- Воин прав, - сказал он наконец. - Ты действительно сын Тарека. Что ты делаешь в этой глуши? Тебя повсюду искали.
Вейт не ответил. Расслабленный тон командира, ответственного за страшную судьбу деревни, был ему противен.
- Для начала ты ответишь мне, что вы здесь делаете, - сказал он, скрежеща зубами и с вызовом глядя на противника.
Командир сплюнул в песок.
- У нас приказ привезти новорожденных в Нимрод, - коротко ответил он, и на губах его заиграла победоносная ухмылка.
- Этого ребенка вы не заберете, - сказал Вейт, указав на Куоми и Рангуна. - И вы оставите в покое его родителей.
- Ты не имеешь права отдавать здесь приказы, - тон командира стал жестче. - Орден Змеи принимает приказания только от верховного главнокомандующего.
И он сделал знак воину, подкрадывавшемуся к Куоми. Тот угрожающе подступил к Вейту, собираясь схватить ребенка.
- Стой! - Вейт вырвал у Куоми нож и вытянул руку вперед. - Я сказал, ребенок останется здесь. Или вы хотите, чтобы я рассказал отцу, как Орден Змеи отплатил людям, которые спасли жизнь его сыну?
На лице командира отразилась работа мысли. Наконец он кивнул.
- Ну хорошо, - примирительно сказал он. - С ними ничего не случится, это я тебе обещаю, - он сделал знак воину, державшему Рангуна, и тот развязал путы, связывавшие мужчину.
Вейт опустил нож и протянул его Куоми.
- Мне очень жаль, но большего я сделать не могу, - с сожалением прошептал он.
Куоми кивнула, крепко прижимая к себе сына.
- Спасибо, - сказала она хриплым голосом. Когда она повернулась и исчезла в доме, в глазах ее стояли слезы. Рангун подошел ближе, но ничего не сказал. И только в дверях он остановился, поглядел на Вейта долгим грустным и горьким взглядом, а потом последовал за женой.
- В Нимроде все считают, что ты погиб! - мрачный голос командира был завершающим аккордом тяжелого момента. - Будет лучше, если ты поедешь с нами.
Вейт кивнул. Он знал, что должен ехать с воинами, но его вера в справедливость Ан-Рукхбара погибла в деревне Куоми. Она умерла вместе с жителями, которые так радушно приняли его у себя.
9
Сунниваа и Файола бесшумно скользили по спящему городу-крепости, осторожно обходя храпящих, которые этой ночью, напившись, лежали в коридорах. Было очень темно. Никто из слуг не позаботился о том, чтобы заменить догоревшие факелы.
Только через пять дней после того, как девушки начали разрабатывать план, они наконец отважились действовать.
Время поджимало, но до сих пор у них не было подходящей возможности. Но сегодня сама судьба пришла им на помощь.
Во двор въехал совершенно измученный всадник, который принес верховному главнокомандующему известие, что его сына нашли на границе Темных Пределов. Не позже, чем через два дня, он будет здесь.
Известие, что сын, которого он считал погибшим, жив, заставило Тарека сильно расщедриться. В тот же вечер он велел вынести из подвалов огромные бочки вина и пригласил всех воинов и жителей внутренней крепости отпраздновать счастливое возвращение. Воины приложились к вину особенно рьяно. Когда стемнело, оказалось, что во всей крепости не осталось ни одного трезвого солдата. Многие из них просто валялись в коридоре, другим удалось добраться до постелей, но к полуночи уже никто не держался на ногах.
Крепость, казалось, вымерла. И только громкое нестройное пение троих солдат, которые все еще крепко держались за винные кружки во дворе, гулким эхом разносилось по пустым коридорам.
Дорога вела девушек мимо зала, где разливали вино. Здесь солдаты лежали вповалку, и подруги с трудом находили место, куда поставить ногу. Сильно пахло вином и блевотиной, на полу блестели темные лужи, о происхождении которых можно было только догадываться.
Когда они добрались до покоев магов, Сунниваа ненадолго остановилась и с облегчением вздохнула.
- Это просто отвратительно, - содрогнувшись, сказала она, вдыхая свежий воздух. - Хоть маги разошлись по своим комнатам. Далеко еще?
- Она там, внизу, - Файола указала в конец длинного коридора по правую руку от них. Два дня назад им удалось узнать, где держат пойманную эльфийку, и они обозначили весь путь на плане.
- В таком случае не будем терять времени, - тихо сказала Сунниваа и пошла дальше. Она осторожно прокралась по коридору и незаметно подобралась к небольшой двери, за которой должна была находиться Наэми. Часовых не было. Вероятно, они тоже приняли участие во всеобщем гулянии и где-то отсыпались.
- Часовых нет! Это упрощает дело! - Файола решительно нажала на ручку двери. Дверь была заперта.
- Ничего другого не стоило ожидать, - сердито проворчала она и опустилась на колени рядом с дверью. Вынула из сумки небольшой железный крючок и, вставив его в замочную скважину, стала поворачивать туда-сюда. Ее попытки сопровождались громким лязгом.
Сунниваа нервно огляделась.
- Торопись, - шепнула она. - Иначе шум кого-нибудь разбудит.
Файола вздохнула.
- Я делаю все, что могу, - пояснила она. - Но без ключа трудновато открыть дверь.
Вдруг раздался щелчок, и замок открылся.
- Получилось, - с облегчением сказала Файола. Она поспешно поднялась и предоставила Сунниваа открыть двери.
После темноты коридоров яркий синий свет, сиявший внутри, ослепил обеих настолько, что им на секунду пришлось прикрыть глаза. Свет исходил от большой прозрачной сферы в дальней части комнаты, в которой проглядывала сжавшаяся фигура женщины.
Наэми! Сунниваа бросилась к странной темнице, в которой оказалась ее подруга.
- Наэми! - воскликнула она, но не решилась коснуться светящейся стены.
Туманная эльфийка не слышала. Сунниваа позвала громче, но напрасно.
- Что это? - Файола подошла ближе, недоверчиво глядя на синий шар.
- Я не знаю, - призналась Сунниваа. - Выглядит, как магическая клетка, но я еще никогда такого не видела.
- А я-то думала, мы войдем, откроем нормальную зарешеченную дверь и исчезнем вместе с туманной эльфийкой, - Файола разочарованно покачала головой. - Этого нам никогда не открыть.
Но Сунниваа не собиралась сдаваться так быстро. Она осторожно протянула руку, собираясь коснуться шара. Когда она была на расстоянии одного локтя, из шара полетели маленькие синие молнии и, словно иглы, вонзились в тыльную сторону руки. Чем ближе к шару, тем больнее жалили молнии.
- Прекращай! - Файола заговорщицким жестом оттащила Сунниваа. - Мы не пройдем. Мы не маги. Давай убираться отсюда, пока нас не обнаружили.
Сунниваа бросила на Наэми полный печали взгляд. Тем временем та проснулась и с трудом выпрямилась. Вероятно, ей не было видно, что происходит за синей стеной, потому что Сунниваа она не увидела.
Вдруг Сунниваа почувствовала знакомое тепло между грудей. Она вынула амулет и пристально посмотрела на него. Он пульсировал слабым оранжевым светом и, казалось, чего-то ожидал. Сунниваа сняла амулет и положила на ладонь.
- Что ты собираешься делать? - поинтересовалась Файола. Но девушка не ответила. Она и сама не знала, сумеет ли амулет помочь, но решила довериться своим ощущениям. Девушка медленно поднесла руку с амулетом к синей стене. На этот раз из шара не вылетели молнии, и ей даже удалось коснуться поверхности.
Поначалу ничего не происходило, но, когда она отняла амулет, на шаре осталось крошечное светящееся пятнышко, которое быстро увеличивалось. Вскоре пятнышко превратилось в огненное кольцо, быстро съедавшее синий свет и разъедавшее шар.
Сунниваа и Файола с нетерпением наблюдали за происходящим, и туманная эльфийка тоже заметила, что что-то изменилось. Она недоверчиво подошла к дыре и выглянула наружу. Когда она узнала Сунниваа, глаза ее засветились.
- Сунниваа! - удивленно воскликнула она, недоверчиво качая головой.
Через несколько мгновений огненное кольцо проделало в магическом шаре настолько большую дыру, что Наэми легко вылезла из него. Туманная эльфийка крепко прижала Сунниваа к себе. Она казалась изможденной и двигалась так, словно что-то причиняло ей огромную боль, но не жаловалась.
- Я не думала, что когда-либо увижу тебя, - прошептала она. - Воины поймали меня случайно. Я всего один-единственный раз повела себя неосторожно и, когда вышла из междумирья, попала в самую гущу солдат, которые искали признаки присутствия повстанцев в заброшенном лагере. Их было слишком много. Меня схватили, связали и приволокли сюда. Мастер-волшебник пытался выяснить у меня что-то насчет тебя…
При воспоминании о перенесенных мучениях голос Наэми сорвался. Потом она глубоко вздохнула и сказала:
- Но я не выдала тебя. Своей жизнью я обязана тебе, Сунниваа… Спасибо!
- Ты должна благодарить не только меня, - Сунниваа повернулась и указала на Файолу, отступившую немного назад. - Это Файола, моя соседка по комнате и подруга. Без нее мне никогда бы не удалось найти тебя. Можешь доверять ей. Она обо всем знает.
Файола молча кивнула Наэми, туманная эльфийка поблагодарила ее и, повернувшись, поглядела на магическую сферу. То, что она увидела, потрясло ее. Огненного кольца больше не было. Там, где в магическом шаре только что зияла огромная дыра, стена снова закрылась и выглядела так, словно ее никто никогда не касался.
- Твой амулет - это просто чудо, - заметила Файола. - Если он и дальше будет нам помогать, с нами ничего плохого не случится.
- К сожалению, я никогда не знаю, когда он сможет помочь. Думаю, нам не стоит полагаться на него, - сказала Сунниваа, надевая амулет.
- А теперь нам нужно убираться отсюда, - напомнила Наэми. - Пока нас не обнаружили.
Файола подошла к двери и осторожно выглянула в коридор.
- Никого не видно, - тихо объявила она и исчезла в темноте за дверью.
Сунниваа и Наэми последовали за ней.
Ночь уже подходила к концу, и небо на востоке начинало сереть, возвещая наступление утра. Им повезло. Праздник продолжался до поздней ночи, и жители крепости по-прежнему крепко спали. Незамеченными пробрались девушки в комнату Файолы и Сунниваа.
Тщательно закрыв дверь, Файола облегченно вздохнула.
- Получилось, - сказала она, падая на кровать.
- Ты действительно уверена, что Наэми может остаться здесь на несколько дней? - спросила Сунниваа подругу.
- Совершенно уверена! - зевнула Файола. Вдруг она вспомнила о том времени, когда здесь была Алани, и лицо ее омрачилось.
- Что такое? - спросила Сунниваа, от которой не укрылось выражение лица девушки. Но подруга говорить об этом не захотела, а вместо этого завернулась покрепче в одеяло.
- Не переживай, Сунниваа, - пробормотала она. - Никто за нами не следил. Здесь мы в безопасности. Лучше попытайся заснуть. - Файола замолчала и повернулась ко всем спиной.
- Укладывайся спать, Сунниваа, - поддержала Наэми Файолу. - А я пока подежурю.
Но Сунниваа покачала головой. Она совершенно не устала, а было столько всего, что нужно было рассказать.
Поэтому Наэми и Сунниваа еще долго сидели у маленького стола, обсуждая события со времени их последней встречи весной, а немногим позже Сунниваа посвятила Наэми в план своих дальнейших действий.
- Как это могло случиться?
Голос Тарека гулко отдавался под сводами комнаты. Он взволнованно бегал взад-вперед перед пустым магическим шаром, яростно глядя то на одного мага, то на другого, но те молчали.
- Ну? - верховный главнокомандующий обращался теперь непосредственно к мастеру-волшебнику. - Если ни один из ваших магов не в состоянии объяснить мне, почему эльфийки больше нет в шаре, то придется вам рассказать мне об этом.
Обычно такой уверенный в себе, Аско-Бахрран отвернулся, избегая бешеного взгляда Тарека.
- По правилам магии, она не могла выйти из шара. Это абсолютно надежная тюрьма для эльфов. Раньше мы применяли ее очень часто.
- Ваши правила интересуют меня не больше, чем ваше дерьмо, - разозлился Тарек. - Она сбежала, и никто ничего не заметил. Это просто невероятно, - он разъяренно потрясал кулаками.
- Нет! - Аско-Бахрран испуганно встал перед Тареком. - Не пытайтесь разрушить шар! Его энергия убьет вас.
Тарек заколебался, но руку все же опустил.
- То есть эльфийка не могла получить помощь из крепости, - рассудил он.
- Я ведь сказал уже, что человеку невозможно разрушить шар, он защищает себя сам, - пояснил мастер-волшебник. - Только поэтому мы и могли отказаться от охраны. Может быть, мы недооценили эльфийку. Я уверен, что она ушла при помощи своей эльфийской магии.
- В таком случае она потеряна для нас, - Тарек в недоумении покачал головой. - Возможность узнать хоть что-то о предсказанном Ребенке была на расстоянии вытянутой руки, а мы ее не использовали.
- Действительно очень жаль, - в комнату вошел секвестор, втискивая свое массивное тело между стоявшими в комнате магами. - Итак, это правда! Она действительно сбежала, - сказал он с наигранным удивлением, разглядывая при этом шар. - Ваши постоянные поражения, Тарек, становятся поистине невыносимыми. Разве вы вчера на аудиенции у Великого не обещали, что скоро будете располагать точной информацией о пророчестве?
Верховный главнокомандующий пробормотал что-то невнятное, но не стал отвечать секвестору. Верховный судья знал, что он прав, и Тарек сердился на самого себя, поскольку в своем усердии просто-напросто действовал слишком поспешно.
- Думаю, на следующей аудиенции вам придется кое-что объяснить Ан-Рукхбару, - широкая ухмылка секвестора заставила Тарека вскипеть от ярости. Впервые за много лет старая ненависть между ними снова стала очевидной, и верховному главнокомандующему удалось сдержаться только с огромным трудом. Секвестор бросил на Тарека полный презрения взгляд и отступил на шаг.
- Впрочем, я уверен, что вы найдете для этого подходящие слова, - сказал он, не скрывая злорадной ухмылки. - В любом случае, у вас есть еще десять дней в запасе.
И с этими словами он вышел в коридор, где его ожидал паланкин.
- Кажется, он точно знает, когда настанет подходящий для такого появления момент. Он всегда приходит вовремя, - Тарек презрительно засопел. Потом обернулся к мастеру-волшебнику и спросил:
- Как вы думаете, стоит ли посылать ловца снов в крепость, чтобы он нашел для нас эльфийку?
- Я ведь уже сказал, что покинуть сферу обычным путем она не могла, - ответил мастер-волшебник, снова указывая на шар. - Сами посмотрите, он совершенно невредим, ни малейших следов вмешательства. Нет, я совершенно уверен, что туманной эльфийки в крепости нет. Она уже далеко отсюда.
Тарек вздохнул.
- В таком случае ловец снов нам не нужен. Можете приостановить подготовку к обряду, - он повернулся к двери. - Я буду ждать, пока вы тщательно все обследуете и выясните, каким образом ушла эльфийка, - велел он магам. - Я должен быть уверен, что ее исчезновение не имеет никакого отношения к происшествию у запретной двери.
Уже почти стемнело, когда Вейт вместе с воинами Ордена Змеи въехал во двор города-крепости. По обе стороны собралась толпа, все хотели поприветствовать его, но даже их крики не могли отвлечь его от грустных мыслей.
Прямо перед воротами города воины убили последних пятерых детей. Их крик не должен был выдать жителям города, что за ношу привезли. Крошечные трупики укутали в одеяла и всех детей сложили к остальным, убитым раньше, на вьючную лошадь.
Каждый раз, когда Вейт оглядывался назад и видел десять маленьких свертков на лошади, сердце его сжималось, и его сжигал стыд, что он воин. Он не мог поверить в то, что его отец был способен приказать такие ужасы, и был преисполнен решимости поговорить с ним по этому поводу.
Звонкий клич сигнального рожка прервал его мысли. Воины проехали ворота во внутреннюю крепость и теперь двигались по большому, мощенному брусчаткой двору. Над головами людей Вейт увидел отца. Тот стоял между секвестором и мастером-волшебником на верхней ступеньке широкой лестницы, ведущей к красивой узорчатой двери. Когда главнокомандующий увидел сына, на его лице заиграла счастливая улыбка, и он поспешил вниз, чтобы приветствовать Вейта.
Вейт тоже спешился. Он не спеша, с каменным лицом шел к отцу. Улыбка Тарека тоже погасла.
- Что случилось? - обеспокоенно спросил он. Но Вейт не хотел говорить об этом при всех и промолчал.
Странное поведение Вейта не ускользнуло от секвестора, и он украдкой склонился к Аско-Бахррану и прошептал:
- Можно подумать, сын Тарека не рад своему возвращению, - при этом он совершенно не старался говорить тихо, чтобы и Вейт, и Тарек услышали его.
- Нам нужно поговорить, отец. Наедине! - бросил Вейт. Не поздоровавшись, он прошел мимо Тарека и поднялся по лестнице. Тарек молча пошел за ним, задаваясь вопросом, что это нашло на сына. Они шли рядом по коридорам крепости в полном молчании.
Неожиданно сзади послышались торопливые шаги. По коридору бежал один из воинов Ордена Змеи, с которыми приехал Вейт. Он слегка поклонился.
- Простите, господин, что мешаю, - сказал он. - Меня послал мой командир. Он все еще не получил приказа относительно того, что ему делать с мертвыми детьми.
Тарек раздраженно отмахнулся и сказал:
- Сожгите их. Они нам больше не нужны!
- Они вам… что? - Вейт недоуменно уставился на отца. - Ты вообще знаешь, что натворили твои змееносцы, чтобы заполучить этих детей? - его голос едва не сорвался, настолько он был возмущен. Тщетно пытался Тарек заставить его молчать. Наконец он втолкнул сына в кабинет и быстро захлопнул двери.
- Они мучили жителей целой деревни, насиловали и убивали, - закричал Вейт. - А теперь ты еще и говоришь, что вам не нужны эти дети! - он презрительно засопел. - Мне стыдно! Мне стыдно того, что я - воин, что я - твой сын!
- Успокойся, Вейт. Все не так, как ты думаешь, - попытался объяснить Тарек. - Эти дети были очень нужны нам, но ситуации изменилась, и…
- Совершенно верно, ситуация изменилась, - перебил Вейт отца. - И она изменится еще больше, потому что я это, - он быстро схватил себя за плечо, сорвал с себя знаки отличия и бросил их под ноги Тареку. - отныне носить не буду.
- Вейт, да ты не понимаешь, что делаешь, - Тарек удивленно поглядел на сына. Нагнулся, поднял знаки отличия и примирительно сказал:
- Могу себе представить, что за последние месяцы тебе пришлось многое пережить, Вейт. Отдохни для начала, обдумай все как следует. Такие поспешные решения правильными не бывают. Если ты…
- Я был слеп! - Вейт совершенно не слушал отца. - Я был слеп и глух. Я не хотел видеть правду, хотя я встречался с ней каждый день. А ты знаешь ее, отец? - ответ ему не требовался, и он тут же заговорил дальше. - Ты знаешь ее, не так ли? Но ведь тебе хорошо живется, пока ты покорно служишь Ан-Рукхбару. А для этого все средства хороши.
Он выглянул на улицу.
- Там живут люди, отец. Не повстанцы, не разбойники. Просто люди! Они приветливы, готовы помочь, и им не нужно ничего, кроме как жить в мире. А мы мучаем их. Мы используем их, продаем, словно товар на рынке, продаем Великому, чтобы он оставил нас в покое. МЫ приносим смерть и разрушение в их жалкие лачуги. МЫ - преступники, отец, - он упал в кресло и уставился в темноту.
Тарек молчал. Вспышка ярости сына удивила его, но совершенно не тронула. Он задумчиво повертел в руках знаки отличия, думая о том, как изменить его настроение.