Эльф указал на пятно в глубине камня. Марори не сразу поняла, что он имеет в виду, потому что попросту ничего не видела. Вот она, наглядная демонстрация того, что острое эльфийское зрение хоть и встречается все реже, но отнюдь не миф. Впрочем, когда она увидела, сильно пожалела, что трудила глаза. Внутри камня – казалось бы, совершенно не прозрачного, – четко угадывались очертания человеческой фигуры и замершее в отчаянии лицо. Марори отшатнулась, едва не сбив Нима с ног.
– Смертники, – эльфа зрелище нисколько не тронуло, он преспокойно выковыривал из зубов остатки недавно бутерброда. А закончив, похлопал камень, как наездник резвого скакуна. – Три степени защиты, о которых раззвонили на весь свет, но дураки неискоренимы. Естественный отбор.
Не самая человеколюбивая фраза, но, если учесть, в какой семье он воспитывался, – адекватная. Марори же знала, что пройдет много времени, прежде чем из памяти сотрется застывшее в камне отчаяние.
– Встретимся с той стороны, – и Ним шагнул сквозь ворота.
Марори повторила его манипуляции со всей тщательностью, а когда входила в открытый для нее проход, зажмурилась. А вдруг не сработает, и она станет еще одним лицом в камне, смертником, над ошибкой которого так же посмеются? Или уже стала, но еще не знает этого? Девушка приоткрыла один глаз – и вывалилась из вибрирующего тоннеля прямо в каменную арку, чуть не сбив Нима с ног. Собственно, если бы не эльф, она бы грохнулась на мощенную массивным камнем дорогу.
– Долго ты.
– Я вообще. не быстрая. – "Если не сказать – копуша", – добавила про себя.
– Жаль, потому что придется побегать – наш экспресс приедет через три минуты, и, если не успеем на него, будем ждать следующий два с половиной часа.
Не говоря больше ни слова, эльф перехватил у нее ручку чемодана, схватил саму девушку за локоть – и буквально волоком потащил прочь. Марори едва успевала переставлять ноги. Они выбежали на площадь, свернули направо, на широкий проспект, охраняемый гранитными горгульями, а оттуда – на станцию. Экспресс уже прибыл, пассажиры втекали в него тонкой струей. Хромированная черная стрела пестрела вспышками люминесцентных рекламных растяжек самого разного содержания: от декорирования рогов эксклюзивными драгоценными камнями до скидок по случаю открытия нового книжного магазина.
Увидев, как Ним выуживает из кармана пригоршню странного вида монет, Марори в который раз мысленно выругала свою рассеянность.
– Я не разменяла местные деньги, – сказала тихо, заливаясь краской до самой макушки. – То есть я не знала, где и как, и когда.
– Значит, будешь должна мне кофе и пончик.
Эльф подтолкнул ее вперед, а когда подошла их очередь заходить в вагон, бросил пару монет в устройство справа от двери. Из щели в его нижней части выехало два билета, один Ним тут же передал спутнице, получив взамен стыдливое: "Большое спасибо!" Марори стало совестно, что позволила себе обмануться поверхностным суждением. Ведь если бы не Ним, кто знает, сколько дров она успела бы наломать, прежде чем добралась до Дра’Мора.
Они заняли места около окна, за столом, друг напротив друга. Эльф водрузил перед ней несколько потрепанных книг, которые оказались дополнительными учебными пособиями. На обложках значились незнакомые фамилии и титулы, один страшнее другого: адепт учения Асмодея, Тиран де Ворт, жрица темного Плетения Первой степени, ее мрачное сиятельство Кассандра Меллоун, Трансмутация, Основы Материи, Особенности и возможности темного Плетения. От одних названий мурашки по коже. Марори наугад выбрала ученик, пролистала его: часть иллюстраций и без того весьма откровенного содержания кто-то дополнил недостающими похабными деталями, разрисованными шариковой ручкой. Девушка захлопнула книгу.
– Я их уже читал, можешь оставить себе, – разрешил Ним. И, будто прочитав ее мысли, пояснил: – Это книги брата, он любит рисовать. Вообще, можно, конечно, почистить, но мне и так нормально, а ты просто не смотри на картинки.
По мнению Марори, рисунками подобные художества язык не поворачивался назвать, но не всякое мнение стоит озвучивать, тем более, если оно касается брата человека, только что заплатившего за малознакомую рассеянную девицу. Да и вообще его помощь оказалась как нельзя кстати. В других обстоятельствах она ни за что бы не согласилась, но сейчас сграбастала книги в охапку и тут же уткнулась носом в одну из них. А картинки и правда можно игнорировать.
Лишь спустя какое-то время, когда она на миг оторвалась от увлекательного чтения и вспомнила о существовании Нима, оказалось, что он успел заткнуть уши наушниками и, развалившись на своем месте, крепко дрыхнет.
В двенадцать тридцать, точно по графику, экспресс прибыл на конечную станцию своего маршрута. К тому времени эльф успел выспаться, а Марори – прочесть четверть учебника "Ядология: первый курс". Вывод по итогу чтения был неутешительный: большую часть изложенного материала она попросту не поняла. Специальная алхимическая терминология в учебниках Эльхайма подавалась на латыни, которую Марори зубрила весь минувший год. В Дра’Море же основная масса понятий была переведена на драклинг – один из древнейших языков Нижнего мира. А в драклинге Марори даже алфавит вспомнила с трудом.
Она с тоской спрятала учебники в чемодан и поплелась за эльфом. С каждым шагом понимание грядущей катастрофы становилось все отчетливее.
Оказалось, кроме них с Нимом на конечной вышло еще с десяток человек: пара молодых демонов, девушка-гаст, дьявольское порождение. Разношерстная компания сразу обогнала их, хотя демоны все время оглядывались и посылали Марори недвусмысленные жесты. Ним предложил забить на их ужимки и не обращать внимания.
– Ты слишком впечатлительная, – с видом знатока сообщил он.
Она пожала плечами, изображая на лице что-то вроде: "Я знаю, но такая уж есть".
От станции вела всего одна дорога – широкая мостовая, на которой запросто разъедутся с полдесятка легковушек. Вдоль нее плотным частоколом возвышались красные клены, в разломах их коры сочилась такого же цвета красная вязкая жидкость, от одного вида которой Марори снова стало не по себе. "Это что – кровь?!" – мысленно кричала она. Ним бодро шагал вперед, проявляя к местной флоре не отвращение, а искреннее любопытство. Он даже сунул в жидкость пальцы, а потом долго изучал ее и, в конце концов, лизнул. Марори затошнило.
– Гадость какая-то, но не кровь, – озвучил результаты изысканий Ним. И прямо о футболку вытер перепачканные пальцы. – Когда увижу Лиама, оторву ему башку, брехло такое.
Дорога устремилась вниз, пришлось быстро-быстро переставлять ноги, чтобы не скатиться под горку. А после стремительного спуска начался утомительный подъем. Марори моментально выдохлась, хотелось остановиться и дать отдых натруженным ногам. И только присутствие энергичного Нима, которой умудрялся бодро насвистывать под нос какую-то мелодию, несмотря на то что тащил еще и чемодан спутницы, не давало позволить себе слабину. Кроме того, она собиралась поступить в полное опасностей, совершенно незнакомое место, как же она будет там учиться, если не способна выдержать элементарщину?
Когда подъем закончился, ее взгляду открылось удивительное и вместе с тем пугающее зрелище, от одного вида которого Марори думать забыла об усталости. В каменной долине, окруженной грозовыми облаками, в которых то и дело вспыхивали алые молнии, в клубах плотного тумана раскинулся Дра’Мор – величественный и поистине необъятный шедевр архитектурного гения Темных. Говорили, что его возвели первые из них, но никаких подтверждений тому не было. Однако красивая легенда жила и ширилась вопреки своей сомнительной истинности.
Несчетное количество готических шпилей пронзали облака и устремлялись выше. Исполинские витражи, окна в гротескной лепнине, обилие каменных статуй всевозможных размеров и форм – всё поражало воображение. Вспышка молнии озарила центральную, самую большую башню, на самом верху которой располагался поистине непостижимых размеров колокол. Ни одна фотография, ни одна открытка не передавали и малой толики действительности, все изображения блекли перед реальностью, которая, чем больше Марори всматривалась в ее грани, завораживала.
– Круто, да? – В голосе Нима слышался восторг.
– Очень, – согласилась девчонка. И в который раз поблагодарила судьбу за то, что рядом оказался эльф. Сама она очень долго набиралась бы смелости, прежде чем пойти дальше.
Последним препятствием на пути к Дра’Мору стала еще одна стена, ниже предыдущей, сложенной из массивного дикого камня, основательно поросшего красным мхом. Стена уходила влево и вправо, охватывая учебный комплекс сплошным кольцом. А дорога вела к каменным же воротам, закрытым на замок в виде оскаленной пасти цербера. Стоило ребятам подойти ближе, как земля под ногами затряслась, воздух наполнился протяжным воем. Марори схватила эльфа за руку.
– Спокойно, это охранник, – сказал он, но в голосе эльфа тоже чувствовалась неуверенность. – Главное, не делать резких движений, и дать ему себя об.
Он не успел закончить, потому что замок на воротах вдруг ожил и буквально за секунды многократно увеличился в размерах. На землю он соскочил уже на собственные лапы, и все три пасти совершенно не гостеприимно зарычали в лица новоприбывшим. Марори зажмурилась, Ним крепче сжал ее ладонь.
– Хорошая собачка, – пробормотал он, когда центральная морда цербера уткнулась ему в лицо.
Зверюга была настолько огромной, что без проблем перекусила бы любого из них. И выглядела достаточно голодной и свирепой, чтобы поступить именно так. Нима цербер обнюхивал достаточно долго, с оскаленной пасти на одежду эльфа капала мутная зловонная слюна, но тот стоически терпел и не пытался отстраниться. Когда пришел черед Марори, цербер навострил уши и три головы буквально окружили ее. Носы с шумом втягивали воздух, из пастей несло протухшим мясом и гнилью. Налитые кровью глаза смотрели с нескрываемой злобой.
Цербер зарычал.
– Не дергайся, – предупредил Ним, настолько очевидным было ее желание дать деру.
– Кажется, он хочет меня съесть, – пролепетала она одеревенелым от страха языком. Губы не слушались, слова застревали в горле. Она физически ощущала собственный страх.
А потом страж внезапно отстранился, хоть продолжал пристально следить за ней всеми тремя парами глаз. Он уступил дорогу к распахнувшимся воротам, в которые Марори и Ним проскочили, как ошпаренные. А потом, поглядев на перекошенные страхом лица друг друга, долго хохотали. Эльф выудил из закромов рюкзака новую футболку, наспех переоделся. Новая футболка была не менее мятой старой, разве что немного чище.
– Вот же дрянь, испаскудил мою любимую, – сокрушался он.
После непродолжительного колебания сунул испачканную футболку к остальным вещам, а вслух сказал, что прачечные в наше время творят чудеса. Марори сомневалась, что хоть одна прачечная в состоянии отстирать зловоние цербера. К тому же эльф рисковал лишиться и прочей одежды, присовокупив к ней испорченную футболку.
– Нам туда, – Ним указал на левое крыло замка, – там регистрация.
Они прошли в распахнутые двери, украшенные металлическими стяжками в виде колючей лозы, и оказались в просторном зале, из которого вытекали три коридора. Каменная табличка в центре зала подсказывала, что по вопросам регистрации нужно обращаться в такой-то кабинет. Туда они и направились. Ни очереди, ни толчеи.
– Что-то желающих мало, – сказала Марори.
– Потому что вступительная закончилась еще месяц назад, – пояснил Ним, – это мы идем прицепом, последними.
Дальнейшее проходило по знакомой схеме. Они ходили от стола к столу, предоставляли свои данные, отвечали на стандартные вопросы. Последней инстанцией была солидного возраста медуза: серпентарий на ее голове выглядел порядком потрепанным, змеи подслеповато щурились, лениво шевелились и изредка пробовали воздух языками. Вопреки общепринятому запрету, женщина не спрятала их под головой убор. Медуза тщательно изучала заполненные формы и переспрашивала по каждому вопросу.
– Ваш полный физический возраст – семнадцать лет? – переспросила она.
Вопрос, которого Марори боялась. И не просто так, а потому что приписала себе полтора лишних месяца.
Медуза занесла данные в компьютер и передала девушке конверт, расписание и буклеты с разной полезной информацией: перечень корпусов, их назначение и расположение, особенности работы столовой и спального корпуса, как оформить абонемент в обычную библиотеку и к кому обратиться за оформлением спецпропуска в хранилище редких книг.
– Здесь ошибка, – сказал Марори, изучив полученные на руки документы, – мы первокурсники, а здесь стоит Третий круг. Вот, – она пальцем указала на соответствующую строку в документе.
Пара змей удостоила девушку вниманием, но не сама медуза.
– Никакой ошибки, – с убийственным безразличием ответила она. – Личное распоряжение Магистра Дамиана касательно вас.
– И у меня Третий, – подтвердил Ним.
– Личное распоряжение Магистра Дамиана, – монотонно повторила медуза, – для студентов из списка. По всем вопросам вы можете обращаться к старостам групп, их координаты есть в буклетах, – змеи в одночасье повернулись на солидные стопки в их руках. – К ним прилагаются списки необходимого для обучения инвентаря.
Марори сжала документ, чувствуя, что готова взорваться от злости. Да что же это происходит? Третий круг?! Они тут что, совсем с ума посходили?!
– По всем вопросам обращайтесь к старостам, – монотонно талдычила медуза.
Эльф потянул спутницу за локоть, но она грубо выдернула руку.
– У меня есть письмо, и у него, – она ткнула пальцем в грудь эльфа, – где говорится, что из-за причиненных неудобств администрация Дра’Мора готова принять нас на льготной основе на Первый круг обучения.
Медуза с каменным лицом приняла протянутый конверт, водрузила на нос очки и степенно прочитала письмо. Потом передала его Марори.
– Здесь ни слова не сказано о Первом круге, – выдала она.
Марори открыла рот, чтобы возразить. и закрыла его, вдруг поняв, что Старый Серпентарий права. Она перечитала письмо еще раз, чтобы убедиться, что в нем действительно нет ни строчки о том, на какой именно курс им предлагают поступить. То есть, формально, должны бы на первый, но ведь это не означает, что.
– Если вы все-таки хотите поговорить со старостами, то собрание групп Третьего круга начнется через четыре минуты двадцать восемь секунд. Корпус Агоранд, третий этаж, лекционные аудитории со сто восемнадцатой по сто двадцать третью, – нудно уточнила медуза. – Названия групп указаны в ваших документах.
Эльф снова потянул ее за локоть, но теперь достаточно твердо и крепко, лишив Марори шанса сопротивляться. В себя она пришла уже в коридоре, за дверью. Кровь прилила к вискам, грохотала, как отбойный молоток.
– Порченокровные, – прошипела Марори сквозь зубы, – как я могла забыть, что им нельзя доверять.
– Ну, это смотря кому, – заметил Ним. Он имел полное право обидеться, ведь ее слова напрямую касались и его семьи. – Предлагаю сначала сходить на собрания групп, а там видно будет. Третий круг – это же здорово, прикинь, на два года меньше грызть гранит науки!
– Даже слышать не могу этот бред. – Она не разделяла его восторга. Но насчет собрания групп Ним абсолютно прав. Может быть, хоть кто-то, наконец, прольет свет на происходящее.
Марори шла за Нимом, который уверенно ориентировался в хитросплетениях коридоров. На улице они свернули направо, прошли мимо центральной башни, за ней еще раз повернули, очутившись на ухоженном кладбище. Древние могилы и склепы стерегли готические статуи, в воздухе дурманяще пахло розами и жасмином, хоть время их цветения уже давно вышло. Тем не менее, Марори увидела несколько облепленных белыми цветами кустов.
Ребята торопливо минули кладбище (Марори впервые заметила на лице эльфа отвращение) и через увитую терновником арку вышли на дорожку, которая привела их к еще одному крылу Дра’Мора. На крыльце толпились студенты, большей частью одетые кто во что горазд. Впрочем, о какой одежде имеет смысл говорить, когда один их вид заставлял чувствовать себя беспомощной бабочкой. Рогатые, хвостатые, клыкастые, с тремя или двумя парами рук и двумя головами, с крыльями и когтями, копытами и шерстью. Новенькие почти сразу привлекли к себе внимание – стоило Марори подняться вслед за эльфом на крыльцо, как студенты одной из сгрудившихся компаний будто по команде повернули к ним головы.
– Эльфом воняет, – пробасил один – гривастый рогатый увалень под два метра ростом. – И простокровкой.
Его спутник, змееглазый инкуб, разодетый хлыщом, в два шага поравнялся с Марори, с шумом втянул носом воздух. И широко улыбнулся. Ни тени дружелюбия в той улыбке не было.
– Подожди, Кулгард, давай лучше узнаем, кому прилетел этот подарочек? – осведомился он. – Цыпочка, ты кого-то разыскиваешь или ищешь подходящего кандидата? Уверяю, мои таланты не оставят тебя равнодушной.
Он хотел подвинуться еще ближе, но гривастый сграбастал его за шиворот и бесцеремонно оттащил в сторону.
– Далось оно тебе.
Третий из их компании, бледнее ночного кошмара, окинул новеньких скучающим взглядом, под которым Марори почувствовала прилив необъяснимого ужаса, хоть пугающим незнакомец не выглядел. Тем временем инкуб вырвался, озлобился на гривастого, но в драку не полез. Оно и понятно, гривастый (скорее всего демон с крепкой кровью) был на добрых две головы выше него.
– Милая дева пришла разбавить компанию праздно слоняющихся мужчин, чьи сердца огрубели без женской ласки и любви, – сладко прошептал инкуб. – Может, назовешь свое имя, цыпочка?
Прежде чем она успела отреагировать, Ним втолкнул ее за дверь, которую тут же с грохотом закрыл.
Светлые, что это было?! Снаружи раздался смешок и обещание непременно отыскать прекрасную незнакомку. Когда Марори перевела дух и посмотрела на эльфа, тот как-то странно на нее косился и хмурился.
– Что?! В чем дело? У меня с лицом что-то?
– Нет.
– Тогда что?
– Мы опаздываем, забыла? Нам еще выяснять насчет Третьего круга.
Марори так ошалела от произошедшего, что мысленно махнула рукой на то, как ловко Ним ушел от ответа. Потом, когда все утрясется, она обязательно спросит, что это был за взгляд.
Пришлось буквально пролететь шесть лестничных пролетов, прежде чем они попали на нужный этаж. Двери аудиторий были распахнуты, но студенты не торопились заходить внутрь. Они собирались в группы, что-то бурно обсуждали, над чем-то смеялись. Марори отметила, что как минимум треть голов украшают рога разных цветов, формы и длины, от совсем коротких, девичьих, до огромных и массивных, доставшихся в наследство от предков-минотавров. Кроме того студентки женского пола совсем не стеснялись своих провокационных вызывающих нарядов, напротив – как бы между прочим принимали позы, в которых ткань едва-едва выдерживала напор женских прелестей. Странное дело, но в своем скромном наряде, клетчатой рубашке и джинсах, голой себя почему-то чувствовала Марори. И вообще они с эльфом выглядели облезлыми воробьями в стае расфуфыренных коршунов.