"Если бы боги узнали, что их пытаются к чему-то принудить, то могли разгневаться и вообще стереть Алторан с лица Вселенной, – мысленно согласилась с Дравелией Элька, уже просвещенная друзьями о неистовых характерах и непостоянстве многих, даже вполне "добрых" богов. – Подпавшие под власть зла обыкновенно сильно пекутся о собственной шкуре и не стали бы столь банально подставлять целый мир, в котором живут. Но с другой стороны, неужели среди данов есть идиоты или идиотки, способные поверить, что смогут диктовать условия богам? А что, если…"
Еще не выкристаллизовавшуюся мысль Эльки озвучил сообразительный Лукас, великодушно придав своему сообщению вид общекомандного мнения:
– У нас есть предположение. Возможно, те, кто писал послание, не знали о магических свойствах синей глины и использовали ее лишь как обыкновенный материал для печати. Думаю, виновных легко можно обнаружить. Имея на руках письмо, мы можем сплести заклятие поиска по принадлежности и выявить составителей петиции.
Дана Дравелия с готовностью кивнула, ей не терпелось поглядеть в глаза тем, кто за ее прежде немощной спиной плел интриги, допросить со всем тщанием и сурово покарать.
– Но как бы то ни было, – мудро заметил маг, стремясь несколько усмирить гнев Высокого Табурета, – судьба выбирает странные пути и ведет ими людей, вне зависимости от их целей и желаний. Пусть это послание не отправлено вами или с вашего разрешения, дана Дравелия, но за то недолгое время, что нам довелось провести на Алторане, мы успели заметить, что мир воистину нуждается в помощи со стороны. Каковы бы ни были мотивы составителей петиции, их действия обернулись лишь во благо Алторану…
– Позвольте мне самой судить об этом, дан Лукас, – сухо промолвила женщина, упрямо поджав губы, и с такой силой впилась в ручку хрупкой чашки, что будь у нее мужская мощь, туго пришлось бы бедной, ни в чем не повинной посудине.
– Кстати, а не обойтись ли нам без поисковых заклятий? – неожиданно с энтузиазмом предложила Элька, глянув на закатное солнце в окно Твердыни. Пусть команда перенеслась на Алторан из своего позднего утра, но в этом мире, судя по всему, уже тогда был разгар дня, который медленно, но неумолимо приближался к концу. Следовало поторопиться, чтобы уложится в срок. Тратить на одно поручение больше одного дня, возвращаться домой, ночевать и снова браться за работу очень не хотелось. Элька любила, когда все происходило быстро, и давно почти перестала задумываться над той умопомрачительной скоростью и ловкостью, с которой ее коллеги решали проблемы, над которыми годами, если не веками, бились обитатели несчастных миров. Иногда все, что было по-настоящему нужно, так это простой взгляд стороны, не замешанной в конфликте и лишенной привычных шор. – Гал, разве ты не сможешь учуять того, кто писал письмо?
Воин, которого никто и никогда до присоединения к команде не использовал в качестве полицейской ищейки, вместо ответа пожал плечами и, взяв главную улику, осторожно потянул носом воздух, вобрав в себя тысячи запахов, среди которых оборотень легко вычленил нужные. Наблюдая за его манипуляциями, Дравелия деловито спросила:
– Мне вызвать в большой Зал Собраний всех данов и защитников Твердыни, чтобы защитник Эсгал мог установить виновных?
– Нет нужды, – ответил воин, чей уникальный нюх уже подсказал ответ и отложил послание. – Я знаю, кто писал письмо, и уже видел этих девушек.
– Девушек? – Удивлению даны Дравелии не было предела, она едва не расплескала лайс, добавив к своему белоснежному одеянию коричневых тонов. Мало того, что в Твердыне плелись коварные интриги, так еще в них уже стали участвовать какие-то сопливые девицы, а не опытные, зрелые колдуньи.
– Они накрывали нам стол. – Эсгал кивнул в сторону чашек, кексов и остатков сыра. (Омолодившаяся дана Дравелия подкреплялась с весьма здоровым аппетитом, словно наверстывая то, чего так долго была лишена.)
– Риума и Кадена? – От неожиданности Нал поперхнулся вином. Уж чего-чего, а такого от маленьких незаметных мышек-послушниц, прислуживающих Высокому Табурету, он явно не ожидал, впрочем, изумление Дравелии тоже можно было черпать половником.
– Вы уверены? – на всякий случай уточнила колдунья, восставая из кресла и поднимая с маленькой подставки магический колокольчик вызова.
Воин утвердительно кивнул, а Элька убежденно подтвердила:
– Уж если Гал что-то говорит, значит, на все сто двадцать процентов уверен, можно не сомневаться!
Более не мешкая, Высокий Табурет позвонила. В комнате очень быстро, словно только и ждали вызова прямо на коврике за дверью, возникли две девушки в аккуратных чистеньких нежно-голубых платьицах послушниц. Парочка замерла, ожидая распоряжений даны Дравелии. Нал чуть подался вперед, чтобы быть готовым физически пресечь действия заговорщиц, буде они направлены на собравшихся вокруг стола, Гал встал и неслышно, словно привидение, сместился за спины девушек, отрезая им путь к отступлению.
Дана Дравелия пронзила послушниц суровым и острым, словно стилет, взглядом ("Так вот у кого Минтана научилась так смотреть", – с ходу решила Элька), разомкнула уста и, положив длань на главную улику – послание к Лучезарному Свету, с холодным гневом изрекла:
– Перед тем как назначить наказание, я хотела бы услышать ваши объяснения, послушницы Риума и Кадена!
Побледневшие, потом покрывшиеся алым румянцем, залившим все лицо ото лба до шеи, девицы моментально опознали документ на столе, невольно попятились от разгневанной женщины, но не сделали попыток напасть или скрыться от правосудия. Они беспомощно переглянулись, задрожали, как осиновые листочки, и дружно разревелись, словно перепуганные девчонки, впрочем, они, по сути, и были таковыми.
С жалостью поглядев на рыдающих "заговорщиц", Элька насмешливо констатировала:
– Да, вряд ли целью их диверсионной работы был подрыв мощи Твердыни.
– Я жду! – неумолимо приказала дана Дравелия, не подавая вида, что страдания девушек произвели на нее хоть какое-то впечатление.
– Мы не хотели… Мы… мы не знали… Мы не… не думали… – сбивчиво начали всхлипывать девицы, размазывая слезы по лицам.
– Прекратите реветь! Не думали раньше, поразмыслите теперь! Хватило ума написать письмо, так сумейте и объясниться, – без всякой жалости к проштрафившимся девицам рыкнула Дравелия, словно львица, вознамерившаяся отшлепать шаловливых котят.
Что удивительно, окрик подействовал. Перемежая речь несвязными вскриками, всхлипами, местоимениями и междометиями, "заговорщицы" принялись рассказывать:
– Мы не хотели ничего плохого, Высокий Табурет! Вот чем угодно поклянемся, хоть Лучезарным Светом и Колесом Перерождений! Совсем не хотели, а только терпеть уже мочи не было, мы все перепробовали, и так и эдак пытались, а потом решились на последнее средство! Ведь в Своде молитв Яэтары написано, что в Свете мольбы все пребудут и дано будет, за других просящему, втрое более, чем просящему за себя. Вот мы для большей надежности у вас бумагу взяли, мастику для печати и даже печать саму. Думали, за дело благое простится Светом, а вы и не узнаете. Записали молитвенную просьбу, на алтарь возложили, освятить хотели, а она – пуф! И исчезла! Мы каждый закуток в храме обыскали, но так и не нашли ничего. Понадеялись, дуры, что молитва наша принята, а только все зазря вышло! Гилад как смотрел на нас, словно сквозь витраж, так и не смотрит!!!
– При чем здесь Старший Защитник Твердыни, он тоже участвовал в вашей глупой проделке? – отчетливо осознавая, что стала жертвой не злостного заговора, а идиотской выходки пары соплюшек, выставившей ее в не лучшем свете перед посланцами Совета богов, Дравелия вовсе не собиралась менять гнев на милость.
– Нет!!! Нет!!! Он ничего и не знал, только мы же из-за него все написали. – Слезы хлынули из уже основательно припухших глазок с новой силой, а алые щечки так и вовсе стали пурпурными от смущения, но делать нечего, девицы продолжили исповедь: – Мы же знаем, что раньше и даны могущественнее были, и колдовали сильнее, и жили дольше, а мужчины даны на женщинах женились, а не друг с другом любились. Это все как Темного в Узилище заточили, так и началось! Мстит он нам всею злобною своею силою, тварей напускает, силу пятнает! Вот мы и просили Свет Лучезарный спасти нас, чтобы как прежде было! Тогда бы Гилад на нас бы внимание обратил! Он такой душка! Такой красавчик! От него же все женщины Твердыни без ума…
Девицы еще продолжали покаяние, но Эльке, да и всем прочим членам команды все уже стало ясно. Риума и Кадена, изнемогая от неразделенной любви, сочинили и возложили на алтарь письмо-молитву в надежде вернуть красавчика Лада к нормальной ориентации. Как уж они собирались делить его, буде Лучезарный Свет внемлет их страстной молитве, оставалось неизвестным, то ли подружки решили бороться с проблемами по мере их поступления, то ли пользовать очаровательного защитника по очереди, то ли одновременно. Но, видно, нужда и сила их молитвенного желания были столь велики, что петиция дошла до Совета богов, а далее соответственно угодила на стол команде. И завертелось!
Решив, что наслушалась оправданий послушниц сверх всякой меры, Высокий Табурет властным взмахом руки прервала исповедь и вынесла окончательный и не подлежащий обжалованию приговор:
– Я не буду судить о ваших желаниях и способе, который вы выбрали для их осуществления. Пусть вас рассудит Свет Лучезарный, ибо он принял вашу молитву. Но кража синей глины и самовольное использование моей печати – проступки вполне земные, и кару вы понесете не в следующем перерождении, а ныне. Ступайте к Столпу Корделии, покайтесь в сих прегрешениях и испросите достойного вашей провинности наказания.
– Да, Высокий Табурет, – проревевшиеся девицы до слов Дравелии, очевидно, считавшие, что доживают последние минуты если не в самой жизни, то в чине послушниц Твердыни точно и будут навеки с позором изгнаны из рядов данов, присели в глубоких реверансах. Это более походило на неудавшуюся попытку упасть ниц, и на подгибающихся ногах выползли из комнаты. Гал уступил им дорогу.
Как только проштрафившиеся горе-интриганки убрались из комнаты, дана Дравелия тяжело вздохнула и прошептала, явно прилагая усилия, чтобы не закрыть ладонями лицо:
– Какой стыд! Две малолетние идиотки!
– Вам нечего стыдиться, Высокий Табурет, – вкрадчиво заметил Лукас. – Промысел Высших Сил, что ведут по жизни всех и каждого из нас, и миры, и всю Вселенную, воистину непостижим. Они подчас используют весьма… неожиданные орудия, но, поскольку Вселенная продолжает существовать, мы можем судить, что выбор их оправдан, каким бы странным и нелепым не казалось нам, созданиям земным, происходящее, оно имеет глубинный смысл.
– Это он о нас, что ли? – загордился Рэнд, поименованный "неожиданным орудием" заодно с послушницами.
– Вы хотите сказать, что Лучезарный Свет внушил двум дурочкам мысль сочинить это нелепое письмо? – удивилась Дравелия, никогда не приписывающая предмету своего поклонения столь вопиющего легкомыслия.
– Нет, – мягко возразил маг, – я говорю о том, что Высшие Силы, обеспокоенные происходящим в Алторане, использовали мысль девушек о письме-молитве для того, чтобы донести зов о помощи из вашего мира к тем, кто способен помочь. Риума и Кадена действовали по собственному разумению, но в силу определенных обстоятельств их поступок имел куда более далеко идущие последствия, чем обыкновенная глупая выходка. Был отправлен зов, и я льщу себя надеждой, что он пришел по адресу. Мы, посланцы Совета богов, прибыли в ваш мир.
– С какой целью? – поинтересовалась дана Дравелия, оправившаяся уже настолько, чтобы сделать несколько глотков лайса и начать задавать здравые вопросы по существу. – Вы попробуете укрепить печати?
– В письме заключена просьба избавить ваш мир от темного гнета, мы постараемся исполнить ее, – "скромно" признался Лукас, не вдаваясь в подробности процедуры. – За это нам и платит Совет богов.
– Вы сразитесь с самим Темным? – благоговейно выдохнула Высокий Табурет, не в силах поверить, что вот так, запросто пила лайс с отважными богоборцами.
– Прежде чем принять окончательное решение относительно ответа на этот важный вопрос, – начал Лукас, в отличие от Гала отнюдь не горящий желанием записаться в команду богоубийц, буде в Узилище воистину пребывает божество, – мы должны побывать у озера Аверуса, ныне носящего имя Последней Надежды, подняться на гору Арродрим, посмотреть своими глазами на Узилище. Собственно ради вашего разрешения мы и посетили Твердыню. Во время изучения места заточения нам не хотелось бы отвлекаться на переговоры со стражами Узилища, дабы объяснять свои намерения еще и им.
– Вы излечили мой недуг, с которым тщетно боролись лучшие даны-лекари Твердыни, – задумчиво промолвила Дравелия. – Я видела изначальный свет в душе той, что исцелила меня. Но достанет ли ваших сил, чтобы противостоять Властелину Беспорядка? Не знаю… Вы пока не представляете всей бесконечной мощи Владыки Теней, но имеете право сами убедиться в его могуществе. Я дам вам нечто большее, чем пропуск к Узилищу и да поможет вам Лучезарный Свет, ибо я буду молиться о том, чтобы вам удалось хоть что-нибудь!
Высокий Табурет отставила чашку и поднялась. Женщина приняла решение и не собиралась более мешкать. Она подошла к невысокому резному шкафчику без ручек, нажала на какой-то выступ в украшавших его завитушках, открыла дверцу. Рука нырнула в глубины волшебного сейфа и, судя по щелчкам и едва слышным шорохам, на ощупь произвела в его недрах какие-то загадочные манипуляции прежде, чем появиться на белый (точнее закатный) свет со свитком в пальцах. Притворив створку шкафчика, Дравелия вернулась к столу и протянула Лукасу свиток, скрепленный уже известными команде печатями с табуретами.
Мосье с полупоклоном принял свиток и не замедлил ознакомить с содержимым свой любопытный нос. Понимая, что друзья способны простить ему многое, но не сокрытие тайны, маг зачитал вслух:
– "Именем Высокого Табурета Твердыни Зад Си Дан провозглашаю: предъявитель сего документа действует с моего полного разрешения и благословения. Всякому, прочитавшему данное послание, надлежит не препятствовать его действиям, а, напротив, по просьбе предъявителя оказывать всемерную помощь и поддержку".
"Где-то я это уже слышала или читала, – мысленно задалась вопросом Элька, почесав нос. – Уж не у старика ли Александра Дюма?"
Нал же издал едва слышный звук, не то хрюканье, не то кашель, будто кусочек кекса с мелкими яблочными цукатами и корицей пошел ему не в то горло, и пораженно пробормотал:
– А я-то всегда думал, что Привольный Свиток – это миф…
– Там, где мы появляемся, мифы становятся реальностью, – гордо задрав носик, заявила Элька, весьма довольная тем, что теперь не читает взахлеб книжки о чужих приключениях, а активно участвует и сама творит волшебство, или, если быть более честной сама с собой, скорее, хаотическое волшебство творится через нее, изливаясь во внешний мир.
– Вы останетесь в Твердыне передохнуть перед дорогой к Арродриму? – предложила Высокий Табурет, которой еще об очень многом хотелось спросить странных пришельцев, первыми за несколько столетий каким-то образом перебравшихся через накрепко замкнувшуюся границу мира.
Благодаря чудесным перстням команды у даны Дравелии, как и у многих других даже маниакально недоверчивых граждан и гражданок, не возникло и тени сомнения в том, что ее гости именно те, за кого себя выдают. Она охотно шла "на сотрудничество с органами". Но это отнюдь не исключало ее страстного, скрываемого под маской чуть отстраненного интереса, желания поподробнее разузнать о целях, намерениях, степени могущества, источниках, из которых черпается сила для столь великого, как полное исцеление и омоложение тела колдовства, и о многом-многом другом. Уж что-что, а задавать правильные вопросы и отдавать нужные приказания Высокий Табурет умела всегда. Благодаря этому и сидела до сих пор на столь важном, но чертовски неудобном сидении, как трехногая шаткая табуретка главного в Твердыне, а следовательно, и "ответственного за все и за всех лица".
Вот только Лукас вовсе не собирался идти навстречу желаниям даны Дравелии. Скорбно-вежливое выражение его симпатичной физиономии ясно дало понять, что предложенный приют будет отвергнут еще раньше, чем велеречивый маг разомкнул уста, предварительно, правда, спрятав свиток во внутренний нагрудный карман камзола:
– Просьбам миров к Совету богов нет числа, потому и нашей работе нет ни конца, ни края, она воистину бесконечна. Откликаясь на зов, мы понимаем, что, помогая одной беде, временно оставляем безответной другую, возможно еще более жаркую мольбу. Чем скорее мы поможем вам, тем…
– Быстрее вернетесь домой ужинать, а то самобранка нам бойкот за нарушение режима объявит, будем на голодном пайке сидеть, сухарями и консервами питаться. А вот запивать либо водой из озера, либо вином придется, ох и нарешаем мы тогда, – бодро брякнул Рэнд, а Лукас, не подав виду, что слышал хохму приятеля, продолжил в той же патетической струе:
– Быстрее возьмемся за решение следующей задачи.
– Вот необоримый труд, воистину достойный любого дана и защитника, – уважительно подтянул Нал, выпрямляясь в кресле, словно отдавал честь.
– Понимаю, – не менее благоговейно склонила голову дана Дравелия, проникнувшись сознанием момента, – но, надеюсь, у вас достанет времени, чтобы прислать нам весть, когда все… закончится, как бы оно ни завершилось…
– Если с нами и дальше будут в качестве сопровождающих защитник Нал и дана Минтана, то, без сомнения, они первыми узнают о том, что произойдет у Узилища, и со всей возможной поспешностью передадут известие вам, – открутился маг от обязательства о срочном докладе в Твердыню.
– Мы пришли ради помощи Алторану, но не служим никому из здешних властителей, ни перед кем не держим ответ, кроме собственной совести, чести и чувства справедливости. Не подотчетны мы и вам, Высокий Табурет, дана Дравелия. Эта свобода лишь во благо самому вашему миру, ибо помогает нам быть беспристрастными судиями и не зависеть от частного мнения или мнения большинства. Мы не в и не над Алтораном, мы вне его, – завершил Эсгал очень длинную, но зато исчерпывающе обосновывающую философскую концепцию действий команды речь, к молчаливому преклонению алторанцев и вящему изумлению коллег, нечасто слышащих от молчуна-воителя столь длинные монологи.
– Ну ты и загнул! – с насмешливым уважением протянул Рэнд, борясь со внезапно нахлынувшим смущением, словно где-то в глубинах его лукавой души зашевелились чувства, намекавшие на то, что вся работа пройдохи на Совет богов не только сплошное, хорошо оплачиваемое развлечение, но и великий долг, добровольно взваленный на плечи.
А Элька задумалась над тем, каким был Гал когда-то давно, когда носил имя Рассветного убийцы – Меча Дэктуса, бескомпромиссным и строгим, делящим мир лишь на черное и белое, не признававшим не то, что других цветов, а даже оттенка серого.