- Да, сломана, - невесело согласился Уилл, счищая с лица Эллиот грибную слизь и удаляя остатки волокон с губ и из ноздрей. - Но она жива. Она дышит, - сообщил он Честеру, который никак не мог отвести взгляд от ее покалеченной руки.
Уилл обошел тело девушки и, отодвинув Честера, аккуратно распутал ремень у нее на руке.
- Осторожней! - прохрипел Честер.
Уилл отдал ему винтовку, потом развязал веревку на поясе Эллиот и снял с нее рюкзак, сперва стащив лямку со здоровой руки.
- Давай отнесем ее в укрытие, - сказал он, поднимая девушку на руки.
В пещере они устроили Эллиот нечто вроде матраса из запасной одежды. Девушка ровно дышала, но не приходила в сознание.
- И что нам теперь делать? - спросил Честер, снова разглядывая ее сломанную руку.
- Не знаю. Наверное, ждать, пока она не очнется, - пожал плечами Уилл и вздохнул. - Я займусь Кэлом, - неожиданно заявил он.
- Уилл, может, оставишь его там, и дело с концом? Ведь теперь уже все равно.
- Я так не могу. Это мой брат, - сказал Уилл и вышел из пещеры.
Он побродил вокруг, изучая верхний гриб, пока не обнаружил в нем достаточно крупное отверстие. Затем Уилл собрался с силами и подпрыгнул. При иных обстоятельствах он был бы в восторге от того, что взмыл в воздух, словно "человек-ядро" из циркового представления. Но сейчас мальчик едва отметил это - все остальное для него померкло по сравнению с предстоящим нелегким делом.
Пролетев через дыру в верхнем грибе, Уилл понял, что перестарался и теперь по инерции движется дальше, чем нужно. Судя по траектории, он рисковал оказаться намного выше цели.
Мальчик встревоженно завопил и принялся молотить руками в воздухе, пытаясь опуститься.
Тут его полет вверх прервался, и Уилл начал снижаться. Он заметил, что направляется на группу вертикальных выростов, торчащих из гриба. Это были толстые стержни высотой в три-четыре метра, увенчанные шарами. В сознании Уилла своевременно всплыл термин "плодовые тела", и он припомнил, что это вроде бы органы размножения грибов. Но сейчас было некогда восстанавливать в памяти полузабытые уроки биологии. Влетев прямо в скопление плодовых тел, мальчик стал отчаянно хвататься за скользкие стержни. Некоторые из них тут же ломались у основания, с других во все стороны летели шары, отделившиеся от верхушки, но в результате Уилл добился, чего хотел, - его падение замедлилось.
Наконец последний стержень выскочил у него из рук, и Уилл, уничтожив всю группу плодовых тел, приземлился. Но на этом его злоключения не закончились - теперь он съезжал на коленях по гладкой поверхности в сторону края. Спасительных выростов на его пути больше не было, и мальчик упал ничком, воткнув в гриб носки ботинок и отчаянно цепляясь за него пальцами. Уилл завопил, представив, как сейчас скатится под уклон и вылетит в Пору, но ему удалось остановиться в последний момент.
- Господи, еще бы чуть-чуть, и все, - выдохнул он, застыв на месте. В самом деле, от падения его отделяло совсем чуть-чуть: голова мальчика свешивалась с края, и он ясно видел нижний гриб.
Уилл осторожно отполз назад и некоторое время просто лежал неподвижно.
- Ладно, за дело, - сказал он себе в конце концов и поднялся на ноги. Аккуратно, взвешивая каждый шаг, мальчик направился к сеткам. После недавнего приключения он старался избегать резких движений.
Сетки крепились на прямоугольных рамах величиной с футбольные ворота, сделанных, как показалось мальчику, из стволов молодых деревьев диаметром сантиметров в десять, которые были скреплены по углам. Впрочем, Уилл не мог ручаться, что рамы деревянные, из-за необычного черного цвета - как будто они обгорели и местами обуглились. Сетки состояли из толстых нитей, жестких и волокнистых на ощупь. Мальчик предположил, что это кора какого-нибудь растения или же волокна гигантского гриба. Он пошел вдоль края, рассматривая сетки. Многие из них были разорваны, но та, где лежал Кэл, вроде бы оставалась целой.
Уилл остановился перед телом брата и заставил себя на него взглянуть, но потом быстро отвел глаза. Он в волнении закусил губы, думая, не вернуться ли к Честеру. В конце концов, уже ничего нельзя изменить. Он мог просто оставить тело там, где оно лежит.
Но тут Уилл услышал гулкий голос. Тэма так четко, будто великан стоял рядом с ним. "Братья, да, братья. Племяннички мои!" Именно это произнес дядя Тэм, когда Уилл и Кэл после многих лет разлуки снова встретились в доме Джеромов в Колонии.
А перед тем как дядя пожертвовал своей жизнью, чтобы мальчики успели спастись, Уилл пообещал ему, что будет заботиться о Кэле.
- Прости, Тэм, - сказал Уилл вслух. - Я не сдержал обещание. Я… я тебя подвел.
- Ты старался, мальчик мой. Ты сделал все, что мог, - послышался голос дяди Тэма. Хотя Уилл понимал, что это всего лишь плод его разыгравшегося воображения, он немного успокоился.
Все же он не решался приблизиться к телу, сомневаясь, не оставить ли его на месте.
- Нет, нельзя. Это будет нехорошо, - сказал себе Уилл. Вздохнув, он шагнул к сетке и попробовал на нее наступить, чтобы определить, выдержит ли она его вес. Рама скрипнула у него под ногой, но, похоже, она была надежно прикреплена к грибу. Уилл опустился на четвереньки и осторожно двинулся вперед. Кэл лежал в дальнем углу сетки. Нити задрожали под весом Уилла, и он пополз еще медленнее. Ему было страшно: рама далеко выдавалась над бездной. Мальчик попытался успокоить себя тем, что если она обрушится, то он просто упадет на нижний гриб. Если ему повезет, конечно.
Он подобрался к телу брата. Кэл лежал на животе, и Уиллу полегчало оттого, что не придется смотреть ему в лицо. На поясе у Кэла осталась веревочная петля. Уилл втащил наверх свисавший конец веревки, осмотрел его и пришел к выводу, что веревка лопнула. Чтобы отвлечься от безвозвратно мертвого тела, Уилл принялся размышлять, восстанавливая картину событий. Очевидно, Кэл попал в сетку, и все остальные - Честер, Эллиот и сам Уилл - гирляндой опустились на нижний гриб. Тело Кэла послужило точкой опоры, и вполне вероятно, что именно это спасло им жизнь.
Уилл сжимал обрывок веревки, совершенно не представляя, что делать дальше. Из-за неестественно вывернутых шеи и ноги казалось, что Кэл съежился от страха. Уилл потянулся к нему и дотронулся до брата, но тут же отдернул руку. Кожа трупа была холодной и твердой, совсем не такой, как у Кэла.
Уилла захлестнула волна ярких воспоминаний - словно кадры из фильма, склеенные в случайном порядке. Он словно наяву услышал, как смеется Кэл, вместе с ним наблюдая из окна за Черным ветром. Затем ожили другие воспоминания о тех днях, которые он провел с братом в Колонии, начиная с первого момента, когда Кэл забрал Уилла из тюрьмы, чтобы отвезти домой и познакомить с семьей, о существовании которой он и не подозревал.
- Я всех подвел, - глухим голосом проговорил он, стиснув зубы. - Дядю Тэма, бабушку Маколей, даже родную мать, - сказал Уилл, вспомнив, как им пришлось оставить смертельно раненную Сару в холодном туннеле. - А теперь и тебя, Кэл, - обратился он к телу, которое слегка покачивалось в сетке на ветру. Уилл был вне себя от горя, и слезы полились рекой у него из глаз.
- Прости меня, Кэл, - снова и снова всхлипывал мальчик. Вдруг раздался протяжный низкий вой, и Уилл, смаргивая слезы, поглядел на нижний гриб. Глаза Бартлби, устремленные вверх, светились будто отполированные медные блюдца. Не только Уилл оплакивал смерть Кэла.
"Что мне теперь делать?" - подумал мальчик и повторил свой вопрос вслух.
- Тэм, скажи, что мне делать?
На этот раз воображение не дало ответа, но Уилл инстинктивно понял, как бы поступил дядя в такой ситуации. Нужно было посмотреть на нее с утилитарной точки зрения, пусть самому Уиллу не хотелось даже думать об этом. "Проверить, нет ли чего полезного", - пробормотал мальчик и принялся осторожно обыскивать тело брата, стараясь не сдвинуть его. Он нашел перочинный нож Кэла, пакетик арахиса и несколько запасных светосфер. В одном из карманов Уилл наткнулся на шоколадный батончик с карамелью, растаявший и помятый, но запечатанный. Было видно, что он пролежал в кармане достаточно долго.
- Моя любимая шоколадка! Кэл, ты ее берег для меня! - улыбнулся Уилл сквозь слезы.
Он убрал батончик в карман своей куртки, потом, чтобы не переворачивать тело, разрезал ремешок от кожаной фляги с водой, которую Кэл носил через плечо, завязал узлом и повесил флягу себе на спину. После этого Уилл расстегнул лямки рюкзака и снял его с брата. Положив сумку рядом с собой, мальчик заметил в ней дырки - много маленьких отверстий в ткани. Уилл коснулся одного из них и почувствовал что-то влажное. Кровь Кэла. Мальчик быстро вытер руки об штаны. Это было последней каплей - он решил, что дальше обыскивать тело не будет.
Уилл несколько минут посидел рядом с Кэлом, молча глядя на него. Время от времени в центре Поры со свистом пролетали камни, или неожиданный ливень, взрываясь причудливыми фонтанами, уносился вниз, словно гроздь падающих звезд, и снова воцарялась тишина.
Вдруг Уилл услышал за спиной звук глухого удара. Казалось, весь гриб мощно сотрясся. Сетка под ним задрожала.
- Что это было? Камень, что ли? - встревожился Уилл и огляделся. Он быстро пришел к выводу, что сверху упало что-то тяжелое, а по грибу разошлась волна от удара. Это заставило мальчика вернуться к реальности - оставаться тут было опасно. И Уилл наконец решил, что делать дальше. Крепко ухватившись за сетку, он ногами подтолкнул Кэла к самому краю рамы.
Уилл взглянул в необъятную глубину Поры и вздрогнул, представив, как он сам туда падает. Потом мальчик посмотрел на тело брата.
- Ты ведь всегда боялся высоты… - шепнул он.
Уилл глубоко вдохнул и крикнул:
- Прощай, Кэл! - и он сильно толкнул тело брата обеими ногами, выбрасывая его за раму. Уилл проводил его взглядом. Тело медленно поплыло вниз, плавно вращаясь в невесомости, словно его хоронили в открытом космосе. Ускорилось оно лишь несколькими десятками метров ниже. Уилл смотрел ему вслед, пока тело не превратилось в крохотную точку и не исчезло в мутной темноте.
- Прощай, Кэл! - крикнул Уилл еще раз, и его голос тоже провалился в колоссальную бездну, едва слышным эхом отразившись от противоположной стены Поры. Бартлби печально завыл тонким голосом, как будто понимал, что его хозяин отправился к месту последнего упокоения.
Убитый горем и отчаянием Уилл повернулся и полез по сетке в сторону гриба, волоча за собой рюкзак. Внезапно он замер на месте.
Мальчик закрыл глаза и приложил руку ко лбу, как будто у него заболела голова. Но дело было вовсе не в этом.
- Нет, замолчи, - прошипел Уилл. - Нет!
Какой-то голосок из глубины сознания шептал, что он должен последовать за братом, и побуждал прыгнуть вниз. Сперва Уилл решил, что в нем заговорило чувство вины за гибель Кэла, ведь он не переставал думать о том, как мог бы спасти брата. Затем мальчик предположил, что вдруг начал бояться высоты, как Кэл, однако скоро понял, что ошибается. Это был не просто внутренний голос - это был импульс, настолько мощный, что Уилл едва мог ему сопротивляться.
Он живо представил себе, как делает то, к чему призывает таинственный голос, причем наблюдал за собой как будто со стороны, без эмоций и переживаний, и шаг за край казался единственным разумным выходом. Это решило бы все проблемы, несчастьям и сомнениям пришел бы конец… Вцепившись в сетку, Уилл боролся со странным побуждением, всеми силами пытаясь победить его.
- Прекрати, дурак! - выдавил он, поджав губы. Мальчик не представлял, что с ним происходит. Пока в сознании шла напряженная борьба, все тело у него дрожало. Импульс овладевал его руками и ногами, заставлял их двигаться, и Уилл медленно, но верно возвращался к бездне. Однако окончательный выбор, по-видимому, все же оставался за ним, и мальчик до боли стиснул кулаки, хватаясь за сетку, лишь бы удержаться на месте. В конце концов, он еще мог хоть как-то сопротивляться нахлынувшему безумию.
- Ради бога, хватит! - прикрикнул он на себя, дрожа еще сильнее, чем прежде. И вдруг Уилл подумал о том, что Честер ждет его внизу. То ли мысли о друге придали ему сил, то ли невидимый противник в его сознании наконец потерпел поражение, но Уилл почувствовал, что руки и ноги снова его слушаются. Он разжал кулаки и поспешно перебрался на гриб, опасаясь, что его победа будет недолговечной.
Мальчик преодолел несколько метров ползком, прежде чем решился осторожно подняться. Его колотило от страха. Уилл не мог понять, что с ним произошло. Раньше у него никогда не возникало подобного иррационального побуждения - покончить с собой.
* * *
Тем временем в пещере Честер обтирал лицо Эллиот чистой футболкой из своего рюкзака. В тот момент, когда он смочил ей губы водой, девушка что-то пробормотала. Честер едва не выронил флягу. Эллиот приоткрыла глаза и попыталась что-то сказать.
- Эллиот, - произнес мальчик и взял ее за руку.
Девушка шевелила губами, но голос у нее был такой слабый, что Честер ничего не расслышал.
- Не пытайся говорить. Все хорошо, тебе просто надо отдохнуть, - сказал он самым обнадеживающим тоном, на какой был способен, однако Эллиот скривила рот, как будто на что-то сердилась. - Что случилось? - спросил мальчик.
Тут ее глаза закрылись, и она снова потеряла сознание.
Как раз в эту минуту Уилл скользнул через водопад в пещеру.
- Эллиот ненадолго пришла в себя, - сообщил Честер. - Даже что-то сказала.
- Хорошо, - вяло ответил Уилл.
- А потом опять отключилась, - продолжал Честер. Тут он заметил, что с другом что-то не так. - Уилл, ты почему такой бледный? Как оно было… с Кэлом?
Уилл пошатывался, словно валился с ног от усталости.
- Эллиот выкарабкается. Она сильная, Честер, - сказал он, уходя от ответа на вопрос. - И руку мы ей вылечим, - добавил мальчик, запуская руку в рюкзак Кэла. Уилл бросил Честеру кожаную флягу, а за ней пакетик с орешками. - Положи к нашим запасам.
С этими словами Уилл добрел до стены и осел на пол.
Бартлби прошел через водопад и поглядел на ребят печальными глазами, как будто проверяя, нет ли среди них Кэла. Потом кот отряхнулся и направился к Уиллу. Бартлби свернулся рядом с ним и положил огромную голову на колени мальчику. Уилл рассеянно погладил его по широкому лбу. Честер впервые видел, чтобы его друг приласкал Бартлби.
- Ты мне не ответил, - напомнил Честер. - Насчет Кэла.
- Я о нем позаботился, - металлическим тоном произнес его друг, глубоко вздохнул и закрыл глаза, проваливаясь в сон.
Глава 3
Дрейк завернул за угол и замер, увидев в пещере солдата.
- Черт! - выругался он шепотом и тихо попятился назад в туннель.
По серо-зеленой форме ренегат понял, что это боец стигийской Дивизии. Обычно их не отправляли в Глубокие Пещеры: основной задачей дивизии было патрулировать границы Колонии и Вечный город. Но в последний месяц, сказал себе Дрейк, все не как обычно. На Вагонетную станцию один за другим прибывают поезда, полные ужасных Граничников, а теперь еще им в помощь выделили несколько подразделений Дивизии. Никогда еще Глубокие Пещеры не удостаивались такого внимания стигийцев.
Улегшись на живот, Дрейк выглянул из-за угла и рассмотрел солдата. Он стоял спиной к ренегату, уперев приклад винтовки в землю. Хотя боец не проявлял бдительности, нападать на него все равно было слишком рискованно. Дрейк сердито поморщился и прикинул, что если ему придется искать другой путь к Великой Равнине, то он потеряет как минимум еще час.
Вдруг на всю пещеру громко заревел двигатель. Ренегат высунулся подальше, чтобы увидеть, что происходит. Перед солдатом возвышалась огромная землеройная машина копролитов. Из ее выхлопных труб валил густой черный дым, сквозь который Дрейк различил несколько округлых фигур. Это были копролиты. Значит, солдат надзирал за земляными работами.
Дрейк понимал, что необходимо как можно скорее уничтожить экспериментальные камеры в Бункере, пока туда не добрались стигийцы. "Выбора нет, надо действовать", - решил он.
Ренегат медленно поднялся и, прижимаясь к стене пещеры, направился к солдату, все внимание которого было обращено на копролита, вылезавшего из машины. Благодаря шуму двигателя Дрейку удалось подкрасться к цели незамеченным. Он свалил солдата ударом в основание шеи и тут же подхватил его винтовку. Отодвинув затвор и убедившись, что она заряжена, Дрейк не сдержал улыбки. Теперь, когда у него в руках снова было настоящее оружие и не приходилось рассчитывать только на простенькие печестволки, ренегат чувствовал себя куда увереннее.
Повесив винтовку на плечо, он повернулся к четырем копролитам, которые скучились неподалеку от лежащего солдата. Как и ожидал Дрейк, они никак не отреагировали на случившееся. Копролиты стояли не шевелясь, только один медленно двигал голову взад-вперед - будто ветка качалась на ветру. Ренегат всегда поражался пассивности и бесстрастности этих добродушных созданий. Превосходные горнорабочие, они неустанно трудились, снабжая Колонию углем, железной рудой и прочими важными материалами, а стигийцы обращались с ними как с рабами, время от времени отсылая в Глубокие Пещеры партию овощей и фруктов и немного светосфер - ровно столько, сколько требовалось для того, чтобы выжить в этой суровой местности. Копролиты закрепляли светосферы на своих толстых защитных костюмах серо-коричневого цвета прямо возле отверстий для глаз, так что сразу можно было понять, куда они смотрят. Четыре копролита сейчас смотрели куда угодно, только не на солдата, лежащего в обмороке, не на Дрейка и не на огромную машину, в которую они, похоже, собирались сесть.
- Уходите отсюда! - крикнул им Дрейк сквозь шум двигателя. - Возвращайтесь к себе в поселение! Стигийцы поймут, что это сделал ренегат, - тут он махнул рукой в сторону солдата, - вам ничего не будет. Идите домой!
Дрейк развернулся к огромной машине с паровым двигателем. Ее цилиндрический корпус был обшит толстыми стальными листами, а передвигалась она на трех больших катках. На переднем конце машины располагалось массивное режущее колесо метров десяти в диаметре с алмазной кромкой, которым можно было прорубить туннель даже в самой твердой породе.
Дверь в задней части машины была открыта. Когда Дрейк взглянул на нее, у него зародилась идея. Ему надо как можно скорее попасть в центр Бункера, где находятся экспериментальные камеры… а пешком туда добираться довольно долго.
- Почему бы и нет? - сказал он вслух. Хотя Дрейк никогда не ездил на подобных машинах, он видел их изнутри, и система управления не показалась ему особенно сложной. К тому же эту машину уже раскочегарили: когда Дрейк напал на стигийца-надзирателя, бригада копролитов явно готовилась к отправлению.
Он подошел к двери, забрался в машину и осмотрелся. Все было покрыто сажей, кроме участков, к которым часто прикасались, - они блестели, как отполированная сталь. Взгляд Дрейка остановился на рычагах управления и разнообразных индикаторах, размещенных над ними.
- Стоит рискнуть, - сказал он себе и собрался уже закрыть дверь, как вдруг за ее край ухватились шишковатые пальцы. Дверь распахнулась. За ней стоял копролит, и светосферы у его глаз были направлены прямо на Дрейка.
- Что? - удивленно воскликнул Дрейк.