравирован не традиционный вензель королевского дома, а совершенно другой знак. Грудь орла вместо обычного оперения покрывала штриховка, напоминающая руну "ос" - "еловая ветка" или "вход". А по торцу, там, где обычно делалась простая насечка, шла надпись на неизвестном даже Меридит языке.
- Неразменный золотой! - торжественно объявил премудрый гном.
Друзья переглянулись, не зная, как реагировать: хорошо это или плохо.
- Теперь понятно, отчего нам разбойники житья не давали, - сообразил принц. - За этой штуковиной охотились.
- Да, ценная вещь, - согласился бывший наставник, разглядывая артефакт через астрал. - Зеленая… Давайте выбросим!
- Твоя логика порой удивляет, - заметила сестра по оружию.
- Щас! Разбросался! - возмутился гном. - С неразменными монетами нельзя обращаться легкомысленно. Штука опасная!
- Это я заметил, - согласился Хельги невесело. - В руки взять противно. А как от них избавляются?
- Кто о чем, а орк о лопате, - рассердился Орвуд. - Не станем мы от него избавляться! Он нам еще пользу принесет. Неразменным золотым можно без вреда пользоваться целый год, прежде чем начнутся последствия.
- Какие последствия?! - насторожился Эдуард.
- Неприятные. За каждую новую покупку будешь расплачиваться своей удачей.
Тут уж и Рагнар забеспокоился.
- Еще не хватало! Нет уж, давайте от него отделываться!
- Да я же говорю тебе: год…
- Это ты говоришь - год, а на деле может иначе обернуться! - перебил рыцарь. - Удача, знаешь ли, слишком ценная вещь, чтобы ею рисковать! - И добавил важно: - Особенно при нашем образе жизни.
- Верно! - подхватил Эдуард. - Выкинуть его!
Гном криво усмехнулся.
- Да нельзя его выкинуть, ослы сехальские! Вернется он!
- А вот я проверю!
Эдуард размахнулся, отшвырнул монету так далеко, как смог, и быстрым шагом, не оборачиваясь, пошел прочь. Друзья поспешили за ним. Шагов через полсотни принц полез в карман - монета была на месте. Он уставился на нее с суеверным ужасом.
- Вот зараза! Вернулась! Кошмар какой!
- Мелочи жизни! - презрительно фыркнул гном. - Ко мне в свое время орочий жезл возвращался - и то терпел.
- Должен же быть способ от него отвязаться! - горевал несчастный принц. Он уже раз пять повторил свой эксперимент - с прежним результатом. - Есть такой способ?
- Есть, - подтвердил "добрый" гном. - Радикальный способ. Если тебя убьют, он больше не вернется. Перейдет к убийце.
- Спасибо, обнадежил!
- Извини, другого не знаю.
- А подарить? Отдать на милостыню? Испортить?
- Нет!
- Мы можем просто ничего не покупать, пусть себе лежит без дела, - придумала Меридит.
Но брат по оружию был не согласен.
- Э, нет! Мы не выдержим соблазна. Избавляться так избавляться!
- Да как же ты от него избавишься?!
- Я знаю! - вмешался Аолен. - Я вспомнил! Надо купить что-нибудь абсолютно ненужное, бесполезное.
- Ты уверен? - заинтересовалась Энка, дотоле относившаяся к происходящему без особого внимания - ее больше занимала новая доска.
- А мы сейчас испытаем. Идемте! - В глазах демона-убийцы сверкнул азарт охотника.
- Куда?!
- Обратно, на рынок. Искать бесполезное. Мне интересно, сработает или нет!
Лукавил магистр Ингрем, ох, лукавил! На самом деле свойства неразменной монеты его почти не занимали, он всегда был равнодушен к магическим артефактам. Но его безумно заинтересовал философский вопрос: какая именно вещь на дольнском рынке может считаться абсолютно бесполезной?
Эх, и накупили же они в тот день всякого барахла!
Сначала пытались пойти по пути наименьшего сопротивления - покупали товар заведомо неисправный. Не действовало. Зачарованная монета возвращалась к владельцу.
- Вещь должна быть бесполезной по своей сути, а не по качеству, - заключил главный экспериментатор. - Вопрос в том, должна она быть бесполезной всегда или в данный момент, бесполезной только для нас или для всех смертных в целом?
- Не "для нас", а "для Эдуарда". Не обобщай. Неразменные монеты не бывают коллективной собственностью, - поправил гном.
На пробу купили детскую колыбель - предмет в данный момент совершенно лишний. Не сработало. Купили красивую вышитую юбку необъятной ширины - Эдуард клятвенно заверил, что никогда в жизни такую не наденет.
- А вдруг у тебя появится невеста и ты захочешь сделать ей такой подарок? - спросил Орвуд сурово.
- Никогда! - вскричал принц едва ли не с ужасом. - Никогда у меня не будет такой огромной невесты! Лучше уж на всю жизнь остаться холостым! Я люблю стройных женщин!
Но монета все равно вернулась.
- Значит, покупка должна быть ненужной вообще Вот тут-то они и дали себе волю! Увы. Сехальские безделушки, дамские украшения, детские игрушки, любовные талисманы - все они оказались кому-то нужны! Золотой появлялся снова и снова! Друзья уже совсем отчаялись и хотели уходить, как вдруг на одном из прилавков увидели… скажем так, объект. Белый, мраморный, резной, похожий на маленькую колонну, с углублением и креплениями наверху.
- Берите, берите, - уговаривал суетливый красномордый торговец. - Такая хорошая вещь! Редкая, богатая - чистый мрамор!
- А зачем она нужна? - подозрительно осведомился Эдуард.
- А это… Ну… Кому как! Берите, не сомневайтесь! Другой такой нигде не найдете! Задаром отдаю! Сам бы любовался, да деточек надобно кормить…
- Берем! - кивнул Хельги. На успех он уже не надеялся, но надоели фальшивые причитания торговца.
И не прогадал! Неразменный золотой остался в чужом кармане! А счастливые обладатели незнамо чего устремились в гавань. По пути благородного эльфа стали терзать муки совести:
- Нехорошо мы поступили, - убивался он. - Сами избавились от неприятности, но обрекли на них бедного, ни в чем не повинного человека!
В ответ Хельги, не склонный идеализировать действительность, усмехнулся.
- Не переживай. Я более чем уверен - этот человек таким неприятностям будет рад до визга. Если только его не прирежут наши разбойники. А вот остальных торговцев мы бессовестно обобрали - это факт!
Нельзя сказать, что после подобных слов у Аолена стало легче на душе.
У причала их встретила встревоженная Ильза.
- Слава всем богам! Явились! Я уже плакать собиралась! Называется "туда и обратно"… Вы что, весь рынок скупали?!
- Вот именно! - выпалил Эдуард. - Слушай, что расскажу!
Он рассказывал, а Ильза охала, ахала и попутно разбирала покупки. Ей нравилось все: и сехальские безделушки, и дамские украшения, и игрушки для детей, и особенно любовные талисманы! И даже огромная юбка: если ее перекроить, получатся как раз две, на смену. Странно, почему эти вещи были куплены как ненужные?
- А вот, - принц торжественно вручил ей мраморное изделие, - та вещь, с помощью которой мы избавились-таки от неразменного золотого! Только не спрашивай, что это такое…
- Да я и сама знаю, - не дослушав, вымолвила Ильза. - Это подставка от Черного камня Ло!
Вот и думай-гадай, простое ли это совпадение, или у Сил Судьбы вновь появились намерения втянуть своих наемников в очередную историю? Решили не думать вовсе: время покажет.
Ниже Дольна Венкелен разливалась вольно и широко. Степенно, неторопливо несла она к Океану свои мутные зеленоватые воды. Чтобы ускорить ход, гребцам приходилось налегать на весла. Охранникам, напротив, можно было расслабиться. Начинался короткий участок, подконтрольный Даан-Азару. Здесь тоже грабили, но в меру, без излишней наглости.
Орвуд сидел на носу ладьи, на мешке с корицей, поглядывал на юг, туда, где в туманной дали смутно угадывались очертания хребта Даарн-Ол, и старался пробудить в своей душе чувство ностальгии, приличествующее всякому патриотически настроенному гному. Но только больше убеждался в том, что кочевая жизнь (особенно та ее часть, что проходит в королевских покоях с золотой ванной) пришлась ему больше по вкусу, нежели тяжкий монотонный труд в рудниках его подземной родины.
А Рагнар смотрел вперед - там ждал его родной Оттон. Сколько раз уходил рыцарь из дому и сколько возвращался, в каких чудных краях ни бывал, какие диковины ни встречал, - но всегда при возвращении, еще задолго до родных пограничных столбов, охватывала его такая радость (вот как сейчас) - вперед лодки готов был бежать!..
На границе их встретили с королевскими почестями - в Оттоне не было ни одного подданного, кто не знал бы своего будущего короля в лицо и не умел опознать издали по богатырской фигуре. Эдуард не без удовольствия поглядывал на изменившиеся физиономии торговых гоблинов, обнаруживших, кого именно они наняли в охранники, на кого покрикивали, как на простого мужика, в глаза обзывали "громилой" и отказывались выдать задаток под предлогом "чтобы не загулял". Так они растерялись, бедные, что и о расчете чуть не позабыли. Спасибо, Орвуд напомнил, уж он-то своего никогда не упускал.
Дальше, от границы, пришлось пересесть на галеру - негоже, в самом деле, чтобы наследник престола разъезжал по своим владениям в качестве наемного работника у торговых гоблинов. Собственно, самому наследнику на это дело было наплевать, но так решил начальник речной стражи, и Рагнар не стал спорить, положившись на авторитетное мнение. Тем более новое судно подали оперативно, и было оно куда более быстроходным, чем груженая ладья.
Счастливые и гордые выпавшей на их долю честью, оттонцы налегли на весла, и через трое суток друзья были в дельте. А там, морем, и до столицы оставалось рукой подать…
Идею Хельги король Робер одобрил и поддержал.
Последнее время ему не давала покоя одна проблема. Священный Грааль, поискам которого поколения рыцарей посвящали годы своей жизни, найден, стоит себе на полке в Уэллендорфском университете. Искать больше нечего.
Утрачен сам смысл рыцарства - впору орден распускать! Как быть? Где взять новую достойную цель?
Теперь решение пришло само собой. Нет нужды искать магический сосуд - пусть открывают новые земли! Занятие полезное, благородное, вполне соответствует рыцарскому духу. И то, что первым на эту стезю ступит не кто-нибудь, а наследник престола, - очень символично…
- …Только у меня к вам, ребята, одна просьба будет. По пути зайдите в Оверин, возьмите с собой Улль-Бриана. Родителям скажете, я велел. Хватит уже ему за бабские юбки держаться!
- Что-о? Кого-о?! - Рагнар так и сел.
- Племянничка моего. Твоего, стало быть, кузена, - растолковал король, усмехаясь.
- Ой! А он петь станет! - невольно вырвалось у Хельги.
- Не, - успокоил король. - Он больше не поет.
- Но папаша! Куда же мы его потащим?! Он же нежный!
- Так и я о том же! Вон, Эдуарда взять. - Он кивнул в сторону Ольдонского наследника. - Я ведь у них в королевстве бывал с визитом. Помню его, каким прежде был: слизняк слизняком, почище нашего Улля! Верно?
- Верно! - без обиды, даже охотно подтвердил Эдуард. Он теперь и сам стыдится себя прежнего.
- Вот! Сами видите, каким он стал! Любо-дорого посмотреть! Хоть в полководцы ставь! Так я, грешным делом, и подумал: может, вы и на племянничка повлияете… гм… благотворно?
- Так это вам его надо в Дольнскую школу Белых Щитов отдать! - Ильза обрадовалась, что может дать дельный совет самому королю. - Там знаете какие порядки? Поневоле воином станешь!
Король с досадой махнул рукой.
- Да и отдал бы! Но, во-первых, мы с Дольном что ни год воюем, во-вторых, Оверинов удар хватит! Как же - их сокровище да с грубыми солдатами! А вы - то, что надо: два принца, демон, дочь сенатора, почти валькирия, маркиза и специалист по горным недрам - очень благородная компания. Оверины не придерутся.
- Па-ап, - осторожно спросил Рагнар, подталкивая отца в бок, - а если мы того… не воротимся или за Уллем не уследим? Тогда как?
Робер развел руками.
- Ну это уж как Судьба решит. А Оверины… Ну да как-нибудь переживут! У них наследник есть.
- О! - просияла Ильза. - Сколько ему уже? И как зовут?
- Год с чем-то, что ли. Или два? Не считал, признаться. А зовут его… - Тут король вздохнул и продолжил с отвращением: - Зовут его Розалиан. Имя, конечно, аховое… А так ничего, крепкий парень. Может, не чета родителю будет… - И обернулся к сыну. - Между прочим, тебе тоже не грех о наследнике подумать! Не маленький - сорок лет скоро!
- Тридцать! - поправил Рагнар. - И не скоро.
- Это тебе так кажется. А годы - они быстро летят. Так что думай!
- Буду думать, дорогой папаша, - покорно, но не совсем искренне пообещал любящий сын.
Вот что значит протекция на самом высоком уровне! В дорогу собрались не просто быстро - молниеносно. Дольше составляли список, проверяли, боялись упустить что-нибудь важное. А потом Рагнар передал бумагу кому нужно - и через три часа "Гром" был полностью оснащен всем необходимым для многомесячного плавания. Только запас воды взяли небольшой - Хельги так велел. Сказал, что в любой момент сможет устроить дождь или сделать соленую воду пресной, Силам Стихий это доступно. А перегружать драккар ни к чему.
Десятого июня, под радостные вопли и торжественные напутственные речи оттонцев, драккар "Гром" вышел из гавани и, подставив новый полосатый парус южному ветру, лег курсом на Оверин. Путешествие началось!
10 июня, понедельник
Путешествие наше началось. Правда, немного неожиданно: мы идем не в открытое море, а курсом вдоль берега, на Оверин. Нужно взять на борт тамошнего наследника Улль-Бриана Р'Оверина (того самого, из-за которого я однажды проклял всех певцов, и у них отрасли вампирские клыки).
Мы с Рагнаром уже несколько часов спорим. Он считает, если у "Грома" парус квадратный, значит, он может идти только на фордевинд. И нужно было не спешить с отплытием и установить на него стаксель. Я ему объясняю, что если с помощью бона растянуть нижнюю часть паруса, можно будет и в крутой бейдевинд плыть, и даже галс поменять, а он не верит. Хотел изменить курс и показать ему, на что способен хороший драккар, но Энка сказала, что это плохая примета - сворачивать в начале пути. Ну ничего! Вот сменится ветер, я ему докажу!.. Самому, что ли, ветер поменять?
Не буду, Меридит не велит, а я не хочу ее расстраивать. Она все переживает, что мы станем делать с Улль-Брианом. Я предложил: посадим его черпальщиком. Занятие как раз для нежного герцогского отпрыска - особых навыков не требует и силу развивает. Но Энка стукнула меня по шее. По-моему, незаслуженно. Ведь иначе нам придется черпать по очереди.
Интересно, почему Силы Судьбы каждый раз подсовывают нам в спутники кого-нибудь совершенно неподходящего? Ну все, больше писать некогда, я стою за кормчего.