Задумчиво хмыкнув, я повел глазами в сторону и остановил взгляд на непонятном сооружении, больше всего напоминающем бесформенную кучу веток. Однако стоило присмотреться внимательней, и я заметил в его основании темное отверстие входа, перед которым - еще один, едва тлеющий костерок, лижущий дно закоптелого котелка с закипающей водой. На земле - пара ободранных заячьих тушек… в общем, мне все стало ясно.
- Да вы тут никак зимовать собрались, а? - не оборачиваясь, поинтересовался я, услышав невнятное кряхтенье и бормотание. - И какого лешего? Я же сказал - прямиком домой!
- Г-г-господин? - раздался робкий голос рыжего. - Вы?
- Что г-г-г? - передразнил я начавшего заикаться Лени, окуная ладони в наметенный ветром сугроб. - Я, конечно! Или вы другого кого ожидали увидеть?
- Г-господина?! А?! - Теперь от ступора очнулся Тикса. - О-о-о…
- А, чтоб тебя! - не выдержал я, с хрустом сжимая снег в ладонях. - Да! Я! Еще раз спрашиваю! Какого лешего вы здесь делаете? Вы уже должны были оказаться у Асдоры! Причем на ее противоположном берегу!
- Господин! Живой! - В голосе рыжего отчетливо слышалась искренняя радость, и мой гнев начал утихать. Как можно сердиться на того, кто столь искренне рад вновь тебя увидеть?
- Живой! - вновь воскликнул Лени, все еще сидя в снегу и не пытаясь подняться, словно у него в одночасье отнялись ноги. - Слава Создателю! Не попустил! Живехонек господин наш! Счастье-то какое!
Вздохнув, я повернулся к друзьям и, разведя руками, признался:
- Да живой я, живой.
- Иса во риз! Пачиму змея над головой?! А?!
- Не акай! Тикса, вот ты лучше пока помолчи, не трави душу! - фыркнул я и отступил на шаг, почувствовав исходящую от рыжего Лени волну неприятного тепла. Словно острыми коготками по коже прошлись.
- Нет, но пачиму змея над голова бултыхаться?! Много змея!
- Тикса! - уже в два голоса рявкнули мы с рыжим. Не удовлетворившись лишь одними словами, Лени пихнул коротышку ногой в бок.
- Ой! Что Тикса?! Что?! - возопил гном и, с размаху залепив Лени оплеуху, ткнул дрожащим пальцем в меня. - Не видеть?! Ослеп рижий, глупый, дурной?! Я же говорить - змея над голова бултыхаться! Змея! Не понимать?!
- Это я рыжий, глупый и дурной? - взъярился было Лени, но тут же опомнился и, позабыв о гноме, вскочил на ноги. - Простите, господин! Нет, ну радость-то какая! Живехонький!
- Все обошлось, - улыбнулся я промерзшими губами, чувствуя, как трескается покрывающая мои щеки ледяная корка. - И все же, как вы здесь очутились? Или по дороге что случилось? Заболел кто? Может, лошади обезножели? Ну? Чего молчите, словно язык примерз?
- Спасибо за заботу, господин. - Рыжий неуклюже поклонился и шмыгнул простуженным носом. - Здоровы мы, слава Создателю…
- И великому Отцу! - вставил свое словечко гном.
- …и ему тоже, - согласился Лени. - Лошади в порядке, дорога и вовсе спокойная была, словно не в Диких Землях тайком пробираемся, а по наезженному тракту на ярмарку в соседнюю деревню направляемся.
- Ну и почему вы тогда здесь? - вопросил я, несколько растерявшись.
Мой, казалось бы, обычный вопрос заставил недавних драчунов опустить головы и промычать что-то абсолютно невнятное. Я хотел было еще раз рявкнуть, но тут Тикса наконец решился и, первый раз взглянув мне в глаза, на одном дыхании выпалил:
- Друг Корис! Ты говорить - идти домой! Карта давать, книжка давать и рукой махнуть - быстро домой идти! А как?! Как домой?! Что Койн сказать, когда нас без тебя видеть?! А?! Что Рикар говорить?! Как всем в глаза смотреть?! Два здоровый воин, как трусливый склирс, обратно домой прибежать, за стол сесть и каша трескать, а господина в лесу на смерть бросать, да?!
- Правильно он говорит, господин! - поддержал гнома Лени. - Как есть правильно! Как нам домой возвращаться?! Сами целые и без единой царапинки, а раненого господина тварям отвратным на растерзание оставили! И как на людей смотреть, как оправдываться?! Мы же не дураки совсем, понимали, что вы на смерть собрались и поэтому нас до дома отправляете! Мы с Тиксой как сели тогда на лошадей, едем, а у самих слезы на глазах, душа волком воет, в ушах крик стоит: "Назад, назад коней разворачивай!" - а не можем! Приказа вашего ослушаться как можно?! Вы уж простите, господин, но не дело это! Видит Создатель, не для того мой отец роду вашему клятву крови приносил, чтобы родной его сын господина в беде бросил! Не для этого!
- Нет, не для этого! - кивнул Тикса, в подтверждение своих слов топнув ногой. - Тикса тоже клятва давать! Рука резать, кувшин крови проливать, целый день тот длинный клятва учить! Для чего?! Чтобы потом на лошадь сесть и раненый друг бросить?! Плохо, друг Корис! Оченно плохо ты делать!
Почти утонув под обрушившимся на меня водопадом гневных слов, я замахал руками, останавливая разошедшихся обвинителей, и буркнул:
- Ишь разговорились! Говорите, приказа моего ослушаться не можете? Но ведь ослушались же! Ослушались!
- Нет, господин, - мотнул рыжей головой Лени, стряхивая с прядей налипший снег. - Как можно? Все, что вы наказали, в точности выполняем! До последнего словечка!
- Что? - опешил я. - Лени! Побойся Бога! Да вы здесь настоящую зимовку обустроили! Почитай целую конюшню выстроили, себе хижину отгрохали! Ты меня совсем за дурака держишь?
- Как можно, господин! - повторил Лени. - Как мы с вами прощались в тот день проклятый, вы нам наказали: "Отправляетесь домой, как доберетесь, отдадите сумку с бумагами Рикару, теперь он становится старшим в поселении. А я пока здесь задержусь. Как с делами разберусь, так сразу за вами следом". Я каждое ваше слово наизусть помню!
- Тикса тоже помнить! Навизусть! - Коротышка плутовски ухмыльнулся в отросшую бороду. - Каждый словечко!
- Но вы же не сказали, как быстро мы должны ехать! Вот мы и едем, потихонечку, полегонечку, лошадей бережем, по сторонам поглядываем, - закончил свою речь Лени и на всякий случай отступил назад, спрятавшись за спиной коротышки.
- И как много за день проходите? - вкрадчивым голосом поинтересовался я, придвигаясь к двум друзьям.
- Оченно много проходим, - уверил меня Тикса, в свою очередь пятясь назад. - Устаем!
- Сколько лиг за день вы проходите?! - уже в голос рявкнул я, заставив обоих хитрецов подпрыгнуть на месте. - Отвечайте!
- М-м-м… шаг, господин, - еле слышно ответил рыжий, косясь в сторону заснеженного кустарника, что начинался в пяти шагах от нас.
- Сколько?!
- Д-делаем один ш-шаг, господин…
- Ба-альшой, ба-альшой шаг, друг Корис! Устаем шибко! Оченно…
Дальнейшие слова гнома потонули в моем разъяренном рыке. Словно почувствовав мое настроение, щупальца одновременно взвились в воздух и неистово затрепетали. Парочка самых длинных и толстых ледяных отростков с пронзительным свистом рассекла морозный воздух стегающими ударами.
- А-а-а! - завопили оба хитреца и, будто заранее успели договориться, одновременно кинулись к кустам. В одно мгновение преодолев поляну, рыбкой нырнули в густые заросли, обрушив с ветвей водопад снега с черным вкраплениями мертвой листвы.
- А ну идите сюда! - рявкнул я. - Один шаг?! Я вам покажу, сколько лиг в день надо проходить! Я вас научу!
- Господин, вы же сами сказали, что нагоните нас, как с делами своими разберетесь! - отозвался из-за кустов Лени. - Вот мы и не торопились, ждали вас! Правда же, Тикса?
- Правда! Честная правда! - отозвался гном, на миг высовывая хитрую физиономию из кустов.
- Я кому велел?! А ну идите сюда!
- Господин, не серчайте вы так! Видите, как Создатель судьбами нашими распорядился - не разминулись в пути, встретились вновь. Это знак, господин! Ведь вы могли и мимо пройти!
- Лени, что ты плетешь? - крикнул я кустам, чувствуя, что начинаю остывать. - Да шум вашей драки за десять лиг слышно было! Глухой бы услышал! Ладно… выползайте из кустов, пока, как я, в ледышки не превратились. Живо!
Ветки затряслись, и через мгновение передо мной появился облепленный коркой снега Лени, улыбающийся до ушей.
- Слушаемся, господин!
- Слушаются они, как же, - уже беззлобно проворчал я, переводя взгляд на застрявшего в переплетении ветвей гнома, никак не могущего выбраться. - Вон, иди друга своего распутывай.
- Тикса сам! - возразил мне гном, остервенело дергаясь в растительных путах. - Друг Корис! Ты скажи - вот пачиму над голова…
- Тикса! - Лени поспешно перебил коротышку. - Вы уж простите его, господин! Спрашивает что не попадя. Ну появились эти ледышки страшенные змееподобные, и ладно - в жизни всяко бывает. Главное, что живы остались!
Хмыкнув, я покрутил головой, чуть подумал и распорядился, принимая на себя все обязанности предводителя:
- Выпутывай Тиксу из ветвей, затем делами займитесь - мою лошадь в загон поставьте, в костер дров подбросьте. Кашу на всех делайте. Ниргалы тоже перекусить не откажутся.
- Ниргалы - от каши? - изумленно переспросил Лени. - Они же только гадость серую из фляг хлебают!
- Все вопросы потом, - отмахнулся я. - Давайте, принимайтесь за дело. А как со всеми хлопотами разберетесь, так сядем и поговорим. Все расскажу - и про змей тоже.
Кивнув, оба моих новоприобретенных спутника разбежались в разные стороны. Лени поспешил к оголодавшей за время пути лошади и, забрав поводья у застывшего на месте ниргала, повел ее к ели, где была обустроена пусть примитивная, но все же конюшня. Тикса первым делом подцепил из снега мешок и потащил к костру, намереваясь наварить той самой "офисяной каши". Глядя, как коротышка хлопочет над затухающим костром, я не выдержал и подначил его:
- Тикса! А про молоток свой уворованный забыл совсем?
Охнув, гном всплеснул руками и, словно колобок, покатился к ниргалам, где в одном из сугробов покоился его драгоценный молоток.
Фыркнув, я задрал голову к небу, где проползали мохнатые серые облака, и невольно улыбнулся. Я был рад. Рад, что мои друзья остались живы и что мы снова встретились.
Возможно, Лени не так уж и ошибается - это судьба. Поглазев пару минут на мельтешащие в воздухе тысячи белых снежинок, я развернулся и зашагал к ожидающим моих приказов ниргалам.
Обрадованный неожиданной встречей, я махнул рукой на сон. Мы засиделись за рассказом о моих злоключениях почти до самого утра. Благо один из ниргалов исправно нес стражу, а остальные двое сидели чуть поодаль и словно прислушивались к беседе, изредка поводя по сторонам отблескивающими под лунным светом шлемами.
Рыжий с Тиксой, начисто позабыв о морозе, завороженно слушали, а я в красках повествовал о случившихся после нашего расставания событиях. Говорил о тяжелом путешествии до самого мертвого озера, о том, как я карабкался на вершину обледеневшего зиккурата Тариса Некроманта, о гробнице из багрового камня, о моей беседе с древним злом и о финале нашей встречи - когда меня захлестнуло цепью и утащило под воду, следом за неистово бьющимся внутри саркофага Тарисом. Если честно, в том, что Тарис прямо таки бился внутри саркофага и ломал свои изогнутые когти о каменную крышку, я вовсе не был уверен. Просто немножко приукрасил события - уж больно понравились мне вытаращенные глаза гнома и рыжего, когда я в красках живописал свои приключения. Рассказал я и о том, как очнулся на берегу озера и как обнаружил, что превратился в кусок льда, как нашел в могиле кусок ограненного горного хрусталя с растущими из него ледяными щупальцами. Зловещим и слегка подвывающим голосом описал гигантский скелет со светящимися багровыми углями-глазницами, о костлявой руке, сомкнувшейся на моей ноге, - в это момент Тикса отчетливо заклацал зубами, а Лени судорожно сглотнул и несколько раз осенил себя священным знаком Создателя.
В общем, посидели мы очень неплохо, и помимо того, что отвели за разговором душу, я совершенно неожиданно для себя узнал нечто весьма интересное. Стоило мне описать перстень с печаткой и назвать имя "Кассиус Ван Лигас", как Лени пораженно ахнул и подпрыгнул на месте.
- Кассиус Ван Лигас! Святой Создатель! Милостивый и Всемогущий!
- Ты знаешь это имя? - вздрогнув, задал я уже ненужный вопрос.
- Да любой мальчишка из самой захудалой деревни знает это имя, господин! Ведь я же рассказывал о нем Гвиндесу - тому магу илюзорий, что попал в лапы красноглазых пауков! Помните, господин? Вы же рядышком сидели!
- Ты хотел сказать - магу иллюзий, - поправил я Лени и медленно кивнул. - Да, имя Кассиуса Ван Лигаса мне тоже показалось знакомым, и я все ломал голову, где я его слышал… ты хочешь сказать…
- Ну конечно, господин Корис! Это имя из легенды! Последний владыка острова Гангрис! Он был в том отряде, что шел за головой Тариса Некроманта! Правда, не с самого начала, а присоединился уже после той знаменитой битвы на острове, когда из восьмитысячного поселения в живых не осталось никого, а вся семья лорда Кассиуса погибла от руки самого Риза Мертвящего!
- Продолжай, Лени, - поощрил я рассказчика и качнул плечами, еще глубже погружаясь в сугроб, используемый мною в качестве мягкого кресла. - Только для начала скажи, кто такой Риз Мертвящий.
- Да вы что, господин! - Рыжий пораженно всплеснул руками, но тут же опомнился и, шлепнув себя ладонью по лбу, пробубнил: - Ах да… вы же не помните ничего. Ну так вот, Риз Мертвящий - это самый…
- Риз Мертвячий - это солдат Тариса! - не выдержал сидящий рядышком Тикса. - Большой солдат! Хитрый!
- Тикса! Ну чего ты лезешь? - возопил Лени, уязвленный до глубины души столь бесцеремонным вмешательством. - Чего лезешь? Я же рассказываю! Иди вон, по камням постучи молотком своим паршивым!
- Я сейчас твоя голова стучать! - пообещал гном, воинственно встопорщив бороду.
- А ну прекратить! - решительно вмешался я в разгорающуюся ссору и, пораженно покрутив головой, добавил: - И как вы друг дружку не поубивали, пока меня не было? Лени, продолжай говорить и не отвлекайся. А ты Тикса, слушай и, если он что пропустит, потом дополнишь.
- Ха! Чтобы я да пропустил! - фыркнул было рыжий, но, наткнувшись на грозный взгляд моих покрытых инеем глаз, осекся и живо сменил тему. - Риз Мертвящий - так звали самого грозного и умелого полководца, правую руку Тариса Некроманта. Настоящего его имени не знает никто - во всяком случае я не слышал, хотя помногу раз переслушал каждую легенду и сказку о тех временах.
- Понятно, - кивнул я, подтаскивая к себе сумку со своими заметками, письменными принадлежностями и прочими мелочами - я забрал свои вещи сразу же, как обустроил ниргалов. - А почему Мертвящий?
- Да потому, господин, что земля, по которой он прошел сам и провел армию, просто вымирала! Риз не оставлял в живых никого! Даже скот безвинный и тот топорами забивали, про людей несчастных и говорить-то нечего. Старики рассказывали, что когда началась война между Империей и западными провинциями, принц Тарис послал своего верного Мертвящего к замкам и землям тех западных дворян, что отказались вмешиваться в назревающую бойню и остались в стороне, а то и сохранили верность императору Мезерану. И в назидание остальным непокорным Риз сровнял их родовые замки с землей, выжег дотла деревни, села и почти полностью вырезал город Сильгала, что был на северном побережье, к западу от Ледяных Клыков. Целый город, господин! Всех под нож пустил, кровопийца проклятый! Говорят, черный дым и зарево огромного пожара были видны даже из столицы!
- Стоп, стоп, Лени, - остановил я разошедшегося не на шутку рассказчика. - Все, я уже понял - Риз был лучшим полководцем Тариса Некроманта, он же уничтожил вассальное поселение и семью лорда Ван Лигас, что привело к вступлению Кассиуса в отряд Листера Защитника, направляющегося за головой мятежного принца - хотя это в легендах говорится, что они якобы шли убивать младшего брата императора, а на самом-то деле… но это уже детали… В общем, Лени, я правильно тебя понял?
- Аг-га, - с запинкой кивнул рыжий, несколько ошалевший от моего краткого подведения итогов. - Все так и есть, господин.
- Ладно, - кивнул я, отпихивая от сумки с документами парочку излишне любопытных щупалец и доставая свою книгу для заметок. - Вернемся к лорду Кассиусу. Кто он вообще такой?
- Как кто, господин? Дык в точности, как вы - дворянин самый всамделишный, - шмыгнул носом Лени и посильнее закутался в одеяло. - Только он помер давно, а вы, слава Создателю, живы и здоров… и… и живы!
Покосившись на смущенно замолчавшего рыжего, Тикса пренебрежительно фыркнул:
- Главное - живой! Как домой придем, с Койном поговорить! Койн умный! Много всего знать и про лекарство для друг Корис тоже может знать! Вот!
- Угу, - хмыкнул я. - Хватит меня утешать. Лучше про Кассиуса расскажите! Как он умер?
- Как настоящий воин - в бою! - тотчас ответил Лени и, заметив зверское выражение моего лица, поспешно добавил: - Только это и знаю, господин: пал в битве с врагом, но успел забрать с собой самое малое две сотни вражеских солдат.
- Сколько, сколько? - переспросил я, решив, что Лени оговорился. - Ты, наверно, хотел сказать - два десятка. Да?
- Нет, господин Корис, - отрицательно мотнул головой Лени. - В легенде, что мне рассказывали, говорилось о двухстах поверженных врагах, а то и больше. Оно и неудивительно - боевой маг, как-никак!
- Знаешь, Лени, - горько усмехнулся я, - в последнее время я как-то перестал верить в правдивость древних легенд. Слишком уж часто в них все оказывается перевернуто с ног на голову. Что еще ты знаешь о Кассиусе? Какой у него был магический талант? Вода? Что-то со льдом?
- Больше ничего не знаю, господин, - вздохнул Лени; - В нашей деревне менестрели нечасто останавливались, все больше в вашем замке гостили, а старики изо дня в день одно и то же талдычили, какой уж тут интерес слушать по десятому разу?
- Ясно, - кивнул я. - Тикса, а ты?
Гном скорчил гримасу и развел руками, давая понять, что знает не больше Рыжего.
- Койн знать! Койн много сказка и легенда знать!
- Значит, тем больше причин добраться до дома поскорее, - улыбнулся я и, взглянув на медленно ползущую по ночному небосклону луну, велел: - Все, давайте-ка спать. Завтра у нас длинный день.
Отправив своих новоприобретенных спутников спать, я положил поверх коленей книгу для заметок и собрался увековечить услышанные и додуманные мною сведения на одной из чистых страниц, но меня ждал удар - чернила превратились в насмешливо поблескивающий под лунным светом кусок черного льда. Со скорбью поскребя напрочь замерзшие чернила ногтем, я чертыхнулся и вновь упаковал книгу и письменные принадлежности в сумку. Если раньше (до того, как попасть в ледяную ловушку), чтобы отогреть чернила, я ставил чернильницу на камень и пододвигал поближе к костру, то теперь такой метод вызывал у меня настоящий животный ужас. Придется положиться на свою многократно ушибленную голову и постараться ничего не забыть. А кто виноват в том, что я не могу написать ни слова? Я сам! Если бы не отдал в свое время магическое перышко в загребущие руки отца Флатиса, то сейчас вовсю строчил бы слово за словом! Ну не дурак ли?..
Хотя… ведь я видел точно такое же перышко, когда бесцеремонно рылся в… в могиле Кассиуса!