Своеобразная надо сказать деревенька, я бывал в деревнях и могу с уверенностью сказать, что частокола в два ряда и наблюдательной вышки в них обычно не строят. Видать академия магии не так уж и сильно прореживает приграничные места от нежити, раз уж тут строят такие укрепления, либо на деревушку нападает кто-то еще. Что-то мне подсказывает, неспокойная это деревушка и лучше в ней особо не задерживаться, а то мало ли что может случиться, лучше быть осторожным параноиком, чем мертвым идиотом или, как вариант, отважным героем, но эта категория сама по себе является источником опасности для любого глупца, осмелившегося напасть.
- Стой! Кто такие? - Окликнули звонким голосом с вышки.
- Это Годрик со своим отрядом, мы останавливались на пару дней в деревне меньше месяца назад, - прокричал в ответ наш командир, - нас еще ваш пропойца кузнец развел на целых два золотых.
- А! Помню, помню, как такое забыть. Значит, вернулись таки, мы уже и не чаяли, похоронили загодя таких весельчаков, видно боги были на вашей стороне. Отбой парни, открывай ворота!
Увиденное меня восхитило, вот она реакция на суровую окружающую действительность. В этой деревне каждый умеет обращаться с оружием, не сильно ошибусь, если скажу, что даже женщины за этими стенами, в случае опасности, неплохо дополнят мужчин на стенах, к тому же, здесь полно наемников и бывших солдат, а близость различного вида умертвий, сплотила все разношерстное население в единую оборонительную систему. Больше похоже на военный лагерь времен старой доброй Римской империи, ничего лишнего, никаких построек перед воротами, свободное пространство у стен, все дома сосредоточены ближе к центру и образуют дополнительную линию обороны, причем присутствуют длинные, геометрически правильные строения по типу казарм. Хотя большинство домов произвольных фасонов, но одно остается неизменным, высота строения и плотность застройки, через каждые четыре дома или одну большую казарму оставили проход примерно на ширину одной большой телеги.
В качестве обороны все очень функционально. Для удержания врага поставил на таких участках по паре опытных воинов, да пару лучников за их спинами и все, граница на замке, впрочем, это необходимо только в случае если стены смогут захватить. Но, тем не менее, снимаю шляпу перед тем, кто все это спланировал и осуществил, повторюсь, все функционально и геометрически выверено. Нет никаких кривых линий, одна казарма по длине четко соответствует четырем домам, все проходы одинаковые по длине и приспособлены для обороны. Комитет встречающих тоже на высоте: десяток воинов на стенах, трое под навесом сооруженным над воротами, со взведенными арбалетами и десяток вояк со щитами и копьями выстроенные в линию на плацу перед воротами. Обалдеть, куда я попал!
Этот форт, деревней такое образование уже назвать трудно, не избежал и зачатков коммерческой деятельности. В виду большого числа вояк, здесь образовалась небольшая таверна, в добавок, энное количество приезжих авантюристов привело к постройке просторного постоялого двора вплотную с ней. А куча охотников за тварями, точнее за некоторыми их частями, да плюс регулярное наличие трофеев от подобной деятельности хотя бы у одного жителя, привело к появлению торговцев, скупщиков, ростовщиков и прочего торгового люда. Таким образом, с одной стороны есть жители, у которых водятся деньги и многие не против их потратить на традиционные для наемников развлечения, то есть на вино и женщин. А с другой есть те, которые могут все это предложить - таверна с хорошим выбором спиртных напитков и постоялый двор с доступными служанками. Ну а у третьей, наиболее многолюдной стороны, состоящей из сбившихся в отряд авантюристов, есть возможность попытать счастье и неплохо заработать на что-то большее, нежели хлеб и зрелище. У некоторых это получалось, конечно многие так и сгинули в проклятых землях, какая-то часть просто осела в деревне не получив большой куш, но кто-то сумел разбогатеть и неплохо устроиться в городе на полученные деньги, такие счастливчики становились живой рекламой для все новых и новых партий амбициозных и бесшабашных воинов.
Короче сельским хозяйством здесь мало кто занимался, максимум домашние животные вроде кур и кроликов и прочей неприхотливой травоядной живности, да небольшие огородики. Но, несмотря на столь гремучую смесь вина, женщин и большого количества горячих голов, к тому же, увешанных колюще-режущим оружием с ног до головы, порядок стоял жесткий, чувствовалась крепкая волосатая рука. Любые торговые сделки совершались на свой страх и риск, по принципу отдал товар - получи деньги, и, само собой, обманщики сурово карались. Но была и другая возможность, продать товар уже старосте деревни и получить в придачу к деньгам, пусть и чуть меньшим, еще и гарантию что тебя не обманут и не бросят загибаться, если не посчастливится прийти в деревню раненным. Не трудно понять, что у обоих вариантов сторонников было примерно поровну. Одни гнались только за сиюминутной прибылью, предпочитая немного рискнуть и покинуть деревню как можно раньше. Остальные же по праву считали, что гарантии вещь нужная и в хозяйстве полезная, а услуги лекаря подчас стоят намного дороже тех денег, что прилипают к рукам старосты.
Похожая организация решения спорных вопросов сложилась и между жителями самой деревни. Все разногласия решались либо словами, что случалось весьма редко, либо старой доброй трактирной дракой, где вместе со спорщиками веселились и все их друзья. Случалось, конечно, разное, но непримиримых врагов старались выпроводить на площадь перед воротами или вообще за пределы стен, где те могли спокойно хоть порубить себя в кусочки на потеху охочей до зрелищ публике, впрочем, такое событие было скорее исключением, которое лишь подтверждает не писаные правила поведения в деревне.
Вот такое вот интересное место, о котором мне поведал Годрик, когда мы уже сняв комнаты, сидели в таверне за кружечкой пива и плотным обедом из каши с тушеным мясом. Право дело за такой беседой начинаешь забывать, зачем сюда собственно шел, как хочется поближе рассмотреть и окунуться в подобную экзотику, но маленькие радости, прежде всего. Первым пунктом шел нормальный обед, супов и салатов здесь правда не подавали, но каши и всевозможное мясо было в достатке, вторым шла бадья с горячей водой, которую ко мне в комнаты должны принести служащие. Третьим, и последним на сегодня пунктом, был сон на мягкой кровати с чистым бельем, а не на неровной, жесткой и холодной земле. Да…, наконец то я нахожусь в цивилизованном месте, а если не считать, что некоторые удобства находятся во дворе, то местечко тянет на средний такой санаторий. Становится прямо любопытно, а на что же похож город? Что же еще увидим, а тем временем каша уже съедена, пиво выпито и пора собираться для водных процедур.
До чего хорошо выспался, кровать - вот лучшее изобретение человечества! Сто лет так не отдыхал, просто рай, любой санаторий отдыхает, за серебряный в день получаешь крышу над головой, вполне приличную по моим меркам еду да плюс ванну по требованию. Да за то, что мы выручим, я могу здесь осесть не на одно десятилетие и не отказывать себе в маленьких радостях жизни, чем не вариант? А если учесть, что потенциальных ценителей моих талантов на почве медицины и зелий, здесь является каждый второй, вариант становится соблазнительным. Думаю, стоит обсудить этот вопрос с Годриком, ведь успешному предпринимателю, как правило, никогда не помешает охрана. Надеюсь, идея осесть на одном месте, перестать ежедневно рисковать жизнью и зарабатывать, не отходя далеко от уютного дома, понравится моим товарищам. Спустившись в зал таверны чтобы обсудить нашу дальнейшую жизнь, встретил только неторопливо попивающего вино Арчера.
- Доброго утра Анст, - поприветствовал он меня, - присоединяйся, расскажу как идут наши дела.
- Доброе не то слово, - расплылся я в улыбке и заказал завтрак, - а где Годрик и остальные?
- Годрик как раз пошел узнавать цены на нашу добычу, правда, кое-что из того что мы добыли пока искали подходящее болото, пришлось продать сразу, чтобы не иметь проблем с хозяином этого прекрасного заведения. Но будь спокоен, основное уйдет по самым высоким ценам, уверен, Годрик своего не упустит, кстати, вот твоя доля.
Передо мной легла моя первая пара золотых монет и пять серебряников, что же, отныне я уже довольно состоятельный человек и спокойно могу чуть больше месяца жить на полном обеспечении в этих местах. Один золотой это ровно двадцать серебряных или целых четыреста монет в медном эквиваленте. Знаете, в детстве я, бывало, разменивал крупные купюры на самые мелкие, вроде всего рублей триста-четыреста всего, а пачка банковских билетов еще той толщины. Кажется ребячество, несущественная мелочь, а на душе как-то приятно, может, вспомнить молодость? А что, ходит почтенный господин с толстенным кошелем, который и на поясе то нести тяжело, подходит к лавке, вроде состоятельный клиент, ему улыбаются, показывают товар. Потом он достает свое богатство, развязывает тесемки и… выгребает оттуда всю мелочь в надежде, что этого хватит на оплату покупки под обалдевшим взглядом продавца. Улыбнулся своим нелепым мыслям, нет, меня просто не поймут, да что там, я сам себя не пойму, к тому же кроме объема в данном случае сильно возрастет вес, пусть лучше остается как есть, я уже не ребенок чтобы так поступать. Поэтому просто быстренько забираю свой гонорар и добавляю его к своему имуществу.
- Так ты не ответил, где остальные то?
- Ну, Трэкер еще в прошлое наше здесь появление свел крепкое знакомство с одной вдовушкой…, его раньше полудня можно не ждать. Ланс…, У Ланса есть дама сердца, так что он, скорее всего, все еще спит в своей комнате, - ответил Арчер.
- А ты, что так тут и сидишь с самого утра?
- Обижаешь, я, знаешь ли, тоже кое с кем тут познакомился, - довольно ухмыльнулся Ланс, - так что уходили мы с Трэкером вместе, можно сказать в соседние избы пошли. Просто я только-только вернулся и подумал, а неплохо бы промочить горло перед сном, потом смотрю и ты в такую рань уже не спишь, на пару то выпить оно повеселее будет.
- Это точно, - ответил я и принялся уплетать завтрак. - Послушай, Ланс, а что бы ты сказал, если бы я продал свой эликсир и остался бы здесь в качестве зельевара и лекаря? Я тут поприкидывал, зачем продавать такие ценные ингредиенты, когда можно торговать уже готовым продуктом? Уверяю, мои возможности не ограничиваются одним эликсиром жизни и средством от комаров, хоть и на них, поверь, спрос будет немаленький. По самым скромным прикидкам наш доход возрастет минимум в пятеро! - Прожевав, озвучил мучавшие меня вопросы.
- Для начала, спросил бы, есть ли у тебя разрешение, - и так пристально на меня посмотрел, что я даже жевать перестал.
- А зачем оно нужно? Качество моего товара говорит само за себя! Ты же сам опробовал все что удалось приготовить в походных условиях и на результат еще никто не жаловался, - насупился я.
- Я не про качество, а про разрешение. Согласно шестьсот какому-то уложению, принятом лет пятьдесят назад ковеном высших магов дабы обезопасить потребителей, торговать зельями, эликсирами, амулетами и артефактами выше второго круга могут только маги прошедшие обучение в одной из академий. Судя по твоему вопросу, и отсутствию перстня мага, лучше даже не пытайся чем-либо торговать. Поверь на средстве от насекомых, лекарстве от прыщей и прочей ерунде много не заработаешь, а если попробуешь продать что-то по настоящему ценное, наподобие своего эликсира жизни, рискуешь испортить отношения с ковеном, а это чревато неприятными последствиями. Послушайся моего совета, лучше не попадаться сильным мира на глаза, а тем более влезать в их доходные дела, если ты конечно не бессмертный, - улыбнулся Арч.
- Не переживай, мы получим достаточно много денег за этот поход, не зачем рисковать ради получения сомнительной прибыли. Вот я, например, с Трэкером и Годриком планирую осесть в городе, купить дом, завести пару любовниц наконец, может через какое-то время, пойду на службу к кому-нибудь из толстосумов, хороший воин везде найдет себе занятие. Ланс вот хочет подать прошение на вступление в императорскую гвардию, теперь-то он не просто безнаследный и нищий сын одного из барончиков, а вполне обеспеченный дворянин, который может содержать свой собственный десяток. К тому же он хочет сделать себе украшение на латы из зубов проклятой гончей, поверь, такие трофеи очень ценятся и поднимают авторитет в рыцарской среде. Теперь-то ты тоже обеспеченный человек и точно сможешь оплатить себе пару лет обучения в какой-нибудь не слишком престижной академии магии, этого вполне достаточно, чтобы стать хорошим лекарем, не вижу в этом проблемы. - Арчер сладко зевнул, - ладно, пойду ка я спать, скажи ребятам, чтобы не будили до вечера, ладно? - И не дождавшись ответа, потопал в свою комнату.
Вот тебе и раз, назарабатывался на хлеб с маслом…, помнится в той академии где мне посчастливилось побывать в роли наблюдателя, а потом и беглеца, учились сплошь заносчивые отпрыски дворян да богатых купцов. А те кому посчастливилось быть замеченными за свой талант и умения, надлежало в течении десяти лет выполнять заказы того учебного заведения которое они закончили, а затем в течение еще десяти лет отдавать половину своего дохода верхушке иерархии магов, пресловутому ковену. Не слишком то светлая перспективка, особенно если учесть, что год обучения стоил 500 золотых. Конечно, можно пойти в любую занюханную школу магии за куда меньшие деньги, вот только качество образования наверняка сильно зависит от количества заплаченных за обучение монет.
Устроили, блин, монополию на магию, неудивительно, что их так мало и в большинстве своем сидят в городах на тепленьких местах, а надерганные из простого народа самородки вкалывают, куда бы их ни направили, отрабатывая такую "милость". Не очень завидное будущее двадцать лет ходить на побегушках у тех, кто отличается от тебя лишь родителями.
Моя ситуация еще интереснее, еще свежи воспоминания о том как пришлось уматывать из подобной академии, а уж о том что послужило причиной…, становится ясно, что влезать в подобный гадюшник опасно для жизни, а случись кому узнать что я такое, еще и фатально. Вот только начнешь дышать полной грудью, как судьба бьет тебе под дых, чтобы жизнь медом не казалась, именно что казалась…. Окликнув служанку, заказал себе кувшин вина литра эдак на три-четыре, дабы прогнать напавшее уныние, которое, будто, витает вокруг, да пораскинуть мозгами, что делать дальше. Вот так сидя за столом и потягивая напиток, я и просидел в раздумьях до самого обеда.
Меня сильно отвлек от размышлений тот неприятный факт, что какой-то гипер активный недомерок ввалился в таверну едва не снеся мощным пинком дверь. Поражаюсь, как поиграла природа с генами человека, одни с белой кожей, другие с черной, у третьих отличный от нас разрез глаз, у четвертых крупные скулы. Например, многие из восточных стран средним ростом мужчины считали примерно 160 см, где-то этот показатель добирается до 185, так же в зависимости от нации, климата и много чего еще, зависит и полнота, ширина, даже объем волосяного покрова.
Так вот, к стойке подвалил далеко не самый высокий по меркам Китая (155–160 см примерно), волосатый как неандерталец и коренастый как незнамо кто человек, переговорил о чем-то с трактирщиком, зыркнул в мою сторону, опять поговорил и бодро пошел вглубь зала. Блин, только бы мимо прошел, а то больно уж нагло себя ведет, может неуверенность из-за своего роста неосознанно компенсирует, может еще что, мало какие тараканы у кого в мозгах водятся. Черт, ведь ко мне идет….
- Чем обязан? - Вежливо спрашиваю плюхнувшегося бородатого мужика.
- Пьешь? - Невозмутимо спросил тот.
- Пью, отвечаю по инерции, слова слетели как-то раньше чем я их обдумал и потому следующий вопрос поставил меня в тупик своей наивностью.
- А почему один? Давай вместе, кто первый упадет, тот и платит, а? - огорошил меня мужик.
Ну и что тут сказать? Я уже половину дня сижу и пью вино, по идее состояние организма должно быть уже на уровне хорошо подвыпившего человека, но вместо этого я пару раз сгонял до местных удобств хоть и со слегка неровной походкой, зато с кристально чистой головой. Есть у меня такое нехорошее подозрение, что последствия опьянения я смогу почувствовать только после критической отметки, примерно в тот самый момент, когда буду сползать под стол, а до этого момента еще часа три-четыре и как минимум пять-семь литров крепкого вина, а то и больше. Так же присутствует шанс того что организм начнет перерабатывать алкоголь быстрее чем я буду туда его доставлять, все-таки организм у магов покрепче будет, тогда все растянется литров до пятнадцати-двадцати, но уже за чужой счет. Хм…, за чужой счет…, бесплатно…, халява…, мой рот произнес слово "да" еще когда я был в середине цепочки из синонимов, в конце-то концов, в худшем случае потеряю один, может два золотых, зато узнаю как воздействует и что со мной делает алкоголь. Любопытно ведь.
- Да, давай, но я уже порядочно набрался, поэтому ты пьешь штрафной кувшин, - и ставлю перед ним двухлитровую емкость.
- С удовольствием, - расплылся в радостной улыбке бородач, - но только не вино. Эй, трактирщик, тащи пива бочонок, да чтобы покрепче.
- Да мне как-то все равно, пусть будет пиво, ответил я и удостоился непонимающего сочувственного взгляда.
Дальше все пошло по обычному сценарию посиделок в баре, выпили, закусили, снова выпили, заказали обед и продолжили наполнять кровь алкоголем, прерываясь только на естественную нужду прогуляться до неприметного сарайчика в самом дальнем углу заднего дворика таверны. Потом порочный круг вновь повторялся, менялись только закуски да лица зрителей, которые пришли поглазеть на такие странные соревнования и судя по количеству народа вокруг, бородач здесь явно слыл чемпионом.
Во время последнего похода по нужде мне стало так обидно. Мы уже столько выпили, тело при ходьбе выписывает причудливые кренделя, а я все еще ни в одном глазу. Нет, вкус пива то я прекрасно чувствую, и определенную реакцию тела тоже, вот только того эффекта, ради которого употребляют спиртные напитки просто напросто нету. Разум кристально чист, такое ощущение что пьем безалкогольное, правда ноги подчиняются с некоторым трудом, я им командую подъем а они откликаются с некоторой задержкой, я бы сказал, с неохотой. А на обратном пути от здешних удобств постепенно начал пропадать и этот эффект, видимо, организм сильнее моей упертости, с которой я вливаю в него кружку за кружкой. Короче, глядя на довольного захмелевшего соседа, который так и не представился и уже опять начал травить какую-то байку, взяло меня такое зло, столько продукта перевел зазря, что даже этого грубияна, похоже, капитально проняло, а мне никакого удовольствия, да еще и разговоры его, я ковал…, он ковал…, мы ковали…, никакой оригинальности.