– А ничего!
Теперь уже настал черед удивляться для Темного, он даже слегка подался в кресле вперед, чтобы получше разглядеть маленькую нахальную букашку, осмелившуюся не только сидеть в его присутствии, но и дерзить ему.
– Вот как? – процедило надменно божество с толикой затаенной злобы в голосе. Оно еще делало вид, что забавляется, но уже лишь делало вид. "Игрушка из тридилами" решила играть по своим правилам.
– Совершенно верно, – вступил в диалог Лукас, даже не думая одергивать Эльку, когда девушку несла волна хаотической интуитивной магии, мосье уступал ей первенство и лишь поддерживал начатую игру. – Мы не самозванцы, и действительно именуемся посланцами Совета богов, потому что наняты им и работаем по контракту, разбирая прошения, поступающие в Совет из миров. – Маг приостановился, чтобы продемонстрировать перстень с эмблемой, удостоверяющей личность вместо паспорта.
– И что же привело работников по контракту в глубины Арродрима? – В фиолетовых, как вечернее зимнее небо, глазах Темного вновь мелькнул проблеск яростного интереса. О, как же он скучал в одиночестве, скучал так, что готов был беседовать даже с людьми!
– Жалуются на вас, – протянула Элька и по-кошачьи зевнула, аккуратно прикрывая ротик ладошкой. – Бесчинствуете на Алторане, сударь, непотребства творите! Истоки магической силы испоганили, на мирных селян порождения тьмы спускаете, ну и прочее в том же духе, соответствующее имиджу.
– Я бесчинствую??? – Сказать, что Темный удивлен, значило ничего не сказать. Кажется, даже великолепные волосы бога изогнулись знаками вопроса, не говоря уж о густых темных бровях и властном красивом рте, – это оказалось первым четким выражением лица, которое смогли уловить наблюдатели. – На меня жалуются?
Бог откинулся на спинку кресла и громоподобно расхохотался. Трое его гостей невольно посмотрели на потолок, не пойдет ли трещинами, не осыплются ли камни на головы, погребая под могильным курганом дерзких, осмелившихся вступить в разговор со столь грозной силой. Но, кажется, обошлось. Отсмеявшись, хоть в мрачном смехе его и не было ни грана веселья, Темный гневно процедил:
– Если бы мог, я бы давно стер в порошок жалких людишек, именуемых данами, вообразивших, что в праве и силе лишить свободы темного бога. К их краткой радости и бесконечному горю потомков недоумкам из Твердыни и впрямь кое-что удалось сделать. Только воистину, знай они, на что идут, вряд ли осмелились сотворить заклятие, извращающее саму суть и ткань Бытия.
– Чья б корова мычала… – тихо пробормотала Элька, покрутив головой.
Как ни странно, Темный оказался прекрасно знаком с употребленной Элькой пословицей или ее аналогом, переведенным магической браслеткой колдуньи. Он усмехнулся, показывая, что оценил наглость шутки, погрозил девушке пальцем и, резко отодвинув кресло, встал:
– Пойдемте, я покажу вам, чего добились эти недоумки!
Лукас с удивлением констатировал про себя, что сумасшедшая мадемуазель, в очередной раз совершая явное безумие, совершенно правильно выбрала линию поведения. Вежливый диалог, на который подсознательно рассчитывал маг, накрылся медным тазом на первых секундах общения с богом, а вот балансирование на грани шутки и дерзости принесло неплохие плоды. Возможно, только потому, что дерзости слетали с губок прехорошенькой девушки, а Темный, бог он там или не бог, все-таки оставался мужчиной, проведшим наедине с самим собой без малого полтысячи лет. Но как бы то ни было, а у посланцев Совета богов все получалось.
Хозяин Узилища повел ладонью, будто стирая границы реальности, и декорации сменились. Маг даже не ощутил никакого воздействия, вот только секунду назад все были в зале со многими углами и головоломкой, а в следующую секунду оказались в недрах горы, даже не пытавшихся маскироваться под относительно жилое помещение. Это была лишь голая скала и огромная не то яма, не то дыра у самых ног, уходящая колодцем в ее невообразимые глубины. Несмотря на полное отсутствие света, Лукас видел каждую деталь в этом странном месте, его магическое чутье обострилось.
– Знаешь где мы, девочка? – прокатился по пещере, чьи очертания, казалось, менялись каждую долю секунды, голос Темного, и его рука сжала плечо Эльки.
– Я что, компас? – нашла в себе силы удивиться девушка, чувствуя, как горит огнем ее тело от прикосновения бога, завозилась на запястье маленькая летучая мышка, обеспокоенная тем же ощущением. – В конце концов, это ты здесь четыреста пятьдесят лет сидишь, неужели ориентироваться не научился?
– Источник Силы, – вместо Эльки ответил Лукас почти благоговейным шепотом. Перед чистой Силой маг не мог не преклоняться.
– Правильно, демоненок, – благосклонно усмехнулся Темный, словно поощряя ученика, ответившего урок. – Один из двух Источников Алторана, из которого черпают силы для своих заклятий человечки, именуемые данами.
– Это мужской Источник? – хмуро вопросил Гал, отходя поближе к стене. Для него близость столь мощной энергии была равносильна наждаку, скребущему по оголенным нервам.
– Да, оборотень, – довольно хмыкнул бог и, отпустив плечо Эльки, эдак запросто сел на камни, свесив ноги в бездну.
– Они заперли Темного с Источником Алторана? В Арродриме находится наш Источник? – не веря своим ушам, прошептала где-то за зеркалом Минтана, прижимая ладони к запылавшим щекам. – Но почему? Зачем? Как же так? А Твердыня?
Колдунья никак не могла сообразить, почему легендарные колдуны прошлого, о великих деяниях которых иначе, чем с благоговейным придыханием и не повествовали потомки, допустили такой гигантский просчет, почему отдали на откуп Темному источник своей силы.
– Заперли мышь в амбаре! – покачав головой, невольно рассмеялась Элька, запросто присаживаясь рядом с богом и заглядывая в бездну под ногами. Высоты и глубины девушка никогда не боялась. – До чего здорово придумали! Просто замечательно! Интересно, сами сообразили или кто подсказал?
– Сами, – коварно усмехнулся Темный, потрепав Эльку по голове, как забавную домашнюю зверушку. – Сами, малышка. Дурачье, они так быстро забыли историю, были уверены, что оба Источника Силы находятся в Твердыне Зад Си Дан. А что магов-мужчин издавна отправляли на последнее посвящение к горе Арродрим, так то не более чем обыкновенное испытание отваги и силы. А ведь только соприкоснувшись с чистой Силой, маг обретает истинную мощь и познает свою суть!
Лукас последовал примеру Эльки и тоже заглянул в глубину провала, куда неудержимо притягивал его зов силы. Там клубилась, текла, переливалась тьмой, светом и всеми оттенками цвета первобытная мощь. То она походила на фонтан, то на вязкую лаву, то на живое многорукое и многоликое создание, но в каком бы виде не воспринимал ее глаз, чутье истинного мага ощущало огромное сосредоточие силы. Здесь Темный не солгал, и мосье начал думать, что Властелину Беспорядка вообще нет нужды во лжи, все карты и так в его раскладе. Истиной он разил куда вернее, чем самой записной ложью. Стоит только вспомнить о том, что он играючи разглядел в глубинах их сути и вытащил на показ.
Минтана все только мотала головой, не в силах признать выдающейся глупости своих предков и учителей, в глазах колдуньи стояли слезы, не высыхающие от сочувственного похлопывания по спине и хмыканья Нала.
– Они позабыли, почему я избрал своей резиденцией именно Арродрим. Недоумки. – Темный взмахнул рукой и скривил губы в изящной презрительной полуулыбке. – Приходя на Алторан из других миров, только здесь я напитывался его силой, привыкал, подстраивал ее под себя, а себя под нее. И даже мне не могло прийти в голову, что даны способны на такую глупость: отрезать один Источник от другого, лишить их сообщения, полностью забаррикадировать путь и отнять у самих себя последние крупицы мощи только для того, чтобы запереть меня в ловушке. Глупцы, какие же глупцы! Я сильно переоценил людей.
– Или недооценил, – упрямо обронил непреклонный Гал. – Возможно, они знали об Источнике и готовы были пожертвовать им и будущей силой своих потомков-магов только ради того, чтобы не пустить зло в свой мир, чтобы другие люди никогда не узнали, что такое след Темного на Алторане.
Минтана, воспрянув было духом от слов благородного воина, придававшим смысл древнему безумному поступку, снова поникла, когда бог колко рассмеялся:
– Вряд ли, оборотень, вряд ли. Тьма будет в мирах всегда, в независимости от того, пройдет по ним темное божество или нет. Она – могущественная госпожа, и в душе каждого найдет уголок, где поселиться, даже в твоей, которой коснулись благословением два Светлых бога. Скажешь, нет? (Гал смолчал, и это молчание было куда красноречивее слов.) Я и подобные мне лишь направляем ее, придаем хаотическому движению смысл. Не я, а эти несусветные глупцы причинили огромное зло Алторану. Моего могущества доставало на десятки миров, и нигде я не задерживался надолго, ибо чту Законы Равновесия не меньше, а возможно, и более кого-то из Светлых, забывающихся в своем маниакальном стремлении нести благо всем, даже тем, кто этого "блага" никогда не желал. Даны заперли на Алторане меня, закрыли своим непродуманным заклятием границы мира, тем самым сосредоточив мою мощь только на нем одном. Если это был умный поступок, скажи мне, оборотень, что же тогда глупость? Снова молчишь? Правильно делаешь… Впрочем, моему пленению скоро придет конец. Лет сто – двести – и Алторан обрушится, не вынеся моего постоянного присутствия, структура мира истончится и расползется.
Минтана уже не скрывала своих слез, но чтобы сдержать рыдания, сунула ладонь в рот и впилась в нее зубами. Бледный, как смерть, Нал молча слушал приговор своему миру. На алторанцев было больно смотреть.
– А пока темное божество коротает время за невинными развлечениями, неся боль и беды умирающему миру? – подкинул вопрос Лукас, скрестив руки на груди, впрочем, для мага это был не властный, а скорее защитный жест, и не только из-за закрытости позы, как могли подумать последователи Алана Пиза. В таком положении пальчики мосье могли быстро и незаметно сплести заклятие, возникни в нем неотложная надобность.
– Ты несешь чушь, демоненок, – устало отмахнулся Темный. – Мой замок стал моей тюрьмой, единственное, что я мог сделать, это перекрыть данам доступ к Источнику Силы и отказать в посвящении. В чем еще ты собираешься меня обвинить?
– А мордодралы? – настойчиво встряла Элька.
– Кто? – нахмурился бог, не вникнув в колоритный народный жаргон Алторана.
– Бледные типы с очаровательными длинными коготками в темных плащах, от топота которых трава на корню рассыпается, и похрюкивающие крошки хрялки, – охотно пояснила девушка, – нападающие на народ и растворяющиеся в воздухе, стоит их только прикончить.
– Ниагиззы и урлы? – с искренним удивлением вскинул голову Темный, выслушав красочное описание Эльки, он узнал тех, о ком говорила девушка. – Они на Алторане? Быть не может!
– Мы проследили автора этих чар, и след привел к Узилищу, – с достоинством констатировал Лукас, извлекая из кармана "компас" Макса. Черно-багровая стрелка его уперлась в грудь Властелина Беспорядка, постояла так, указующим обвинительным перстом, потом резко повернулась вверх, сменив оттенок на темно-красный, снова вернулась к богу, и процесс обращения повторился.
– Что это? – небрежно полюбопытствовал Темный.
– Прибор, изготовленный с помощью магитехнологий, должный указывать на создателя мордодрала, – в общих чертах пояснил маг, сам не больно-то разбиравшийся в предмете, но вовсе не намеренный признаваться в этом потенциальному противнику.
– Если я единственный творец тех созданий, тогда почему стрелка твоего амулета вертится, словно змея на раскаленном камне очага? – задал резонный вопрос бог, заинтригованный любопытной вещицей и механизмом ее работы.
– А что находится там, куда стрелка указывает, когда от тебя отворачивается? – резонно спросила Элька.
Бог поднял голову к потолку, словно видел его насквозь, а, может быть, и в самом деле видел (кто знает наверняка, на что способны эти самые боги?), и, отследив направление, неприязненно процедил:
– Плита с заклятием, затворившим меня в глубинах Арродрима.
Гал недоверчиво нахмурился, а Элька, напротив, энергично кивнула и, озвучивая мысль Лукаса, весьма неприятную для мага, заявила:
– Ну конечно! Твоя сила создает мордодралов и хрялков, а в том, что она изливается на мир бесконтрольно, формируясь в кровожадных уродцев, одержимых жаждой уничтожения, виновны даны, засадившие тебя под замок.
– Отрадно, что они уже изведали моей мести, – признался Темный с довольной улыбкой, весьма вероятно, представляя в этот момент, что творили на воле ниагиззы и урлы, покорные его подсознательным желаниям.
– Если ты жаждешь мести, зачем изводишь данов? Ведь тебе некому будет мстить, если не останется магов? – разомкнул уста для рационального вопроса Гал.
– Ах, я их еще и извожу?! – обрадованно, словно ему сообщили о крупном выигрыше во вселенской лотерее, удивился бог. – Поведай же мне, оборотень, какой именно напасти подверглись покушавшиеся на мою свободу глупцы? Надеюсь, немногие из тех, кто налагал заклятие Печатей, умерли своей смертью, а остальные живут в постоянном ужасе пред участью своих друзей? – мечтательно промурлыкал бог, прижмурив глаза, словно сытый кот, разнежившийся на солнышке.
– Он действительно ни при чем, – удивленно констатировала Элька.
Пожимая плечами, Лукас признал:
– Вы правы, мадемуазель.
– В чем я ни при чем? – ревниво переспросил Темный, нахмурив брови.
– В деле низведения данов, – ответила Элька.
А маг объяснил подробнее:
– Последствия блокирования Источника путем наложения заклятия Печатей на гору Арродрим сказались на магах Алторана весьма печальным образом. Сила женщин, без взаимообмена энергий Источников, ослабла, а мужчины… – Лукас замялся, подыскивая обтекаемые слова, – обрели несколько нетрадиционные для большинства миров предпочтения.
До божества, судя по нахмуренным бровям, все еще не доходил смысл витиеватых речей мосье Д’Агара, поэтому Элька, не отягощенная излишками морали, сказала прямо, как есть:
– Педиками они стали, все поголовно. На баб и не смотрят больше, между собой любятся. Процесс естественного воспроизводства магов под угрозой. Популяция вымирает, безвозвратно теряется генофонд!
– Даны – мужеложцы? Ну конечно! – Найдя ответ на вопрос, бог довольно улыбнулся, звучно прищелкнув пальцами. – Отрезанные от Источника, из которого издревле черпали мужскую составляющую силы, даны поневоле заменили ее на женскую!
– И это имело самые трагические последствия, – кивнул маг, не углубляясь в подробности касательно продолжительности жизни данов. Поводов для злорадной радости у Темного и так появилось больше, чем достаточно, а собеседник и не думал скрывать своего ликования. Лукас же не собирался подбрасывать топлива в костер его самодовольства.
– Так что причин для жалоб у местного населения навалом! – объявила Элька. – Вот они нас и подвигли явиться!
– И что вы собираетесь делать с проблемой, посланцы? – отстраненно, словно все это и не касалось его напрямую, вопросил бог, с небрежной ласковостью перебирая пальцами мягкие волосы Эльки, восседающей в непосредственной близости от него.
– Решать ее, – угрюмо отозвался Гал, хмуро наблюдая за Темным и колдуньей, которая даже не думала пресекать такого вольного с ней обращения. Пальцы воина снова принялись оглаживать рукоять верного меча.
– Каким образом, убийца? Вызовешь меня на поединок? – четко отследив жест оборотня, неподдельно заинтересовался бог, предвкушая развлечение. – Если так, то я готов. Мой меч Мрак всегда под рукой.
И действительно на секунду на поясе Темного сверкнули невидимые прежде ножны, в которых покоился черный, как сама Тьма, клинок, излучавший ощущение смертоносной опасности и могильного холода.
– Никаких дуэлей! – громко возмутилась Элька. – Это нецивилизованный способ выхода из конфликтной ситуации. Нам с тобой делить нечего. Именно поэтому Совет богов и обзавелся посланниками – своего рода независимыми арбитрами, чтобы обеспечить беспристрастность принимаемых решений и их справедливость!
– Беспристрастность? – недоверчиво хмыкнул Темный. – Да ведь твой воинственный спутник жаждет моей смерти, маленькая колдунья.
– Прекрати лапать мою… – Гал замешкался на сотую долю секунды, но бог уцепился за эту невольную паузу и с едкой иронией перебил воина:
– Твою кого, дракончик? Жену, невесту, возлюбленную, дочь или сестру?
– Мою ученицу, – мгновенно нашелся Эсгал, сузив зеленые глаза. Вертикальные зрачки стали острыми, как иголки. – Ты одурманиваешь ее рассудок! Прекрати! Меня злит именно это. Что же касается Алторана, пусть ты несешь зло и тьму, но во многих своих бедах даны виновны сами.
– Хм, а ты и правда пытаешься судить здраво, воин Света, – признал Темный, и в том, как он именовал Эсгала, было больше названия профессии, чем издевки.
– Я не воин его, больше нет, право утрачено, – покачал головой Гал. – Но будь иначе, мы уже сошлись бы с тобой в поединке и бились до смерти.
– Твоей, – почти вежливо подсказал бог, впрочем, настолько увлекшийся беседой, что перестал провоцировать оборотня поглаживанием девичьих волос.
– Возможно, – даже не стал спорить Эсгал, признавая силу противника как данность.
– Так что вы предлагаете, посланцы, и какими полномочиями обладаете? – встав, деловито поинтересовался Властелин Беспорядка, пряча, как внезапно показалось Эльке, под этой деловитостью и усталость загнанного зверя, и слабый проблеск надежды.
– Свободу в обмен на некоторые обязательства с вашей стороны, – ответил сразу и по существу Лукас и никто из команды возражать не стал.
– Обязательства? – зловеще переспросил Темный, вновь мгновенно завернувшись в привычный плащ недоверия. – Ты считаешь, демоненок, что я должен тебе что-то пообещать и сдержать слово? Не слишком ли много ты на себя берешь, ничтожный колдунишка?
– Заперт-то ты, а не он, – откровенно намекнула Элька, обводя демонстративным взглядом темные стены.
Бог стремительно развернулся к дерзкой девице и, сжав ее мягкие волосы в кулак, запрокинул юной колдунье голову и прошипел:
– Но ваши жизни сейчас в моей власти, детка!
– Ну убьешь, и что будешь делать в свой тюрьме еще несколько веков с нашими телами? Вспоминать об упущенной возможности обрести свободу? Или с трупами забавляться интересней, чем с тридилами? – с искренним любопытством спросила Элька, зато Мыша вцепилась коготками в запястье и расправила крылья, приготовившись ринуться на врага. (Куда только подевалась робость!) – Вот уж не думала, что боги такие идиоты. Это что закон вселенской компенсации такой: чем больше могущество, тем ниже интеллект? Нелогично получается.
Темный отпустил свою жертву раньше, чем Гал со своим мечом ринулся на помощь и вступил пусть в безнадежный, но решительный бой, дабы дать девушке возможность спастись бегством. Удивленно покачав головой, бог спросил не столько Эльку, сколько пространство вокруг:
– Демоненок и оборотень боятся меня, их страх скрыт тщательно, и тем не менее я чую его. – Пленник Узилища повел в воздухе рукой, словно подхватывал пальцами некие невидимые эманации. – Они боятся, но не ты. Где только тебя такую разыскали, девочка? Неужели ты вообще ничего на свете не боишься?