Лерри пересказал другу случившееся и напряженно глянул на оборотня.
- Свете пока не говори, - озадаченно произнес Мортифор.
- Почему?
- Она тебе яйца оторвет.
- Но я же ни при чем!
- А она сначала оторвет, а потом извинится, - быстро парировал Мортифор.
- За что я должна извиниться? - вошла в гостиную княжна Драко.
- О! Милая! А мы как раз тебя ждали! - натянуто улыбнулся оборотень.
- Морти, не юли, - поморщилась Света. - Так за что мне извиняться?
- А я как раз рассказывал Лерри, как ты испытываешь на мне экспериментальные яды, а потом извиняешься, когда мне плохо. Правда, Лер?
- Ага, - кивнул эльф и не подозревающий, что эти два исследователя могут ставить опыты друг на друге. И в очередной раз порадовался, что Света досталась другу. Ещё неизвестно, кому повезло.
- Знаете, - признался правитель эльфов. - Чем больше я узнаю вас со Светой, тем больше я боюсь ваших деток!
- О-о-о! - протянула княжна Драко. - Сейчас тебе станет очень страшно, потому что я хочу у тебя, морда бесстыжая, спросить: какого хрена Гоя лепечет мне о вашем браке?! Что ты ей наплел?!
Последние слова княжна прорычала уже в промежуточной трансформации.
- Милая, - заслонил Мортифор собой друга. Эльфийский король оценил смелость товарища. Что-что, а "милой" стоящее перед ними чудовище было с большой натяжкой. - Это недоразумение!
- Как я не люблю эту фразу!
- Да, - согласился Лерри, отталкивая Мортифора в сторону. - Со Светой это неудачный вариант переговоров.
Тем не менее, княжна трансформировалась обратно и, устало плюхнувшись в кресло, махнула рукой:
- Рассказывайте!
- Как ты думаешь, Гоя серьезно в своем намерении? - спросил в конце Лерри.
- Ей всего четыре, - поморщился Мортифор. - Какая серьезность?! У неё сейчас самая важная задача - это: во что нарядить кукол.
- Чтобы отработать на них метание ножей, - хмыкнула Света, сама поигрывая небольшим кинжалом.
- Вы даете ребёнку в руки оружие? - опешил эльф.
- Она - Драко, - вздохнула Света. - А драконам полезные знания надо прививать с детства. А насчет ребенка... Морти, так как мы оба обладаем решительностью и настойчивостью, то я не сталаа бы ожидать от дочери иных черт характера. Поэтому на твоём месте, Лерри, я бы уже началаа составлять брачный контракт и заведи, наконец, новые орты. Так на всякий случай. Впрочем не переживай раньше времени. Она ещё ребёнок и к тому же будущая женщина. Вдруг к своему совершеннолетию она всё-таки забудет о сумасбродном желании или передумает?
- А если нет? - задержав дыхание, спросил Лерри.
- Тогда я очень тебе сочувствую! - рассмеялась Света и, хлопнув по подлокотникам кресла, легко вскочила и пошла к играющим детям.
Прошел год.
Лерри как обычно приехал погостить у своих друзей. Мортифор радостно обнял друга, но, взглянув на часы, попросила обождать его десять минут в гостиной. Сам же побежал в лабораторию.
Проводив друга улыбкой, Лерри устроился в любимом кресле около окна. Только он откинулся на спинку и закрыл глаза, как резко распахнулись двери и вбежали дети. Среди них была и Гоя.
Увидев правителя эльфов, она подошла к нему, присела в реверансе и вежливо поздоровалась. Лерри учтиво поклонился в ответ и сказал девушке комплимент. Все-таки дети Мортифора - будущие правители, и дворянский этикет следует прививать с малолетства.
Лерри всячески старался помогать Мортифору и Свете воспитать достойных детей.
- Как продвигается подготовка к свадьбе? - поинтересовалась девочка у Лерри.
- Какой свадьбе? - удивился король эльфов.
- Нашей, - пояснила малышка.
Эльф замер. Гоя внимательно взглянула на Лерри.
- Всё ясно, - припечатала юная собеседница. - Пожалуй, я вас покину, - решила она и направилась прочь. У двери девочка остановилась и, обернувшись, серьезно сказала: - Помните, со мной шутки плохи.
Когда вернулся Мортифор, Лерри все ещё пребывал в недоумении.
- Я не знаю, что делать, - поделился он с другом. - Твоя дочь очень настойчива.
- А я тебя предупреждала, - улыбнулась вошедшая Света. - Меня послали сделать тебе, Лерри, серьезное внушение по поводу брака. По мнению Гои, ты ещё дитя и не созрел для серьезных отношений!
Мортифор поперхнулся отпитым вином.
- Знаешь, друг, я даже не знаю, что тебе сказать, - прохрипел оборотень. - С одной стороны, мне хочется чтобы ты обрел свое счастье, но с другой - меня как-то раздражает, что это счастье будет с моей дочерью. Если ты тронешь ее до свадьбы, я тебя убью. Несмотря на всю нашу дружбу.
- Мортифор, опомнись! - открестился Лерри. - У меня и в мыслях не было обидеть тебя и твою семью! И уж тем более так бесчестно поступить! По правде говоря, я даже не уверен, что хочу жениться на твоей дочери, все-таки когда столько лет пребываешь холостяком, начинаешь по-другому смотреть на брак.
- Ну-ну, - хмыкнула Света. - Тешь себя надеждой, тебя уже заметили.
Полгода спустя. Замок Лерри ванн Дерта.
Лерри сидел в кабинете и читал документы. Он любил работать в послеобеденные часы. Гостившие в замке Мортифор с семьей ушли на речку, перестав разносить замок по камешкам.
Эльфийского правителя передернуло при воспоминании о том, как юные драконы сбежали ночью из замка и устроили на конопляном поле прятки с донялками. Последствия оказались ещё более разрушительными, чем игрища взрослых драконов. Видно, против наследственности не попрешь. Светины дети - это оружие универсальной разрушительной силы. Хорошо ещё, что пятый Тимор (что в переводе означает "страх") пока не слазит со Светиных рук. Лерри просто нутром чуял, что не зря ребеночку дали такое звучное имя. Ой, не зря!
- Скучаешь? - раздался гортанный мурлыкающий голос. У двери в соблазнительной позе замерла его ныняшняя любовница. Графиня была симпатичной, но недалекой.
Обычно Лерри не связывался с глупыми девушками, но в данном случае его всё устраивало. Она порой была настолько наивной, что её поведение предугадывалось довольно просто. Это было удобно. Не нужно ломать голову, избегая ловушки или лавировать в обещаниях.
- Ничего серьезного, - поморщился Лерри, отодвигаясь от стола. - Просто у меня сейчас гостят друзья, и я думаю, как бы устроить их отдых наиболее комфортно.
- О, да! - ухмыльнулась любовница, подходя к Лерри и садясь к нему на колени. - Мы все наслышаны о внеурочных ночных полевых работах!
- Да, - вздохнул король. - Это начинает становиться проблемой.
- Возьми в долю княжну, это станет общей проблемой. А разделенные горести легче переносятся, - обняла графиня мужчину за шею и поцеловала прежде, чем тот успел удивиться её светлой мысли.
- Знаешь, - хмыкнул Лерри ванн Дерт, отвлекшись от поцелуя. - Услышав тебя сейчас, я понимаю, что ты не так глупа, как хочешь казаться!
- Да, ладно, - поморщилась любовница. - Это просто народная мудрость!
- Не юли! - строго приказал Лерри, скидывая её с колен. - Для чего ты прикидываешься дурочкой?
- Ну, хорошо, - вздохнула женщина. - Хочешь откровений? Будут тебе откровения. Все женщины - немного хищники, и все мы пытаемся прикинуться тем или иным, чтобы завлечь мужчину или добиться определенных целей. Мне нравится быть твоей любовницей, но нет ни малейшего желания вновь выходить замуж. У меня есть графство покойного супруга и стабильный доход, который я могу потратить на платья, маникюр, педикюр и прочую роскошь. Мне не нравится политика и решение каких-либо проблем. Мне не нравится жить постоянно в оглядке и боятся сболтнуть что-либо лишнее, поэтому я не обсуждаю с тобой никаких политических вопросов. Видишь ли, роль прямолинейной восторженной дурочки очень выгодна при дворе. Меня просто не могут использовать, как подставную утку, считая или слишком глупой для этого, или слишком прямолинейной.
- И что? Никогда не хотелось быть королевой? - изумился Лерри.
- Для чего? - хмыкнула фрейлина. - Власть - это ответственность. Даже если ты и не правишь сам, власть довольно опасная штука. Слабых она развращает, а сильных духом, она истощает, потому что хороший правитель живет в первую очередь не для себя, а для своего народа. Я не хочу, чтобы моих детей травили в колыбели, или они выбирали свой жизненный путь иногда вразрез с собственными желаниями. Я нашла своё место, и не хочу его терять. Если тебя устраивает моя кандидатура как любовницы, то давай продолжим наш союз. Нет, я найду нового любовника.
- Вот так легко?
- А что в этом сложного? - удивилась графиня.
Лерри ухмыльнулся и вновь посадил фаворитку себе на колени.
- В принципе, меня пока все устраивает, - прошептал он ей в губы.
В этот момент дверь с грохотом распахнулась, и в кабинет влетела Гоя. Увидев целующуюся пару, она замерла, а затем закричала:
- Ненавижу! Как ты смеешь мне изменять?!
- Простите, юная леди! - обернулся к ней взбешенный правитель эльфов. - Но мы с вами помолвки не заключали! Так что ваши претензии беспочвенны! А вот как вы смеете нарушать мое уединение - это вопрос!
- Но я же сказала тебе, что ты станешь моим мужем, и ты промолчал! - растерянно пробормотала девочка и возмущенно добавила: - Ты не возражал!
- Так в наглую никто никогда не действует! - отрезал Лерри ванн Дерт. - Политика - более тонкая штука!
- Причем здесь политика?! Я говорю о любви!
- У правителей брак - это прежде всего политика! - твердо заметил король эльфов. - А сейчас, юная леди, извольте оставить нас одних. Я не желаю видеть вас в своем кабинете, и о вашем воспитании мы ещё поговорим с вашими родителями. Я правитель! Вы у меня в гостях, и я имею право на уединение в собственном доме!
- Ты еще об этом пожалеешь! - всхлипнула юная княжна и выскочила прочь, громко хлопнув дверью.
- Серьезная малышка! - усмехнулась графиня. - Не боишься обижать дракона?
- Боюсь, - честно признался эльф. - Наследственность у неё такая, что лучше девочку опасаться, и верить словам. С другой стороны, я надеюсь, что она это когда-нибудь перерастет.
- Зачем? - удивилась графиня, - иногда полезно взглянуть на вещи с другой стороны. Из девочки вырастет прекрасная королева. Я не думаю, что тебе не стоит этого опасаться или переживать. Сейчас у тебя есть уникальная возможность вырастить себе жену, такую, которую ты хочешь сам.
- Драконы никогда не были мягким пластилином, - поморщился Лерри. - Сколько я их знаю, они всегда были довольно агрессивными своенравными ящерами, которые очень бережно хранят своей внутренний мир и жизненный уклад. Я не уверен, что смогу слепить что-нибудь из дракона. Они не приручаются и не дрессируются.
- Ты сейчас говоришь о них, как о животных, - тихо заметила графиня. - Я сомневаюсь, что твой друг думает так же о своей жене. Тебе стоит пересмотреть свои взгляды. И зря ты так обошелся с малышкой. Кто знает, может, со временем ты сильно пожалеешь, что отверг когда-то юное сердце...
Прошло 5 лет.
Лерри ванн Дерт.
Лерри ванн Дерт с няпонятной для него тоской высматривал черноволосую макушку среди бегающих вокруг столов детей. С тех пор, как он сделал выговор Гое, та перестала обращать на него внимание больше, чем того требовал этикет. Она больше не врывалась в комнату, когда он был в гостях у Светы с Мортифором, не напоминала о свадьбе. Девочка вежливо здоровалась, делала книксен и уходила играть со сверстниками, или читала в уголке.
Первый месяц лесному королю нравилось, что от него отстали, но потом его начало терзать чувство вины. Наверно, он тогда переборщил со строгостью. Но и извиняться не было смысла, потому что виноватой была девочка. Лерри думал, что постепенно это у неё пройдет, но шло время, а девочка продолжала придерживаться линии холодного нейтралитета.
Когда Лерри дарил ей на дни рождения подарки, она их вежливо принимала, благодарила и складывала в кучу к горе таких же подарков. Пару раз Лерри пробовал с ней заговаривать, но девочка односложно отвечала, затем извинялась и бежала к остальным.
- Разлюбила она тебя, - хмыкнул как-то Мортифор, наблюдая такую картину. - Вот видишь. А ты боялся!
Только Лерри от этих слов стало как-то горько. Он впервые почувствовал собственное одиночество. Когда его любило такое маленькое создание, он, как ни странно, чувствовал себя "в семье". Вот и сегодня у Гои день рождения, но малышка не обращает на него никакого внимания.
Перехватив поудобнее подарок, Лерри подошел к дочке Мортифора.
- Ваша юная Светлость? - улыбнулся он.
- Ваше величество, - отвлеклась от компании девочка, приседая в реверансе.
- Позвольте вручить вам мой подарок.
- Спасибо! - кивнула девочка, рассматривая куклу. - Очень красивая.
С этими словами она положила её к горе подарков и обернулась к друзьям.
- Ай-да, в сад наперегонки?
Толпа ответила приветственным криком и помчалась прочь из зала.
- И как тебе нравится роль свергнутого кумира? - материализовалась рядом с эльфом Светлана.
- Грустно, - честно признался Лерри.
- Привыкай, - хмыкнула княжна и зачем-то добавила: - Я раньше думала, что длинная жизнь дана, чтобы уметь учиться на своих ошибках.
Прошло 7 лет.
Лерри ванн Дерт.
Лорд Лерри ванн Дерт лениво рассматривал заполненый гостями зал. Сегодня драконы устраивали прием в честь 16-летия их младшей дочери Гои. Сама же девушка обнаружилась в центре зала окружённая стайкой юных поклонников и подружек. Она смеялась, улыбалась и заряжала всех своим оптимизмом.
Лерри с интересом смотрел за юной обольстительницей. Из малышки выросла красивая девушка. Белоснежная кожа, казалось, сияла изнутри. Огромные голубые глаза в обрамлении черных, как смоль, ресниц были настолько живыми и яркими, что от них невозможно было отвести взгляда. Взятые в высокую прическу волосы открывали длинную шею и точеные плечики. Пушное белое платье только сильнее подчеркивали хрупкую фигурку девушки, делая ее какой-то воздушной и неземной.
Бывшая любовница Лерри оказалась права: из девушки выросла поистине удивительная красавица, которая в будущем может стать великолепной королевой. Насколько эльф знал, уже сейчас к Мортифору поступило четыре предложения с просьбой руки и сердца его младшей дочери.
Другое дело, что оборотень пока даже и не собирался рассматривать их всерьез. Мортифор любит своих детей и желает им только лучшего, в том числе и брак по любви. Обычно правители заключают союз по расчету, но детям Мортифора и Светы в этом плане повезло. Им предоставили право выбора.
Недалеко от Лерри стоял повзрослевший, возмужавший Корвин и мрачно наблюдал за сестрой. Ему уже двадцать. Кто бы мог подумать, что из хрупкого ребенка вырастет высокий широкоплечий мужчина, обогнавший даже Мортифора. Парень был удивительно красив, уже сейчас все фрейлины лорда ванн Дерта плакали по юному дракону. Лерри грустно усмехнулся, прошло время, когда он оставлял за собой дорожку из разбитых сердец. Пришло время молодых.
Вошла княжна Драко. Эльфийский правитель проследил за ее движением по залу. Несмотря на пятерых детей и прошедшие годы, княжна по-прежнему осталась тоненькой, красивой и воздушной. Будучи близким другом семьи, Лерри знал, что эта хрупкость обманчива, и под безобидной внешностью прячется железная воля и стальной кулак. Человеческие правители давно заметили, что с драконом шутки плохи, и стараются не связываться с правящей княжной Драко.
Глядя на Свету, Лерри ещё раз подумывал, какой женой она было бы для него? И каждый раз он приходил к выводу, что вряд ли бы у них получился прочный и надежный союз. Они бы не ужились. Он даже восхищение юного дракона не смог удержать! Видно, не судьба ему с драконами.
Мортифор взял Свету под руку и вывел в центр зала. Воцарилась тишина.
- Дорогие гости! Мы собрались сегодня, чтобы отпраздновать шестнадцатилетие нашей обожаемой дочурки, наследницы двух тронов, умницы, красавицы и просто нашей любимой дочери! Гоя, мы с мамой хотим пожелать тебе всего самого лучшего! Пусть сбудутся все твои мечты! Пусть тебе всегда сопутствует удача, а окружают тебя только любимые люди! За тебя!
С этими словами супружеская пара чокнулась и пригубила шампанское. Гости поддержали это дружным: "Гип-гип-ура!" И тоже выпила за здоровье.
Заиграл вальс, и королевская чета закружилась по залу под восторженными взглядами гостей. Чуть погодя к ним присоединился Корвин с Гоей. Лерри залюбовался на брата и сестру. А в следующую секунду эльфийский правитель сам не понял, что с ним случилось. Он опомнился только тогда, когда подошел к танцующей паре и попросил Корвина уступить ему для танца сестру.
Девушка охотно приняла руку Лерри. И они закружились в вальсе. Гойя молча смотрела поверх плеча партнера, и это Лерри немного обидело. Он не привык, чтобы его игнорировали.
- Как вам нравится нынешний бал? - решил он заговорить с ней.
- Все хорошо, - безэмоционально ответила девушка. - Я счастлива.
Сейчас по ее лицу и не скажешь, что когда-то она была влюблена в Лерри и хвостиком бегала за ним. Лесного короля удивила и как ни странно зацепила эта холодность. И поймав себя на этой мысли, он удивился.
- Какие у вас дальнейшие планы? - решил он продолжить разговор.
- Я пока не знаю, - пожала плечами девушка, - родители уговаривают меня пойти учиться, а мне хочется повидать мир. Хотелось бы поступить в школу убийц, - внезапно улыбнулась она, сверкнув белоснежными зубами. Мой двоюродный дядя, - так Гоя называла Клода, Светиного родича со стороны охотников на драконов, - предложил мне погостить у него. Я думаю, стоит ответить согласием.
Лерри пожал плечами. Обнимать тонкую талию девушки было приятно. Аромат ее волос и легких духов слегка пьянил. "Наверное, я старею", - подумал про себя эльф.
Танец закончился, король поблагодарил свою спутницу и отвел ее к братьям. Фыркнув на Корвина, девушка тут же поспешила к подружкам. Те быстро окружили её стайкой и о чем-то весело засмеялись, перешептываясь и косясь на Лерри.
Эльфийский король остался стоять около старших братьев Гои.
- Как мне все это задрало! - прошипел Корвин. - Я уже умаялся отгонять от неё кавалеров! Как дядя Вик в своё время умудрялся это делать от мамы?
- Но-но! - вздохнул Василиск. - Не один ты сегодня на посту!
- И я тоже с вами! - подскочил запыхавшийся Тимор.
- Отвянь, мелкий, - фыркнул Василиск и тут же схлопотал от Корвина подзатыльник.
- Не обижай, Мелкого!
- Что такие смурные? - подошел к юным драконам Оох-рам-Лукуш.
- Сестру пасём! - торжественно сдал всех Тимор.
- Одну? - удивился вампир. - А куда Валькирия делась?
- Учится, - с облегчением вздохнули братья. - Двоих бы мы никак не упасли. Хитрые, заразы!
- Женихи или сестры? - вступил в разговор Лерри.
- И те, и другие, дядя Лерри. И как дядя Вик и дядя Норри в своё время справлялись?