– Считаю, – уверенно кивнула Элька, встав прямо перед магом и открыто глядя ему в глаза, переполненные душевной боли. Едва заведя откровенный разговор, Лукас уже не мог таить своих бурных чувств. – Мирей самая благородная, смелая и чистая из всех девушек. И она не только жрица Света, но еще эмпатка и ясновидица. Как бы ты хорошо до сих пор ни прятался, Мирей умеет видеть сквозь иллюзии истинную суть души. Ты мог бы обдурить нас, прикрывая сущность демона личиной славного щеголя-мага, но не ее. Жрица никогда не подарила бы своей приязни монстру, а значит, ты не чудовище, как ни хвались. Уж если кого и считать таковым, так это Эсгала, но, я знаю, он раскаялся и хочет забыть свое кровавое прошлое. Сам для себя он стал еще худшим кошмаром, чем был для миров. Ты – тот шанс, что дала Галу судьба. Пусть учится уважать демонов, дружить с ними, а не уничтожать в берсеркерском безумии. И, знаешь, я рада, что Темный раскрыл ваши тайны, он, конечно, хотел нас смутить и расстроить, но ни фига у него не получится. Мы только лучше узнаем друг друга, станем ближе! Нас собрали вместе боги, уж они-то понимали, кто мы такие на самом деле, и должны были продумать вопрос "психологической совместимости"… Кстати, а какой у тебя истинный облик? Покажешь?
Не по возрасту мудрые слова, сказанные Элькой, почти успокоили Лукаса, а уж последняя фраза, полная едва сдерживаемого нетерпеливого детского любопытства, вызвала настоящую улыбку с толикой прежнего коварства:
– Возможно, вы правы, мадемуазель. И вам действительно хочется узнать, каков я на самом деле? Не боитесь?
– Не-а, – интенсивно замотала головой Элька и, не удержавшись, выпалила: – А у тебя рога есть?
– Вы бы еще про копыта и хвост вспомнили, мадемуазель! Рога! Я-то не женат! – несколько наигранно оскорбился мосье Д’Агар и провел по лицу рукой, словно стряхивая невидимую прежде пелену. – Смотрите уж, а то и в самом деле напридумываете чего-нибудь. Хм…
Лицо мага почти не изменилось, разве что стало более притягательным и выразительным, глаза засверкали, словно диковинные драгоценные камни, переливаясь от темного изумруда до яркой зелени весеннего луга. А вот волосы, благородно-каштановые кудри мосье, сложенные в аккуратную прическу, разлетелись ослепительной, пламенно-рыжей, как костер, шапкой, в которой проглядывали маленькие, очень симпатичные рожки цвета слоновой кости.
– О-го-го! – пораженно выдохнула Элька, даже отступив от сияющего великолепия на полшага и подавив невольное желание прикрыть глаза рукой. – Лукас, ты такой красивый! Честное-пречестное слово!
– Спасибо! – искренне поблагодарил довольный маг и, с наигранной скромностью потупившись, добавил: – Я же инкуб, мадемуазель, мне положено поражать, соблазнять, ослеплять, очаровывать.
– Да, теперь я понимаю, почему ты маскируешься, в таком виде просто так даже по улицам не пройдешь, дамы прохода не дадут, делами заниматься станет совершенно невозможно! – откровенно любуясь приятелем, согласилась Элька и снова спросила: – А что за силу ты должен скрывать?
– Врожденный дар магического очарования, ту часть демонической сути, что пробуждает у женщин неодолимую тягу к моей персоне, – открылся Лукас и вновь как-то замысловато пошевелил пальцами, вероятно, снимая еще одно заклинание с себя любимого. – Разве ты ничего не чувствуешь?
– Нет, – честно призналась Элька, прислушавшись к внутреннему состоянию, но ничего, кроме бурчания в животе, испробовавшем сегодня вдосталь блюд из разных миров, не ощутила. – А что, должна?
– Обычная женщина, как поют в балладах, уже "пала бы мне на грудь, к устам приникнув в сладостном лобзанье", – не без самодовольства пояснил Лукас и принахмурился, соображая, почему демонстрация его демонического обаяния не оказала на девушку никакого влияния.
– Так ведь я хаотическая колдунья. Может, меня моя магия защищает от твоих врожденных чар? – внесла логичное предположение Элька.
– Весьма, весьма вероятно, – немного подумав, согласился маг и широко улыбнулся с непередаваемым облегчением, без всякой манерности. – Знаете, мадемуазель, вы не ошиблись, я уже благодарен Темному! Готов признать это! Пусть он без разрешения открыл мой секрет, но зато теперь, – Лукас звучно, как кастаньетами, прищелкнул пальцами, – я, будучи дома, могу не накладывать на себя маскирующие заклятия. Они почти незаметны, но исподволь утомляют и тело, и дух. Вы невосприимчивы к моим чарам, Мирей в силу своего сана жрицы и целомудрия тоже, а на мужчин, правильных, разумеется, сила инкубов не действует. Прекрасно! О Творец, как же это прекрасно, перестать наконец контролировать каждый свой шаг и жест.
Маг потянулся всем телом, словно очень давно таскал на себе доспехи, привык к ним настолько, что перестал замечать тяжесть, но, скинув, ощутил необыкновенное чувство свободы и подхватил Эльку на руки. Крепко прижав к себе и прокружив девушку по магической комнате с каким-то ликующим кличем, более подходящим индейскому вождю, нежели благовоспитанному магу, Лукас вновь поставил Эльку перед шкафом с книгами и рассмеялся с непередаваемым облегчением:
– Удивительно, мадемуазель, я могу касаться вас без опасений, что вы подпадете под мою власть! Спасибо! – Теплые губы мага расцеловали девушку в обе щеки.
– Пожалуйста! – улыбнулась в ответ Элька и, не удержавшись от искушения, потрогала рожки инкуба. Они тоже оказались теплыми, прямо как руки мага.
– А теперь давай займемся делом, – слегка пригасив радостное возбуждение, пузырьками шампанского кипящее в крови, предложил Лукас. – Нам необходимо подобрать заклятие для решения алторанской проблемы. Прошу, мадемуазель, испытайте для начала ваш способ. Но, помните, вы обещали – никакой хаотической магии!
– Обещала, обещала, не переживай ты, сегодня и так вдоволь наволновался! – подмигнула коллеге Элька.
Маг вновь встряхнул руками и открыл дверцы шкафа с книгами и отступил, делая приглашающий жест. "Мадемуазель" не заставила себя упрашивать. Она скользнула вперед и, с мечтательной жадной нежностью глядя на запретную в силу магических причин литературу, промолвила, обращаясь к книгам:
– Нам нужна помощь, милые. Пожалуйста, подскажите, что нужно сделать, чтобы снять старинное заклятие, сотворенное шестью магами для удержания в тюрьме темного бога. Те маги уже погибли, но наложенные ими печати держатся. Только треснули четыре, а оставшиеся две целы, потому что живы два потомка тех волшебников. Эти чары очень опасные, они закрыли не только Темного в горе вместе с источником мужской силы, но и перекрыли границы мира. Теперь Алторан разрушается, могущество плененного бога разъедает мир изнутри, и если мы не поможем, то погибнет весь мир, а местные маги настолько ослабели, что ничего не в силах предпринять. Лукас говорит, что разрушать чары нельзя, надо снять, чтобы обойтись без катастрофических последствий. Как нам быть? Посоветуйте, помогите, книги!
Элька закончила краткое изложение событий и вздохнула. Книги молчали. Лукас не насмешничал над надеждой девушки, но одной его иронично изогнутой темно-рыжей брови хватило, чтобы Элька сообразила, он ни на грош не верил в успех предприятия, и дал ей попробовать только для того, чтобы не устраивать публичного скандала, да и пари выиграть. Хаотическая колдунья потянулась к корешкам и, почти признавая поражение, нежно провела по обложкам навсегда закрытых для ее буйной магии книг. Послышался шорох, словно фолианты терлись обложками друг о друга, оглушающая тишина отступила, и только теперь Элька поняла, насколько та тишина была неестественной для магической литературы, это было не обычное молчание, а пауза. Взятая на размышление. Где-то на уровне своих сверхъестественных подобий сознаний, столь отличных и от людских, и от демонических разумов, книги совещались, принимая решение. А когда оно было принято, начали действовать. С третьей, считая сверху полки шкафа, из ее середины, сам собой выдвинулся средних размеров том в темно-красной обложке и упал на руки Эльке.
– Получилось! – восторженно выдохнула девушки и от всего сердца пылко поблагодарила: – Спасибо! Большое спасибо!
– Что там у нас, мадемуазель? – не веря своим глазам, что при его образе жизни было довольно странно, Лукас приблизился к Эльке.
– Вот! Посмотри! – Помня свое обещание, она удержалась от искушения заглянуть в текст и передала магу легкую, как перышко, книгу в бархатистом на ощупь переплете, не открывая ее.
Мосье инкуб принял том и непроизвольно согнулся под его тяжестью. Едва удерживая книгу на весу, доволок до стола и опустил на пюпитр. Магическая литература умела мстить за пренебрежительное отношение к своим возможностям. Но помощь оказать все-таки собиралась. Едва транспортировка завершилась, фолиант бесшумно распахнулся где-то на последних страницах и снова застыл неподвижно.
Избавившись от титанической тяжести и отдышавшись, словно штангист, взявший рекордный вес, маг заложил указанную страницу и для начала решил взглянуть на название тяжеловесного в прямом смысле слова труда.
– Однако, мадемуазель! – нахмурившись, протянул Лукас, проведя пальцами по обложке особым образом, чтобы вызвать краткое свечение невидимых букв заглавия. – "Ритуалы крови". Очень специфический совет! Ну-ка, ну-ка, что же за заклятие нам рекомендовано? "Покаянное отрешение Лимба"? Странно! Но… – маг вскользь проглядел построение заклятия, мгновенно производя в уме вычисления, – может сработать. Да, пожалуй, сработает!
– Тогда ты должен извиниться! – категорично потребовала Элька, скрестив на груди руки.
– Прошу прощения, мадемуазель, я в очередной раз недооценил ваши многогранные способности, – сочтя требование девушки справедливым, изящно поклонился Лукас, оторвавшись от изучения схемы заклятия.
– Да не у меня, – со смешливой досадой беспечно отмахнулась Элька, не видевшая в скепсисе мага жестокой травмы своему самолюбию. – У них! – И указала на книги.
– У них? – Лукас глянул на шкаф с опаснейшими магическими томами сложнейших заклятий, на все, что в приступе неуемной щедрости своей притащил в дом Связист, и признал обоснованность просьбы Эльки. С такими созданиями, способными стать и великолепными союзниками, и опаснейшими врагами стоило поддерживать хорошие отношения. Коли хаотическая колдунья оказалась права и массовое сознание книг способно к разумному сотрудничеству, с ними надо наладить добрососедские отношения.
– Вы правы. Похоже, мы только что опытным путем получили подтверждение результатов исследований Сильдин, – откровенно признал маг. Свои ошибки Лукас признавать, может, и не любил, но умел, в его профессии те, кто так не поступал, очень быстро выбывали из обоймы.
– Сильдин? Это кто? – тут же переспросила любопытная девушка.
– Одна очень интересная магичка, вечно бравшаяся за самые странные и загадочные темы, – дал историческую справку мосье. – Ее очень интересовали вопросы интеллекта и чувств магических предметов и пути изменения силы. Увы, именно это, в конце концов, и стало причиной ее гибели. Один неудачный эксперимент на себе, и от Сильдин не осталось ничего, что смог бы похоронить помощник.
– Жаль, ну в смысле жаль, что она погибла, а насчет остатков уже все равно, я бы с ней с удовольствием поболтала, – вздохнула Элька.
– Я тоже, мадемуазель. Я тоже, – согласился мосье и перешел к назревшему вопросу извинений. Лукас оставил книгу в красном переплете на пюпитре, обернувшись к шкафу, отвесил уважительный глубокий поклон и изрек: – О восхитительные, могущественные, мудрейшие, о хранители сокровищ знания, я от всего сердца и всей души благодарю вас за помощь и бесценные указания! Примите мое искреннее восхищение и раскаяние в заблуждениях, надеюсь, как сегодня, так и в иной час нужды, вы не откажите нам в совете!
Книги ответили на льстивые слова мага согласным и даже, как показалось Эльке, польщенным коротким шуршанием. Лукас покосился на девушку, желая проверить, довольна ли она. Элька улыбнулась и подняла вверх два больших пальца.
Маг бережно прикрыл створки шкафа с бесценным содержимым, вернулся к "Ритуалам крови" и вновь склонился над заклятием, а любознательная Элька снова спросила:
– Лукас, а почему ты назвал их совет специфическим? С этой книгой разве что-то не так?
– Видите ли, мадемуазель, – слегка нахмурившись, отозвался маг, пытаясь сформулировать ответ так, чтобы не обидеть разумную литературу, – я хоть и демон наполовину, но всегда очень осторожно относился к плетению заклятий на крови. Я использую их по необходимости, но считаю слишком могучими и опасными, чтобы практиковать часто. А эта книга поистине энциклопедична: она содержит не только элементарные чары, которые можно привести в действие с помощью капли крови, но и поистине ужасные ритуалы, подразумевающие принесение многочисленных человеческих жертв. К счастью, то заклятие, что она открыла нам, весьма сложно в своем плетении, но не требует от создателя ничего столь ужасного. Я способен его сотворить. Единственная проблема теперь в том, чтобы убедить дану Минтану и дану Дравелию, как последних потомков магов, некогда создавших печати Узилища, оказать нам помощь. Без их добровольного согласия и содействия ничего не получится.
– Лукас, чтобы ты со своим инкубовским обаянием и не смог уговорить женщин сделать то, что нужно? Быть того не может, – недоверчиво покачала головой Элька и предложила: – Пойдем расскажем остальным!
Маг кивнул, восстановил чары, скрывающие его ослепительную внешность и рожки в придачу от посторонних, вернул в шкаф "Ритуалы крови" и раздумчиво промолвил вслух:
– Я все еще думаю, не просмотреть ли иные книги…
Дверцы книжного шкафа звучно захлопнулись, едва Лукас заговорил. Маг пожал плечами, дескать "намек понял", и повернулся к двери. Элька, подхватив на руки покинувшую свой насест Мышу, не без сожаления покосилась на лишенное яркой демонической искры приятное, но казавшееся теперь таким пресным, лицо мага и попросила:
– Обещай, когда в доме не будет посторонних женщин, никогда не скрывать свой истинный облик!
– С радостью, мадемуазель, ваша жажда видеть мой подлинный лик – большая честь, – мягко ответил Лукас, приятно удивленный легкостью, с какой восприняла Элька его истинную суть, – если никто из команды не будет возражать, разумеется, я сочту своим долгом удовлетворить вашу просьбу.
– Ну а пока не будем вгонять в краску Минтану, ей и так, бедняжке, сегодня досталось, – согласилась Элька, поднимаясь с нижнего этажа, предусмотрительно защищенного от магических изысканий жаждущих знаний творцов заклинаний, вслед за красавчиком-мосье.
Еще из коридора "заклинатели" услыхали стоящий в зале совещаний какой-то не то веселый, не то возмущенный галдеж. Особенно выделялся голос Фина с нотками обиды и оправдывающиеся интонации Нала, все остальные речи сливались в бэк-вокал. Не было слышно только Рогиро, но призрак, скорее всего, просто шмыгнул в библиотеку, чтобы оттуда наблюдать за всем происходящим, не участвуя в перепалке. Невольно встревожившись (уж не набросилось ли общество с какого-то перепуга на бедолагу Эсгала), Элька распахнула дверь одним рывком и, перекрывая гул голосов, задорно вопросила:
– Что за шум, а драки нету?
Похоже, никаких особенных, а тем более трагических происшествий за время ее отсутствия в зале не случилось и разговор, хоть и шедший на повышенных тонах, не имел враждебной окраски, ибо все физиономии спорщиков были в разной степени довольными. Эсгал, сохраняя свою обычную непроницаемо-спокойную мину, служившую защитной маской при любых обстоятельствах, стоял у окна. Воин ни во что не вмешивался, и дело было явно не в нем.
Обернувшись к Эльке, Рэнд укоризненно ткнул в грудь несколько растерянному, вернее растерянному сверх всякой меры, пребывающему в удивленно-шоковом состоянии Налу указательным пальцем так, словно собирался продырявить могучую грудь защитника насквозь, и с наигранным негодованием воскликнул:
– Что? А ничего, совершенно ничего особенного, не считая того, что я разорен! Этот потомок древнего королевского рода с непроизносимым названием…
– Ну почему же непроизносимым? – почти обиделся за свою родословную защитник, на мгновение вынырнув из бездны удивления. – Мандраманндрил Грондернал, очень простое и звучное имя.
– Во-во, – утвердительно хмыкнул вор. – Так вот этот тип с "очень простым и звучным именем" обыграл меня в мерзавчика, фанфарона и семерик пять раз! Разгромил наголову! Что вы там все твердили о его невезении в азартных играх? Мне б такое невезение, меняю на свою удачу и еще доплачиваю сверху!
– Ого! – не веря своим ушам, донельзя удивилась Элька, ее серо-голубые глаза увеличились раза в полтора от исходных параметров.
– Все так, – подтвердила Минтана, пораженная никак не меньше своего спутника и уже давно привыкшая к его беспрестанным проигрышам, как к неизменному атрибуту реальности. Мири кивнула, а Шпильман, почесав нос, в замешательстве добавил, черкая и выстраивая длинные столбцы цифири на листочке бумаги:
– Очень странное отклонение от стандартной трактовки закона вероятности, но Нал и правда выиграл у Фина все партии подряд.
– Как же так? Ты чего, Рэнд, поддавался? – попыталась найти логичное объяснение происходящему Элька.
– Я?!!! За кого ты меня принимаешь?! Одно дело колоду подтасовать, чтоб тебе карта пошла хорошая и расклад удачно лег, иль сначала под слабачка сыграть, а потом уж до ниточки какого-нибудь азартного идиота обчистить, но чтобы я, добровольно, в поддавки играть начал безо всякой для себя выгоды? Никогда! – гордо отрезал вор, скорбно шмыгнув острым носом, и скрестил руки на груди с наинадменнейшим видом, слизанным у оскорбленного Гала.
– Я играл честно, как всегда, – вставил Нал, упреждая все возможные подозрения в моральной нечистоплотности.
– Только вот результат получился совершенно нетипичным, – поразмыслив несколько минут, задумчиво констатировал Лукас, ставя диагноз, и, пройдя к своему креслу, огласил плоды умозаключений: – Боюсь, мадемуазель Элька, опять не обошлось без вашего вмешательства.
– Ее тут не было, – обронил справедливый Гал, чуть дернув ртом.
– Вмешательство было произведено несколькими часами ранее, в трактире "Сломанная подкова", – раскинувшись в кресле, поведал обществу маг, – если вы помните, мадемуазель высказала свое мнение касательно удачливости Нала в азартных играх, его склонности к ним и существовании зависимости тяги к игре от везения в ней. Вполне вероятно, в свои слова Элька неосознанно вложила магический заряд, тем паче что последняя фраза мадемуазель была оформлена в виде рифмованной строчки.
– Так что случилось? – забеспокоился Нал, Фин же, напротив, сообразив, что его сногсшибательное невезение – очередная Элькина выходка, моментально утешился. Ну разыгралась хаотическая магия и пускай. Наплевав на проигрыш, тем более что вопреки возмущенным воплям, игра все равно шла исключительно на интерес и никакого финансового урона профессиональный шулер и пройдоха по сути не понес, Рэнд вернулся на свое место. Сгребя раскиданную в порыве чувств колоду, Фин принялся ее тасовать, разминая пальцы, а Рэт, выбравшись из-под стола, свернулся клубочком на коленях хозяина.
– О, ничего страшного, защитник, – тонко улыбнулся Лукас. – Элька невольно наложила на вас свои чары, способствующие везению в игре.
– Выходит, меня заколдовали, чтобы я все время выигрывал? – опешил Нал, беспомощно обводя взглядом команду, воспринимающую все происходящее как хорошую шутку.