Алани была голой. Все ее тело было в порезах, а на едва начинавших развиваться девичьих грудях отчетливо были видны укусы. Синяки всех цветов украшали ее поруганное тело, а на запястьях и лодыжках виднелись следы оков.
- Теперь вы знаете, почему я забрала ее, - с горечью в голосе сказала Файола. - Грех было упускать такую возможность, и я позаботилась о том, чтобы он никогда больше не мучил девочек, - Файола злобно усмехнулась, вынула меч из ножен и с видом триумфатора подняла вверх окровавленный клинок.
- Файола! - Сунниваа была в ужасе. Такого хладнокровия она от своей подруги не ожидала.
- Ты уверена, что за тобой никто не шел? - обеспокоенно спросил Вейт.
Файола кивнула.
- Совершенно уверена. Мне повезло. Секвестор был совершенно один. Ан-Рукхбар ждал его в тронном зале, и он послал охрану вперед, чтобы они принесли паланкин.
Удовлетворенно улыбаясь, она провела пальцем по залитому кровью клинку.
- Он не только выглядел как свинья, он даже верещал точно так же, - задумчиво сказала она, снова переживая момент сладкой мести. Потом глубоко вздохнула и поглядела на Сунниваа.
- Пойдем? - спросила она, словно ничего и не случилось.
Сунниваа кивнула. Уже совершенно не важно, в каких преступлениях их обвинят, если поймают. Ей было жаль Алани, и она понимала, что толкнуло Файолу на этот ужасный поступок. Она бережно положила амулет на ладонь, вытянула руку и стала ждать.
Долгое время ничего не происходило.
Покажи же нам путь, нетерпеливо просила Сунниваа, но камень оставался холодным. Когда она уже стала бояться, что амулет бросит их на произвол судьбы, камень внезапно потеплел. Потом он снова засветился, и наконец из глубины камня вылетела крошечная искорка. На расстоянии вытянутой руки от амулета она снова застыла, а потом целеустремленно полетела в темноту. Перед входом она заплясала на месте.
Файола сняла со стены факел и взяла Алани за руку.
- Начинается! Пойдем с нами! - она решительно подошла и встала рядом с Сунниваа.
- Это твое задание, Служительница с мечом, - сказала она, протягивая ей факел.
Сунниваа кивнула.
- Идите за мной, - велела она остальным и ступила в туннель.
Файола подождала, пока Вейт пойдет за ней.
- Не нужно бояться, - тихонько сказала она Алани. - Я с тобой.
Девочка промолчала, но не стала сопротивляться и позволила Файоле повести себя в туннель. Он был очень темным, но не заброшенным. Стены покрывала паутина. Для нее не было ничего отвратительнее, чем мохнатые тюремные пауки.
Вдруг в темноте впереди раздался тихий шорох и попискивание. И тут на них понеслась темная масса.
- Крысы! - предупреждение Сунниваа запоздало. Сотни мохнатых грызунов бежали по узкому туннелю прямо на них. Тесно прижавшись друг к другу, иногда друг у друга на спинах, туча пронеслась мимо маленького отряда.
Алани вскрикнула и вцепилась в Файолу. Юная воительница погладила ее по голове и велела стоять смирно. Что им сейчас нужно было меньше всего, так это укус крысы. Поэтому все четверо стояли, не шевелясь, в надежде, что эта непоседливая мохнатая масса скоро пронесется мимо. Наконец мимо промчалась последняя.
Искорка пришла в движение. Сунниваа и Вейт следовали за ней, но, когда Файола хотела тронуться с места, она почувствовала, что Алани дрожит.
- Все позади, Алани, - мягко сказала она. - Они не вернутся. Но нам нужно идти дальше.
- Она пойдет? - Сунниваа вернулась, обеспокоенно глядя на девочку. Та всхлипнула и мужественно кивнула.
- Откуда они все взялись? - спросила Файола. - Я еще никогда не видела столько крыс.
- Я тоже, - ответила Сунниваа. - Когда я была здесь последний раз, то не встретила ни единой. Нам нужно быть осторожнее. Похоже на то, что они от чего-то бежали.
Файола разделяла опасения Сунниваа, но, чтобы не пугать Алани, не стала вдаваться в подробности. Она молча шла за Сунниваа, которая снова вела их небольшой отряд.
Вскоре туннель стал шире и они оказались в небольшой пещере. Пламя их факела разбудило нескольких летучих мышей, свисавших с потолка. Они испуганно заметались над головами пришельцев, чтобы снова найти себе место в темноте. Из пещеры было два выхода. Но маленькая искорка, казалось, точно знала путь и, не колеблясь, полетела к большему из них.
Казалось, туннелю не будет конца. Он то и дело раздваивался, одновременно становясь уже и ниже. Колония летучих мышей осталась далеко позади, паутин тоже не было видно. Все было безжизненно, но маленькая искорка целеустремленно вела их через мрачный лабиринт.
Вдруг она остановилась и взволнованно заплясала на месте.
Потом подлетела к Сунниваа и снова скрылась в амулете.
- Мы что..? - начала Файола, но тут же замолчала.
Сунниваа приложила палец к губам и прошла немного вперед. Несмотря на пляшущий свет факела, на ее лице ясно читалось напряжение, когда она вслушивалась в темноту. Что-то во мраке штолен привлекло ее внимание.
Никто не решался дохнуть. В туннеле было тихо, как в могиле. А потом они услышали его. Из штольни прямо перед ними доносилось тихое хрипение. Это напоминало ритмичный звук работающих кузнечных мехов, а еще дыхание огромного зверя.
Вернувшись к остальным, Сунниваа казалась встревоженной.
- Что это? - прошептала Файола.
- Я не знаю, - Сунниваа пожала плечами. - Когда я была здесь последний раз, такого не было.
Она протянула Вейту факел.
- Я посмотрю. А вы ждите, - и с этими словами исчезла во тьме.
Вернувшись, она молча уселась на пол, уронив голову на руки. Плечи ее дрожали.
- Что случилось? - Файола присела рядом с подругой и взяла ее за руку. - Что ты там увидела?
- Мы на месте, - тихо ответила Сунниваа, показав на штольню. - В ста шагах отсюда - пещера, где находится дверь. Но мы не можем подойти. Перед дверью сидит… - ей не хватило слов.
- Кто? - спросила Файола. Но Сунниваа не ответила. Она молча смотрела в темный коридор.
- В таком случае я посмотрю сама, - Файола вскочила и исчезла в штольне. Она не успела отойти далеко, как в нос ей ударил острый запах. Объяснить его происхождение Файола не могла, но он становился все сильнее, чем дальше. Наконец она набрела на источник света. Острый запах превратился в вонь. Файоле пришлось прижать руку ко рту, чтобы ее не стошнило.
Перед входом в пещеру вонь была настолько сильна, что дышать было практически невозможно. Файола собрала все свое мужество в кулак и выглянула из-за угла.
От того, что она увидела, кровь застыла в жилах. Перед дверью, за которой находился Жезл Богини, сидело жуткое существо, состоявшее сплошь из брони. Оно было настолько огромно, что, встав на задние лапы, могло свободно дотянуться до свода пещеры. Его четыре руки с саблевидными когтями были ужасающе длинны, и на каждой из них было по три сустава. На толстой шее неуклюже покачивалась бесформенная голова с двумя лицами. И на каждом из лиц прямо в центре массивного черепа светился зеленым светом большой глаз. Чудовище смотрело одним из них на дверь, а другой, не мигая, наблюдал за входом в пещеру.
Но несмотря на то что глаза его были открыты, монстр, казалось, спал. Он сидел, словно каменный, совершенно не замечая Файолу.
Воительница подняла небольшой камень и швырнула его в пещеру.
Голова монстра тут же взметнулась вверх. Из горла послышалось угрожающее рычание, из глаза вылетел зеленый луч и угодил в камень. Короткая вспышка - и на пол посыпался дождь из крошечных светящихся искорок. Увиденного Файоле было достаточно. Бросив на чудовище последний взгляд, она бесшумно исчезла в коридоре.
Когда она вернулась к остальным, Сунниваа вопросительно взглянула на нее. Файола молча кивнула и присела рядом.
- Действительно, - тихо сказала она. - У нас большие проблемы, - и она в нескольких словах описала то, что видела в пещере.
Долгое время все молчали. Каждый думал о своем, глядя в темноту. Казалось, меньше всех беспокоилась Алани. Она была счастлива тем, что Файола вернулась, поэтому забралась к воительнице на колени, устроившись у нее на руках.
- Но ведь в первый раз никакого стража не было, - Сунниваа первой нарушила молчание. - И друид тоже ничего мне не говорил.
Друид? Вейт прислушался. Он по-прежнему не знал, что женщинам было здесь нужно, но недавние события сильнее подогревали его любопытство.
- Страж - опасная машина, созданная для битв, - сказала Файола. - А у нас даже оружия нормального нет, - она удрученно чертила на песке узоры ножом. - Если бы здесь была Наэми, - подумала она вслух. - Она наверняка смогла бы нам подсказать, что делать.
Но туманной эльфийки не было видно. Женщины молча сидели рядом, глядя на гаснущий свет факела. И вдруг Вейт услышал какой-то шорох.
От испуга он выронил факел и, вскочив, затушил огонь носком сапога.
- Кто-то идет, - взволнованно прошептал он. - Сунниваа, скорее, нужно использовать камень!
Сунниваа поспешно поднялась и вынула талисман из-под одежды. Она торопливо проговорила магические слова, снова пробудившие оранжевый свет.
Бежать было поздно. Шаги раздавались уже совсем рядом, а впереди в пещере ждал страж. Вейт ни секунды не колебался. Он решительно втолкнул женщин в небольшую нишу в стене штольни и закрыл их собой. Свет талисмана окутал их. Никто не шевелился, все, затаив дыхание, ждали гостей.
Вскоре они увидели пляшущие отсветы нескольких факелов, освещавших проход прямо перед ними. Маг в длинной синей одежде несся впереди всех прямо на них. За ним следовала дюжина тяжело вооруженных солдат в кольчугах и кожаных доспехах. Глядя прямо перед собой, они быстро шли по узкому коридору. И никто, даже маг, не заметил четверых спутников, находившихся от них на расстоянии всего лишь вытянутой руки.
Последний воин еще не поравнялся с Сунниваа и ее спутниками, как вдруг воздух задрожал от оглушительного рева, за которым последовал страшный крик. Впереди, в пещере, засверкали синие и зеленые вспышки молний, освещая штольню своим жутковатым светом. Воины наткнулись на стража, в воздухе заклубилась пыль, зазвучали предсмертные крики.
Монстр бушевал. От его рычания и топота содрогался пол, а в стенах появились трещины. Пыль заставила Сунниваа и ее спутников чихать.
- Нужно выбираться, - прохрипела Сунниваа. - Скорее!
Она решительно вышла из укрытия, велев остальным следовать за ней. В защитном сиянии амулета четверо людей бежали обратно, оставляя позади жуткий хаос. Остановились они только тогда, когда снова можно было свободно вздохнуть. Сунниваа хотела накрыть амулет ладонью, чтобы погасить сияние, но Вейт остановил ее.
- Еще рано! - напомнил он ей. - Воины могут вернуться.
Сунниваа кивнула и убрала руку.
- Я одного не пойму, - задумчиво сказала Файола. - Если Жезл охраняет чудовище Ан-Рукхбара, то зачем он послал сюда еще и воинов? И почему этот страж нападает на воинов, словно они представляют для него опасность?
- Может быть, в крепости даже не знают об этом страже? - предположил Вейт. - Ан-Рукхбар никогда не считал нужным посвящать своего верховного главнокомандующего во все детали.
- Ты так говоришь, будто хорошо его знаешь, - Файола недоверчиво взглянула на Вейта. - Кто ты?
- Это можно обсудить немного позднее, - голос Наэми заставил Файолу вздрогнуть от удивления.
- Наэми! - воскликнула она. - Где ты так долго была?
- Я кое-что забыла в комнате мастера-волшебника, - ответила туманная эльфийка, показав висевший у нее на плече лук. Потом вынула из своей сумки небольшой кожаный мешочек и с довольным видом подбросила его на ладони. - Кроме того, я раздобыла еще вот это. Очень редкий и ценный порошок. Мастер-волшебник сильно огорчится, узнав о пропаже, - она улыбнулась и пожала плечами, положила его в сумку и сменила тему. - Должна сказать, наделали вы там шороху наверху, - покачав головой, сказала она, кивнув на Вейта. - Они думают, что это ты украл камень из тронного зала. Тебя ищут повсюду. Но что кто-то собрался похитить Жезл, никому и в голову не приходит. Воины - это просто на всякий случай.
Туманная эльфийка сделала паузу и обернулась к Файоле.
- Мучительная смерть секвестора задала им задачку. Никто не подозревает, что к этому причастен Вейт, поэтому все решили, что это сделала Алани.
Алани в ужасе вздрогнула, но Файола обняла ее, утешая.
- Не бойся, - тихо сказала она. - Никто больше не причинит тебе зла. Об этом я позабочусь.
Наэми напряженно прислушалась и на секунду прикрыла глаза.
- Можешь погасить амулет, Сунниваа, - сказала она наконец.
- Но воины…
- Можешь гасить. Там, - Наэми махнула рукой по направлению к пещере, - в живых не осталось никого.
Сунниваа вздрогнула, но ничего не сказала и погасила свет.
- Здесь нельзя оставаться, - сказала она наконец. - Они могут прислать еще воинов.
- Сунниваа права, - Наэми зажгла новый факел и пошла вперед. - Идите за мной. Давайте посмотрим, чем все закончилось.
- Погодите! - Файола сняла с себя накидку. Она присела на корточки и поспешно отрезала ножом пять широких полос. - Вот! - и протянула каждому по полоске. - Держите у рта и носа, когда подойдем к пещере поближе. Этот страж жутко воняет.
10
- Я уже видела несколько битв, но такого ужаса мне видеть не доводилось! - под толстым слоем ткани голос Файолы звучал на удивление глухо. Она спрятала лицо Алани у себя на груди и поспешно оттащила испуганную девочку обратно в штольню, чтобы та не видела ужасного зрелища.
Прямо перед ними открывалась жуткая картина. Все воины, следовавшие за магом, были мертвы. Страж убил их самым ужасным образом. Руки, ноги и головы были отделены от раздробленных тел и разбросаны по всей пещере.
Стены пещеры были красны от крови, а множество черных горелых отметин на стенах свидетельствовали о том, что маг пытался отбиваться. Его самого нигде не было видно. И только остатки темно-синей ткани, торчавшие из пасти монстра, указывали на то, какая страшная участь его постигла.
Сам страж не пострадал. Он уселся на своем месте у двери, одним лицом уставившись в пещеру, а зубы другой его половины по-прежнему пережевывали чью-то руку.
- Просто невероятно, - прошептала Сунниваа. Она тоже с трудом могла выносить кошмарный запах, стоявший в пещере, и, пока говорила, она не отнимала платка ото рта.
- Дюжина воинов и маг - а страж не получил ни единой царапины.
Потрясенная, она отвернулась, прошла немного назад по штольне и села рядом с Алани у стены. Остальные последовали ее примеру.
Наэми выглядела очень задумчивой.
- Таких существ я уже однажды встречала, - заявила она. - Когда Ан-Рукхбар штурмовал город-крепость, около дюжины таких созданий было и в его войске. Это жуткие машины смерти, которых он привел из своего измерения. Они убили сотни эльфов-воинов, - она покачала головой. - Никогда не думала, что когда-нибудь снова встречу одного из них.
- Знаешь ли ты, как его можно обуздать? - спросила Сунниваа. Тот факт, что туманная эльфийка уже однажды встречалась с таким существом, давал какую-то надежду. - Можно ли как-нибудь пройти мимо него?
Наэми пристально посмотрела на свою спутницу.
- Я не знаю, - с сожалением сказала она, и впервые с тех пор, как Сунниваа познакомилась с туманной эльфийкой, она видела ее в растерянности.
Спутники забрались дальше в штольни. Здесь вонь была не настолько сильной, как у пещеры, и можно было дышать спокойно. Они молча сидели на пыльном полу и лихорадочно обдумывали, как им пройти мимо стража.
Всем было ясно, что времени в обрез. Рано или поздно здесь появятся новые воины. Если они обнаружат трупы товарищей, то скоро здесь просто яблоку негде будет упасть.
Наконец Сунниваа поднялась.
- Это мое задание, - заявила она. - Поэтому я попытаюсь выполнить его одна!
- Ты с ума сошла! - Файола даже подпрыгнула от возмущения. - Страж сидит прямо у двери. Тебе придется отодвинуть его, чтобы войти.
- Обо мне не беспокойся, - Сунниваа вымученно улыбнулась. - Я использую амулет, и страж не увидит меня. Может быть, мне удастся просто пройти мимо и он не заметит.
- Нет, Сунниваа! - Наэми тоже встала. - Файола права, это опасно. Даже с помощью амулета тебе не удастся отодвинуть его, - она решительно вынула меч. - Я попытаюсь отвлечь его, тогда тебе удастся открыть дверь.
- А я помогу тебе в этом, - решительно сказала Файола.
- Я тоже! - женщины удивленно обернулись. Хотя Вейт и доказал, что не собирается выдавать их, никто не рассчитывал, что он будет готов поставить на карту свою жизнь.
- Ты вообще понимаешь, на что идешь? - скептически спросила Файола. Вейт пожал плечами. Что бы ни затеяли эти женщины, это было против правления Ан-Рукхбара, и это главное. Он оборвал связи со своим прошлым и был готов даже на то, чтобы присоединиться к повстанцам.
Он решительно подошел к Сунниваа и протянул ей руку.
- Дай мне меч! - потребовал он, глядя ей прямо в глаза.
Сунниваа заколебалась. Она охотно поверила бы словам молодого воина, но с мечом в руках он был опасным противником.
- Сунниваа, нет! - прошипела Файола. Глаза ее сверкали. Девушка не скрывала, что не доверяет Вейту. В штольнях вдруг стало тихо-тихо. Было слышно только хриплое дыхание стража.
Сунниваа по-прежнему колебалась. В задумчивости она прикусила нижнюю губу, а взгляд ее беспокойно перебегал от Файолы к Вейту и обратно.
В конце концов решение приняла Наэми. Она подошла к Сунниваа и протянула Вейту меч.
- Вот, возьми мой, - улыбнувшись, сказала она. - Мне он, чтобы отвлекать стража, не нужен.
- Наэми, да как ты можешь… - Файола возмущенно хотела отобрать у воина меч, но Наэми не позволила ей.
- Я доверяю ему, - настойчиво сказала она. - Нам может понадобиться любая помощь.
Файола насупилась, пробормотала что-то невнятное, но больше ничего не сказала. Когда все разъяснилось, Наэми обратилась к Сунниваа.
- Мы будем ждать у входа, - пояснила она. - Там страж нас не заметит Если у тебя возникнут трудности или же тебе понадобится помощь, я попытаюсь отвлечь стража при помощи огненных шаров. Но я не могу обещать тебе, что долго продержусь. Поэтому попытайся открыть дверь сразу же, как только страж от нее отойдет.
Сунниваа кивнула и задержала дыхание. Тихонько прошептав магические слова, она заставила амулет светиться. Свет окутал Сунниваа с головы до ног, и она исчезла.
Вейт удивленно присвистнул.
- Я пойду, - слова Сунниваа тихо прозвучали в голове Наэми. - Если мне будет нужна помощь, я позову тебя.
- Да сохранит тебя Богиня, Сунниваа! - тихо ответила туманная эльфийка. Она подождала, пока Сунниваа, по ее мнению, достигла пещеры, потом завязала рот и нос платком и сделала знак остальным следовать за ней.
В нескольких локтях от входа в пещеру Файола велела Алани сидеть на месте и не высовываться. Девочка мужественно кивнула. Файола облегченно вздохнула. Она погладила Алани по щеке, а потом последовала за Вейтом и Наэми.
Казалось, страж уснул.