На месте наиболее стойкого запаха чернела небольшая лужа, которую в высокой траве можно было и не заметить, если б не тошнотворная аура вокруг. Тополь на всякий случай натянул противогаз и осторожно потрогал лужу носком ботинка. Ничего не произошло - на вид самая обычная лужа. Тополь поставил в нее ногу и слишком поздно почувствовал, что дна под подошвой нет. Нога провалилась в пустоту, сталкер не успел удержать равновесие - и провалился куда-то вниз.
Митин, стоявший немного поодаль, видел, как упал Тополь, но не поднялся из-за высокой травы, как ожидал ученый, а просто исчез. Обеспокоенный, Митин приблизился к месту падения, но… кроме гладкой черной лужи не увидел ничего.
- Эй, - в недоумении позвал ученый. Не могла же лужа в самом деле поглотить взрослого человека целиком!
- Я тут! - прямо из лужи раздался голос, и выглядело это вовсе уж неправдоподобно.
- Выбраться сможешь? - сказал в лужу Митин.
- Да, тут неглубоко, тут одни трупы!
- Какие трупы? - не понял ученый.
Вместо ответа прямо из лужи показались руки сталкера, Митин ухватился за них и вытянул Тополя наружу.
- Никогда б не поверил, если б сам не увидел, - пробормотал ученый, переводя взгляд то на лужу, то на Тополя, только немного промокшего, тогда как тот должен был вымокнуть до нитки.
- Там целая яма трупов, - прохрипел сталкер и быстро зашагал прочь, - Целая яма. Некоторые свежие, некоторые уже с костей текут.
- Да чьи трупы-то?!
- Не знаю, люди там. Много мертвых людей. Без лиц. Лица у всех вырваны.
- Что-о?! - лицо ученого побелело и вытянулось.
- Их кто-то жрал. Некоторые обглоданы почти до костей.
- Собаки? - неуверенно предположил Митин.
- Собаки трупы в одно место не сваливают.
Ученый растерянно шагал рядом с Тополем. Из разорванных фрагментов последних событий единая картинка никак не складывалась. А Митин, прежде чем что-то предпринять, всегда пытался проанализировать и обдумать ситуацию со всех видимых сторон и даже взглянуть на нее изнутри. В данном же случае, никакой из отработанных годами приемов не срабатывал. Сначала погоня от собак и аномалия. Потом он очнулся здесь и встретил товарищей по несчастью. Те тоже сюда попали прямиком из аномалий. Капитан превратился в зомби. Сколько ни ходи здесь - все равно возвращаешься в одно и то же место. И еще эти сферы зеркальные… А теперь вот страшная лужа и полная яма трупов под ней. На общем фоне заурядным выглядело лишь ночное нападение собак. Хотя… если напали от голода, то отчего их не видно вокруг лужи-ямы, от которой за версту несет падалью?
В общем, мало что складывалось в этой истории.
Тут подал голос Тополь:
- Вот ты ученый, вот и скажи мне, есть ли какие-нибудь звери, которые не доедают своих жертв, а относят их в одну общую кучу?
- Я не зоолог, - хмуро ответил Митин, - наверняка есть, но из известных в Зоне… Мне про таких не известно.
- Тогда так. Про каких мутантов мы знаем меньше всего? Просто хочу хотя бы представить, с какой тварюгой придется столкнуться.
- Собственно, неплохо изучены только плоти, кабаны и собаки. Даже про мутировавших волков известно мало. А уж в рассказы о всяких пси-собаках - даже не знаю, верить ли. Ни одной такой не задокументировано на территории…
- А ты верь, ты верь. Если сталкеры в один голос твердят, что есть такие твари, то они есть. Если бухой еще с прошлой недели Санек скажет, что видел зеленого летающего гада, я сам посмеюсь от души. А если серьезные ходоки упорно твердят о том, что живет такая собака, которая вместо себя в нападение пускает свой призрак, тут уж я поверю на все сто.
- Мы собираем все свидетельства, - почти обиженно ответил Митин, - но отслеживать худо-бедно можем только небольшие группы особей. Некоторых отлавливаем и отправляем для изучения на Большую Землю.
- И что ж там отвечают?
- Ничего не отвечают. Информация моментально становится сов секретной. Мы им только ловим, остальное до нас не доводят.
- Ясен пень, все у нас секретят. Только мы и без их секретов давно на своей шкуре доперли, что есть что и как с этим бороться. А сходили бы вы на денек поглубже в Зону - впечатлений на сто диссертаций хватило бы.
- Для глубоких рейдов деньги нужны. У нас даже на проводников не хватает, чего уж о снаряжении говорить. Да и услуги зверобоев дороги, за сто баксов на химеру никто не пойдет, а это наш бюджетный потолок.
Тополь даже остановился. Потом расхохотался:
- А я-то думал, что вы тут все знаете, везде вникаете, артефакты распиливаете, аномалии измеряете, мутантов пачками ловите и режете!..
- Я вот так же думал, когда сюда просился. Вообразил себе, что недостатка в материале не будет. Но…
- Воруют, - завершил его мысль сталкер.
- Воруют. И к нам, на передний край, только ощипанные куски приходят. Иногда, перед очередными выборами, куски пожирнее перепадают, обещания щедро раздаются - и про финансирование, и про прочее, и даже Евросоюз хотят подключить для изучения Зоны…
- Брехня, - махнул рукой Тополь, - знакомое дело - перед выборами. А ты хоть, например, карлика живого видел?
- Живого не видел, - честно сказал Митин, - но однажды нас железками закидали на свалке. Проводник сказал, что это как раз карлики и были.
- А я вот видел и даже по их милости сюда попал. Желтые такие, пузатые, голые почти все… И как только природа таких нарожала.
- Думаю, это не природа.
- Зона?
- И не Зона. То есть, конечно же, и Зона, и природа. Но сначала были люди. Зона дала возможность этим уродцам выживать, в прочих условиях они погибли бы.
- Это правда были эксперименты по чтению мыслей?
- Опять же, сов секретно. Но похоже на то. Иногда предполагают, что это самоселы, попавшие под первые Выбросы. Только частенько все на самоселов и бывший персонал валят: и снорков, и контролеров, и карликов, и бюреров… Мутация во всех этих случаях разная и вывела на совершенно различные ветки эволюции. Трудно сказать, может, природа таким образом пытается прощупать ход дальнейшего развития человека, а может, это просто неуправляемые сбои в генах. Результат губительного вмешательства человека.
- Да вот поймать бы вам живого контролера - и допросить.
- И кто же нам его поймает, интересно? - усмехнулся Митин, - И еще за сто баксов из месячного бюджета. Сахаров, правда, имеет мысли на этот счет, он даже начинал работать над устройством против пси-излучения. Даже, кажется опытные образцы добровольцам раздавал.
- Говорят, у вояк уже шлемы какие-то есть специальные. Вот бы капитана спросить, да только бегать за ним теперь далеко, не охота.
- Вряд ли он правду сказал бы. Если б и знал.
Не сговариваясь, они подошли к "своему" сараю.
- Надо совсем убрать и закопать, - сказал Тополь, указывая на убитых собак, - а то завоняют не хуже той ямы.
Упоминание о яме явно испортило настроение ученому. Он пожаловался на разболевшиеся раны от укусов. Некоторые и правда снова кровоточили.
- Хорошо хоть, что противостолбнячная сыворотка в аптечке оказалась. А вот против бешенства… - прокряхтел он, опускаясь на землю. - Сейчас… Немного отдохну… Вот. Тогда уберем.
- Сорок уколов в живот, - ухмыльнулся Тополь, - я в детстве всегда этого боялся.
* * *
- Теперь уж не достанут, - сказал Бес, когда свалка осталась далеко позади.
Они некоторое время петляли вдоль леса и немного углубились в перелесок, чтобы запутать возможных преследователей, но "хвоста", похоже, не было. Можно было продолжать путь открыто. Вот только…
Вот только местность вокруг казалась странной. На первый взгляд, те же деревья вокруг, что и десять минут назад, та же трава. И в то же время, по всем расчетам, перелесок давно должен был закончиться. Но и через полчаса пути вокруг по-прежнему было редколесье; к тому же, что-то неуловимо изменилось. Что именно - ни Бес, ни Паша понять не могли. Но что-то все равно не так. И трава не такая, и деревья не те.
- Вникаешь? Заблудились… - удивился Пингвин.
Попытались свериться с навигатором, но тот вместо карты выдал только серо-зеленую кашу из полос и помех.
- Долбаная железяка, - разозлился Бес.
Откуда-то справа и совсем недалеко раздался протяжный паровозный гудок.
- Не врублюсь никак, - продолжал удивляться Паша, - уж свалку я вдоль и поперек исходил, а не припомню, чтоб тут поезда ходили…
- Да ты проспись, какие поезда в Зоне! - уставился Бес в сторону гудка, но тот повторился снова. Такой же задумчивый и протяжный. Только вот стука колес не слышно…
- Может, уже из Зоны вышли, - неуверенно предположил Паша, но это было бы уж совсем невероятно. - Или секретная "железка" какая-нибудь.
- Да, и гудят, чтоб на всех шухер навести…
Пингвин уверенно пошел на гудок.
- Эй! - окликнул его Бес.
- А ты что предложишь? - бросил на ходу Паша.
Двинулись в сторону гудка. Вскоре и правда показалась узкая просека, вдоль которой расположилась проржавленная одноколейка, заросшая травой и молодыми деревцами.
- Если здесь ездят поезда, то пусть меня отпетушит сам контролер, - проговорил Пингвин, озираясь вокруг.
И тут над самым ухом пронзительно взревел гудок. Прямо из пустого места. Оба были готовы поклясться, что никакого поезда рядом не было. И стука колес не слышно. Но гудок промчался мимо и затих за поворотом. Невидимый состав только что прошел по этим самым ржавым и кое-где даже вывороченным рельсам, прошел, не задев ни травинки, ни кустика, не поломав ни одного деревца на насыпи.
- Вот это уже… - пробормотал Пингвин.
А по обе стороны дороги был однообразный лес. И углубляться в него отчего-то не хотелось. Хотя вполне мирно шелестела листва, а из-за деревьев не раздавалось ни единого подозрительного звука, только птицы не щебетали; и даже аномалий не было заметно. Но в этом внешнем спокойствии и таилась скрытая угроза, непонятная, необъяснимая, которую можно только почувствовать, проведя долгое время в Зоне. Почему-то казалось, что, войдя в этот лес, обратно уж не выйдешь никогда. И Бес, и Пингвин ощутили это тревожное предчувствие одновременно, а потому не потребовалось долго объяснять друг другу, почему лучше будет держаться просеки.
Они двинулись вдоль насыпи: железная дорога в любом случае куда-нибудь приводит, рано или поздно.
- Совсем глухо, - подал голос Бес, - хоть бы сволочь какая залаяла.
- Да хоть бы и залаяла, - согласился Паша и вдруг остановился, как вкопанный.
Впереди, метрах в ста, железную дорогу неспеша переходила не весть откуда взявшаяся группа военных, пять человек. Но не в обычном для Зоны обмундировании, а в форме старого образца, какую можно было увидеть только на полувыцветших снимках или в хронике тридцатилетней давности. Шли растянутой шеренгой, за спинами автоматы, вроде бы, "Калашниковы", а все же какие-то не такие… Солдаты двигались совершенно беззвучно, несмотря на свои тяжелые сапоги. Все пятеро пересекли просеку и растворились, не доходя до деревьев. Именно растворились - растаяли в воздухе, будто и не было вовсе.
- Ты тоже видел?.. - ошарашено прошептал Пингвин, - Или это я один глюк словил?
- Глюки одинаковыми не бывают, - на Бесе тоже лица не было.
Рассказы о призраках самых первых сталкеров, которые осваивали Зону почти сразу после Второго взрыва, солдатах, работавших здесь еще во времена ликвидации последствий Первого, и прочую чертовщину они, конечно же, слышали. Но какие там призраки ликвидаторов, когда вокруг бушуют вполне реальные аномалии, свистят пули, а каждый день превращается в выживание и драку за хабар! Теперь же, в полной тишине, на этой солнечной просеке, все было куда более реальным, чем твердая рукоять автомата под потной ладонью. Ни одна, даже самая мощная разрывная пуля, не могла оградить от призрачных солдат или невидимого поезда. И это было совершенно новым и страшным открытием. Сама опасность теперь была непонятной, неосязаемой, ее можно было только увидеть или почувствовать, но только как от нее уйти - совершенно не ясно.
Они постояли несколько минут, напряженно всматриваясь в глубину просеки. Тихо. Никого.
- Это же Зона, чтоб ее… - попытался успокоиться Паша, когда они снова тронулись в путь, - здесь может быть что хочешь. Хоть прямо сейчас все жмуры из леса вывалят. Только это все неправда.
- Заткни хавальник, - буркнул Бес, - а то в натуре вывалят. Мало ты что ли перемочил их на своем веку?
- Эти вон прошли и ничего, они нас не просекли даже, так что и жмуры не просекут. Их Зона придумала, нет ничего этого на самом деле.
- И аномалии Зона придумала. И их тоже нема?
- Аномалии от Выбросов получились, - помотал головой Паша, - а глюки и все такое уже Зона.
- Что-то ты рассуждать больно много стал, - скривился Бес, - а тут пыром когти рвать надо.
- Не суетись, а то умрешь уставшим.
А впереди по-прежнему виднелись только рельсы, и вокруг - стена леса.
* * *
Митину снился сон. Он в одиночестве шел вдоль болота к той самой зеркальной сфере, что висела недалеко от леса. Ноги вязли в ледяной жиже, уже слетели последние листья с деревьев. За спиной остался хутор с похороненным Тополем; отчего тот умер, Митин не помнил. Только знал, что глупо все вышло. Тополь должен был жить. А вышло иначе.
На небе внахлест бежали серые исковерканные тучи, поливало несильным, но пронзительно холодным дождем. Когда умер Тополь, был еще солнечный конец лета. Митин долго жил на хуторе, но теперь решился. Нужно было шагнуть в сферу и покончить со всем этим. Если разорвет, то так тому и быть. А если выбросит в другом месте, то пусть выбрасывает. Все равно, куда. Только не здесь.
Он подошел к сфере. Капли дождя стекали по ее гладкой поверхности, отражавшей бесцветный пейзаж вокруг, но самого себя Митин не видел в этом отражении. Он остановился. Прямо сейчас должно что-то произойти. Надо только сделать шаг, один-единственный шаг.
Тут ученому показалось, будто кто-то настойчиво смотрит на него сзади. Тяжелый, вдавливающий в землю, взгляд.
Митин хотел быстро оглянуться, но получилось очень медленно, будто сквозь кисель. Метрах в пятидесяти вырисовывалась высокая черная фигура в плаще и накинутом по самые глаза капюшоне. Ни оружия, ни рюкзака у незнакомца не было. Так ходят только невдалеке от базового лагеря. А отсюда до ближайшего пристанища сталкеров явно налегке не дотопать, отчего Митин сделал вывод, что этот черный жил в здешних местах. Но прежде его не видели, а вот теперь незнакомец решил показаться.
- Эй! - позвал Митин.
Черный продолжал стоять недвижимо, склонив голову, так что лица под высоким капюшоном не видно.
- Я хочу выбраться отсюда! - громче сказал ученый.
Вместо ответа черный повернулся спиной и начал медленно удаляться по направлению к хутору. "Быть может, это он меня выводит," - мелькнула мысль у Митина. Он зашагал вслед за высокой фигурой и удивился, как незнакомцу удается так ровно идти, тогда как сам Митин то и дело спотыкался на скользких кочках.
- Не так быстро… - задыхаясь, прохрипел ученый.
Черный вдруг остановился и начал поворачиваться лицом к Митину.
И тут ученый увидел, что лица у сталкера не было. Вместо него под капюшоном зияла черная дыра. Нет, это не была тень, это была именно дыра. Бездонная и пустая. Капли дождя влетали в нее и не стекали вниз. Но потом ясно стали проявляться глаза. Знакомые такие, но чьи, Митин не мог понять. Он не мог понять ровно до того момента, когда из черноты вырос нос и отчетливо выпуклились щеки и губы.
Ученый отшатнулся и плюхнулся в грязь. На него из-под капюшона смотрело… его собственное лицо. Какое-то смазанное и не такое отчетливое, как отражение в зеркале, но вполне узнаваемое.
Черный с лицом Митина начал приближаться, ученый забарахтался в грязи, с холодным страхом чувствуя, что не может подняться. Вместо крика из горла выдавился едва слышный стон. "Это все во сне, это просто кошмар," - понял ученый, попытался сосредоточиться, чтобы проснуться, черный приближался, приближался…
- Собаки! - закричал голос снаружи сна.
Митин снова ощутил свое настоящее тело, будто налитое изнутри свинцом, увидел яркий дневной свет и снова услышал:
- Собаки!
Действительно, со стороны леса приближался разноголосый лай, потом оттуда же хлопнул выстрел, другой. Стреляли из АКМ. Тополь уже мчался на лай, а по полю в сторону деревни вприпрыжку неслись двое, изредка отстреливаясь от наседавшей стаи. Митин видел их через промежутки между домами и тоже поднялся на выручку. Тополь изо всех сил подавал знаки беглецам. Те, видимо, заметили и побежали в сторону сарая.