Митин тогда посоветовал влепить "двойки" в году всем "шутникам". Но такие порядки в школе устроили: за каждую "двойку" приходилось отписывать кучу бумажек, отчетов, выслушивать нотации о необходимости улучшения качества преподавательской деятельности… В общем, как сказал сам брат:
- Это я не им "двойки" поставлю, это я себе их поставлю.
На том инцидент и был исчерпан.
Митин подумал, что, как только купит машину, будет возить брата каждое утро на работу. Только вот институт закончит. Еще год остался. Зовут в аспирантуру, наверное, нужно было соглашаться. Но - что-то не то все, не то… Иные только мечтали о подобной возможности, невзирая на всякие "то или не то", а он вот - "с жиру бесился".
Только вот что "то" - и сам не знал. А ведь должно было быть что-то его то самое. Ради чего стоило жить, однажды родившись. Уж конечно не для аспирантуры.
Газ, сцепление, газ, сцепление - красная "Девятка", скрипя салоном, пробивала себе колею в глубоком снегу. От тугого сцепления свело ногу, но Митин упорно качал педаль, инструктор с одобрением кивал головой, но молчал. Но на параллельной парковке все-таки заглох. Сцепление не дожал. Можно было, конечно, списать на непробиваемые залежи снега, но Митин в сердцах хлопнул по рычагу передач: не получается!
Через пять дней все на той же "Девятке" он изо всех сил вдавил в пол педаль газа - рано снял ручник - и, когда въехал на эту чертову эстакаду, понял, что экзамен сдан.
* * *
Боль во всем теле не давала пошевелиться, в голове мельтешили белые искры, но Тополь понимал: если видит эти искры, то живой. Постепенно сквозь боль проступали воспоминания: Звезда, аномалия, карлики… Он попытался пошевелить конечностями. Удалось. Вспомнилась оторванная рука, а потом рассказанную кем-то историю, будто парализованным кажется, что они двигают руками и ногами, а на самом деле… Изо всех сил распахнул глаза и удивился: все на месте. И рука. И даже шевелится. Дальше думать не хотелось, он просто закрыл глаза и отдался течению потока. Не имело значения, где он и какая тварь бродит рядом - все не важно, все потом. Сейчас не хотелось ни думать, ни что-то понимать. Тело на месте, и оно живое. А большего пока и не надо.
Не надо… не надо. Лежать… пусть все случится потом…
Так лежал он час или два, или только десять минут - ощущение времени пропало. Только по тому, как искры по-прежнему мелькали, понимал: все еще пребывает в сознании. И оно не ускользало. Потом искры померкли, боль по-прежнему оставалась сильной, но уже позволила пошевелиться. Тополь даже почувствовал сырую одежду на себе. Да, вымок, когда от карликов отползал. Карлики!
Он распахнул глаза - голова раскололась на две равные половинки, как раз посередине лба. Ослепительный, такой ослепительный свет. Крыши домов. Жгучий пух на столбах. Неподалеку Электра змеит свои бледно-голубые щупальца.
Так, по порядку. Сначала было поле из аномалий, потом камень, потом - потом он очутился здесь. Кто-то нашел его, истерзанного Каруселью, и отнес в безопасное место. Да, и руку пришил заодно. То, что руку оторвало, - это точно помнил. Но вот же она, рука, вполне себе работает, и каждый палец слушается.
Или в пространственную аномалию угодил - вот и перенесло.
Да какого черта гадать! Он жив и цел. Так что еще надо? Немного отлежаться - и дальше. Схрон ведь еще не перепрятал, а про то поле - и думать забыть. Второго такого везения не будет. Но надо бы разобраться с местонахождением. Достал КПК. Стекло треснуло, потекший экран выдал лишь чернильное пятно. Хуже было то, что ни одной аптечки и антидота не обнаружилось. Тот, кто сделал доброе дело и оттащил его от аномалий, не погнушался и добром. Но оружие оставил. Странно.
Тополь с трудом поднялся и попытался сделать несколько шагов. Как ни странно, ему это удалось. Уже маленький подвиг. Хотя каждый шаг и отдает болью во всем теле, идти все же можно, и даже искры в глазах не прыгают. А идти надо. Только бы разобраться сначала, куда занесло. Каким ветром - на то Тополь решил попробовать ответить после, когда окажется в лагере. На своем горбу неизвестный доброжелатель долго тащить его не мог, значит, бросил в ближайшем поселке. А какие здесь ближайшие поселки? Кроме базового лагеря - никаких. Иловница? До Иловницы никакой доброхот не попрет восемьдесят килограмм живого веса. Да и деревня, как и Копачи, в земле по самые крыши, только недавно кто-то стал раскапывать. Или просто почва проседала. Только сталкеры, бывавшие в тех местах, рассказывали: дома из-под земли все больше и больше вырастали.
Значит, в любом случае надо идти на юг, в противоположную сторону от Четвертого. Куда-нибудь - да попадет.
* * *
Митин весьма ощутимо плюхнулся на землю и с недоумением посмотрел вокруг. Только что его вертело в Карусели, а вот теперь отпустило. Но находился он совсем в другом месте. Пейзаж все еще вертелся в глазах, тупо болела голова, но аномалия отпустила - и это было чудом. Ученый ощупал себя для верности - все части тела на месте. Только вот КПК с детектором разбило. Пистолет зажат в руке, целехонький. И то хорошо. Он сделал несколько шагов и даже попрыгал на месте - нет, переломов и вывихов не было.
А места незнакомые. Лес чернеет вдали, кругом поле. Компас крутило в разные стороны - аномалия, понятное дело. Телепорт. Куда же выбросило? Митин никак не мог сориентироваться. Только бы не в центр Зоны, не к АЭС. Тогда пробиваться к базе - чистое самоубийство. Впрочем, Телепорты редко выбрасывали далеко. Обычно не дальше километра.
Вокруг пусто, ни собак, ни зомби. Хотя теоретически собаку могло выбросить следом. Или ему просто страшно повезло. Когда вертелся в Карусели, случайно задел соседствующий Телепорт. Могло и просто разорвать. Как Толика. Эх, Толик!
Митин по привычке потянулся к детектору, чтобы прощупать пространство впереди, но взглянул на затянутый белыми трещинками дисплей и с досадой отшвырнул теперь бесполезную железку. Детектор моментально разорвало, и обломки разлетелись во все стороны. Вот ведь как - аномалия прямо под носом. Напоследок прибор все-таки выполнил свою функцию: аномалию указал. Теперь только на подшипниках идти придется да на глаза свои надеяться. Мешочек с металлическими шариками Митин всегда брал в рейды. Так, на всякий пожарный. Дедовский способ с болтами действует безотказно даже там, где отказывает электроника.
Первые сталкеры без детекторов в Зону шли.
Теперь в снорках бегают.
Становиться же снорком в планы Митина не входило. Вернуться на базу, пусть к Сахарову сегодня и не попадет, не беда. В лес он, конечно же, не пойдет. На юго-запад надо. Ученый медленно двинулся в намеченном направлении. Судя по солнцу, до темноты в запасе часов пять имеется. Даже в таком темпе до базы добраться вполне реально, если только не случится большого крюка.
Вспомнил, как Филимонов рассказывал: однажды два километра по свежей Зоне целые сутки шел. То аномалии, то зомби, то кровососы в поселке заревут…
Только вспомнил о поселке - как вдали зачернели крыши. Постарался припомнить, что за населенный пункт может быть в этом районе. На Дитятки - не похоже. Если Дитятки, то до военного блокпоста рукой подать, а военные ученых не трогают. Ярко-оранжевый комбинезон заметят издали - стрелять не будут.
Только не Дитятки это: блокпосты издали и видно, и слышно, а тут… По мере приближения, становилось ясно: поселок абсолютно пуст. Никаких указателей также не наблюдалось. Митин решил, что в любом случае стоит осмотреть населенный пункт, нередко сталкеры устраивали лагеря именно в селах: все крыша над головой, пусть почти все дома и "грязные", но несколько пригодных найдется.
И он прибавил шагу.
* * *
Мотор натужно взревел, выдирая грузовик из грязевой трясины.
- Давай, давай! - закричал капитан, слыша из-за холма нехороший топот десятков ног. - Давай, милый, они уже близко!
Но водитель и без того знал, что "они близко" и изо всех сил топтал педаль газа. Грузовик повело задним мостом - и вдруг каким-то чудом вынесло из ямины. В этот самый миг на холме появился первый снорк. Его вытянутая тощая фигура черной птицей распласталась в прыжке фоне заходящего солнца. Капитану почудилось, что это инопланетное существо с хоботом бросается в атаку. За первым показалось еще особей пять, но, судя по топоту за холмом, их было куда больше.
Грузовик рвануло вперед, и капитан не удержался на ногах, покатился по дощатому настилу кузова. Рыкнула вторая передача. Капитан, не обращая внимания на ушибленный затылок, бросился к станковому пулемету и открыл огонь. Это было невообразимо: целое стадо снорков, никак не меньше трех десятков, вывалилось из-за холма. И черт дернул сунуться в эту треклятую Кишку! В объезд подались бы - так давно были бы на месте, но хотели выгадать бензин и время - и понесло их через долину - Кишка Зоны - гиблое место, тут и вездесущих сталкеров-то не каждый день встретишь.
Сначала логовище снорков растревожили, потом в яме застряли. Еще минута - и разорвали бы. Теперь неслись по рельсам разбитой железной дороги, рискуя в любой момент опрокинуться.
Пулемет трясло в грохочущей дрожи, из-за тряски капитан не мог прицелиться, да и какой тут прицел, если целая толпа сзади - стреляй в кучу, авось попадешь в кого-нибудь. И он, с упоением слушая рев и визги снорков, продолжал вколачивать пулю за пулей в эту ревущую окровавленную массу. Ошметки крови и внутренностей взметались вверх, но стадо не отставало. Не сбавляя скорости, машина влетела на мост. Слева и справа зиял обрыв, затянутый пеленой коричневого тумана. Часть снорков, не удержавшись на краю, крупными прыжками понеслась прямо в пропасть, остальные продолжили погоню.
Вдруг грузовик развернуло на сто восемьдесят градусов, пули искрами застучали по железным опорам моста, потом перед глазами капитана промелькнул вздутый шар аномалии и уплыл куда-то вправо. Машина сильно накренилась, постояла так некоторое время, будто раздумывая (или это только показалось капитану…), а потом с грохотом перевернулась на бок. Капитан вывалился из кузова и почувствовал, что не может дышать. Сорвал противогаз с передавленным шлангом - уж если сожрут снорки, то радиации бояться смысла нет. Дверь кабины дернулась вверх, показался водитель, тоже без противогаза, с окровавленной головой.
- Бегите, товарищ капитан, я их задержу!
Капитан дернулся, но остановился себя: не дело бросать раненого. Да и куда бежать - от этих все равно не скрыться.
Первая граната разорвалась прямо перед снорками, разметала куски тел, одежды… Капитан выдернул кольцо из второй и, прицелившись, бросил ее в самую гущу мутантов. Раздался грохот - и снорки как-то вдруг перемешались. Одни устремились назад, другие все еще продолжали напирать. Капитан сорвал с плеча автомат и полоснул долгой очередью. Теперь почти все обратились в бегство. Краем глаза заметил, что водитель завалился на спину и притих. Капитан бросился к нему:
- Толя, они бегут! Они сейчас все побегут у меня!..
И бросил еще гранату.
Несколько уцелевших снорков визжа подались назад, оставив на мосту окровавленные клочья своего стада.
Капитан наклонился к водителю. Тот бессмысленно шарил глазами перед собой, по лицу бежали жирные полоски густой крови.
- Черт, и угораздило же тебя…
Из штатной аптечки перевязал раненому голову, вколол антирад и обезболивающее. Потом водитель потерял сознание.
До блокпоста было никак не меньше десяти километров. Через кишку и одному-то пройти - подвиг, а с раненым за спиной… Капитан прикинул, что потребуется часа три - и это при удачном стечении обстоятельств. К полуночи, значит. Но в темноте идти опаснее вдвойне. Оставалось либо ждать утра, либо…
Он отогнал эту мысль. Нет, бросать никого он не будет, оставить здесь одного раненого и беспомощного человека - лучше уж пристрелить сразу, по крайней мере, смерть будет мгновенной.
Капитан попытался протащить обмякшего водителя, но тот упирался; должно быть, в бреду почудилось, что волокут мутанты.
Еще через несколько шагов затрещал дозиметр.
В стремительно сгущавшихся сумерках вдали подсвечивались аномалии. Отсюда казалось, что все пространство впереди мерцает их мертвенно блеклым сиянием.
Нет, не дойти.
Капитан попытался связаться с блокпостом, но рация только шипела статическими разрядами - Электры давали сильную наводку.
- Прости, Толик, - капитан приставил к виску раненого дуло автомата.
Руки тряслись.
В низине ухнула какая-то зверюга, должно быть, выходившая на ночную охоту.
- Прости… не могу!
Нет, он не мог застрелить беспомощного человека. Беспомощного врага - мог бы. Но Толика, который еще утром весело сбивал с колес комья грязи, а потом изо всех сил крутил "баранку", унося их от снорков… А еще в ушах стоял его отчаянный крик "Бегите, товарищ капитан, я их задержу!"
Теперь же Толик тяжело дышал на насыпи, и из набухших бинтов сочилась кровь.
- Я приду, я вернусь, сегодня же вернусь, слышишь, вернусь.
Капитан зашатался вперед по рельсам, оглянулся, не останавливаясь, и скоро его фигура исчезла в темноте.
На блокпост он пришел в половине четвертого утра. Такой измотанный, окровавленный, что часовые поначалу немало удивились: что за сталкерюга прет прямо на пост, и едва не открыли огонь. А еще через полчаса пьяный майор посылал его в известном направлении и говорил, что все БТР на выезде и горючего нет, и вообще - зачем их понесло в самую Кишку, а не "там, где все люди нормальные ездят".
Когда к полудню капитан с небольшой группой вернулся на мост, грузовик по-прежнему лежал на боку, и вокруг разметались трупы изувеченных снорков. Тела рядового Анатолия Гуляева обнаружено не было, поэтому рапорте он был признан без вести пропавшим.
* * *
Капитан с удивлением обнаружил себя лежащим на жестком деревянном полу какого-то заброшенного дома. Дико трещал дозиметр, в голове не менее дико разрывалось все, что там только могло разрываться.
Он вскочил на ноги и, несмотря на непонятную слабость во всем теле, сумел все-таки вывалиться из фонящего дома. Вокруг среди буйных зарослей чернели полуобвалившиеся деревенские дома и хозяйственные постройки. Было абсолютно не понятно, каким образом вдруг из подземелья его вынесло на поверхность. То, что не терял сознания, - в этом капитан не сомневался. Он помнил каждую секунду. В памяти всплыли рассказы о так называемых Телепортах. Самые безбашенные сталкеры даже используют их как средство передвижения в Зоне. Иного объяснения капитан просто не находил. Да и не было желания находить: в голове шумело, а изнутри будто бы било кувалдой в такт пульсу, во рту ощущался горьковатый привкус - верный признак облучения. Капитан вколол дозу антирада и с досадой заметил, что детектор развалился на куски. Местоположение не известно, так что сколько придется топать до своих - одному Богу известно. А без детектора же такой путь становится ой как непредсказуем.
Хорошо хоть, что автомат с боекомплектом на месте.
В сизом небе занималась тонкая полоска утра. Тихо вокруг, даже ветра нет. Темные кусты и деревья молчаливо окружили бесцветные осевшие дома, издали не понятно - Жгучий пух это или просто ветки свисают.
Капитана вырвало. Похоже на серьезное отравление. Или облучение. Черт, не могло выбросить где-нибудь в более подходящем месте, ведь обязательно в самый фон вынесло. Рация, должно быть, осталась там, в подземелье. Зато вынесло наверх, а то не известно, сколько пришлось бы блуждать в тоннелях.
Компас крутило во все стороны, так что от него толку тоже не было. Хотя, по солнцу выбрать основное направление - плевое дело. Сейчас утро - значит, до темноты точно куда-нибудь можно добраться. Или на случайный рейд сталкеров набрести. Конечно, с простой сталкерней военные "на ножах", но тут уж выбирать не приходится, все ведь люди, должны вникнуть в положение…
Превозмогая тошноту и страшную головную боль, капитан повлек свое тело по пустынной заросшей улице. Дома вокруг качались и, казалось: то надвигаются со всех сторон, то наоборот расступаются. Опираясь на автомат, он прошел почти до самого края деревни, но здесь силы окончательно покинули его.
- Вот только полежу… совсем немного… - капитан говорил сам с собой, чтобы не потерять сознание. Было даже почти хорошо - вот так лежать в высокой траве и смотреть на светлеющее небо. Но еще лучше глаза совсем закрыть, отдаться мерной качке, поплыть по волнам. Пусть Зона, пусть мутанты - они подождут, они не помешают плыть… Утка-нырок, дуплет, утка-нырок и терпеливая засада в камышах… В лодке, в камышах… Утка-нырок…
- Эй, служивый, ты живой что ли? - послышался хриплый голос откуда-то издалека.
Капитан простонал и разлепил глаза.
Над ним стоял высокий человек в сыром сталкерском комбинезоне и легонько пинал носком ботинка.
- Живой, - удостоверился сталкер и наставил дуло "Винтореза".
- Я где? - прошептал одними губами капитан и закашлялся. - Я где? - повторил уже громче.
- Вот и я хотел то же самое, - задумчиво произнес человек. - Занесло, понимаешь, а куда - понять не могу.
- И тебя тоже?
Капитан приподнялся и сел, сталкер отошел на несколько шагов и оружие не убрал.
- Да не бойся, я стрелять не буду, - сказал капитан, - не в том сейчас состоянии. Сейчас мне в госпиталь на койку, а не воевать с тобой.