Глава 3
Мы шли по торговой дроге прочь от города. Это и дорогой-то назвать было трудно. Большая тропа в рытвинах и кочках, без намека на асфальт или хотя бы гравий. Теперь я была в ботинках и нормальной одежде, и процесс похода стал куда приятнее. Мы шли молча. У Клео все еще было сдержанно серьезное выражение лица. Я не знала, что сказать, чтобы разрядить обстановку, поэтому сказала первое, что пришло в голову.
- Слушай, а почему мы не остановились на ночь в городе? Спать на земле мне не очень нравится. - Я посмотрела на Клео. На её лице было какое-то странное удивление.
- Э-э-э… - мне казалось, что я вижу, как у нее в голове переваривается информация. - Не нравится? Почему?
- Холодно, жестко и я не люблю насекомых, копошащихся в траве, - меня передернуло от мысли о всех этих муравьях, червях и прочей пакости, которая, возможно, ползала прошлой ночью по моей пижаме. - Добрые люди приглашали меня в хорошую гостиницу. Если бы ты предложила остаться, мы могли бы пойти туда.
- И откуда у тебя такие добрые знакомые? Мы ведь всего несколько часов пробыли в городе, - эльфийка сделала укоризненное лицо.
- Кажется, кто-то забыл, как выпер меня на улицу со словами "Иди гуляй", а сам распивал чаи из фарфоровых чашечек в уютненьком креслице!
Не могу понять, о чем думает эта Клео. Не буду ей рассказывать, пожалуй, что у меня еще и "злые" знакомые появились - в лице того маньяка, который с меня чуть не снял последнюю пижаму. Теперь я вспомнила, что одеть-то меня одели, а пижаму не отдали. Жаль, это была моя любимая. Ну, ничего, пускай радуются, - может, это будет последний писк моды: ходить в пижамах.
- Ну ладно, ладно, - эльфийка развела руками и изобразила виноватое лицо. - Я действительно увлеклась. Но все же хорошо, да? - она прищурилась в какой-то неоднозначной улыбке и с размаху хлопнула меня ладонью по спине.
- Ауч! Ты что творишь!? Больно! - я отскочила от нее и потерла травмированное место.
- Какая-то ты хилая совсем. Так не годится. Надо мне заняться твоим физическим развитием, - Клео, потирая правой рукой подбородок, стала о чем-то думать и еще прибавила шагу.
- На себя посмотри! Какое развитие?! Я уже взрослая, мне некуда развиваться! Сама-то ты кожа да кости, никакой мускулатуры! Скелет ходячий! - я прямо кипела от негодования.
- Не скелет, а изящная, гибкая, стройная эльфийка с идеальными пропорциями тела, - она обняла сама себя руками, закрыла глаза и прокружилась несколько раз вокруг своей оси.
- Мдаа…
Я почесала затылок. Вот он - пик нарциссизма. Ладно, я к этому привыкну. Просто надо избегать разговоров о чьей-либо внешности.
Теперь мы шли спокойно. Клео улыбалась и что-то мурлыкала себе под нос. Глядя на то, какая она беззаботная, вряд ли кто-то сможет хмуриться. Я была рада, что обстановка разрядилась. Пока мы разговаривали, я не заметила, как сменился пейзаж вокруг нас. Если раньше по обе стороны дороги были лишь поля, и вдалеке изредка показывалась макушка леса, то теперь все чаще на пути стали попадаться колодцы и все реже пролетали над нами птицы. Сначала я не придала этому никакого значения. Однако когда мы пошли мимо целого ряда разнообразно украшенных колодцев, мне стало не по себе.
- Это что тут происходит? - я затормозила Клео и указала на ряды по обе стороны от дороги.
- У вас принято бросать монету в колодец, на удачу? - она подошла к одному из них и наклонилась вниз. Я испугалась, что она упадет, и поспешила перетянуть её обратно. - Да не бойся. Смотри, - она нагнула мою голову вниз, так, что я увидела, что было на дне колодца.
- Это же… - я потеряла дар речи. На дне лежала целая гора золотых, серебряных и медных монет. Куча была такая высокая, что набрать воды из колодца уже было бы невозможно, так как вся вода оказалась скрыта под тоннами металла. - Но откуда здесь столько денег? Я никогда такого не видела. Мы подошли ко второму колодну, потом к третьему, к четвертому и так далее. Мы шли, заглядывая почти во все встречающиеся колодцы. И везде картина была одинаковая. Горы золота и ни грамма воды.
Клео рассказала, что впереди, как раз там, куда мы идем, растет густой непроходимый лес. Жители ближайших городов считают, что тот, кто сможет войти в этот лес, не заблудиться, не потерять рассудок, найти некий волшебный артефакт и выйти целым, тот обретет власть над миром и всеми его обитателями. Существует поверие, что, если бросить монету в колодец перед каким-либо делом, то оно обязательно будет выполнено успешно. Многие люди пытались пройти через этот лес. Вырыли колодец рядом с входом в лес, - чтобы наверняка помогло, стали бросать монеты. Кто одну, кто две, а кто - целый мешок. Но никто не возвращался из чащи. А люди все шли и шли. Колодец заполнялся, рыли новый… и так много раз. Долго люди губили себя и свои семьи ради непонятной цели. Не одно поколение пропало без вести в этом лесу. Пока однажды, - тут эльфийка сделала голос тише и слегка пригнулась, - все люди, которые когда-либо заходили в этот лес, неожиданно не вышли из него. Вышли и пошли на близлежащую деревню. Это была огромная, многотысячная толпа лишенных разума, чувств, а то и плоти мертвецов. Ужас охватил всех живших в деревне. Они послали сигнал тревоги в соседние селения и города. Все, кто мог, вооружились факелами, мечами, топорами, вилами и всем, что могло сойти за оружие. Ведь не было ни одной семьи, чей родственник не ушел бы в этот лес. Нашествие было остановлено. Семь дней живые сражались с неживыми. Все поля между лесом и деревнями были усыпаны телами убитых людей и сожженных мертвецов. Те, кто остались в живых после этих ужасных событий, - а их осталось немного, собрали свои пожитки, разрушили дома и сожгли амбары. Двое суток места вокруг леса полыхали огнем от брошенных деревень. Прошло много лет, - Клео погладила рукой холодные камни колодца, возле которого она стояла во время рассказа. - Люди стали считать эти места проклятыми. От всего, что здесь когда-то было, только колодцы стоят здесь так, будто ничего и не было. Даже разбойники боятся притрагиваться к золоту, что покоится здесь многие сотни лет. Считается, что лес, переполненный алчными душами, отторгнул их тела и отправил туда, откуда они пришли, наполнив их жестокостью и ненавистью к людям. Никто так и не узнал, какой же секрет скрывают в своей гуще эти вечные деревья. - Мы уже подошли почти вплотную к высокой, густой, темно-серой чаще. И на последней фразе Клео оглядывала с благоговейным трепетом огромные стволы, кроны которых закрывали от нас солнце. - Но теперь все изменится, - она указала на меня своим тонким бледным пальцем. - Ты сможешь войти в эту чашу и выйти. Я знаю.
- Э-э-э!? Я!? - я не ожидала такого окончания рассказа. - Это у тебя такие методы настраивать путников на героический лад? Сначала настращала до дрожи в коленках, а теперь утверждаешь, что все будет нормально? Ха-ха, - я начала нервно смеяться. Перспектива лишиться жизни и бродить мертвяком по полям меня не привлекала. - Ты моей смерти хочешь?!
- Нет. Это испытание, которое ты должна пройти, чтобы обрести большую силу, для выполнения своей миссии, - Клео схватила меня за предплечье так, будто боялась, что я убегу. - Ты справишься. Я точно знаю, - лицо её было серьезным, но после уверения меня в том, что я точно смогу, оно изменилось, да ещё так резко, что я даже удивилась. Клео резко отпустила мою руку и рассмеялась. - Ха-ха-ха-ха! Ну, а если не справишься, то буду ждать другого избранного! Ха-ха! - она хлопнула себя по лбу ладонью.
Я не знала, как мне реагировать. На лице моей спутницы было одновременно смятение и отчаяние. Казалось, что она вот-вот сорвется до истерики - таким нервным был её смех. Она отвернулась от меня и что-то бурчала себе под нос. Я различила слова "глупо", "девчонка" и "провал". Мне стало даже досадно. Несмотря на её слова, она, похоже, сомневалась в моих способностях. Этим она задела мое самолюбие.
- Ты думаешь, что от меня не будет никакого толку?! - я резко развернула эльфийскую к себе лицом. Щеки у неё были розовые, и в глазах стояли слезы. - Ой. Прости. Я и не думала, что для тебя так важно, чтобы я туда пошла.
Мне стало неловко. Не думала, что увижу эту самоуверенную, гордую девушку, плачущей без видимой для меня причины.
- Ничего, - она утерла слезы и встрепенулась. - Значит, идем? - Клео улыбнулась, схватила меня за запястье и потащила вглубь леса. Отпираться теперь было бессмысленно, и я решила - будь что будет. В конце концов, вряд ли я могла бы и мечтать погибнуть в волшебном лесу после путешествия по параллельному миру. Я улыбнулась сама себе. Да, это действительно - неплохая перспектива.
* * *
Чем дальше мы продвигались в чашу, тем более жутко мне становилось. Я шла, то и дело спотыкаясь о неожиданно появляющиеся под ногами скрюченные корни деревьев, о черные, рыхлые кочки и о мелкие скользкие камушки, которые еще и забивались в ботинки. Периодически приходилось делать паузы и вытряхивать лишнее из обуви.
Клео смотрела на меня озабоченно, спрашивала все ли в порядке, поддерживала меня, пока я разувалась и вообще - старалась держаться ко мне поближе. Черные, старые деревья окружали нас с обеих сторон. Когда я смотрела вверх, мне казалось, что я заболеваю клаустрофобией. Густые, темные кроны не давали пробиться ни одному лучику света. Огромные, высотой с десятиэтажный дом стволы, казалось, грозились задавить неуверенного в себе путника своим древним величием. Ни одной птички, белочки или куницы не было ни на одной ветке. И вообще - вокруг царила могильная тишина, будто время остановилось. Все когда-нибудь бывали в лесу. И все в любую минуту узнают звуки леса: пение птиц, стрекот насекомых, шуршание животных, звуки падающих шишек, желудей. Даже сами деревья, колыхаясь на ветру, издают свои особые звуки. Но здесь даже сердце в моей груди, казалось, билось громче, чем шумели огромные деревья. Если они, конечно, вообще шумели.
- Слушай, - я взяла Клео под руку, - а почему здесь все такое страшное?
- Ты чего шепчешь?
- Просто мне кажется, что мы здесь не к месту, и невольно боюсь привлекать внимание, - я покрепче прижалась к своей подруге.
- Да, я тебя понимаю. Это совсем не то что мой дом… но тссс… - она прижала палец к губам, - у этих деревьев точно есть уши. Этот лес древнее, чем ты можешь себе представить. И он научился жить своей жизнью. Вероятно, он уже знает, что мы вторглись в его пределы, - она сделала пугающее своим холодным спокойствием лицо и указала пальцем куда-то вверх.
- Если это ты меня сейчас специально пугаешь, то я тебя укушу больно, - но шутила она или нет - атмосфера была такая, что я запросто готова была ей поверить. - А куда мы, собственно, идем и что должны найти? А то пока я что-то ничего не понимаю.
- Да я, если честно, и сама не знаю. Но в одном я уверена точно - мы ищем что-то могущественное и редкое, и мимо мы явно не пройдем, - она слегка прихлопнула в ладоши и мечтательно улыбнулась.
- Я рада, что хоть кому-то из нас хорошо…
Говоря это, я перемахивала через очередной огромный корень, а вот Клео, замечтавшись, видимо, не заметила его и, через секунду после моего приземления, растянулась во весь рост на холодной, сырой земле. Из её сумки вывалился большой свиток пергамента.
- Оба-па!
Я сразу узнала волшебную карту, которую ранее показывала мне Клео. Я взяла её и помогла эльфийке подняться. Пока та отряхивалась, шепча какие-то эльфийские ругательства, я развязала атласный шнурок, стягивающий свиток. Развернув карту, я на ней не увидела ничего необычного. Собственно, как и ожидалось. Я подошла к Клео, схватила её руку, на которой было кольцо, и прислонила к пергаменту. Не успела та возмутиться, как от камня на кольце по карте пробежала волшебная искра.
- Эй, почему мы сразу не вспомнили про эту карту? Она ведь может показать нам, как пройти через лес, - я выжидающе смотрела на Клео.
- Чего?
- Орр… ничего! Давай, тыкай пальцем на лес, ну же! - я пихнула свиток ей в лицо. Мне порядком надоело торчать в этом мрачном месте и хотелось поскорее закончить начатое.
- Дай сюда. Я сама знаю, что надо делать! - она выхватила у меня карту и сразу нашла на ней наше местоположение. Послышалось задумчивое "хммм…".
- Ну что? - я отогнула к себе ближний край листа и взглянула на картинку. Карта показывала нас с Клео, стоящих посреди чистого поля, без каких-либо признаков леса в ближайших нескольких километрах. - Э-э-э… Так и должно быть? - Я посмотрела на эльфийку. То, что я увидела, меня озадачило. Она вся покраснела и тряслась, поджав губы. - Ты в порядке?
- Ха-ха-ха-ха-ха! - Клео неожиданно разразилась громким истерическим хохотом. Она просто согнулась от смеха и вся тряслась. Я не могла понять, что её так развеселило. На её глазах выступили слезы, и она выронила карту. Я быстро подобрала свиток и попыталась увидеть то же, что и она. Через несколько мгновений и до меня дошло. Но я почему-то не засмеялась. Ох, как я была зла! Зла на этот мир, на их магов и на Клео, которая витает в облаках вместо того, что бы ответственно подходить к выполнению своего дела. На карте были изображены мы, в нескольких километрах от нас - большой сияющий объект, и вокруг него, охватывая нас, клубился серый туман магической завесы. Как человек, прочитавший много книг в стиле фентези, я сразу поняла, что это - все признаки иллюзии. Иллюзии непроходимого мертвого леса, чтобы отпугнуть людей от того самого светящегося объекта, который кто-то хотел спрятать от посторонних глаз. Я отметила на земле, в какую сторону нам идти в свету, свернула карту в рулон, и подошла к корчащейся от смеха Клео.
- Смешно тебе? Да? - я ухмыльнулась.
- Ха-ха. Да-а-а, - она все ещё тряслась от хохота и утирала слезы, наворачивающиеся на глаза. Я разозлилась не на шутку. Как можно быть такой безответственной? Я не удержалась и, размахнувшись, огрела незадачливую хранительницу по макушке свитком карты.
- Ай! Больно, больно! - она схватилась за голову и обежала от меня. - За что ты меня так? Я же не виновата, что я забывчивая такая.
- Тренируй память, значит. Все, конец комедии, пошли, - я положила карту к себе в сумку и, не глядя на Клео, пошла по отмеченному мною направлению.
Теперь я шла уверенно, без страха перед неизвестностью, да ещё и подгоняемся злобой на Клео. Через пару минут я услышала за спиной торопливый бег своей подруги и просьбы подождать её. Какой же она все-таки ребенок, несмотря на то, что, вероятно, живет уже не одну сотню лет. Мы шли быстрым шагом, иногда переходящим в бег, около получаса. Теперь я ловко перепрыгивала через ухабы и уворачивалась от неожиданно возникающих перед лицом корявых ветвей. Однако какой бы твердой ни была теперь моя решимость, усталость быстро дала о себе знать. Я притормозила и оперлась рукой о шершавый, заросший мхом ствол ближайшего дерева.
- Уфф… Устала. Перерыв, - я тяжело опустилась на землю и вытянула вперед ноги. Клео опустилась рядом на корточки.
- Я думаю, мы скоро дойдем. Я чувствую приближение источника мощной энергии.
Я посмотрела на неё. Она сидела, прислонившись спиной к дереву и закрыв глаза. Выражение её лица было спокойным, дыхание ровным, и трудно было по её виду сказать, что вот уже целый день она бегает по лесу, периодически спотыкаясь и падая. У неё была бледно-бежевая кожа и абсолютно ровный цвет лица. Только крупицы земли и выбивающиеся в разные стороны пряди её длинных, слегка волнистых волос могли свидетельствовать о том, что она уже давно без отдыха в пути. Я не знала, о чем она сейчас думает. Лицо её выражало полное умиротворение. Эльфийка открыла свои прелестные сиреневые глаза и посмотрела на меня с заботой и нежностью, с которой мать смотрит на свое единственное дитя. В сине-сером свете, который окутывал пространство вокруг нас, она выглядела поистине волшебно. Мне казалось, что я, мокрая от бега, уставшая и наверняка раскрасневшаяся, представляю жалкого беспомощного человечка на фоне совершенного, мудрого, величественного эльфа. Мои размышления о бытие прервал мой желудок. Он сигнализировал о том, что неплохо бы подкрепиться.
- Кажется, я проголодалась.
- Как жаль, что мы не успели ещё выйти отсюда. Я не могу добыть еды в месте, лишенном жизни, - Клео прислонилась ухом к серому мху на коре дерева. - Так и есть.
Тут я вспомнила про яблоко, которое положила в сумку возле лавочки Даггерсов. Я достала его. Оно выглядело ещё вполне свежим. Даже не стало коричневым в том месте, где я кусала его. Очень странно. Наверное, они и вправду выращивают самые лучшие яблоки в мире. Я слегка толкнула в бок успевшую снова закрыть глаза эльфийку, и протянула ей фрукт.
- Хочешь?
Клео взяла у меня из рук яблоко и внимательно посмотрела на место укуса, потом повертела его в руках и протянула мне.
- Нет, спасибо.
- Уверена? Потом не будет, - я вытянула руку, чтобы взять угощение обратно, и в этот момент живот Клео заурчал даже громче моего. Повисла неловкая пауза. - А теперь? - Эльфийка стушевалась.
- Я очень хочу, но я не могу есть яблоко, которое ты кусала. Это непринято так.
- А-а-а… микробы там и все такое?
- Микробы? - глаза Клео округлились.
- Долго объяснять, что это. Ладно, я поняла, в чем проблема. Дай мне ножик из своей сумки.
Пока моя подруга рылась в своей "волшебной" суме, я наблюдала за её движениями. Она рылась суматошно, быстрыми движениями, видимо, была очень голодна. Наконец она выпрямилась и протянула мне блестящую, серебристую сталь.
- Вот, держи. Откуда ты знала, что у меня есть ножик?
- Я не знала, но отчего-то мне показалось, что он у тебя есть.